“Aterrizaron. ¡Bienvenidos de vuelta, Antón y Piotr!”, se podía leer en la pantalla del Centro ruso de Control de Vuelos, que añadía en inglés: “¡Bienvenido de vuelta, Mark!”

Se trata de un retorno que marca varios hitos: uno de ellos es el récord de permanencia de un astronauta de los EE.UU.: Vande Hei ha estado en el espacio 355 días seguidos, 15 más que el anterior récord de un estadounidense.

Durante su estancia en la EEI, la plataforma espacial llevó a cabo 5 mil 680 órbitas alrededor de la Tierra, un recorrido de más de 300 millones de kilómetros.

Sin embargo, quizás el hito más simbólico en las actuales circunstancias es que se trata del último astronauta estadounidense en volar a la EEI a bordo de una nave rusa, ya que los siguientes inquilinos de la NASA llegaron a la plataforma orbital a bordo de naves Crew Dragon, desarrolladas por la compañía estadounidense SpaceX.

Además, también retornó en una Soyuz pese a que medios occidentales, entre ellos Fox News, barajaron la posibilidad de que Roscosmos, la agencia espacial rusa, se negase a traerlo de vuelta en represalia a las severas e inéditas sanciones impuestas a Rusia tras el inicio de su “operación militar especial” en Ucrania.

La agencia espacial rusa se apresuró inmediatamente a desmentir estas suposiciones y afirmó que “Roscosmos nunca ha permitido que nadie dude de su confiabilidad como socio”.

Aunque Washington y Moscú continúan negociando la posibilidad de “vuelos cruzados” y no la descartan del todo, esta se torna cada vez más remota, al igual que la de muchos otros proyectos conjuntos, a medida que resuenan los cañones y arden las ciudades en Ucrania.

Es por ello que el aterrizaje de Vande Hei podría convertirse en el símbolo del fin de todo el abanico de la cooperación internacional en el espacio y, más aún, del punto final de la EEI.

La EEI ante un futuro incierto

Ante la espiral de las sanciones occidentales, que han afectado a empresas del sector espacial ruso, Roscosmos ha dejado claro que Rusia podría retirarse de este proyecto internacional, lo cual sería equivalente a su fin.

“El 31 de marzo es el último día que tienen la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA) para responder a nuestro requerimiento de que levanten las sanciones contra dos de nuestras empresas”, señaló el director general de Roscosmos, Dmitri Rogozin.

La respuesta solicitada por Rogozin definirá la decisión rusa sobre su disposición a prolongar la vida de la plataforma orbital internacional hasta 2030, al igual que sobre la reanudación de los vuelos conjuntos con la NASA.

De momento, Rusia tiene previsto participar en la EEI hasta 2024, con la intención de lanzar después su propia estación.

En opinión de Roscosmos, en la estación, que fue puesta en órbita en 1998 y fue proyectada para tener una vida útil de 15 años, habría que inyectar “una enorme cantidad de dinero” para repararla y evitar que se desintegre “en pedazos” antes de 2030.

Rogozin alertó de que es imposible controlar la EEI sin la participación de Rusia, ya que es el país responsable de la orientación de la estación y la previsión de colisiones peligrosas, además del suministro del combustible y cargamento.

“Si bloqueáis la cooperación con nosotros, ¿quién salvará a la EEI de una salida descontrolada de su órbita y su caída sobre el territorio de EEUU o Europa?”, preguntó recientemente el director general y antiguo periodista en un tuit.

Sanciones vs cooperación en el Espacio

Las otras víctimas del desencuentro entre Rusia y Occidente fueron el programa de lanzamientos rusos desde el cosmódromo de Kourou, en la Guayana francesa, la puesta en órbita de satélites británicos OneWeb y el programa ruso-europeo de exploración de Marte Exomars.

Además, Roscosmos anunció que dejará de suministrar motores para cohetes a Estados Unidos, que desde hace tres décadas compraba propulsores RD-180 para los cohetes Atlas-5, y propulsores RD-181, utilizados por la primera etapa de los cohetes Antares.

Mientras, en la estación continúan trabajando los cosmonautas rusos Oleg Artémiev, Denís Matvéev y Serguéi Kórsakov, los astronautas de la NASA Thomas Marshburn, Raja Chari y Kayla Barron, y el astronauta de la Agencia Espacial Europea Matthias Maurer.

La EEI, que lleva más de dos décadas al servicio de la humanidad y es quizás uno de los mayores frutos de la cooperación espacial internacional al implicar a cinco agencias de 15 países, podría terminar convirtiéndose en una víctima colateral más del conflicto en Ucrania.

“El primer módulo básico para la nueva estación orbital rusa ya está en construcción”, dijo en la aplicación Telegram el jefe de la agencia espacial rusa Roscosmos, Dmitri Rogozin.

“El objetivo es que esté listo para ser lanzado en órbita en 2025”, precisó.

Este anuncio se produce después de declaraciones contradictorias de las autoridades rusas sobre sus planes espaciales.

Lea más: Así será el primer hotel espacial con vista a la Tierra que podría estar listo en el 2027

El viceprimer ministro, Yuri Borisov, había sugerido el domingo que Moscú se retiraría de la ISS en 2025 para centrarse en la construcción de su propia estación.

Roscosmos matizó estas palabras afirmando a la AFP que la decisión se tomaría después de 2024 “sobre la base del estado técnico” de la estación.

Según Moscú, la ISS deja que desear, con módulos que “casi han llegado al final de su vida”.

A principios de abril, el director de vuelo del segmento ruso de la ISS, Vladimir Soloviev, había estimado que la vida útil del laboratorio orbital podía prolongarse hasta 2030, pero que esperaba “una avalancha de fallos” a partir de 2025.

Lea además: Científicos captan un rayo azul en la tierra desde el espacio

Borisov subrayó el lunes que el estado de envejecimiento de la Estación Espacial Internacional presagiaba una “catástrofe”.

“No podemos poner en peligro las vidas” de los cosmonautas, destacó. En su opinión, la futura estación espacial rusa podría colocarse en una órbita más alta que la ISS y servir de “punto de transferencia intermedio para vuelos a la Luna”.

Lea también: Yuri Gagarin: los peligros ocultos en el primer vuelo tripulado al espacio hace 60 años

La explotación de la Estación Espacial Internacional es uno de los pocos ámbitos de cooperación entre Rusia y Estados Unidos, que pasan por un período de tensiones exacerbadas desde 2014.