El estudio, publicado en Science Advances esta semana, arroja luz sobre la evolución humana en África, un proceso menos documentado en este continente pese a ser el más diverso genéticamente.
Los científicos apuntan que los ancestros de los africanos occidentales actuales se aparearon con una especie aún por descubrir de humanos arcaicos, como ocurrió con los humanos modernos (Homo Sapiens) y los neandertales en Europa, o con los denisovanos en Asia y Oceanía.
Cientos de miles de años atrás, había grupos diferentes de humanos, incluyendo los humanos modernos, los neandertales y los denisovanos.
La nueva “población fantasma” descubierta es probable que hubiera divergido de esos grupos.
Los investigadores sugieren que esta especie tiene entre 360.000 y un millón de años de antigüedad y que se separó del árbol genealógico humano antes que los neandertales.
¿Cómo llegaron hasta esta especie?
El equipo de científicos, liderado por miembros de la Universidad de California, EE.UU., examinó el genoma de africanos occidentales vivos y halló que parte de su ADN procedía de una fuente antigua inexplicada.
Su trabajo, en concreto, analizó la llamada “introgresión”, es decir, la introducción de genes de una especie en el genoma de otra.
“Eso ocurre cuando hay hibridación o cruce entre dos organismos de la misma especie o de especies distintas”, explicó a la Agencia Efe Antonio Rosas, paleontólogo español del Museo Nacional de Ciencias Naturales.
“Al comparar estos genomas con un modelo teórico, ven su variabilidad y descubren que esa variación genética encaja con la introgresión de genes de especies distintas, es decir, demuestra que ha habido hibridación con especies arcaicas porque hay fragmentos genómicos que no corresponden a la variabilidad del Homo sapiens”, añadió Rosas a EFE.
En concreto, los expertos concluyeron que entre un 2% y un 19% de la ascendencia genética de los africanos occidentales procede de ese grupo “fantasma”.
“La llaman fantasma porque todavía no podemos ponerle nombre, ni cara ni ojos, pero sabemos que existió gracias a la genómica”, apunta Rosas.
Queda todavía mucho por descubrir, subrayaba por su parte Sriram Sankararaman, el biólogo computacional que lideró la investigación de la Universidad de California en Los Ángeles, en el programa de la BBC Newsday.
El científico cree que se hallarán más grupos de este tipo en el futuro.
“A medida que recopilamos más datos de poblaciones diversas -y obtenemos información de mejor calidad- nuestra habilidad para clasificar los datos y profundizar en esas poblaciones fantasma mejorará”, apuntó por su parte Sankararaman.
