Y la regularidad con la que era prescrita ayudó a que la llamada “píldora número 9” quedara inmortalizada en los diarios y memorias de muchos de los que participaron en ese conflicto que concluyó hace poco más de un siglo.

Su uso era tan frecuente que en el argot de los soldados el “nueve” se convirtió en sinónimo de estar enfermo y dio pie a que en Inglaterra cuando se juega al bingo y sale ese número es anunciando diciendo la frase “orden del doctor”.

La píldora número 9 era recetada en múltiples ocasiones y para tipos muy distintos de dolencias.

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De hecho, de acuerdo con los testimonios de los soldados era la medicina predilecta para aquellos casos en los cuales alguien aún no había sido diagnosticado y cuando la prescripción era la famosa “medicine and duty” (medicina y servicio), lo que implicaba que aunque el enfermo era medicado debía integrarse con normalidad a sus funciones.

“No importa el problema que tengas, él siempre te da la misma pastilla”, escribió en diciembre de 1915 el soldado canadiense James Fargey en una carta a su madre refiriéndose a la número 9.

Como “una panacea para todas las enfermedades”, la describió en tono irónico el también soldado canadiense George Bell en sus memorias, según se recoge en el libro Glimpsing Modernity: Military Medicine in World War I (Vislumbrando la modernidad: la medicina militar en la I Guerra Mundial).

Y, es que pese a su omnipresencia, la efectividad real de la píldora número 9 para tratar muchas de las enfermedades era, cuando menos, dudosa.

13 pastillas

La I Guerra Mundial trajo consigo la aplicación masiva de grandes avances en el campo de la medicina.

Los hospitales de campaña fueron dotados con importantes innovaciones que permitían diagnosticar y tratar mejor a los enfermos y heridos.

Entre estos nuevos recursos se incluía, por ejemplo, el uso de los rayos X, que habían sido desarrollados hacia finales del siglo XIX pero cuyo empleo en la I Guerra Mundial facilitó que se convirtieran en una herramienta de uso común.

Por iniciativa de Marie Curie, el ejército de Francia logró contar con unos 20 vehículos que sirvieron como unidades móviles de radiología al estar dotados de máquinas de rayos X y un cuarto oscuro para revelar las imágenes.

Otro avance importante fue la realización de transfusiones de sangre, cuyo uso se generalizó y permitió salvar muchas vidas entre las tropas aliadas durante la última etapa del conflicto, tras la entrada de Estados Unidos en combate.

En cuanto a la dotación de insumos, había variedad de opciones de analgésicos.

“Los oficiales médicos recibían todo tipo de calmantes. Tenían píldoras de morfina. Tenían cocaína”, explica Tim Cook, historiador del Museo Canadiense de la Guerra, a BBC Mundo.

“Una de sus medicinas más importantes era el ron, que podían usar también para ayudar a los pacientes a entrar en calor. Y todas estas podían ser combinadas con el objetivo de calmar el dolor”.

Los doctores que estaban directamente en el terreno junto a las unidades de combate, sin embargo, contaban con un número limitado de recursos.

Llevaban con ellos una caja de lata de color negro en la cual guardaban los 13 tipos distintos de pastillas de los que disponían para tratar las dolencias de los soldados.

“Cada medicina era identificada por las autoridades médicas con un número y era mantenida en su respectivo compartimiento. Se evitaban las etiquetas descriptivas para desincentivar el robo y la automedicación por parte de las tropas”, se explica en la sección sobre servicios médicos del proyecto de conmemoración de la I Guerra Mundial desarrollado por la Universidad de Oxford.

Además de las píldoras que tenían un analgésico fuerte -como las que tenían morfina y opio-, tenían otra con fenacetina (acetaminofén), que servía para bajar la fiebre y calmar el dolor.

También había una pastilla con epinefrina (adrenalina), una con quinina, otra que servía contra la tos, una para la diarrea o el malestar estomacal y otra con permanganato de potasio.

La número 9, por su parte, contenía calomelano, ruibarbo y coloquíntida.

Es decir, no era otra cosa más que un muy potente laxante.

Pero, entonces, ¿por qué la recetaban con tanta frecuencia?

Médicos y guardianes

El historiador Tim Cook explica que aunque estos oficiales eran médicos que se habían alistado con el ánimo de cuidar de los soldados y de atenderlos cuando estuvieran enfermos o heridos, también tenían un papel adicional como guardianes de la disciplina de la tropa.

“Su trabajo era realmente de guardianes. Había soldados que estaban genuinamente enfermos y otros que fingían estarlo porque estaban hartos de la guerra y querían abandonar el frente”.

“Entonces, era el médico el que debía determinar quién decía la verdad”, explica Cook.

Indica que parte del problema residía en que durante los meses de invierno todos estaban exhaustos y enfermos.

Gran desconfianza

“Entonces, los médicos tenían un papel muy difícil y eran vistos como despiadados por los soldados, que sentían que ellos no se interesaban realmente por su salud.

Pero el ejército esperaba que los doctores fueran insensibles y mantuvieran a la tropa a raya.

Por eso, la píldora número 9 se convirtió en un símbolo de lo que muchos soldados sentían como un trato cruel hacia ellos”, agrega.

En un artículo sobre la medicina durante la I Guerra Mundial, el historiador Leo Van Bergen apunta que esta “doble lealtad” de los médicos hacia el cuidado de los pacientes y hacia las necesidades del ejército derivaba en una fuerte desconfianza por parte de los soldados.

Incluso en los casos en los cuales su bienestar realmente había sido la preocupación dominante.

“No por nada el Cuerpo Médico del Ejército Real Británico (RAMC, por sus siglas en inglés) era a veces llamado como “Roba a todos mis camaradas” (“Rob All My Comrades“, RAMC, en inglés)”, señala.

Siendo la píldora 9 un potente laxante, el hecho de que se usara como una medicina genérica para “tratar” todo tipo de males tenía también un efecto parcialmente disuasorio en aquellos soldados que no estaban enfermos o no lo suficiente como para evitar ir al frente.

“El laxante número 9, cuando era combinado con la dieta del ejército con su exceso de carne enlatada y su falta de fruta fresca y vegetales, podía tener un efecto explosivo en el tracto digestivo“, escribió Cook en un capítulo del libro Glimpsing Modernity: Military Medicine in World War I.

Quienes la tomaban podían terminar haciendo una larga visita a las letrinas.

De hecho, para aquellos soldados en los cuales la enfermedad no fuera muy evidente, muchas veces la prescripción recibida era la de “medicina y servicio”, lo que significaba que recibían el laxante e igual eran enviados a cumplir con sus funciones.

Este rol disciplinario de esta pastilla quedó en evidencia durante un debate en el Parlamento británico en 1959, cuando el legislador Charles Simmons interrogó al entonces secretario de Estado de Guerra, Christopher Soames.

Simmons alabó el uso de la prescripción de “medicina y servicio”, así como de la píldora número 9.

“¿Si este tratamiento aún está disponible, por qué no se aplica a los holgazanes perezosos y a los imbéciles neuróticos que parecen ser dados de baja del ejército con el menor pretexto posible?”, preguntó el legislador.

Pero, para entonces, ya esa pastilla no cumplía ningún servicio en el ejército.

Legado cultural

El uso extensivo que hicieron las fuerzas aliadas de la píldora número 9 durante la I Guerra Mundial, permitió que se convirtiera en parte de la herencia cultural que dejó ese conflicto.

En los panfletos que elaboraban e imprimían los soldados durante el conflicto para su entretenimiento en las trincheras, abundaban los “poemas”, los chistes así como los falsos y jocosos “avisos publicitarios” que hacían referencia a esta medicina.

Uno de estos anuncios decía:

“Para ti.

¿Te sientes cansado?

¿Las marchas te dejan los pies adoloridos?

¿Tu gran carga de trabajo te hace temblar?

Prueba la famosa píldora número 9 “RAMCORE“.

Te va a sorprender.

A la venta en todos los puestos de atención médica”.

Los soldados también compartían con sus familias algunas de estas bromas sobre la forma excesiva en que era prescrita la píldora número 9.

Comentando en una carta a su madre en diciembre de 1916 sobre las cosas divertidas que ocurrían en el ejército, el soldado canadiense Gordon MacKay cuenta:

“Un soldado va al médico y el doctor le dice a su asistente que le dé una píldora número 9 (una de sus favoritas). El asistente le dice que se agotaron. ‘Bueno’, dice él, ‘dale una 4 y una 5, eso es 9’. Ellos te dan la misma vieja pastilla para si tienes los pies lastimados que si tienes fiebre por el sarampión o cualquier otra cosa que tengas”.

Tim Cook, quien ha publicado una decena de libros sobre la historia militar de Canadá, destaca que pese a que no tuviera mucha utilidad en términos médicos, la píldora número 9 sí tuvo un valor como parte de la cultura y del humor de los soldados.

“Es un humor muy negro que ayudó a algunos a tolerar y resistir. Aunque hacían burlas al respecto, se trataba de un mecanismo para lidiar con la situación”, señala.

“Y la píldora número 9 en sí misma formaba parte de una estructura médica más grande con la que se intentaba gestionar esta guerra realmente sin precedentes con millones de soldados combatiendo, con pérdidas horribles y la muy extraña experiencia de la guerra de trincheras”, concluye.

Así, aunque no curara la tos ni bajara la fiebre ni aliviara el dolor; esta casi olvidada pastilla quizá haya tenido un rol más importante del que en su momento se le atribuyó.

Muchos la han señalado como centro de una conspiración del patriarcado.

Sobre ella recae, incluso, la acusación de hacer que las mujeres se vean como hombres feos.

Pero para muchas, uno de los cargos más desagradables que se le puede imputar a la píldora anticonceptiva es que engorda.

De hecho, el aumento de peso es el efecto secundario más común de la píldora combinada, el tipo más popular, que contiene tanto estrógenos como progesterona producidos en laboratorio.

Es por esto que las compañías farmacéuticas incluyen esta información en sus prospectos.

Pero después de varias décadas de investigación, no hay ninguna evidencia concluyente de que ese efecto secundario sea real.

La revisión más extensa hasta el momento abarcó 49 estudios de la píldora combinada y encontró que “no hay un efecto a gran escala evidente”.

Pero también que no había suficientes investigaciones bien realizadas como para estar seguros.

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Los investigadores descubrieron que esto es cierto sin importar qué tipo de progesterona contenía la píldora combinada.

De forma similar, otros estudios que analizaron las píldoras que contienen solamente progesterona encontraron pocas evidencias de este efecto.

Maria Gallo, endocrinóloga en la Universidad Estatal de Ohio que es coautora de la revisión de todos estos estudios, considera que la creencia de que existe una conexión entre la píldora y el peso se debe a un sesgo humano natural.

Existen dos tipos de píldora, la que combina dos hormonas -estrógeno y progestágeno- y la minipíldora, que sólo contiene progestágenos.

Las personas son expertas en encontrar patrones a nuestro alrededor, incluso donde no hay ninguno.

Este fenómeno recibe el nombre de apofenia.

Es la razón de que nos puede tan fácil comparar los pimientos con los políticos o ver los rostros de los villanos de Harry Potter en las nubes.

Somos particularmente susceptibles a la apofenia si nos hemos preparado mentalmente para un resultado determinado, como aumentar de peso después de comenzar un nuevo medicamento.

“Es la misma razón por la que existe la idea de que las vacunas pueden causar problemas de salud”, dice Maria Gallo.

“En una población va a haber personas que desarrollen problemas de salud, ya sea vinculados a la vacuna o no”.

En el caso de la píldora, Gallo señala que la persona media aumenta algo más de medio kilo al año durante la mayor parte de su vida.

Esta subida de peso comienza al principio de la vida adulta que, por cierto, coincide con la época en la que la mayoría de las mujeres comienzan a usar la píldora.

Sin duda, es tranquilizador poder culpar a este fenómeno de “arrastre de peso” por algo que no sea comer en exceso.

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Aun así, no está todo en nuestras cabezas.

Aunque los estudios a gran escala no han encontrado que la píldora cause aumento de peso, su uso sí puede cambiar la forma y la composición del cuerpo de una mujer.

Hay tres grandes razones para esto y tienen que ver con el músculo, la retención de líquidos y la grasa.

En 2009, Steven Riechman, un fisiólogo del ejercicio en la Universidad de Texas A&M, descubrió, completamente por accidente, un impacto sorprendente de la píldora.

Desarrollando músculos

Estaba investigando cómo la composición genética de una persona puede afectar su capacidad para desarrollar músculos mediante el ejercicio.

Su equipo de investigación sometió a un entrenamiento de resistencia a un grupo de hombres y mujeres durante 10 semanas.

Después los participantes fueron pesados para ver si habían desarrollado más músculo del que tenían al empezar el estudio.

El equipo también recopiló información sobre diversos factores del estilo de vida para asegurarse de que las ganancias de peso se debieran a la genética y no a otros factores, como por ejemplo, los medicamentos que estaban tomando.

Mientras hacían este análisis, descubrieron que las mujeres que tomaban la píldora habían ganado un 40% menos de músculo que las que no la tomaban.

“Ese resultado llamó mucho la atención”, dice Riechman.

Es bien sabido que los hombres tienen naturalmente más músculo que las mujeres.

El hombre promedio tiene 33 kg de músculo, en comparación con los 21 kg de las mujeres.

Esto se debe en parte a que los hombres son más altos y pesados en general, pero eso no es todo, porque como porcentaje de la masa corporal total, los hombres tienen aproximadamente un 38% de músculos mientras que en las mujeres tienen el 31%.

Esto nos lleva al tema de las hormonas: los hombres tienen más hormonas “anabólicas” corriendo por sus venas.

Estas son las encargadas de decirle al cuerpo cuándo debe hacer crecer el músculo.

Entre esas hormonas “anabólicas” se incluye un esteroide importante pero poco conocido llamado DHEA.

Se secreta por las glándulas suprarrenales (órganos del tamaño de una salchicha de coctel que se encuentran sobre cada riñón) y está involucrado en todos los procesos.

Desde mantener los huesos fuertes hasta proteger nuestro sistema inmunológico.

Esa hormona solía ser extremadamente popular entre los atletas.

En parte debido a su extraordinario poder para desarrollar músculos y en parte porque el dopaje con esta sustancia era legal hasta hace bastante poco.

Pero también tiene muchos inconvenientes, como la tendencia a causar daño hepático y reducir el tamaño de los testículos de un hombre.

Pero las mujeres también producen hormonas anabólicas y el equipo de Riechman descubrió que las que tomaban la píldora tenían niveles mucho más bajos de DHEA en la sangre.

Lo que es aún más curioso, las escasas ganancias musculares no se daban en todas las mujeres que tomaban la píldora, solo en aquellas que contenían un cierto tipo de progesterona fabricada en el laboratorio.

“Estamos bastante seguros de que la progesterona es lo que está causando esto”, dice Riechman.

Una posibilidad es que la hormona puede estar bloqueando las señales para que crezca más músculo.

Los resultados no han demostrado definitivamente el vínculo, pero si resulta ser real, seguramente las mujeres querrán saberlo, especialmente a la luz de las recientes obsesiones con el fitness, como el CrossFit o las fotos de abdominales en Instagram.

“Hay que continuar con esa línea de investigación. La gente está interesada y recibimos llamadas con bastante frecuencia al respecto”, dice Riechman.

Acumulación de grasa

Y la píldora también puede estar cambiando los cuerpos de las mujeres de otras maneras.

Al igual que tiene un impacto en la proporción de músculo en nuestros cuerpos, podría estar ejerciendo influencias sutiles sobre la grasa, especialmente sobre los lugares del cuerpo en los que se almacena.

En la pubertad, el estrógeno y la progesterona son responsables del desarrollo de características típicamente “femeninas”, como caderas más anchas y senos más grandes.

Pero esta relacionado en cómo se distribuye la grasa.

Los transexuales a menudo también toman estas hormonas por la misma razón.

La “figura de reloj de arena” femenina emerge a medida que los diferentes tipos de tejido graso responden de manera diferente a estas hormonas.

Por ejemplo, la grasa subcutánea, el tipo que las mujeres llevan alrededor de los muslos, las caderas y los senos, contiene muchos receptores de estrógeno.

En teoría, es fácil ver cómo cambiar el equilibrio hormonal de una mujer podría alterar el lugar donde se almacena la grasa.

Algunas investigaciones han confirmado esto.

Un estudio inicial descubrió que las mujeres con niveles más altos de estrógeno que tomaban la píldora tendían a tener cuerpos en forma de pera y más grasa subcutánea, aunque no necesariamente más grasa en general.

Hinchazón celular

Finalmente, está la principal amenaza para muchas mujeres de la píldora anticonceptiva: la hinchazón.

Esa irritable sensación de hinchazón ocurre porque los estrógenos también afectan a la forma en que el cuerpo metaboliza el agua, al influir en la producción de ciertas proteínas en los riñones.

El resultado final es que el cuerpo retiene más líquido de lo que normalmente lo haría.

Esto hace además que las células de grasa se inflamen.

Debido a que las mujeres tienden a almacenar más grasa en sus senos, caderas y muslos, estas áreas pueden expandirse más.

Esto también ocurre en las mujeres que no toman la píldora, aunque en menor escala, durante la semana justo antes de su período.

Pero la píldora anticonceptiva lo exagera porque el estrógeno sintético es de seis a 10 veces más potente que el natural, y porque se toma casi todos los días, lo que significa que los niveles de ambas hormonas son más constantes.

Así que, si bien la píldora no lleva a un aumento de peso a largo plazo, algunas mujeres notarán la ropa más ajustada.

La retención de líquidos también puede ayudar a explicar por qué algunas mujeres dicen que la píldora aumenta el tamaño de su pecho.

Por supuesto, independientemente de los sutiles efectos que tenga la píldora en su figura, para bien o para mal, millones de mujeres aún creen que merece la pena tomarla.

Como dijo un usuario de Reddit, es probable que ningún otro método de control de la natalidad provoque un aumento de peso de entre 11 y 15 kg en el transcurso de nueve meses, tal y como sucede de media con un embarazo normal.

Esta historia es parte de Health Gap, una serie especial sobre la salud de hombres y mujeres y cómo la experimentan de maneras totalmente diferentes. Puedes leer la historia original en inglés aquí.

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Desde que se legalizó la píldora, este método anticonceptivo se ha convertido en el más utilizado por las mujeres en nuestro país. Su principal función es impedir el embarazo gracias a la liberación de hormonas (progesterona y estrógenos) que evitan que se produzca la ovulación. Aunque este no es el único motivo por el cual se toma, pues la píldora también puede ayudar a regular la menstruación a evitar sangrados excesivos, o a controlar el acné, entre otras cosas.

También vea: ¿Tu período llegó antes? El estrés podría ser el responsable

La primera píldora se toma el primer día de menstruación y se continúa con su ingesta hasta terminar el blíster. Una píldora al día, aproximadamente a la misma hora. Hay blíster que incluyen siete pastillas más de placebo, que se toman durante la semana de descanso y otras que no. Hasta aquí todo parece fácil y es algo que la mayoría de las mujeres que la toman se saben al dedillo, ¿pero qué ocurre cuándo se olvida tomar una o más pastillas? Dependiendo de la semana en la que te encuentres, de si has tenido antes relaciones sexuales o no, o del número de píldoras que has olvidado tomar, debemos tener en cuenta una serie de pautas.

Si han pasado menos de 12 horas desde la hora de la toma

En este caso la protección anticonceptiva no disminuye. Lo que debemos hacer es tomarnos el comprimido tan pronto como nos acordemos y seguir tomando las demás píldoras a la hora habitual de siempre.

Si han pasado más de 12 horas desde la hora de la toma

Si han transcurrido más de 12 horas desde la hora en la que deberías haberte tomado la píldora, la protección anticonceptiva puede verse disminuida. Cuantos más comprimidos olvides tomar, menos protección ante el embarazo. El riesgo también aumenta en el caso de que el comprimido olvidado pertenezca al inicio o final del ciclo (primera o última fila de pastillas). Hay diferentes métodos de actuación de acuerdo con los prospectos de las píldoras anticonceptivas.

Si has olvidado tomar una pastilla en la primera semana: tómala tan pronto como te acuerdes, incluso si eso significa tener que tomar dos comprimidos a la vez (es decir, aunque el momento en que recuerdes tomar el comprimido olvidado coincida con la hora en que debes tomarte el siguiente). Después continúa tomando la píldora de manera habitual y utiliza otro método anticonceptivo (preservativo) durante los siete días siguientes. Si has mantenido relaciones sexuales los siete días anteriores al olvido de la píldora podría existir riesgo de embarazo.

Si has olvidado tomar una pastilla en la segunda semana: en este caso el riesgo de embarazo es menor. Toma la píldora tan pronto como te acuerdes, incluso si tienes que tomar dos a la vez, como en el caso anterior. Si los siete días previos al olvido habías tomado la píldora de manera correcta, no es necesario utilizar otro método anticonceptivo a la hora de mantener relaciones.

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Si has olvidado tomar una pastilla en la tercera semana: en este caso hay dos procedimientos de actuación. O bien tomar la píldora olvidada tan pronto como te acuerdes y después seguir tomando el resto de pastillas de manera habitual. Al terminar el blíster se debe empezar con el siguiente, suprimiendo así la semana de descanso. O bien puedes optar por dejar de tomar los comprimidos del blíster actual y pasar directamente a la semana de descanso. Después de esos siete días, vuelve a empezar un nuevo blíster de píldoras.

Los trucos para no olvidar la píldora

Tomar la píldora debe convertirse en un reflejo, como lavarse los dientes, cepillarse el cabello… Así que tómala en un momento concreto: antes o después de la comida, con el café de la mañana, antes de acostarte o al mismo tiempo que otro tratamiento, si es el caso.

Un recordatorio:

¡Nada mejor que el móvil! Programa una alarma que suene todos los días a una hora determinada para recordarte la toma.

No olvides tener un blíster en casa y llevar otro en el bolso, por si haces alguna salida imprevista.

Si los olvidos son frecuentes, opta por cambiar a otro método anticonceptivo que no requiera un recordatorio diario.

¿Qué pasa si se me olvida tomármela un día? ¿Cuándo debería empezarla? ¿Cuáles son los efectos secundarios? ¿Cómo pueden afectar mi salud? y ¿Cuáles son los beneficios y los riesgos de las píldoras anticonceptivas?

Estas son algunas de las preguntas que más de una vez hemos visto o hemos hecho en nuestros grupos de whatsapp. En BBC Mundo hablamos con expertos y venimos con respuestas.

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