John F. Kennedy dijo una vez que “estamos atados al océano”.

“Y cuando volvemos al mar, ya sea para navegar o para mirar, volvemos al lugar de donde venimos”.

Una cita que resulta más real de lo que uno podría pensar porque cada uno de nosotros está inexorablemente ligado a los océanos.

Y es que además de que toda la vida en la Tierra se originó en sus profundidades, los océanos también son cruciales para nuestro futuro.

Recientemente la superficie del mar alcanzó un nuevo récord de temperatura en un proceso de calentamiento que los científicos reconocieron que no entienden muy bien.

Fue brusco, rápido e inesperado, superando en algunos lugares en 13,8°C la media registrada entre 1981-2011.

Este aumento de temperatura puede tener serias consecuencias para la vida en la Tierra.

Menor capacidad de absorción de CO2

Los océanos cubren aproximadamente el 71% de nuestro planeta y son fundamentales en los procesos que nos mantienen vivos.

En primer lugar, porque si las selvas tropicales son consideradas como “los pulmones del planeta”, los océanos son los que nos proporcionan entre el 50% y el 80% del oxígeno que respiramos. Además, a través de sus corrientes y de lo que se conoce como cinta transportadora oceánica, ayudan a regular el clima de la Tierra transportando el calor desde el ecuador hacia los polos.

Los océanos también resultan esenciales en la lucha contra el cambio climático, como le contó a la BBC el biólogo marino peruano Daniel Cáceres Bartra, representante para América Latina de la Alianza para los Océanos Sostenibles.

“Este inicio de año el 4% de la superficie del planeta ha registrado récords de calor y este marzo ha sido el segundo más caliente desde que tenemos registro por la cantidad de emisiones y la cantidad de calor que tenemos almacenado”, dijo.”De ese exceso el océano absorbe el 90% y eso agudiza la formación de tormentas, huracanes y otros fenómenos como El Niño. Eso lo hemos visto aquí en Perú, donde se produjeron inundaciones en quebradas que habían estado secas por años”.

Pero lo que absorbe el calor no es el océano en sí, sino lo que vive en él.

Muchas formas de vida acuática son capaces de retener dióxido de carbono de forma natural, llevándolo hasta el fondo marino y manteniéndolo ahí incluso después de muertas.

Se trata de una variedad de especies muy amplia, desde el microscópico fitoplancton hasta las gigantescas ballenas, que contribuyen a alimentar estos “sumideros de carbono” (zonas que absorben más dióxido de carbono del que liberan).

En este proceso tienen un rol central las praderas marinas, que conforman más de 70 especies de algas que crecen en zonas costeras poco profundas.

Estas praderas submarinas están presentes en 159 países, cubriendo 300.000 kilómetros cuadrados.

Esto apenas representa el 0,2% del lecho marino, pero estas “superpraderas” son capaces de absorber el 10% del dióxido de carbono del océano cada año y lo capturan hasta 35 veces más rápido que las selvas tropicales.

Las praderas marinas construyen sus hojas y raíces utilizando carbono, que extraen del agua mediante el proceso de fotosíntesis, y lo retienen incluso después de muertas. El material vegetal muerto se descompone lentamente en el fondo del océano, lo que significa que el carbono almacenado en su interior acaba enterrado bajo el lecho marino.

Es preocupante que una solución natural tan eficaz para hacer frente al cambio climático se encuentretan amenazada.

A medida que aumentan las temperaturas se producen tormentas más violentas que arrasan con las praderas marinas. La contaminación, el desarrollo urbanístico a largo plazo de las costas y la pesca no regulada también están acelerando su declive.

Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), cada 30 minutos se destruye en todo el mundo una zona de praderas marinas del tamaño de un campo de fútbol.

Están consideradas en peligro crítico y figuran en la Lista Roja de hábitats de la Unión Europea.

A menos que se tomen medidas, se prevé que algunas praderas marinas se extinguirán en 2050 y sin esa capacidad para absorber CO2 este se acumulará en la atmósfera, lo que calentará más el aire y los océanos.

Condiciones meteorológicas más extremas

En los últimos años hemos sido testigos de numerosos desastres naturales que los científicos relacionan directamente con el calentamiento de los océanos.

En 2022 solamente, unas 2.500 personas perdieron la vida por inundaciones en países como Pakistán, Nigeria, Sudáfrica y Brasil.

Hubo sequías en África, en Europa se alcanzaron temperaturas récord y se formaron potentes huracanes, ciclones y tormentas, que causaron pérdidas multimillonarias.

Y es que a medida que los océanos se calientan, su calor sobrecarga los sistemas meteorológicos, creando tormentas y huracanes más potentes y lluvias más intensas. Eso amenaza la vida humana y los medios de subsistencia.

Según le explicó a la BBC el científico climatológico Kevin Trenberth, “la fuente principal de los fenómenos que provocan extremos en el clima está relacionada con el calor oceánico que dinamiza los sistemas meteorológicos”.

“El calentamiento global aumenta la evaporación y la desecación en tierra, además de elevar las temperaturas, aumentando el riesgo de olas de calor e incendios forestales”, agregó.

Aumento del nivel del mar

El Servicio Oceánico Nacional de Estados Unidos fue enfático a la hora de responder a la pregunta de si el nivel del mar está subiendo: “Si”, y agregó que lo está haciendo “a un ritmo cada vez mayor”.

La causa principal de que esto esté ocurriendo es el calentamiento de los océanos.

“El agua tiene una alta capacidad calorífica a diferencia de otros líquidos. Y es capaz de acumular muchísimo calor que poco a poco va pasando de las capas superficiales a aguas más profundas”, comentó Cáceres Bartra.

“El problema es que para disipar este calor, si es que alguna vez será posible, se necesitarán muchísimos años“, agregó.

Las aguas más calientes ocupan más volumen y eso, junto al deshielo del Ártico y la Antártida, hace que los niveles del mar estén causando graves problemas en muchas partes del mundo.

Según el Servicio Meteorológico de Reino Unido, casi 4 de cada 10 personas en todo el mundo viven a menos de 100 kilómetros de una costa.

“Las playas arenosas van a disminuir por la erosión costera y las lluvias. Es posible que en un futuro desaparezcan países enteros como Palau o Vanuatu, así como muchas otras islas”, alertó el representante de la Alianza para los Océanos Sostenibles.

“Esto creará muchos refugiados climáticos y uno de los principales temas a debate es qué va a pasar con ellos, qué nacionalidad van a tener, si seguirán siendo una nación o serán absorbidos por otra”.

Pérdida de especies

La vida marina es la que está sufriendo más directamente el impacto del calentamiento de los océanos.

Un agua más caliente también pierde la capacidad de contener oxígeno y los científicos calculan que entre 1960 y 2010, este disminuyó un 2%.

Puede no parecer mucho, ya que se trata de una media mundial, pero en algunos lugares tropicales la pérdida puede llegar al 40%.

“La consecuencia de estos cambios es que las especies se ven obligadas a consumir su energía en estar en constante movimiento para buscar zonas más adecuadas a sus características y en respirar, por lo que ya no crecen como antes y producen menos huevos para repoblar”, resaltó Cáceres Bartra.

“Y al desplazarse de sus hábitats también se ven obligados a convivir en espacios más pequeños y son más vulnerables a los depredadores“, lamentó el biólogo marino peruano.

Si las emisiones de gases contaminantes no se frenan, se espera que los océanos del mundo pierdan entre un 3% y un 4% de su oxígeno para el año 2100.

Y lo que es peor es que gran parte de la pérdida se producirá en los primeros 1.000 metros de profundidad del agua, la más rica en biodiversidad.

*Basado en un texto de Martin Montague

Así que lo llamaron Eurythenes plasticus, como una forma de llamar la atención sobre el impacto de la contaminación por plástico que afecta a miles de especies marinas, incluso aquellas que viven siete kilómetros bajo el nivel del mar, como en el caso de esta.

La especie en cuestión es un anfípodo parecido a un camarón de aproximadamente cinco centímetros de largo que fue capturado en la fosa de las Marianas, entre Japón y Filipinas, uno de los lugares más profundos del océano Pacífico.

El hallazgo fue posible gracias al trabajo de un equipo de investigadores de la Universidad de Newcastle (Reino Unido).

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Según la investigación, apoyada por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) y publicada en la revista científica Zootaxa, el anfípodo estaba contaminado con partículas de plástico tipo PET (polietileno tereftalato), utilizado comúnmente en botellas de agua, ropa y artículos domésticos.

“La especie recién descubierta nos muestra las consecuencias de nuestro manejo inadecuado de los residuos plásticos. Hay especies que aún no conocemos, que habitan en los lugares más profundos y remotos del planeta y ya están contaminadas con este material“, dijo Heike Vesper, directora del Programa Marino de WWF Alemania.

“Los plásticos están en el aire que respiramos, en el agua que bebemos y ahora también en los animales que viven lejos de la civilización humana”, agregó.

WWF subraya que cada minuto el equivalente a un camión lleno de residuos plásticos es arrojado a los océanos.

8 millones de toneladas de plástico en los océanos

El jefe de la investigación, Alan Jamieson, explicó que, con ese nombre, su equipo busca “resaltar el hecho de que hay que tomar medidas inmediatas para detener la contaminación masiva con plásticos en los océanos”.

“Lamentablemente es una de las cosas más llamativas que encontramos en la nueva especie y creo que tenemos que anotarlo en el registro taxonómico”, agregó.

El científico lamentó el hecho de que se encuentre una nueva especie en un hábitat inexplorado “y que ya está contaminada con plástico”.

Para sensibilizar a las personas sobre esta problemática y contarles qué pueden hacer, WWF lanzó la campaña “Tu dieta plástica“ y una petición -que ya ha sido firmada por más de un millón y medio de personas- dirigida a los gobiernos de todo el mundo para pedir un acuerdo legalmente vinculante que frene la contaminación por plástico.

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El Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente alerta que cada año más de ocho millones de toneladas de plástico terminan en los océanos.

Igualmente, advierte que la contaminación por plástico está presente en todas partes, desde las playas de Bali hasta en el Polo Norte, y se espera que para 2050 haya más plásticos que peces en los océanos.

“Un desastre global”

Katinka Day, gerente de políticas del proyecto “Sin plástico en la naturaleza” del brazo australiano de WWF, dijo que el hecho de que los plásticos estén dentro de animales que viven en uno de los lugares más remotos de la Tierra es un “desastre global”.

Day hizo un llamado a las naciones de todo el mundo a que tomen medidas colectivas “tanto a escala nacional como internacional”.

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No es la primera vez que los científicos hacen este tipo de descubrimientos a tales profundidades.

En febrero de 2019, un estudio publicado en la revista Royal Society Open Science anunció el hallazgo de microplásticos en las entrañas de 65 especies de minicrustáceos que viven a 11 kilómetros de profundidad, una prueba más de que ningún animal ni ecosistema marino se salva de la contaminación.

Son los animales más grandes del planeta.

¿Pero cómo determinar el peso en el mar de un ser que puede alcanzar más de 100 toneladas?

“Con anterioridad a este modelo la única manera de obtener datos sobre la masa corporal de las ballenas era a partir de especímenes muertos“, señaló a BBC Mundo la médica veterinaria Marcela Uhart, codirectora del Programa de Monitoreo Sanitario Ballena Franca Austral en Argentina.

Uhart, quien también es directora del Programa Latinoamericano del Instituto One Health de la Universidad de California en Davis, integra el equipo internacional de científicos que creó una técnica innovadora para pesar ballenas.

“La ventaja es que con este método puedes registrar el peso de ballenas vivas en su medio natural”, explicó a BBC Mundo Fredrik Christiansen, profesor del Instituto de Estudios Avanzados de la Universidad de Aarhus en Dinamarca y autor principal del estudio que explica la nueva técnica.

“El método también te permite medir a los mismos animales individuales a lo largo del tiempo, para registrar sus variaciones en masa corporal, por ejemplo durante el crecimiento de las crías”.

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¿En qué consiste la nueva técnica?

“El nuevo método consiste en el uso de drones para obtener fotografías que permiten medir con gran precisión el largo, ancho y alto del cuerpo de las ballenas francas”, explicó Uhart.

Esas primeras mediciones permiten componer un modelo digital para calcular el volumen.

“Luego usas el modelo para predecir el volumen corporal de animales capturados en el pasado, que fueron pesados, y eso te permite calcular la densidad, es decir, el factor de conversión volumen a masa”, agregó Christiansen.

“Una vez que tienes eso, puedes calcular la masa de las ballenas vivas”.

Uhart señaló que aunque el nuevo método produce estimaciones de masa corporal de un alto nivel de precisión, también presenta algunas limitaciones.

En el estudio los científicos asumieron una densidad corporal constante, pero “la proporción de los diferentes tejidos corporales (grasa, músculo, etc.) cambia estacionalmente a medida que las ballenas depositan grasa o pierden su condición corporal mientras ayunan, por ejemplo”.

Argentina

“En este estudio, tomamos fotos aéreas de 86 ballenas francas australes vivas en las costas de Península Valdés, Argentina”, señaló Uhart.

La elección de las ballenas francas de Argentina fue en parte por practicidad.

“Las aguas transparentes de la Península Valdés y el gran número de ballenas que se reúnen allí cada invierno para reproducirse la convierten en un lugar ideal para recopilar imágenes de alta calidad tanto de la cara dorsal como lateral de las ballenas”.

“Según el modelo que desarrollamos, el peso obtenido para las ballenas medidas en Argentina (que incluyeron desde crías recién nacidas hasta juveniles, hembras gestantes y otros animales adultos), osciló entre los 1.092 y 41.928 kg (un poco más de 1 a cerca de 42 toneladas)”.

¿Por qué es fundamental medir el peso de las ballenas?

El nuevo método permite “estimar las necesidades energéticas diarias de las ballenas y calcular cuánto krill y zooplancton necesitan consumir“, explicó Uhart.

“En un escenario de cambios globales afectando la disponibilidad de alimento en los océanos, estas estimaciones pueden ser centrales para la conservación de las ballenas”, agregó la investigadora.

Christiansen explicó por qué es tan importante estimar las necesidades energéticas en el caso de las ballenas.

“Migran cada año desde regiones polares en las que se alimentan en el verano, a áreas tropicales de más temperatura donde se reproducen en invierno”.

“Durante la época en que migran y se reproducen no se alimentan, dependen de sus reservas de grasa para sobrevivir y reproducirse, dando a luz y alimentando sus crías durante los primeros tres o cuatro meses de vida”.

Conocer el peso de ballenas vivas también aporta información sobre cómo los factores de estrés crónico (como enmalles en redes de pesca) estarían afectando su supervivencia y fecundidad o capacidad reproductiva.

“Los enmalles son un problema gravísimo para las ballenas francas del Atlántico Norte, hoy en serio riesgo de extinción”, advirtió Uhart.

Otra aplicación práctica, de acuerdo a la científica, es que el método permite estimar con precisión la dosis de tranquilizantes o antibióticos para el tratamiento de ballenas enmalladas en redes de pesca o en notable mal estado de salud.

¿Cuál es el siguiente paso?

Los científicos esperan aplicar el nuevo método para estudiar la salud y conservación de las ballenas de Península Valdés.

“Por ejemplo, ya estamos usando el modelo para evaluar los impactos del acoso de gaviotas cocineras (que se alimentan de la piel y grasa de las ballenas vivas), sobre la salud y supervivencia de las crías de ballena franca austral”, explicó Uhart.

“Si las crías con mayor número y tamaño de lesiones causadas por gaviotas son las de menor peso y crecimiento a lo largo de la temporada, tendremos indicios de que efectivamente el parasitismo de las gaviotas impacta negativamente sobre su salud y capacidad de supervivencia”.

“El uso de drones para estimar el peso y condición corporal de las ballenas, así como para monitorear individualmente a las crías mientras crecen al lado de sus madres, ha sido un gran avance en nuestra investigación”.

Christiansen también quiere usar este método con otras especies, como ballena jorobada, ballena gris y rorcual común, para determinar si hay una diferencia de densidad corporal entre especies.

“También quiero usar la información de las ballenas francas para predecir sus requerimientos energéticos diarios y cuánta energía necesita una cría para crecer”.

“Una vez que sepamos eso, quiero predecir la menor masa crítica necesaria para que las ballenas se reproduzcan y las crías logren sobrevivir”, indica.

Haz clic para ver el estudio sobre el nuevo método para pesar ballenas.

A menudo ignorados en el diseño de políticas contra el calentamiento, los océanos son ahora protagonistas de una activa campaña de sus defensores para que se conviertan en un actor clave en ese combate.

Desde las energías renovables marinas hasta la restauración de los ecosistemas costeros, el océano “es también una fuente de soluciones que habría que aplicar”, defiende Jean-Pierre Gattuso, investigador del Centro Nacional de Investigaciones Científicas de Francia, que participó en un estudio al respecto publicado en 2018 en la revista Frontiers in Marine Science.

Reparación y protección

Calentamiento, sobrepesca, contaminación… todos estos factores han enfermado a los océanos, hasta el punto de que estos podrían dejar de garantizar funciones primordiales para la supervivencia de la humanidad, como la producción de oxígeno y la absorción de CO2 procedente de la actividad del hombre.

Por eso, muchos abogan por aumentar las zonas protegidas, permitiendo a los océanos recobrar fuerzas.

“Al menos 30% de los océanos deben ser protegidos para que sus ecosistemas sean suficientemente resistentes (…) y el 70% restante debe gestionarse de forma prudente y sostenible”, defiende Tom Dillon, vicepresidente de la ONG Pew Charitable Trust.

Según el reciente informe de los expertos de la ONU sobre biodiversidad, 7% de los mares están hoy protegidos, y no necesariamente de forma eficaz.

Proteger los océanos pasa también por restablecer los ecosistemas costeros como los manglares y los hábitats de plantas acuáticas, que tienen capacidades importantes de absorción de carbono, fenómeno bautizado como “carbono azul”.

El potencial de atenuación del cambio climático de estos ecosistemas es “relativamente modesto a nivel mundial (alrededor de 2% de las emisiones)”, según el proyecto de informe de expertos climáticos de la ONU abordado desde este viernes en Mónaco.

Pero es mejor que nada, sobre todo que esta vegetación marina si se encuentra en buen estado puede “reducir los impactos de la subida del mar” y ofrecer “beneficios a las comunidades locales (seguridad alimentaria, turismo…), según el estudio de Frontiers in Marine Science.

Preservar estas zonas permite además evitar las emisiones provocadas por su degradación.

Energías renovables

Las energías renovables marinas provienen del viento (parques eólicos offshore) o directamente del océano, mediante las olas, las mareas y las corrientes.

En un estudio publicado en 2017, investigadores del Carnegie Institution for Science estimaron que los parques eólicos en alta mar pueden producir más energía que los de tierra firme, y calcularon incluso que si se instalaran a lo largo de todo el Atlántico Norte, estos podrían colmar la demanda actual de la humanidad.

“Esto no sucederá nunca, pero demuestra el potencial de esta técnica que no está suficientemente explotada”, según Gattuso.

Las energías marinas renovables son una solución “de una eficacia extraordinaria que podría aplicarse en seguida”, agrega, pese a admitir las dificultades de desarrollar esta tecnología en un “medio hostil” como el océano.

Geoingeniería

Aunque algunos científicos descartan de entrada las técnicas arriesgadas, otros trabajan en la geoingeniería, convencidos de que limitarse a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero no bastará para proteger el planeta.

Parte de estas técnicas de manipulación del clima está relacionada con el océano, como la fertilización. Esta consiste en introducir hierro soluble en el mar para impulsar la producción de fitoplancton, que absorbe el CO2 durante la fotosíntesis.

Pero algunos temen que haya efectos secundarios. Así como para las técnicas que persiguen desplegar a gran escala una espuma blanca en la superficie de los océanos para reflejar los rayos del sol.

Otras tecnologías están un poco más avanzadas, como la captura y almacenamiento de carbono en los fondos marinos, en desarrollo por parte de algunas empresas.

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El G20 debate sobre la contaminación de los océanos con residuos plásticos. El problema también ha sido tratado por los países de la ASEAN, que se oponen al aumento de las importaciones de plásticos.Desde principios de 2018 China prohibió la importación de residuos plásticos.

Esto tuvo un duro impacto en el comercio mundial de este polémico “producto”: las exportaciones de los 21 principales exportadores cayeron de 1,1 millones de toneladas mensuales, a mediados de 2016, a 500. 000 toneladas a fines de 2018.

En el caso, empero, de los países de la Asociación de Naciones del Sureste Asiático (ASEAN), como Malasia, Tailandia, Vietnam e Indonesia, estos se convirtieron en los principales compradores de residuos plásticos entre 2017 y 2018.

Sus importaciones aumentaron en más del 170%. De alrededor de 840.000, pasaron a importar 2,3 millones de toneladas de basura plástica. Aunque estos volúmenes disminuyeron ligeramente a mediados de 2018 debido a medidas temporales contra los flujos de residuos desviados. Importación de residuos afecta a la población y naturaleza Desafortunadamente, la región de la ASEAN sigue siendo el destino preferido para la eliminación de desechos extranjeros desde la prohibición de China en 2018.

“El comercio con desechos plásticos y electrónicos continúa bajo el pretexto de ‘reciclaje’ o ‘recuperación’, gracias a trucos legales, con una gran proporción de residuos importados que terminan en vertederos o que son incinerados ilegalmente”, advierte el representante de Greenpeace Filipinas.

Greenpeace ha documentado en Malasia las funestas consecuencias que tiene la basura plástica en los habitantes y el medio ambiente. La mayoría de las empresas de reciclaje en Malasia opera ilegalmente, dice a DW Heng Kiah Chun, de Greenpeace Malasia.

El hecho de que los residuos de plástico, que en realidad están destinados al reciclaje, se eliminen en gran medida de manera ilegal no es sorprendente para Thomas Probst, experto en plásticos de la Asociación Federal de Materias Primas y Disposición Secundarias (BVSE). Según Probst, en Alemania y Europa los residuos plásticos de buena calidad se eliminan, en gran parte, en plantas de incineración, o se procesan para producir combustibles sustitutos.

“Desafortunadamente, esta infraestructura no existe en Asia”, agrega el portavoz de la BVSE. Por su parte, Greenpeace señala que Malasia, al igual que otros países de la ASEAN, “no tiene un sistema adecuado para manejar el fuerte aumento de las importaciones de desechos plásticos”. Pero no solo los voceros de la industria se oponen a una prohibición total de la importación de basura plástica: “Esto pondría en peligro el negocio de las empresas de reciclaje buenas y, por lo tanto, habría menos opciones para la gestión sostenible de residuos en el futuro”, advirtió Kakuko Nagatani-Yoshida, del Programa Ambiental de la ONU en el New York Times. Controles de exportación más estrictos “sólo el primer paso” Los ambientalistas tiene grandes esperanzas puestas en el endurecimiento de los controles de exportación de residuos plásticos, decididos en mayo de 2019.

“Según las nuevas directivas del Convenio de Basilea, solo las mezclas de residuos de origen único y prácticamente no contaminantes de polipropileno, polietileno y PET, que han demostrado ser reciclables, pueden comercializarse libremente con otros países”, resume la BVSE la decisión. Sin embargo, en ello hay una trampa, como señala Manfred Santen, de Greenpeace: “El éxito depende de controles efectivos, tanto en Europa, como exportadora de plástico, como en los países importadores de estos residuos en el sudeste asiático o, más recientemente, en Turquía e India” Para Heng Kiah Chun, de Greenpeace Malasia, el nuevo acuerdo de Basilea es solo un primer paso en la dirección correcta.

Es crucial restringir o prohibir drásticamente la producción y el consumo de plástico, especialmente los envases desechables. Los países del G20 quieren tomar la iniciativa en este caso. Una cosa es cierta: el mundo no va a resolver el masivo problema de los residuos plásticos ni con una prohibición ni con controles sobre la importación de residuos por sí solos.

Y menos la contaminación de los océanos, con ocho millones de toneladas de plástico al año. China, por ejemplo, así haya cerrado sus depósitos para basura plástica del extranjero, sigue produciendo 60 millones de vasos plásticos para un solo uso. (jov/cp) Deutsche Welle es la emisora internacional de Alemania y produce periodismo independiente en 30 idiomas.