Ciudad Guatemala
Un gran estudio publicado esta semana que mostró que los mayores consumidores de alimentos orgánicos en Francia desarrollaban menos cáncer que aquellos que nunca los comieron ilustra la dificultad de establecer una relación de causa y efecto entre la alimentación y la salud.
Es imposible probar categóricamente en el laboratorio que tal o cual alimento reduce el riesgo de una enfermedad tan compleja como el cáncer.
Los investigadores deben hacer seguimiento a un gran número de personas durante un tiempo y observar cuáles de ellas desarrollan cáncer, con la esperanza de documentar a posteriori un comportamiento específico de las que enfermen.
Miles de estudios sobre la dieta y diversas enfermedades se han llevado a cabo durante décadas. Incluso los más grandes a veces son cuestionados, como el famoso trabajo que mostró en 2013 los efectos beneficiosos de la dieta mediterránea contra las enfermedades cardíacas y que este año fue retirado de una prestigiosa revista médica debido a problemas metodológicos.
En cuanto a los alimentos orgánicos, solo un gran estudio había evaluado previamente su efecto sobre el cáncer, el Million Women Study, con 600.000 mujeres británicas, en 2014.
Este no encontró diferencias entre los consumidores y los no consumidores de orgánico en cuanto al riesgo general de cáncer, pero vio un riesgo reducido para un cáncer en particular: el linfoma no Hodgkin.
El nuevo estudio francés, en el que participaron entre otros la Universidad de la Sorbona, el Instituto Nacional de Investigación Agrónoma y el Instituto Nacional de la Salud y la Investigación Médica, es más detallado, aunque tiene menos participantes, unos 69.000, en su mayoría mujeres.
Sus resultados fueron publicados el lunes en la revista estadounidense Jama.
La hipótesis es que los consumidores de productos orgánicos ingieren menos pesticidas sintéticos en frutas, vegetales y cereales, y por lo tanto reducen su riesgo, en tanto algunos pesticidas son sospechosos de ser cancerígenos.
Después de su inclusión, los voluntarios del estudio NutriNet-Santé completaron un cuestionario (ingresos, actividad física, fumador o no, índice de masa corporal…) y declararon los alimentos orgánicos consumidos en las últimas 24 horas.
El estudio dividió a los participantes en cuatro grupos de acuerdo con el tipo de alimentos orgánicos ingeridos. Luego se contabilizó el número de casos de cáncer en cada grupo en cuatro años y medio de promedio.
En la cuarta parte de las personas que informaron que comían una mayoría de alimentos orgánicos, el riesgo de cáncer fue un 25% menor que en la cuarta parte que nunca los comió. En términos absolutos, el aumento es de solo 0,6 puntos, es decir, seis pacientes adicionales por cada 1.000 personas.
“Complejo”
El estudio encontró una correlación estadísticamente significativa solo para el cáncer de mama en mujeres posmenopáusicas y para el linfoma, incluido el linfoma no Hodgkin.
Los autores se preocuparon de corregir sus resultados teniendo en cuenta que los consumidores de orgánico eran, en promedio, más ricos, menos obesos y menos fumadores.
Pero otros factores invisibles, ambientales o relacionados con el estilo de vida también pueden incidir. Ese es el problema típico de estos estudios.
“Las personas que comen productos orgánicos de manera deliberada, hasta el punto de declararlo, probablemente son diferentes de los demás en muchos otros aspectos”, dice a la AFP Nigel Brockton, director de investigación del American Institute for Research Against Cancer (AICR).
Este experto recomienda, en lugar de un tipo particular de alimento, un conjunto de prácticas para reducir los riesgos de cáncer: peso normal, actividad física, dieta saludable, no demasiadas carnes rojas…
“El régimen alimentario es una cosa compleja”, dice. “Nunca haríamos una recomendación basada en un solo estudio, incluso si es estadísticamente significativo”, agrega.
Otros aspectos del estudio también fueron cuestionados: no se midieron los rastros de pesticidas en los participantes, lo que generó críticas de expertos de Harvard en el mismo número de Jama. La coautora Julia Baudry dijo a la AFP que esto se hizo solo en una pequeña submuestra.
El aspecto declarativo del estudio también supone un problema para John Ioannidis, profesor emérito de medicina en Stanford, conocido por haber afirmado que la mayoría de los estudios publicados eran falsos.
“La mayoría de la gente, incluyéndome a mí mismo, no podría decir exactamente la cantidad de alimentos orgánicos que ingiere”, dijo a AFP. “El estudio tiene un 3% de chance de haber encontrado algo importante y el 97% de propagar resultados absurdos y ridículos”.
Como en el caso del consumo de carnes rojas o de cigarrillos, se necesitarán muchos estudios más en la misma dirección para concluir sobre el efecto de la alimentación orgánica.
Mientras tanto, la American Cancer Society continúa abogando por comer frutas y verduras, orgánicas o no.
El 1 de octubre de 1958 comenzaban las operaciones de la institución que tendría una y otra vez en vilo a millones de personas en el mundo a lo largo de seis décadas.
La llegada del hombre a la Luna, la tragedia del Challenger, las primeras imágenes de nuestro planeta como un diminuto y “pálido punto azul” en el Universo y la exploración de Marte, entre muchos otros eventos, marcaron la historia de la Agencia Aeronáutica y Espacial de Estados Unidos, NASA.
El presidente Dwight Eisenhower había promulgado el 29 de julio del mismo año la ley que creaba la NASA, en medio de una feroz carrera por superioridad entre Estados Unidos y la entonces Unión Soviética.
Moscú había vencido ya una vez a Washington al colocar en órbita el primer satélite artificial, Sputnik, en 1957, cuatro meses antes del lanzamiento del primer satélite estadounidense, Explorer 1.
La NASA incorporó al nacer al Comité Nacional Asesor para Aeronáutica, absorbiendo no solo su presupuesto y laboratorios sino a todos sus 8.000 empleados.
Más de 18.000 personas trabajan ahora para la agencia que explora los misterios del Universo, incluyendo los de nuestro propio planeta.
En BBC Mundo recordamos seis capítulos clave en la historia de la NASA.
1. 1969: las misiones Apolo y la llegada a la Luna.
La Unión Soviética volvió a adelantarse a Estados Unidos cuando Yuri Gagarin se convirtió el 12 de abril de 1961 en el primer ser humano en viajar al espacio exterior, un mes antes de que el estadounidense Alan Shepard repitiera la hazaña.
NASA
NASAEse mismo año el presidente John F. Kennedy pronunció su famoso discurso: “Creo que esta nación debe comprometerse a lograr, antes del fin de la década, la meta de poner a un hombre en la Luna y hacer que regrese sano y salvo a la Tierra”.
El programa Apolo comenzó dos años después, pero sus inicios fueron marcados por una tragedia.
Apolo 1 jamás llegó a concretarse. Un incendio en el comando de módulo durante pruebas en la plataforma de lanzamiento mató a los tres tripulantes, los astronautas, Vigil Grisson, Edward White y Roger Chaffee, el 27 de enero de 1967.
NASALa más famosa de las misiones Apolo fue la 11, que el 20 de julio de 1969 logró que dos astronautas, Neil Armstrong y Buzz Aldrin, se convirtieran en los primeros seres humanos en caminar sobre la superficie lunar.
NASACerca de 530 millones de personas vieron por televisión a Armstrong y escucharon sus históricas palabras “un pequeño paso para un hombre, un paso gigantesco para la humanidad”.
2. 1977: las sondas Voyager y un “punto azul pálido”
Las sondas Voyager 1 y 2 fueron lanzadas por la NASA en 1977 y son el instrumento enviado por los seres humanos que más lejos ha llegado. En 2013 Voyager 1 se convirtió en el primer objeto creado por el hombre en alcanzar el espacio interestelar (la región que media entre las estrellas).
NASA
NASA/JPLAmbas sondas llevan consigo “Sonidos de la Tierra”, un disco de oro que incluye grabaciones de saludos en diferentes idiomas, y música de todo el mundo, incluyendo composiciones de Beethoven y Bach y una canción de Chuck Berry.
En 1990 la NASA, a sugerencia del astrónomo Carl Sagan, hizo que la sonda girara hacia atrás una única vez antes de seguir adentrándose en el espacio para captar una imagen de la Tierra.
NASAJohn Casini, director del proyecto Voyager, muestra la pequeña bandera y el disco dorado con saludos y música del mundo que continúa su viaje por el universo en el Voyager 2.
NASA/JPL-CALTECHLa célebre foto tomada a unos 6.000 millones de km de nuestro planeta inspiró el libro “Punto Azul Pálido” de Sagan y muestra un diminuto punto en la vastedad cósmica.
“Ése es nuestro hogar, eso somos nosotros, allí viven todas las personas que conoces y amas y todas las que han existido”, dijo Sagan sobre la imagen en un discurso en la Universidad de Cornell.
“No hay tal vez mejor demostración de la locura de la soberbia humana que esta distante imagen de nuestro minúsculo mundo. Para mí, subraya nuestra responsabilidad de tratarnos los unos a los otros más amable y compasivamente, y de preservar y querer ese punto azul pálido, el único hogar que siempre hemos conocido”.
3. 1986: el desastre del Challenger.
Las era de los transbordadores espaciales había comenzado en 1972, tras el fin de las misiones Apollo.
El 28 de enero de 1986 el transbordador espacial Challenger se desintegró 73 segundos después del lanzamiento, causando la muerte de los siete miembros de la tripulación, incluyendo Christa McAuliffe, primera docente seleccionada para el programa “Maestro en el espacio”.
NASAEl famoso físico estadounidense Richard Feynman integró la comisión que investigó el desastre.
La comisión determinó que la tragedia fue causada por un sello de goma defectuoso, llamado junta tórica. La función de la junta, en inglés O-ring, era sellar dos compartimentos de los cohetes de combustible externos que usaba el transbordador.
El informe final también destacó una catastrófica falta de comunicación entre los ingenieros y los administradores de la NASA, sujetos a la presión de lanzar una misión especialmente mediática.
Los ingenieros creían mejor posponer el lanzamiento, ya que se sabía desde la década de los 70 que a bajas temperaturas las juntas podían tener problemas. Y el día previsto para el lanzamiento era inusualmente frío en Cabo Cañaveral.
REUTERSMientras los administradores de la NASA afirmaron que había 1 en 100.000 de probabilidad de una grave falla, Feynman descubrió que los propios ingenieros de la NASA habían estimado la probabilidad de catástrofe en cerca de 1 en 200.
En una dramática audiencia, Feynman ilustró los defectos de la junta de goma poniendo un trozo del material comprimido por una pequeña prensa de carpintero en un vaso con hielo. Al liberar el material de la prensa la junta no recuperó su forma original, en otras palabras, las bajas temperaturas afectaban su comportamiento.
El físico resumió sus conclusiones en una frase que se hizo célebre: “Para una tecnología exitosa, la realidad debe prevalecer sobre las relaciones públicas, la naturaleza no puede ser engañada.”
Puedes ver la demostración de Feynman en este vínculo.
4. 1990: Telescopio Espacial Hubble
El telescopio, así llamado en honor del astrónomo estadounidense Edwin Hubble, fue colocado en órbita el 24 de abril de 1990.
NASA, JEFF HESTER, PAUL SCOWEN
NASA, ESA, H. TEPLITZ, M. RAFELSKI IPAC/CALTECH
NASA/ESA/HUBBLE
NASAEl Hubble, que tiene un período orbital de entre 96 y 97 minutos y que se encuentra a una altura de 593 km sobre el nivel del mar, ha tomado algunas de las imágenes espaciales más icónicas y sobrecogedoras, como los “Pilares de la Creación”.
El sucesor del Hubble será el telescopio espacial James Webb cuyo lanzamiento está previsto para el 2020.
5. 1998: Estación Espacial Internacional
La EEI es un proyecto conjunto entre Estados Unidos, Rusia, Japón, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial de Canadá.
La primera parte de la estación fue lanzada en 1998, y el último modulo fue colocado en 2011.
NASA
NASAMás de 200 astronautas de 18 países han visitado la estación, que está dividida en dos secciones, el Segmento Orbital Ruso y el Segmento Orbital Estadounidense. Ambas secciones cuentan con financiamiento hasta el 2024.
La estación mide 109 metros de longitud y 88 metros de ancho. Orbita la Tierra cada 91 minutos a una altura de 400 km. Esto significa que en 24 horas los astronautas de la EEI ven 16 amaneceres y 16 atardeceres.
6. 2004: Exploración de Marte
La nave Mars Pathfinder, lanzada en 1996, fue la primera en aterrizar en el planeta rojo desde el programa Viking en 1976.
En 2004 llegaron al planeta rojo los vehículos exploradores Mars Spirit y Opportunity, equipados con cámaras panorámicas y espectrómetros para investigaciones geológicas.
NASANASA perdió comunicación con Spirit en 2011 y no hay noticias de Opportunity desde que una tormenta de arena afectara sus paneles solares en junio de este año.
Curiosity aterrizó en Marte en 2012 y es tan popular como estrellas de Instagram por sus numerosos selfies.
El vehículo explorador encontró en el Cráter Gale en 2015 indicios de agua salada cerca de la superficie de Marte. Y este año encontró moléculas orgánicas complejas en rocas de 3.000 millones de años de antigüedad que indican que el planeta pudo albergar vida en el pasado.
NASALa misión Marte 2020 será la nueva etapa de exploración de la vida en Marte.
El vehículo tendrá 23 cámaras, estará equipado con un taladro y será capaz de seleccionar y guardar muestras de suelo que podrían ser traídas a la Tierra en futuras misiones.
NASA“Son los primeros leones concebidos por inseminación artificial en el mundo”, anunciaron con orgullo sus “padres”, investigadores en la universidad de la capital sudafricana.
Los dos pequeños leones, una hembra y un macho, nacieron el 25 de agosto y evolucionan perfectamente, afirma Andre Ganswindt, director del instituto de investigación sobre los mamíferos de Pretoria.
El hito se logró tras 18 meses de intensos ensayos científicos. “Obtuvimos esperma de un león en buen estado de salud” y después se inseminó a la leona, explica Ganswindt.
“Lo intentamos varias veces pero, para mi sorpresa, no nos llevó demasiado tiempo lograrlo”, cuenta.
Y eso que la tarea no era nada fácil.
“Trabajar con animales salvajes, especialmente carnívoros, es un desafío”, explica una de las investigadoras, Imke Luders.
“Las hembras se acostumbraron a donar, sin anestesia, muestras de sangre y a someterse a pruebas citológicas para determinar las etapas de su ciclo de ovulación”, explica.
La veterinaria española Isabel Callealta, quien dirigió el equipo, entrenó a las leonas para que se tumbaran a lo largo de un cercado mientras se les realizaban los tests.
Especie vulnerable
La fecundación se llevó a cabo en un laboratorio especializado de Ukutula (norte).
“Fue algo inédito, ahora tenemos que evaluarlo para asegurarnos de que este enfoque puede reproducirse exitosamente y con más regularidad”, señala Andre Ganswindt.
Si se confirma la eficacia de esta técnica, podría usarse para renovar la especie en lugares en los que está amenazada.
La población de leones se redujo en 43% a escala mundial en los últimos 20 años, y actualmente cuenta con unos 20.000 ejemplares, estima la Unión Internacional para la Protección de la Naturaleza (UICN), que clasificó al león como especie vulnerable.
Con la fecundación in vitro, “podríamos evitar, al menos temporalmente, el desplazamiento de animales para hacer que copulen y simplemente trasladar el esperma a donde están las hembras, como se hace con elefantes en cautiverio en Norteamérica o en Europa”, explica Ganswindt.
“El nacimiento de los primeros cachorros de león por inseminación artificial en el país en el que viven, en lugar de en un zoo en el extranjero […], muestra que la protección puede tener varias facetas”, celebra también Imke Luders.
Promover la caza
Los defensores de la naturaleza matizan sin embargo este entusiasmo. “Aunque somos favorables a las estrategias de protección in situ en caso de peligro para la especie, no apoyamos los experimentos de inseminación artificial en el caso de los leones”, pues se alimenta una industria basada en la caza, denunciaron una veintena de oenegés en un correo dirigido a los investigadores.
El colectivo sí que se declaró favorable a la fecundación in vitro para otras especies amenazadas, como los guepardos.
Por su parte, el responsable para África Austral de la oenegé Panthera, Paul Funston, considera totalmente inútil esta “primicia” lograda por los investigadores de la universidad de Pretoria.
“Los leones en cautiverio se reproducen muy fácilmente, como la mayoría de felinos”, apunta.
“La población de leones salvajes en África se redujo y sigue enfrentando desafíos como la pérdida de su hábitat y la caza”, admite su colega Mark Jones, de Born Free, “pero la dificultad para reproducirse no es uno de los problemas que amenazan su protección”.
Erin Craig
BBC Capital
Sang-dae Cha veranea. Sentado en el paseo marítimo con su caña de pescar, sus hijos juegan a su alrededor. Parece un anuncio para la campaña worabelgubernamental.
“Worabel” es la expresión surcoreana del equilibrio entre el trabajo y la vida familiar.
Los surcoreanos hacen largas jornadas laborales. Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), más del 20% de los trabajadores en el país exceden las 50 horas semanales. Y un empleado promedio apenas usa la mitad de sus días de libranza.
El estrés resultante está contribuyendo a crear una nación con un número elevado de suicidios. Además, influye en su baja tasa de natalidad, pues las madres trabajadoras deben hacerse cargo de los hijos.
Pero el gobierno tiene un plan para solucionar estos problemas: hacer que sus ciudadanos sean más felices.
Tiempo y dinero
La idea es generar un cambio cultural a largo plazo.
La felicidad nacional es una mezcla entre psicología y estadísticas. Naciones Unidas y la OCDE producen informes anuales sobre la felicidad combinando indicadores sociales y económicos -como el Producto Interior Bruto (PIB) o la esperanza de vida- para valorar el bienestar.
Esos factores crean el “bienestar subjetivo“: cómo cada persona percibe cuán feliz es.
Y un nivel de vida alto no resulta necesariamente en un alto nivel de bienestar subjetivo.
Puede que los surcoreanos lo tengan todo, desde autos de lujo hasta retretes con control remoto, pero su grado de satisfacción vital está muy por debajo de la media de los países analizados por la OCDE desde 2013.
Por eso el presidente Moon Jae-in está liderando una campaña para cerrar esa brecha.
Este año, el ingreso per cápita en Corea del Sur alcanzará los US$30.000 anuales, dijo en una conferencia de prensa. “La cifra no es importante. Lo que importa es asegurar la calidad de vida”, declaró.
Una de las mayores reformas es reducir la jornada laboral máxima de 68 a 52 horas semanales. Y los empleadores que no se atengan a la normativa podrían pasar hasta dos años en prisión.
El gobierno también ordenó un aumento del salario mínimo, permisos parentales, subsidios para el cuidado de los niños, reducción de costes de salud mental, aumento de pensiones… y un incremento para el Fondo de Felicidad, destinado a ayudar a ciudadanos a pagar deudas.
Cha, gerente de planificación de producto en una compañía de neumáticos en Seúl, cree que ese cambio es lo que Corea del Sur necesita, y que algunos de los problemas son demasiado graves como para ignorarlos.
“Creo que deberíamos aplicar estas políticas. Es el momento adecuado”, señala.
Mejorar la calidad de vida beneficiaría a todo el país: descienden las tasas de suicidio, nacen más bebés, los trabajadores ganan más dinero y aumenta la demanda. ¡Problema resuelto!
Pero no es tan sencillo.
Un enfoque matemático
Shun Wang, coautor del Informe Mundial de la Felicidad de Naciones Unidas y profesor en la Escuela de Políticas Públicas del Instituto de Desarrollo de Corea, cree que los políticos deberían guiarse por las investigaciones de los economistas de la felicidad.
“No intentan decir a la gente cómo ser feliz, sino a los gobiernos qué políticas son más efectivas”, le cuenta a la BBC.
Pero Corea del Sur no es el único país que lo tiene en cuenta. Reino Unido o Emiratos Árabes Unidos también buscan convertirse en países más felices, aunque el más representativo es Bután.
Moon, quien visitó la pequeña nación asiática en 2016, dice sentirse inspirado por ella.
Felicidad, recurso limitado
El éxito de Moon no está garantizado.
El salario mínimo está aumentando, pero también impulsando pérdidas de empleo. Algunas compañías han amenazado con detener sus servicios y otras recortan horas de trabajo.
La reducción de la jornada laboral también trae complicaciones. Los surcoreanos trabajan sin parar hasta cumplir fechas de entrega. Reducir las horas sin quitar carga de trabajo podría incrementar la presión para acabar los proyectos a tiempo.
Y según Eunkook M. Suh, director del Laboratorio de Felicidad y Psicología Cultural de la Universidad de Yonsei, Seúl, las diferentes culturas tienen diferentes interpretaciones de la felicidad.
En culturas individualistas, como Estados Unidos, cada persona crea su propia definición. Las colectivistas, como Corea, priorizan la comunidad sobre el individuo, por lo que la felicidad tiene un fuerte componente social.
Eso alimenta la necesidad de un logro tangible: “Tienes que demostrarle al mundo que mereces ser feliz, por lo que necesitas evidencias, como un diploma de una universidad de prestigio, un carro lujoso o un gran apartamento”, dice Suh.
Pero las admisiones universitarias y los trabajos de funcionario no llegan a todo el mundo; la felicidad se convierte en un recurso finito que solo pueden alcanzar unos pocos.
Y como trabajar muchas horas es una virtud en Corea del Sur, el cambio no resulta fácil.
Iniciativa personal
Para predicar con el ejemplo, el presidente Moon decidió usar todos sus días de vacaciones. Si el hombre que negocia la paz con un país con armas nucleares (Corea del Norte) puede tomarse un descanso, entonces tal vez todos los demás también puedan.
Pero dar tiempo libre a la gente es solo parte de la solución. El resto depende de lo que hagan con él.
Song-dae Cha pesca con la caída del sol mientras sus hijos juegan. Lleva 15 años haciendo el mismo trabajo. Su empresa ya estableció una jornada de 40 horas y siempre se toma sus días libres.
“Mi empresa me lo recomienda y mi esposa también”, admite.
Si el cambio viene de la propia comunidad empresarial, sugiere, la gente lo adoptará más rápidamente que si se lo imponen.
Pero, ¿cree que el país está apuntando a la dirección correcta?
“Yo creo que sí”, dice sonriendo a su hija, quien corretea a su alrededor. “Creo que mejorará mucho en el futuro”.
Puedes leer la nota original en inglés en BBC Capital.
El viernes 11 de agosto de 1978, hace cuarenta años, Janet Parker empezó a encontrarse mal.
En cuestión de unos cuantos días, a Parker, una fotógrafa médica que trabajaba en el departamento de anatomía de la Facultad de Medicina de Birmingham, le empezaron a salir unos feos abultamientos en la espalda, en las extremidades y en la cara.
Cuando llamaron al médico, este dijo que tenía varicela.
Pero su madre, Hilda Witcomb, se mostró escéptica.
Recordaba haber cuidado a su hija de pequeña por varicela y veía que las grandes pústulas que se volvían ampollas que tenía ahora su hija en el cuerpo eran notablemente diferentes.
GETTY IMAGESComo no mejoraba, al final la ingresaron en un hospital especial de aislamiento en Solihull, Inglaterra. Era 20 de agosto.
Para entonces, 9 días después de empezar a encontrarse mal, Parker estaba tan débil que no se podía mantener en pie sin ayuda.
Fue entonces cuando apareció por primera vez en sus notas médicas la temida palabra: viruela.
Pronto los doctores confirmarían sus peores sospechas.
300 millones de muertos en el siglo XX
El último caso oficial de viruela en el mundo se había reportado en Somalia en 1977.
Este virus, que aterrorizó al mundo entero durante miles de años, mataba a un tercio de los contagiados.
EDUCATION IMAGES/GETTY IMAGESSolo en el siglo XX se estima que 300 millones de personas murieron de viruela.
La minoría que lograba sobrevivir quedaba marcada de por vida con grandes cicatrices.
Pero la Organización Mundial de la Salud (OMS) lanzó un programa global devacunación que prácticamente acabó con el virus, y para la década de los 70 ya era raro encontrar casos.
Tanto era así, que en 1978 la OMS estaba a punto de declara la enfermedad como erradicada a nivel mundial.
KEYSTONE-FRANCE/GETTYEl último sitio donde las autoridades internacionales de la salud esperaban encontrar un caso de viruela era Reino Unido, donde el último paciente de viruela había sido identificado cinco años atrás.
Por eso el caso de Janet Parker tuvo un impacto mundial.
Semanas de pánico
“Era una enfermedad temida. No solo había pánico en Birmingham, había pánico en el gobierno y en la OMS por si regresaba”, le dijo a la BBC el doctor Alastair Gedder, que era especialista en enfermedades infecciosas en el hospital del Este de Birmingham cuando apareció este caso.
“Muy muy rápidamente apareció allí la prensa nacional e internacional”, recuerda, “se volvió un gran tema global“, dijo Geddes.
ALASDAIR GEDDES“El período de incubación de la viruela es bastante largo, unos 12 días, así que tuvimos una gran ansiedad durante dos semanas por si iban a aparecer más casos”.
Las autoridades sanitarias locales empezaron a movilizarse y los primeros en ser vacunados y puestos en cuarentena fueron los más allegados a la fotógrafa.
Su marido, Joseph, y sus padres Hilda y Frederick Witcomb, fueron interrogados sobre sus últimos movimientos, por temor a que la enfermedad pudiera propagarse.
Para el 28 de agosto, dos semanas después de que Parker tuviera los primeros síntomas, más de 500 personas habían sido ya vacunadas.
Pero la pregunta clave que todos tenían en mente era ¿cómo se contagió?
Un misterio
El día en que la señora Parker fue diagnosticada de viruela, el profesor Henry Bedson se unió al equipo del profesor Geddes para examinar las muestras.
Bedson era el director del laboratorio de viruela en la Facultad de Medicina de Birmingham, donde la fotógrafa médica trabajaba.
OTHERSu laboratorio era uno de los escasos centros de investigación de la viruela comisionados por la OMS.
“Le dije ‘¿Puedes ver algo, Henry?’ y nunca contestó”, dijo Geddes.
“Así que suavemente le moví la cabeza hacia un lado para poder mirar por el microscopio y allí vi las partículas en forma de ladrillo que son tan características del virus de la viruela”.
“Estaba horrorizado, porque quedaban pocas dudas de que de alguna manera el virus debió haberse escapado de su laboratorio y así se había contagiado la señora Parker”.
“Creo que en cuanto lo vio supo que de alguna forma había salido de su laboratorio. Y sabía lo que se le venía encima”, dijo la profesora Symmons, que fue la primera que examinó a Parker cuando llegó al hospital de aislamiento.
Triple tragedia en Birmingham
Todo el foco de la atención cayó entonces sobre el profesor Bedson y su laboratorio, dijo el profesor Mark Pallen, autor del libro “Los últimos días de la viruela: tragedia en Birmingham”.
El especialista de 49 años, un experto reconocido a nivel internacional en el tema, quedó destrozado por el brote.
Había periodistas acampados en las inmediaciones de su casa.
A medida que pasaron los días Parker siguió en aislamiento y su condición se fue deteriorando.
Se quedó prácticamente ciega en ambos ojos por las pústulas y los médicos dijeron que entró en un fallo renal.
BIRMINGHAM MAIL/LIBRARY OF BIRMINGHAMDespués Parker tuvo también neumonía y dejó de responder verbalmente.
El 5 de septiembre, mientras ella estaba en el hospital, su padre, de 77 años y que también estaba en cuarentena, sufrió un aparente paro cardíaco que acabó con su vida.
Se cree que el estrés sobre el estado de su hija fue el detonante, pero no le hicieron un examen post mortem para confirmar su muerte por miedo al riesgo potencial que representaba un contagio de viruela.
Un día después de esta “primera” víctima indirecta del brote, el profesor Bedson se suicidó en la caseta del jardín de su casa.
Dejó una nota que decía: “Siento haber traicionado la confianza que tantos amigos y colegas pusieron en mí y en mi trabajo”.
Y cinco día más tarde, el 11 de septiembre, exactamente un mes después de haber aparecido los primeros síntomas, la señora Parker también murió.
Cuando a su madre, que también había desarrollado “una versión muy suave de viruela”, le dieron el alta el 22 de septiembre, ya se había perdido los funerales de su hija y de su marido.
Un enigma hasta hoy
El 16 de octubre de 1978 las autoridades declararon que Birmingham estaba libre de viruela, pero la pregunta sobre cómo exactamente se había contagiado la señora Parker nunca tuvo una respuesta satisfactoria.
Al año siguiente se celebró un juicio, pero tres magistrados desestimaron las evidencias de la acusación que denunciaban que la Universidad de Birmingham había infringido la ley de Salud y Seguridad en el trabajo.
MARK PALLENA ojos de la ley, el profesor Bedson había quedado exonerado de culpa alguna.
En 1980 un informe comisionado por el gobierno dijo que “no había duda” de quela señora Parker se había contagiado en el laboratorio.
El documento sugería que eso habría podido ocurrir de tres maneras distintas: por una corriente de aire, por contacto personal o a través del uso de un equipo o aparato contaminado.
De acuerdo al profesor Pallen, el autor del libro sobre la tragedia de Birmingham, nadie realmente creía en la teoría de la corriente de aire ¿Por qué solo se había contagiado ella?.
“¿Por qué se murió?, ¿por qué se enfermó tanto?”, se pregunta la profesora Symmons. Pero añade: “Si no pudimos averiguar qué pasó hace 40 años no lo vamos a saber ahora de repente”.
Con el tiempo todo volvió a su normalidad, y no hubo más brotes de viruela.
En 1980, dos años después de la muerte de Parker, la viruela fue oficialmente declarada como una enfermedad erradicada por la medicina.
Desde el anuncio de esta nueva epidemia el 1 de agosto en la provincia de Kivú del Norte, hay 49 muertos de los 90 casos identificados, según el último informe de la “situación epidemiológica” del ministerio de la Salud congoleño.
La dirección general de lucha contra la enfermedad contabilizó 22 muertes entre los 63 casos confirmados por los exámenes de las muestras en laboratorio, y 27 fallecimientos probablemente debido al Ébola, a causa de un “lazo epidemiológico” con el virus.
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“La Organización Mundial de la Salud (OMS) espera más casos. No sabemos si todas las cadenas de transmisión fueron identificadas”, declaró el viernes a la prensa un portavoz, Tarik Jasarevic, desde la sede en Ginebra.
39 muertos en un mismo lugar
La mayoría de los decesos (39) se registraron en la zona agrícola de Mangina a 30 km al suroeste de Beni, donde empezó la epidemia. También se informó de tres muertes en la provincia vecina de Ituri.
Los equipos en el terreno identificaron además 2.157 “contactos”, tal como los denominó el ministerio para referirse a las personas que han podido estar en contacto con el virus.
Los profesionales de la salud realizan “un trabajo colosal para seguir a (esas personas) contactos, continuar la búsqueda activa de casos y preparar el terreno a los equipos de vacunación”, afirmó el ministerio de la Salud congoleño.
La vacunación es utilizada como en la última epidemia que afectó a la provincia de Ecuador en el noroeste del país y que terminó el 24 de julio pasado, según anunció el gobierno, tras dejar 33 muertos de 54 casos en total.
Se trata de una capa orgánica invisible -hecha a base a plantas- que refuerza la propia piel del fruto.
Esta microscópica película fue desarrollada por la startup estadounidense Apeel Sciences, que comenzó sus investigaciones buscando una solución para campesinos en partes de África, que no podían llegar con sus cultivos en buenas condiciones a los mercados locales.
La pregunta básica fue, ¿cómo preservar por más tiempo las frutas. Con esa idea en mente, la firma consiguió financiamiento de la Fundación Bill y Melinda Gates y de la Fundación Rockefeller.
Al final lograron desarrollar la delgadísima película que extiende la vida útil de una fruta que, si no se come en pocos días, termina rápidamente en la basura.
Recientemente, los aguacates con esa piel invisible, fueron puestos a la venta en dos grandes cadenas de supermercados en Estados Unidos.
“Son aguacates que duran el doble de tiempo”, le dice a BBC Mundo Morgan Oliveira, representante de Apeel Sciences. “Esta tecnología hace que se pierda menos comida”.
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“Detiene la generación de desechos sin utilizar refrigeración o conservantes. Ahorra agua, energía y elimina la necesidad de químicos”, agrega.
Por ahora estos aguacates se venden solo en EE.UU., pero la compañía espera ampliar su mercado a otros países.
La firma está realizando pruebas de laboratorio para aplicar el mismo tipo de malla protectora adaptada a los requerimientos particulares de tomates, espárragos, fresas y otras frutas y verduras.
“Sería genial”
En conversación con BBC Mundo, Marion Nestle, profesora emérita de Nutrición, Estudios Alimentarios y Salud Pública de la Universidad de Nueva York asegura que “sería fantástico que esta tecnología funcione en la práctica”.
Como se trata de una invención reciente, los científicos creen que tiene un gran potencial, aunque están esperando a tener más detalles sobre el producto para poder evaluarlo.
“Sería genial tener alimentos que se mantengan frescos por más tiempo. Tengo ganas de ver si funciona y cómo lo hace”, agrega Nestle.
Hasta ahora, todo indica que la piel -al menos preliminarmente- ha dado resultados, dado que los supermercados están comprando el producto.
Según la Coalición contra el Desperdicio de Comida de EE.UU. (ReFED, por sus siglas en inglés), más del 40% de los desechos de alimentos en el país corresponden a frutas y verduras.
Por eso, esta organización sin fines de lucro, promueve la innovación.
El “gran negocio” de los desechos
En un estudio de la organización publicado este año, se calculan las ventajas comerciales del desarrollo de la llamada “economía de los desechos”.
“Hay una oportunidad comercial de US$18.200 millones para las empresas que venden alimentos”, dice Chris Cochran, director ejecutivo de ReFED.
“Lo que alguna vez fue visto como un costo, ahora es un gasto controlable y una fuente de valor“, agrega.
Lo que muchas startups están buscando es extender la durabilidad de la comida, disminuir su tiempo de refrigeración y reducir su huella de CO2.
Inventos que buscan revolucionar la industria
Decenas de empresas en distintos países están desarrollando proyectos con este horizonte, algunas con el apoyo de inversionistas interesados en conseguir rentabilidad o de organismos internacionales que intentar reducir el problema del hambre.
Y las soluciones vienen desde distintos enfoques. FreshPaper, por ejemplo, utiliza en las bolsas de ensaladas láminas de papel tratado, para evitar la proliferación de bacterias y hongos.
Otros ejemplos son Blueapple, un dispositivo que absorbe gas etileno en los refrigeradores para que la comida dure más tiempo; IRRI Super Bag, un sistema de almacenamiento hermético que aumenta la vida de granos y semillas; o Wakati, que utiliza hidratación en vez de sistemas de refrigeración para preservar los productos en las granjas.
La llegada de los aguacates con una segunda pie a los supermercados estadounidenses abre una veta comercial que podría llegar a tener efectos significativos en el mercado de este producto.
Apeel Sciences le está vendiendo su tecnología a dos productores: Del Rey Avocado y Eco Farms, que a su vez venden sus aguacates a los supermercados.
Un 40% de este desprendimiento ocurrió en los últimos cinco años, es decir, el ritmo de achicamiento de la capa de hielo del continente se triplicó en ese periodo, indicaron los autores de la investigación, un consorcio internacional de 84 científicos, en la revista Nature.
Según estos, el hallazgo debería disipar cualquier duda sobre hasta qué punto la Antártida está perdiendo masa y amenaza a cientos de millones de personas que viven en las costas.
“Ahora disponemos de una imagen inequívoca de lo que está pasando en la Antártida”, dijo el corresponsable del estudio Eric Rignot, científico del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA, que desde hace dos décadas analiza las capas de hielo de la Tierra.
“Vemos estos resultados como una nueva señal de alarma para actuar y ralentizar el calentamiento de nuestro planeta”, afirmó Rignot.
La Antártida pierde 219.000 millones de toneladas de hielo anuales desde 2012, tres veces más que durante las dos décadas anteriores.
Esto provoca que “los niveles del mar se eleven hoy más rápidamente que en los últimos 25 años”, afirmó Andrew Shepherd, coautor del estudio de la Universidad de Leeds.
Más de 20 años de datos
Hasta ahora, los científicos habían tenido dificultades para determinar si la Antártida había acumulado más masa gracias a la caída de nieve de la perdida por el derretimiento y los flujos de hielo que van a parar al océano.
Pero más de dos décadas de observación por satélite lograron determinar exactamente la situación del continente.
Con una superficie que duplica Estados Unidos, la Antártida está cubierta de suficiente hielo como para elevar el nivel de los océanos de casi 60 metros.
Más del 90% de esta agua helada se halla en el este del continente, que ha permanecido estable pese a que el cambio climático ha hecho elevar de un grado centígrado la temperatura media de la Tierra.
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Pero la Antártida Occidental, al sur del continente americano, se ha mostrado más vulnerable al calentamiento del planeta, especialmente la Península Antártica, con más de 6.500 km2 de bloques de hielo caídos al mar desde 1995.
Según el estudio, toda la masa de hielo perdida en los últimos 25 años procede de la Antártida Occidental.
“Mientras sigue siendo considerablemente incierto el equilibrio de la masa de la Antártida Este, cada vez está más claro que la pérdida de hielo en el Oeste se ha acelerado”, dijo Kate Hendry, investigadora de la Universidad de Bristol, que no participó en el estudio.
Hacia el final de siglo, el nivel del mar -comparado con la era preindustrial- podría elevarse entre varias decenas de centímetros y un metro o más, dependiendo en parte de los esfuerzos que se realicen para combatir las emisiones de gases de efecto invernadero.
Expertos ajenos al estudio saludaron sus resultados.
“La fuerza de esta investigación es que junta métodos independientes y resultados de varios equipos en todo el mundo”, señaló por su parte Twila Moon, científica del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo de Colorado, en Estados Unidos.
La aparición de centenares de casos nuevos de sarampión en varios países del continente americano preocupa a las autoridades sanitarias.
De acuerdo a la Organización Panamericana de la Salud (OPS) se han presentado más de 1.100 casos en 11 países de la región en el transcurso de 2018.
La cifra es superior a la registrada en el mismo período de tiempo en 2017. Ese año, la totalidad de casos documentados fue de 895. Cuatro países los reportaron: Argentina, Canadá, Estados Unidos y Venezuela.
“Estamos en alerta roja, que no es pánico, pero todos los países del continente están trabajando para evitar el riesgo de transmisión”, le dice a BBC Mundo Cuauhtémoc Ruiz Matus, jefe de la Unidad de Inmunización Integral de la Familia de la OPS.
Y continúa: “Se está realizando un bloqueo alrededor de casos sospechosos, se está mejorando la capacidad de los laboratorios para analizar muestras y se han aumentado las campañas de vacunación”.
Números
En 2016, un Comité Internacional de Expertos certificó que América era la primera región del mundo en la que el sarampión había sido eliminado.
Esto porque durante 12 meses no se presentaron casos de una misma cepa en el territorio. Pero las previsiones de que el control de la enfermedad se mantuviera, o incluso mejorara, no se cumplieron.
Los últimos países que reportaron casos son Argentina y Ecuador que, hasta principios de mayo, habían confirmado 3, respectivamente.
De acuerdo a las estadísticas más recientes de la OPS, estos son los países afectados y el número de pacientes identificados:
- Antigua y Barbuda 1
- Argentina 3
- Brasil 104
- Canadá 9
- Colombia 21
- Ecuador 3
- Estados Unidos 63
- Guatemala 1
- México 4
- Perú 2
- Venezuela 904
Factor Venezuela
Una de las razones que explica el incremento de los casos que han aparecido en América Latina tiene que ver con la crisis que existe en Venezuela.
“El número global de casos en la región aumentó tras el brote que se inició en el país hace varios meses. Si esa situación se controla, disminuimos la cantidad de enfermos”, afirma Ruiz Matu.
De hecho, la mayoría de las personas contagiadas con sarampión son venezolanas: el gobierno ha confirmado la existencia de al menos 904 casos en lo que va de año. En 2017 se reportaron 727.
Pero el problema va mucho más allá de las fronteras de la nación, particularmente si se considera la emigración masiva que se ha registrado en el país en el último año.
Según la Organización Internacional para las Migraciones alrededor de 1.500.000 venezolanos han abandonado el país.
Dos niños venezolanos que emigraron a Brasil murieron a causa del sarampión. Y de los 81 casos confirmados en el estado de Roraima, fronterizo con Venezuela, 55 son venezolanos, según la OPS.
Algunos datos
“Lo que está ocurriendo en Venezuela afecta a laregión. En Colombia, Ecuador y Brasil se han presentado pacientes con la misma cepa que circula en el país”, indica Ruiz Matu.
El colapso del sistema de salud de la nación caribeña dificulta el control del sarampión.
“La enfermedad se había erradicado, pero reapareció porque los esquemas de vacunación no se han cumplido. Entre enero y julio de 2016, el porcentaje de niños menores de un año que fueron inmunizados llegó al 48%”, de acuerdo al Observatorio Venezolano de la Salud, una ONG local.
Por su parte, según la Encuesta Nacional de Condiciones de Vida de la Población Venezolana, un estudio realizado anualmente por tres de las universidades más importantes del país, dice: “Más de 68% de la población carece de seguro de atención médica”.
La Federación Farmacéutica Venezolana indica que la escasez de medicamentos en el país supera el 85% y la falta de los recursos más básicos en los hospitales impide el control de enfermedades que se pueden prevenir, como es el caso del sarampión.
Síntomas
Suelen aparecer entre 7 y 14 días después de que la persona se contagia.
Se inicia con: fiebre alta, tos, moqueo y ojos enrojecidos y llorosos.
Dos días después de que aparecen los síntomas anteriores, pueden aparecer puntos blancos dentro de la boca que se conocen como manchas de Koplik.
Alrededor de cinco días después se presenta un sarpullido que suele empezar con puntos rojos y planos en la cara que se extiende al cuello, el tronco, los brazos, las piernas y los pies. Sobre los puntos rojos y planos pueden aparecer unos bultos pequeños. Los puntos pueden unirse a medida que se extienden desde la cabeza hacia el resto del cuerpo.
La fiebre puede ser de hasta 40 grados centígrados.
Fuente: Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU.
¿Qué pasó?
El otro elemento tras el aumento de los casos de sarampión en la región tiene que ver con el contexto sanitario global.
Pese a que se considera que el virus está eliminado en América, no se puede hablar de erradicación porque el virus no se ha controlado en otros continentes.
Eso quiere decir que siempre estuvo presente el riesgo de introducción porque se podían presentar casos “importados”que llegaran a algún país americano a través de una persona que se contagió fuera del continente.
“Estos casos aumentaron porque en Europa se ha cuadruplicado el sarampión, en lo que va de año se han registrado más de 18.000 casos en 36 países“, explica Ruiz Matu.
Virus viajero
Y quienes viajan desde Europa u otros países en donde está presente el sarampión, pueden contagiar a cualquier persona con la que se tropiecen en América, ocasionando lo que se conoce como “caso secundario”.
De hecho, fue lo que ocurrió con ciertos casos en la región.
Dos de las tres personas contagiadas en Argentina habían viajado a Asia. Y los casos que se presentaron en Guatemala y Antigua y Barbuda tenían conexión con el Reino Unido y Alemania.
En este contexto, la vacunación es clave. Muchos de los pacientes que se contagiaron en los últimos meses no estaban inmunizados contra el virus.
Las campañas de vacunación que se hicieron en América Latina, particularmente entre niños de edad escolar, uno de los grupos más vulnerables al virus, fueron fundamentales a lo largo de los últimos años para evitar nuevos casos y controlar la propagación de la enfermedad en la región.
“Sin ninguna duda, la mejor protección es vacunarse”, concluye Ruiz Matu.
Estrategias para combatir el sarampión cuando se detecta
• Vacunar a las personas afectadas y a quienes estuvieron cerca de ese paciente.
• Informar a la población acerca del riesgo de contraer la enfermedad.
• Iniciar jornadas de vacunación dirigidas a niños mayores de 6 meses y menores de 6 años que vivan en los alrededores de la persona afectada.
• Búsqueda e investigación de potenciales enfermos.
• Control y seguimiento de quienes estuvieron expuestos a la infección por estar en contacto con el paciente contagiado.
• Capacitación del personal de salud
Fuente: OPS
Más de ocho millones de toneladas de plástico son tiradas a los océanos cada año, y cada vez aumenta más la preocupación por el legado tóxico que estos productos derivados del petróleo dejan sobre la salud humana y el medio ambiente.
La mayoría del plástico puede permanecer cientos de años en el ambiente, pese a los esfuerzos de reciclaje, es por ello que los científicos están buscando mejores maneras de eliminarlo.
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Científicos de la Universidad de Portsmouth y del laboratorio nacional de energía renovable del Departamento de Energía de Estados Unidos decidieron enfocarse en una bacteria que se da naturalmente y que fue descubierta unos años atrás en Japón.
Investigadores japoneses creen que la bacteria evolucionó muy recientemente en un centro de reciclaje de basura, ya que los plásticos se inventaron apenas en la década de 1940.
La bacteria que come plástico
Conocida como Ideonella sakaiensis, esta bacteria parece comer exclusivamente un tipo de plástico conocido como Tereftalato de polietileno (PET), que se utiliza principalmente para botellas de plástico.
El objetivo de los investigadores era entender cómo trabaja una de sus enzimas – llamada PETase -, para poder descubrir su estructura.
“Pero terminaron yendo un paso más allá y accidentalmente diseñaron una enzima que era incluso mejor en descomponer el plástico de PET”, dijo el reporte publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, una revista estadounidense revisada por pares.
Usando un rayo X súper poderoso, 10.000 millones de veces más brillante que el sol, fueron capaces de hacer una ultra resolución tridimensional del modelo de la enzima.
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Científicos de la Universidad de South Florida y la Universidad de Campinas, en Brasil, hicieron modelos computarizados que mostraron otra enzima similar al PETase, conocida como cutinase, que se encuentra en hongos y bacterias.
Los investigadores dicen que están trabajando hacia el mejoramiento de la enzima, con la esperanza de eventualmente poderla producir de manera industrial para la desintegración del plásticos.
“La serendipia frecuentemente juega un papel importante en la investigación científica básica, y nuestro descubrimiento aquí no es la excepción”, dijo el autor del estudio John McGeehan, profesor en la Escuela de Ciencias Biológicas en Portsmouth.
“Aunque la mejora es modesta, este inesperado descubrimiento sugiere que hay lugar para mejorar estas enzimas, aproximándonos a una solución para reciclar la cantidad cada vez mayor de plásticos que se desechan”, indicó.
Con información de: © Agence France-Presse
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