Por dos años, el neurocientífico Gregory Berns de la Universidad de Emory de Estados Unidos, estudió el cerebro de los cachorros.
Su equipo trabajó con 12 perros, adiestrándolos para poder trabajar con ellos en situaciones normales y tranquilas, sin atarlos ni sedarlos ni someterlos a procedimientos que pudieran causar su incomodidad o desagrado. Los resultados que obtuvieron de una resonancia magnética, son sorprendentes: Los perros también son personas.
La capacidad de mostrar reacciones positivas, como amor y apego, significaría que los cachorros tienen un nivel de sensibilidad comparable al de un niño. Y esa capacidad sugiere que debemos repensar la forma en la que tratamos a estos animales» escribió Berns en un artículo para el New York Times.
Cómo funciona el cerebro de los perros
El proyecto para esta investigación se inició en 2012.
La primera prueba fue con la propia perra del científico que lideró la investigación, llamada Callie. La cachorra fue adiestrada durante meses para ser sometida a una resonancia magnética, lo que permitió a los científicos obtener uno de los primeros mapas de actividad cerebral canina.
En experimentos posteriores, logramos determinar en qué partes del cerebro los perros distinguen el olor de otros perros y de humanos, sean familiares o no» explicó Berns.
Los investigadores detectaron que la parte del cerebro que procesa el sistema de recompensas de los perros sabe diferenciar si su dueño tiene o no una galleta para darle a cambio de darle su pata.
Cuando los perros reciben señales de comida o ven a sus dueños, una parte de su cerebro llamada núcleo caudado trabaja más.
Esa región está dominada por un neurotransmisor común en los humanos: la dopamina, que forma un sistema de recompensas que libera la sensación de placer.
Para hacer una comparación
La sensación que un perro tiene al ver a su dueño es muy similar a la que tenemos nosotros cuando después de estudiar para un examen somos recompensados con buenos resultados, o el placer que obtenemos al comer algo que teníamos muchas ganas de comer.
Lo sorprendente de este descubrimiento es que la satisfacción del animal no se vincula al olor, sino con la forma en que movemos nuestras manos para comunicarnos con ellos. Se trata, entonces, de una percepción.
La gran dificultad de la ciencia para establecer la similitud entre perros y personas radica, según este neurocientífico, en el hecho de que los perros no pueden hablar.
Por lo tanto todas las investigaciones se basaban generalmente en el comportamiento.
«Los científicos confiamos en observaciones de comportamiento para analizar qué es lo que piensan los animales. Es una tarea complicada. No se le puede preguntar al perro por qué actúa de una determinada manera. Y ciertamente no se le puede preguntar cómo se siente. La perspectiva de echar luz sobre las emociones de los animales asusta a muchos científicos» consideró Berns.
Con su análisis sobre la actividad cerebral de los perros, Berns ha abierto una nueva posibilidad para comprender más a fondo a los animales.
