Así funcionaban los sofisticados filtros de agua que construyeron los mayas en Tikal, según estudio

Un estudio de la Universidad de Cincinnati (UC) reveló que los antiguos mayas de la ciudad de Tikal construyeron sofisticados filtros de agua con materiales naturales que transportaban desde kilómetros de distancia.

Los investigadores hallaron evidencia de un sistema de filtrado en el embalse Corriental, una importante fuente de agua potable para los antiguos mayas en el norte de Guatemala, según publicó la UC en su página de internet.

De acuerdo con ese centro de estudios, antropólogos, geógrafos y biólogos de la UC identificaron cuarzo cristalino y zeolita importada a kilómetros de la ciudad. “El cuarzo que se encuentra en la arena gruesa junto con la zeolita, un compuesto cristalino que consiste en silicio y aluminio, crean un tamiz molecular natural. Ambos minerales se utilizan en la filtración de agua moderna”, dice la publicación.

Los filtros habrían eliminado del agua los microbios dañinos, los compuestos ricos en nitrógeno, los metales pesados ​​como el mercurio y otras toxinas del agua, dijo Kenneth Barnett Tankersley, profesor asociado de antropología y autor principal del estudio.

“Lo interesante es que este sistema todavía sería efectivo hoy y los mayas lo descubrieron hace más de dos mil años”, dijo Tankersley.

El descubrimiento de UC fue publicado en la revista  Scientific Reports .

“Los mayas crearon este sistema de filtración de agua casi dos mil años antes de que se usaran sistemas similares en Europa, lo que lo convierte en uno de los sistemas de tratamiento de agua más antiguos de su tipo en el mundo”, añadió Tankersley.

La publicación agrega que investigadores de la Facultad de Artes y Ciencias de la UC rastrearon la zeolita y el cuarzo hasta las escarpadas crestas alrededor del Bajo de Azúcar a unas 18 millas al noreste de Tikal; además, utilizaron análisis de difracción de rayos X para identificar zeolita y cuarzo cristalino en los sedimentos del yacimiento.

Agrega que en Tikal la zeolita se encontró exclusivamente en el embalse Corriental.

Para los mayas, encontrar formas de recolectar y almacenar agua limpia era de vital importancia y Tikal y otras ciudades mayas se construyeron sobre piedra caliza porosa que dificultaba la obtención de agua potable durante las sequías estacionales.

El profesor de geografía y coautor de la UC, Nicholas Dunning, que ha estudiado civilizaciones antiguas la mayor parte de su carrera, encontró una fuente probable de cuarzo y zeolita hace unos 10 años mientras realizaba un trabajo de campo en Guatemala.

“Era una toba volcánica expuesta y erosionada de granos de cuarzo y zeolita. Sangraba agua a buen ritmo”, señaló el académico, quien agregó: “los trabajadores rellenaron sus botellas de agua con él. Era famoso localmente por lo limpia y dulce que era el agua”.

Dunning tomó muestras del material. Luego, los investigadores de la UC determinaron que el cuarzo y la zeolita coincidían estrechamente con los minerales encontrados en Tikal.

“Probablemente fue a través de una observación empírica muy inteligente que los antiguos mayas vieron que este material en particular estaba asociado con agua limpia y se esforzaron por llevarlo de regreso”, dijo Dunning.

“Tenían tanques de sedimentación donde el agua fluiría hacia el reservorio antes de ingresar al reservorio. El agua probablemente se veía más limpia y probablemente también sabía mejor”, dijo.

En un artículo relacionado publicado a principios de este año en Scientific Reports , el equipo de investigación de la UC descubrió que algunos reservorios en Tikal eventualmente se contaminaron con niveles tóxicos de mercurio, posiblemente de un pigmento llamado cinabrio que los mayas usaban en paredes de yeso y en entierros ceremoniales. Corriental se mantuvo libre de estos contaminantes.

El profesor emérito de antropología de la UC Vernon Scarborough, otro coautor, dijo que la mayoría de las investigaciones sobre la gestión del agua en la antigüedad han tratado de explicar cómo las civilizaciones conservaban, recolectaban o desviaban el agua.

“La calidad del agua destinada a fines potables sigue siendo difícil de abordar. Este estudio de nuestro equipo de la UC ha abierto la agenda de investigación al identificar la calidad de una fuente de agua y cómo podría haberse establecido y mantenido” comentó Scarborough.

Los expertos aseguran que reconstruir la vida, los hábitos y las motivaciones de una civilización de hace mil años es complicado.

“No tenemos pruebas absolutas, pero tenemos pruebas circunstanciales sólidas. Nuestra explicación tiene sentido lógico”, agregó Dunning.

“Esto es lo que tienes que hacer como arqueólogo”, dijo el biólogo y coautor de la UC David Lentz. “Tienes que armar un rompecabezas con algunas de las piezas que faltan”.

Lentz explicó que el sistema de filtración habría protegido a los antiguos mayas de las dañinas cianobacterias y otras toxinas que, de otro modo, podrían haber enfermado a las personas que bebían del depósito.

“Los antiguos mayas descubrieron que este material producía charcos de agua clara”, añadió.

Se han observado sistemas complejos de filtración de agua en otras civilizaciones antiguas desde Grecia hasta Egipto y el sur de Asia, pero este es el primero observado en el antiguo Nuevo Mundo, dijo Tankersley.

“Los antiguos mayas vivían en un ambiente tropical y tenían que ser innovadores. Esta es una innovación notable. Mucha gente considera que los nativos americanos en el hemisferio occidental no tienen la misma ingeniería o fuerza tecnológica de lugares como Grecia, Roma, India o China. Pero cuando se trata de la gestión del agua, los mayas estaban milenios por delante”, argumentó Tankersley.

Agregó que la siguiente pregunta que le gustaría responder es qué tan generalizados podrían haber estado estos sistemas de filtración en la antigua civilización maya. El equipo de UC también está estudiando cómo los antiguos mayas evitaron que la erosión dañara sus preciados reservorios.