Zoólogos, biólogos y conservacionistas de Kenia, Italia, la República Checa y Alemania llevan años trabajando juntos en un proyecto único: quieren salvar una especie biológicamente ya extinta: el rinoceronte blanco del norte. Y hay buenas noticias: Los investigadores pudieron desarrollar con éxito dos embriones. Ahora serán implantados en hembras de rinocerontes del sur. DW habló sobre el complejo proceso con Thomas Hildebrandt, jefe del proyecto en el Instituto Leibnitz para la Investigación de animales de zoológicos y silvestres (IZW).

En realidad, los rinocerontes blancos del norte ya están extinguidos. Solo dos hembras de la especie, Najin y su hija Fatu, viven todavía en un área protegida en Kenia. Sin embargo, no hay más machos. Sudán, el padre de Fatu, fue el último macho de la especie. Murió en marzo de 2018. Una reproducción con las dos hembras aún vivas no fue posible por razones médicas.

Fertilización in vitro

Sin embargo, los investigadores no han perdido la esperanza de que la especie aún pueda ser salvada, porque en los frigoríficos de los institutos de investigación todavía hay semen de otros machos, como Saut y Suni. Saut murió en 2006 en la Republica Checa y Suni en 2014 en la reserva keniana Ol Peteja.

El 22 de agosto, investigadores del Instituto Leibnitz extrajeron un total de diez óvulos de las dos hembras en Kenia. Este es un procedimiento muy difícil y peligroso, recuerda el zoólogo Thomas Hildebrandt: “Operamos en vasos sanguíneos que tienen diámetros muy pequeños y nuestra aguja tiene un agujero de dos milímetros. Y cuando un vaso sanguíneo de ese tamaño es perforado, el animal se puede desangrar y hasta morir”.

Semen de mala calidad

Antes de que se les permitiera a los científicos intentar el experimento, fue necesario realizar una gran cantidad de trabajo científico preparatorio y de persuasión: “Teníamos que ganarnos la confianza del Servicio de Vida Silvestre de Kenia. Al mismo tiempo  tuvimos que demostrar que nuestros métodos científicos son tan seguros que el riesgo para los pacientes iba a ser mínimo”, cuenta Hildebrandt en entrevista con DW.

Aproximadamente diez especialistas de Europa participaron en la complicada extracción de los óvulos. Afortunadamente el equipo tuvo éxito con ambos animales. Sin embargo, la extracción de los óvulos fue solo el comienzo de un largo procedimiento.

Los investigadores pudieron fertilizar con éxito siete de los óvulos un laboratorio especial en Cremona, Italia. Y este procedimiento no es nada sencillo. “El semen del rinoceronte es mucho, mucho peor que el de la mayoría de los humanos, donde esta tecnología ya ha producido cuatro millones de niños hoy en día, en todo el mundo.”, explica Hildebrandt.

Proceso complicado

A diferencia de los humanos, la fertilización de los óvulos de rinoceronte tuvo que ser apoyada técnicamente. “Se trata de un proceso muy especial, desarrollado por nuestros colegas italianos. En vez de una cánula afilada se necesita una especie de microtaladro. El procedimiento se llama Pizzo Drilling”, explica el científico.

Pero las dificultades no acaban aquí: “De estos siete óvulos, se logró generar cuatro embriones. Y estos cuatro embriones afortunadamente produjeron dos blastocitos. El resultado final podría ser una nueva vida y una nueva esperanza para esta especie”.

Los blastocitos son embriones en un estado de desarrollo avanzado. Ahora se insertarán en el útero de las hembras de rinoceronte blanco del sur. Estas podrían entonces convertirse en madres subroganes para los bebés de rinocerontes blancos del norte.

El macho se llama Arturo; el Zoológico abrirá concurso para ponerle nombre a la hembra.

Los dos ejemplares fueron traídos a Guatemala hace algunos días y estaban en cuarentena, previo a exhibirlos en el recinto.

Esta especie de rinoceronte puede comer hasta cien libras de plantas a diario, aunque la cantidad puede aumentar conforme crecen.

Pueden vivir entre 30 y 40 años y es un especie amenazada por la caza y el tráfico ilegal.

#Ahora se abren las puertas y se inaugura el recinto de los rinocerontes blancos en el Zoológico La Aurora en Guatemala. El macho se llama Arturo y para nombrar a la hembra se realizará un concurso. pic.twitter.com/pHTgQMqT1r

— Óscar Rivas (@orivas_pl) September 9, 2019

Según el Zoológico, el objetivo es conservar la especie y extender la cantidad de ejemplares.

Cada rinoceronte puede llegar a pesar entre tres mil y ocho mil libras.

Las orejas de los rinocerontes blancos están muy desarrolladas para percibir lo que pasa a su alrededor.

Estos ejemplares son jóvenes, ya que la hembra tiene 3 años y medio de edad y el macho cuatro,  por lo que en algunos años podrían reproducirse.

| ¡Ya están aquí! El @Zoolaaurora presenta el nuevo hogar para esta pareja de rinocerontes . Arturo se llama el macho y para nombrar a la hembra se hará un concurso.
Vía: @jmpatzan_pl pic.twitter.com/lJXYfvxDDD

— Guatevisión (@Guatevision_tv) September 9, 2019

La ciencia representa la última esperanza para el rinoceronte blanco del Norte –una de las dos subespecies del rinoceronte blanco– tras la muerte el año pasado a la edad de 45 años del último macho, llamado Sudan, en la reserva keniana de Ol Pejeta (centro).

Las dos hembras, Najin, de 30 años, y su hija Fatu, de 19, son los últimos individuos de su especie y viven plácidamente en Ol Pejeta, donde se les practicó el jueves la extracción de ovocitos.

Ninguna de ellas ha sido capaz de culminar con éxito un embarazo: Fatu padece de lesiones degenerativas en el útero y Najin sufre de una fragilidad en los miembros posteriores, incompatible con un embarazo.

Pero desde hace varios años, un consorcio de científicos y de especialistas para preservar la fauna se esfuerzan en salvar el rinoceronte blanco del Norte, utilizando innovadores técnicas de procreación asistida

“Hemos conseguido extraer un total de 10 ovocitos – 5 de Najin y 5 de Fatu – lo que muestra que las dos hembras siguen produciendo ovocitos y pueden ayudarnos a salvar a estas magníficas criaturas” declaró el viernes el profesor Thomas Hildebrandt, del Instituto Leibniz de investigación zoológica y animal, en Berlín.

Utensilio de dos metros

El equipo ha inventado y desarrollado estos dos últimos años un utensilio de dos metros de largo para extraer ovocitos de los rinocerontes blancos, debido a su particular anatomía.

En 2018, este mismo equipo consiguió crear embriones híbridos, resultado de la fecundación de ovocitos de hembras de rinocerontes blancos del Sur con espermatozoides de rinocerontes blancos del Norte. Estos embriones habían sido congelados.

Las extracciones de ovocitos del jueves permiten a los científicos esperar que se creen a corto plazo embriones a 100% de rinocerontes blancos del Norte.

Los ovocitos extraídos, que no pueden ser congelados, fueron inmediatamente enviados a un laboratorio especializado en Italia para ser fecundados con espermatozoides sacados de cuatro machos de esta especie, ya muertos.

Los embriones serán luego implantados en madres portadoras pertenecientes a la subespecie de rinocerontes blancos del Sur.

Actualmente se cuentan cinco especies de rinocerontes en el planeta, entre ellas los rinocerontes negros y los rinocerontes blancos, que se hallan en África. El rinoceronte blanco del Norte es generalmente considerado como una subespecie del rinoceronte blanco, pero los científicos han emitido la hipótesis de que podría tratarse de una especie única.

Mucha caza ilegal

En su medio natural, los rinocerontes sufren de pocos depredadores, debido a su tamaño y a su espesa piel. Pero las presuntas virtudes medicinales atribuidas en Asia a su cuerno alimentaron en los años 1970 y 80 una implacable caza ilegal que diezmó el rinoceronte blanco del Norte en Uganda, República Centroafricana, Chad, República Democrática del Congo y en el actual Sudán del Sur.

En 2008, el rinoceronte blanco del Norte ya se consideraba extinto en el estado salvaje.

Les rinocerontes modernos recorren los grandes espacios de nuestro planeta desde hace 26 millones de años. A mitad del siglo 19, se estimaba su población en más de un millón de individuos, solamente en el continente africano.

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Sudán, el último macho de rinoceronte blanco del norte, falleció en marzo a los 45 años en la reserva keniana de Ol Pejeta.

Su hija y su nieta, Najin y Fatu, se convirtieron así en los últimos ejemplares vivos de esta subespecie originaria de África Central, diezmada por la caza furtiva.

Para garantizar su supervivencia, muchos habían confiado en la ciencia.

Con un procedimiento de procreación asistida inédito en rinocerontes, se franqueó “la primera etapa esencial para salvar esta subespecie”, explicó un equipo internacional de investigadores en la revista Nature Communications.

Los expertos recolectaron en zoos europeos más de 80 ovocitos de hembras de rinocerontes blancos del sur, de los que quedan unos 20.000 ejemplares salvajes en el sur de África.

Los óvulos fueron fecundados in vitro, algunos con esperma congelado de rinocerontes blancos del norte y otros con esperma de su primo del sur, en los laboratorios de la sociedad italiana Avantea.

El resultado: siete embriones, de los cuales tres (uno sur-sur y dos sur-norte) fueron congelados.

Objetivo: 3 años

Pero este es solo el principio para lograr el nacimiento del primer rinoceronte blanco del norte “puro”, en un plazo de “tres años”, afirmó Thomas Hildebrandt, del Instituto Leibniz de investigación zoológica y animal de Berlín.

Para ello, los investigadores esperan recolectar ovocitos de las dos hembras, Najin y Fatu, nacidas en 1989 y 2000, respectivamente, en el zoo checo de Dvur Kralove.

“Esperamos hacerlo de aquí a fin de año”, según Jan Stejskal, un responsable de este zoo, que trató en vano una inseminación artificial antes de enviarlas a Kenia con la esperanza -también frustrada- de una reproducción natural.

Los científicos crearon los embriones híbridos en vez de extraer directamente los ovocitos de las dos hembras porque esta intervención requiere la autorización de las autoridades kenianas.

Además, tuvieron que inventar una técnica y un utensilio de dos metros de largo para extraer los ovocitos de los rinocerontes blancos.

“Teniendo en cuenta los 16 meses de embarazo, tenemos poco más de un año para lograr una implantación” en una madre portadora de rinoceronte blanco del sur, puesto que ni Najin ni Fatu pueden llevar a cabo un embarazo, según Hildebrandt.

Este experto subrayó que las dos hembras son las únicas capaces de “enseñar la vida social a un rinoceronte blanco del norte” por lo que espera que el pequeño podrá crecer con ellas.

En el caso de que no puedan retirarse los ovocitos de Najin ni Fatu, se están llevando a cabo otros experimentos para tratar de producir gametos (ovocitos y esperma) de rinocerontes blancos del norte gracias a las células madre pluripotentes inducidas, que tienen el potencial de convertirse en cualquier tipo de célula.

Pero los expertos advierten de la “improbabilidad de restaurar una población viable de rinocerontes blancos del norte”, según Terri Roth y William Swanson, del centro de investigación del zoo de Cincinnati, que no participaron en el estudio.

Sus autores prevén que su iniciativa suscitará las críticas del mundo de la conservación, en ocasiones hostil al uso de biotecnologías.

“Ya nos han criticado por gastar el dinero de esta manera”, según Jan Stejskal. Pero, para este experto, la lucha debe llevarse a cabo en todos los frentes: “conservación sobre el terreno, lucha contra la demanda (de cuernos) en Asia y apoyo a la ciencia”.