Seguramente hayas escuchado esta frase o incluso te hayas sentido identificado.

¿Pero qué significa realmente? ¿Una pila literal de fibras nerviosas en nuestro cuerpo? ¿O es una frase conectada a nuestras emociones?

Tal vez ambas.

Existe un nervio, el más largo que tenemos, que recorre gran parte de nuestro cuerpo y que los científicos aseguran que está fuertemente conectado a nuestras emociones.

Nos referimos al nervio vago. Y no, no es porque sea un holgazán.

¿Qué es el nervio vago?

El nombre del nervio vago viene del latín nervus vagus.

“Su raíz significa deambular, y realmente describe la forma en que deambula por el cuerpo, así como un vagabundo”, detalló la psicóloga Kimberley Wilson en el programa Made of Stronger Stuff (“Hecho de material más fuerte”) de Radio 4 de la BBC.

El nervio vago se divide en dos: uno que se extiende por el lado derecho y otro por el izquierdo del cuerpo humano.

Se origina en el tronco cerebral aproximadamente detrás de las orejas y se extienda por cada lado del cuello, cruza el pecho y llega hasta el abdomen.

El nervio vago conecta el tronco cerebral con casi todos los órganos del cuerpo, con el corazón, pulmones, estómago, intestinos, páncreas, hígado, riñones, bazo y vesícula. Se mueve a través de casi todos los órganos esenciales.

Es como una gran y crítica autopista o un cable de teléfono trasatlántico con miles y miles de fibras dentro, comparan los especialistas.

“El 80% de esos cables son sensores, lo que significa que el nervio vago en toda su extensión está reportando lo que pasa en todos los órganos del cuerpo al cerebro”, describió a la BBC Kevin Tracey, presidente del Instituto Feinstein de Nueva York y un pionero en el estudio de este nervio.

En términos científicos, el nervio vago es el componente principal del sistema nervioso parasimpático, que controla las funciones y actos involuntarios de nuestro cuerpo.

“Tú tienes tu sistema nervioso simpático, la parte del sistema nervioso que te prepara para la acción, mientras que el sistema nervioso parasimpático puedes considerarlo como el interruptor de apagado para eso”, explicó la psicóloga Wilson.

“Entonces, el nervio vago del sistema nervioso parasimpático ayuda a cambiar el modo corporal para el descanso, la relajación, la recuperación, la regulación de tu frecuencia cardíaca y la respiración, básicamente todas las cosas divertidas que necesitas para vivir”, enumeró.

Por lo tanto, si el nervio vago es esta vía de comunicación con sensores que envían señales desde el cuerpo hacia el cerebro, esto puede tener un impacto directo en nuestra mente, nuestros pensamientos y tal vez incluso en nuestros sentimientos, señalaron los especialistas.

Eres lo que comes…

La evidencia dice que una dieta balanceada hace bien a la salud.

Pero ¿cómo se traduce esto en el funcionamiento concreto de nuestro cuerpo? ¿Y qué tiene que ver el nervio vago en esto?

Para tratar de entender este complejo y encadenado proceso hay que empezar con el microbioma.

Se trata de una colección de microorganismos, principalmente bacterias que viven en todo el cuerpo, pero particularmente en el intestino y que se encargan de defender el organismo de patógenos y bacterias invasoras.

Pero también asumen parte del trabajo de la digestión de alimentos y extraen determinadas sustancias químicas que son buenas para el cerebro.

Y para que estas sustancias lleguen al cerebro necesitan una ruta: el nervio vago.

“Hay muchas vías de comunicación entre el intestino y el cerebro, pero quizás la más estudiada y que nos ha interesado mucho es el nervio vago. Y me gusta recordarle a la gente que lo que sucede en ‘el vago’ no solo se queda en ‘el vago’, sino que en realidad afectará nuestras emociones“, afirmó John Cryan, profesor de Anatomía y Neurociencia de la University College Cork, de Irlanda.

A diferencia del genoma, el microbioma es potencialmente modificable y eso se logra a través de la alimentación.

El neurocientífico enumeró una serie de alimentos que se obtienen a partir de la fermentación como el kimchi, la kombucha, el kéfir, el chucrut y el yogurt que son buenos en fibra.

“También se ha demostrado que hay muchas verduras ricas en probióticos que tienen efectos beneficiosos sobre la señalización intestinal-cerebral”, explicó.

En resumen, comer verduras es bueno, como diría cualquier médico.

“El componente fibroso de los vegetales, en particular los químicos como la insulina, alimentan el microbioma que permite sintetizar químicos que (a su vez) estimulan el nervio vago para activar partes del cerebro que te harán sentir de una manera particular”, detalló el doctor Xand van Tulleken, del programa Made of Stronger Stuff de la BBC.

Estimulación del nervio vago

Existen tratamientos médicos que estimulan el nervio vago por razones terapéuticas, mediante un pequeño dispositivo similar a un marcapasos que da un impulso eléctrico.

Actualmente, tiene un uso médico limitado para afecciones como la depresión y la epilepsia que son difíciles de tratar.

“El aparato envía una estimulación eléctrica suave y regular a lo largo del nervio (vago) hacia el cerebro. De alguna manera esto calma la actividad cerebral irregular que conduce a convulsiones. Por lo tanto, puede ser que la activación del nervio vago haga que el cerebro libere sustancias químicas, neurotransmisores, que reducen la actividad convulsiva”, explicó el doctor van Tulleken.

Pero su efectividad varía mucho dependiendo del paciente.

También existen investigaciones sobre la estimulación del nervio vago que puede aplicarse a tratamientos para enfermedades que producen inflamación en el cuerpo, como la artritis reumatoide.

“Si entiendes que el nervio vago tiene la capacidad de ser como los frenos de un auto para detener la inflamación, está la posibilidad de piratearlo con dispositivos o medicamentos para apagar la inflamación”, opinó el investigador Kevin Tracey.

Si dejamos de lado las enfermedades y los tratamientos, a nivel personal podemos también estimular el nervio vago para bajar los niveles de ansiedad y estrés.

Entre las técnicas están cantar, tararear o repetir mantras.

Un estudio de 2013 con coristas mostró que estas actividades ayudan a mantener el compás del ritmo del corazón. Y esto se logra a través del nervio vago.

“Esto me hace pensar en el yoga, que de forma muy natural es parte de la práctica (de estimulación). Actividades como cantar y recitar una canción hacen vibrar la garganta y la respiración diafragmática profunda, que sabemos que estimula el nervio vago”, añade la psicóloga Wilson.

En un futuro, tal vez la fusión de las nuevas tecnologías con viejas y conocidas prácticas ayuden a obtener un beneficio para nuestra salud corporal, mental y emocional.

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Pero el estrés también puede hacer que tus dientes se caigan.

En 2017, Demi Moore hizo público el hecho de haber perdido un diente frontal, posteando una muy divertida foto en su cuenta de Twitter, en la que muestra su sonrisa incompleta.

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Más tarde, reveló a Jimmy Fallon que perdió ese diente por causa del estrés: “Me gustaría decir que fue por andar en skate o algo mejor, pero creo que es algo que vale la pena compartir porque […] el estrés me quitó los dientes”, dijo al comediante, que, al ver la foto, agregó: “Esto es lo más loco que he visto”.

Consecuencias del estrés en los dientes

Antes que nada, hay que aclarar que esta situación es muy inusual. Matthew Messina, vocero de la American Dental Association, confirmó a Daily Mail que el estrés puede causar que los dientes se caigan, pero no es algo que se dé de la noche a la mañana: “No va a pasar en un instante. La gente no debería creer que por que esté estresada se le caerán los dientes inmediatamente”. Así que puedes dejar de temer a tus peores pesadillas.

Bruxismo

Piensa en lo que haces con tus dientes cuando estás en una situación estresante. ¿Te pasas con la mandíbula apretada? ¿O es tu hábito rechinar los dientes? Mark Wolff, profesor del Departamento de Cariología de la Universidad de Nueva York, explica para Glamour que si aprietas los dientes hasta el punto de aflojarlos, entonces el hueso que sujeta el diente puede romperse y favoreces su caída.

El bruxismo, el hábito inconsciente de rechinar los dientes, puede ser causado, además de por una mala mordida y dientes que faltan o que están torcidos, por ansiedad y estrés.

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De acuerdo a Delta Dental, el signo más común se ve en la superficie de los dientes, que aparece más plana de lo normal. Las mordidas en la lengua o la sensibilidad dental pueden ser causadas también por esta condición, especialmente si se presenta mientras el paciente está durmiendo. Otros síntomas más fuertes pueden ser dolor de cabeza o de mandíbula. Incluso comerse las uñas puede desembocar en bruxismo.

Un año después de haber subido la famosa foto a sus redes sociales, Demi Moore le confesó a Ellen Degeneres que ella misma se “sacó” el diente, tensando fuertemente la dentadura.

Periodontitis

Además del bruxismo, el estrés puede provocar periodontitis, una inflamación que afecta el tejido de sostén de los dientes, y que, si no se trata, puede terminar en la pérdida de algunos de ellos. Los investigadores creen que esto se debe a la hormona cortisol, dado que hay estudios que comprueban la fuerte relación de esta hormona en la saliva con la falta significativa de dientes.

Te damos estas infusiones para calmar los nervios

Manzanilla

Una de las plantas medicinales consentidas de todos es la manzanilla. La infusión de esta planta se utiliza para diferentes malestares como: cólicos menstruales, dolor estomacal, contra el insomnio, y por supuesto, otro de los usos que se le da es contra el estrés pues ayuda a aliviar la ansiedad, la depresión y a relajar el sistema nervioso. La manzanilla también es muy socorrida en la belleza pues alivia el acné y aclara el pelo.

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Flor de azahar

La palabra azahar significa en árabe flor blanca, es por eso que éste es el nombre común que reciben las flores de los cítricos como el limonero o naranjo. Gracias a su  aroma, esta flor es muy socorrida en infusiones relajantes. Recordemos el famoso té de siete azahares para conciliar el sueño.

Lavanda

Aunque es más conocida dentro de la cosmética y aromaterapia; la lavanda también es muy socorrida dentro de la cocina, y las infusiones no podían ser la excepción. Se utiliza para tratar el insomnio, la ansiedad y la depresión gracias a su efecto calmante. Para aprovechar todos sus beneficios, te recomendamos además de tomar la infusión, relajarte con su tranquilizante aroma o, bien, disfrutar de un baño relajante.

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Valeriana

Dicen que nada calma los nervios y estrés como un tecito de valeriana, una flor conocida por su efecto calmante que además te ayudará a conciliar el sueño.

Para preparar una infusión potente tienes que poner a hervir de 10 a 30 gramos de raíz de valeriana en un litro de agua, colar y beber.

Albahaca

Esta hierba aromática, originaria del Mediterráneo, además de ser una indispensable de la gastronomía italiana, contiene también propiedades terapéuticas que alivian malestares del sistema nervioso, como el estrés.

Para preparar un té de albahaca:

• Pon a hervir durante tres minutos en un litro de agua, un aproximado de 10 hojitas frescas de albahaca.
• Deja reposar
• cuela antes de beber.