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Las fotos que explican la racha de incendios descontrolados en el mundo


Los devastadores y mortales incendios descontrolados en Grecia son apenas los últimos de una cadena de conflagraciones en Suecia, Estados Unidos y Reino Unido.

  27 julio, 2018 - 12:55 PM
Redacción
BBC News Mundo

Incendios descontrolados se han estado extendiendo por las localidades costeras en el este de Atenas, la capital de Gracia. Decenas de personas, incluyendo familias enteras con niños, han muerto en su intento por escapar las llamas.

Pero también hay incendios que están ardiendo en Suecia, hasta el Círculo Ártico en el norte, y otros que han causado extensos desastres en varios países en meses recientes, incluyendo Portugal, Reino Unido y Estados Unidos.

¿Qué es lo que está provocando estos infiernos y cómo podemos enfrentarlos?

Las llamas implacables

Los incendios pueden ocurrir espontáneamente en zonas de bosques o arbustos, encendidos por el calor del Sol o por un rayo.

Sin embargo, la mayoría de los incendios descontrolados -hasta el 90% en todo el mundo- son empezados por humanos, según los expertos.

La causa puede ser el carboncillo de una barbacoa, un cigarrillo arrojado o, inclusive, por piromanía. Con que haya combustible y oxígeno disponible, las llamas se aferran con facilidad.

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Fuertes vientos dispersan las brasas encendidas en California. GETTY IMAGES

Grecia tuvo un invierno y primavera inusualmente secos este año, dejando las praderas y matorrales particularmente inflamables, explicó Thomas Smith, profesor asistente de Geografía Ambiental del London School of Economics (LSE).

Además de la escasez de lluvias, el viento también es determinante en qué tan devastador puede ser un incendio, dependiendo de su fuerza y dirección.

“Las brasas encendidas pueden viajar muy lejos y encender llamas que pueden extenderse por kilómetros, dependiendo de su tamaño”, dijo Smith.

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23 de julio: equipos de bomberos intentan apagar el pasto seco en llamas en Grecia. GETTY IMAGES

Los incendios superficiales -que arden en el suelo forestal, por ejemplo- tienden a propagarse lentamente y pueden ser controlados más fácilmente.

De hecho, algunos incendios superficiales pueden ser buenos, comenta Cathelijne Stoof, una experta en incendios terrestres descontrolados de Holanda. “Ayudan en la regeneración de las plantas”, añade.

“El problema se da cuando las llamas alcanzan las ramas bajas y luego se extienden a las copas de los árboles. Ahí es cuando no se pueden frenar”.

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15 de julio: unos 80 incendios arden descontroladamente en Suecia, debido al tiempo seco. GETTY IMAGES

La parte más peligrosa de una llamarada se conoce como la cabeza del incendio, señala Thomas Smith.

Está impulsada por el viento y es muy difícil de contener porque sus llamas son muy largas.

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17 de julio: este panorama aéreo suministrado por la Agencia Espacial Europea muestra el humo saliendo de varios incendios desde la costa oeste de Noruega hasta el centro de Suecia. Las cabezas de los incendios producen humo más negro. AFP

Pero no es únicamente la madera y el pasto los que rápidamente se convierten en el combustible que alimenta los incendios descontrolados. Las casas y vehículos cercanos pueden contener materiales como plásticos y cauchos que prenden llama fácilmente.

Los peligros

En Grecia, los automóviles se incendiaron antes que los árboles verdes circundantes porque eran más inflamables. Y no tuvieron que ser tocados por las llamas para encenderse.

“Se trata de la cantidad de energía que despiden las llamas”, dice Smith. “Los automóviles pueden estar a decenas de metros de distancia y todavía puede ser suficientemente cerca para que se enciendan”.

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24 de julio: autos quemados después del paso de un incendio descontrolado en la aldea de Mati, cerca de Atenas. GETTY IMAGES

Desafortunadamente, con frecuencia mueren personas al intentar escapar un incendio descontrolado.

Muchas de las víctimas en Grecia quedaron atrapadas en congestiones de tránsito a medida que la gente trataba de huir lo más pronto posible, según el experto den manejo de riesgo forestal, Alexander Held. La situación pudo haberse evitado si hubiese un mejor plan de evacuación, indica.

El combustible fine, como los arbustos secos, deberían ser despejados de los costados de las carreteras y de las casas para evitar que las llamas se acerquen, expresa.

“Esta era una bomba de tiempo esperando explotar“.

 

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23 de julio: el interior de una casa, incluyendo las vigas de madera seca, es consumido por las llamas en Grecia. GETTY IMAGES

El calor y las llamas son los peligros más inmediatos que enfrentan las personas durante un incendio descontrolado.

No obstante, el humo también puede ser dañino, especialmente si se sufre de asma o de una enfermedad pulmonar, o se está expuesto al humo durante semanas o meses.

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23 de julio: una barricada evita el paso en una carretera mientras el humo invade el aire cerca de Atenas. GETTY IMAGES

Aunque el humo producido por la vegetación incendiada es tóxico, usualmente desaparece rápidamente.

El humo que sale del plástico o el asbesto incendiado en las casas puede ser mucho más peligroso.

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25 de marzo: las ruinas de una casa son acordonadas por el peligro del polvo de asbesto, después de un incendio en Tathra, Australia. GETTY IMAGES

Además del cambio climático, los diferentes usos que se les ha dado al campo a lo largo de los siglos han conducido a más incendios descontrolados en algunos lugares del mundo, según los expertos.

“El el sur de Europa solía haber pequeños campos de agricultura y la gente administraba esas tierras”, comenta Cathelijne Stoof.

“Pero en el siglo XX, la gente se mudó y los campos quedaron con exceso de vegetación. Así que, cuando se da un incendio, se propaga mucho más fácilmente”,

En el caso del enorme incendio cerca de Saddleworth Moor, en el noroeste de Inglaterra, no sólo fue la vegetación la que se incendió.

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En su apogeo, el incendio en Saddleworth Moor abarcó un área de 18 km cuadrados y ardió durante tres semanas. GETTY IMAGES

“Definitivamente, este incendio penetró el suelo”, asegura el doctor Thomas Smith. El suelo de ese páramo está hecho de turba, que es rica en carbón y necesita poco oxígeno para quemar, explica.

“El incendio penetra el subsuelo y quema lentamente… lo que lo hace mucho más difícil de apagar”.

Combatiendo el fuego

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28 de junio: los bomberos combaten un incendio descontrolado con batidores en Winter Hill, cerca de Bolton, Reino Unido. PA

Los bomberos tienen una gama de técnicas para combatir el fuego privándolo de oxígeno o combustible. Necesitan estar capacitados para reconocer qué técnica funcionará mejor.

En los recientes incendios en Reino Unido, utilizaron batidores y mangueras para extinguir las llamas.

Aviones y helicópteros que lanzan agua y agentes retardadores que contienen fertilizantes también pueden servir para contener la propagación de las llamas.

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7 de diciembre de 2017: un avión lanza un retardador de fuego cerca de una casa en Murrieta, California. GETTY IMAGES

Los expertos dicen que uno de los métodos más efectivos en el combate contra los incendios descontrolados es creando zonas de despeje de vegetación.

Pero esa es una tarea “sucia y difícil”, según Alexander Held, y no es una opción que es siempre bien vista por el público.

“Se pueden enviar muchos helicópteros y aviones, pero sin equipos humanos en el campo no se va a apagar”, insiste.

Cathelijne Stoof coincide en la importancia de crear zonas de despeje: en algunos lugares, los bomberos iniciarán fuegos controlados para restarles energía a las llamas que tratan de contener.

Dice también que la prevención de incendios y el manejo de tierras deberían ser algo más “atractivo” de lo que es en la actualidad.

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21 de julio: los bomberos crean una zona de despeje en el bosque nacional de Stanislaus, cerca del parque Yosemite, en California. GETTY IMAGES

Equipos de bomberos bien entrenados pueden entender el comportamiento del fuego y escoger la mejor manera de responder, manifiesta. Pero las llamas también pueden ser impredecibles.

“Es peligroso. Por eso respeto mucho a las personas que dan todo de sí para salvar a los demás”.

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28 de junio: los bomberos combaten un incendio descontrolado con batidores en Winter Hill, cerca de Bolton, Reino Unido. PA

Este artículo fue escrito por Jasmine Taylor-Coleman, de BBC News.

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