La Nasa informó que después de viajar 1.4 millones de millas a través del espacio, orbitar la Luna y recopilar datos que “nos prepararán para enviar astronautas en futuras misiones Artemis, la nave espacial @NASA_Orion está en casa”.

La nave espacial Orion de la Nasa amerizó este domingo en el Pacífico al término de la misión Artemis 1, que en poco más de 25 días dio la vuelta a la Luna con miras al regreso de humanos a la superficie del satélite terrestre.

La cápsula, que no llevaba astronauta a bordo para este vuelo de prueba, reingresó en la atmósfera terrestre a una velocidad de 40.000 km/h y fue frenada en su descenso por una serie de paracaídas, según imágenes en directo de la NASA.

La nave debe ser ahora recuperada y trasladada a un buque de la Armada de Estados Unidos frente a la isla mexicana de Guadalupe.

La Orión cayó en aguas del Océano Pacífico, frente a Baja California (México) a la hora prevista, tras desplegar en la secuencia planificada un sistema de once paracaídas que le permitieron reducir unas 325 millas por hora (523 km/h) de velocidad hasta poco menos de 20 millas por hora (32 km/h) con la que se zambulló.

Durante el proceso en el que cruzó la atmósfera la nave experimentó hasta 5 mil grados Fahrenheit (2.800 grados celsius) de temperatura, equivalente a la mitad de la superficie del Sol y para lo cual ha puesto a prueba un innovador escudo térmico de cinco metros de ancho.

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“El último capítulo del viaje de la Nasa a la Luna llega a su fin. Orión, de vuelta en la Tierra”, confirmó Rob Navias, de la oficina de Comunicaciones de la Nasa, durante la emisión del descenso hecha por la agencia espacial, mientras las imágenes mostraban a la cápsula flotando en aguas del Pacífico.

Unos diez minutos después, helicópteros enviados desde el buque de la Marina estadounidense USS Portland sobrevolaron la cápsula y confirmaron a los controladores de la misión el buen estado de la nave tras su descenso, que concluyó un viaje en el que Orión.

“Es histórico, iniciamos una nueva etapa en el espacio profundo con una nueva generación de tecnología”, dijo emocionado el Administrador de la Nasa, Bill Nelson, en declaraciones a la agencia espacial estadounidense y al cabo de la llegada de la nave.

Los planes de la Nasa son enviar la Artemis II en 2024 y al año siguiente la Artemis III, en la que los astronautas, entre ellos una mujer y un hombre, tocarían el suelo del satélite por primera vez desde 1972, cuando lo hicieron los enviados a la Luna con la misión Apolo XVII. EFE

Splashdown.

After traveling 1.4 million miles through space, orbiting the Moon, and collecting data that will prepare us to send astronauts on future #Artemis missions, the @NASA_Orion spacecraft is home. pic.twitter.com/ORxCtGa9v7

— NASA (@NASA) December 11, 2022

La última previsión de los expertos es que el cohete entrará en la atmósfera entre el sábado y el domingo.

Las estimaciones más certeras, por tanto, sólo se podrán hacer unas pocas horas antes del reingreso, ha señalado Jorge Lomba, jefe del departamento de Espacio del Centro para el Desarrollo Tecnológico e Industrial de España.

El científico señala que según los últimos cálculos, a partir de observaciones y modelos matemáticos, los restos del cohete que podrían caer a la Tierra lo harían con mayor probabilidad en el océano Atlántico, seguido del Pacífico y del Índico.

“Las posibilidades de que los restos caigan en superficie terrestre son muy bajas, aunque se prevé que sobrevolará territorio español durante unos 3 minutos”, asegura el experto.

Tanto el Pentágono, de Estados Unidos, como el Servicio de Vigilancia y Seguimiento Espacial de la Unión Europea están monitoreando el cohete y coinciden en que ven poco probable que caigan restos del mismo en zonas pobladas de la Tierra.

El cohete Long March 5B despegó del Centro de Lanzamiento Espacial Wenchang en la provincia de Hainan, en el sur de China, el 29 de abril de 2021 y fue utilizado por China para lanzar al espacio uno de los módulos de su futura estación espacial y tiene una masa que oscila entre las 17 y las 21 toneladas y un tamaño de unos 30 metros, lo que lo convierte, en el pasado cercano, en uno de los mayores trozos de escombros que reentrarían en la atmósfera, de ahí su vigilancia continuada.

Desde China, el portavoz del Ministerio de Exteriores Wang Wenbin, aseguró que “la mayoría de los restos del cohete se desintegrarán y se destruirán durante su reentrada en la atmósfera; es altamente improbable que causen ningún daño a la Tierra”.

Unas señales de radio enviadas a la Tierra desde una distancia de 330 millones de kilómetros confirmaron este martes que la nave había hecho contacto con el objeto de 500 metros de ancho conocido como Bennu.

Pero la misión liderada por la NASA tendrá que esperar más datos de Osiris-Rex antes de saber con certeza que el material fue realmente recogido.

El objetivo era adquirir al menos 60 g, quizás incluso un kilo o más.

Pero ¿por qué son tan importantes las muestras de este asteroide?

Hito clave

“Las emociones están por lo alto, todos están realmente orgullosos”, dijo el investigador principal de la misión, Dante Lauretta, de la Universidad de Arizona, Tucson.

“Este era el hito clave de esta misión. Ahora quedan unos días para averiguar qué cantidad obtuvimos de esta asombrosa muestra, en la que hemos estado pensando durante décadas”, agregó Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA.

Ambos hombres estaban siguiendo los eventos desde la base de control de la misión en el fabricante de naves espaciales Lockheed Martin, en Maryland, EE.UU.

https://twitter.com/JimBridenstine/status/1318677869422325762?s=20

¡Felicitaciones a todo el equipo de @OSIRISREx y a todos los socios de la @NASA en esta misión! Estamos en camino de traer la muestra del espacio más grande traída a casa desde Apolo. Si todo va bien, ¡esta muestra será estudiada por científicos durante las generaciones venideras!, tuiteó Jim Bridenstine, administrador de la NASA.

Debido a que Bennu es un objeto espacial muy primitivo, los científicos creen que la arena y el polvo de su superficie podrían contener pistas fascinantes sobre la química que dio origen al Sol y los planetas hace más de 4.500 millones de años.

Suponiendo que Osiris-Rex haya recogido una muestra adecuada, la nave podrá empaquetarla para regresar con ella a la Tierra en 2023, después de haber pasado siete años en el espacio.

La nave fue lanzada en septiembre de 2016 y llegó a Bennu en diciembre de 2018.

Si la nave no recolectó nada este martes, el equipo de la misión tendrá que configurar Osiris-Rex para otro intento en enero.

Pero ¿cómo fue la maniobra que realizó?

“Aspiradora inversa”

La nave hizo su intento de recoger una muestra en un estrecho trozo de terreno en el norte de Bennu llamado Nightingale.

Osiris-Rex descendió lentamente hasta la zona objetivo de ocho metros de ancho durante un período de cuatro horas y media, pasando junto a imponentes rocas en el camino, incluido un bloque de dos pisos de altura que había sido apodado Mount Doom.

Osiris-Rex usó lo que algunos han descrito como una “aspiradora inversa” para capturar material de la superficie.

Más correctamente llamado Mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go, o Tag-Sam (por sus siglas en inglés), este dispositivo es un brazo de 3,35 metros de largo con una cámara de recolección en forma de anillo en el extremo.

La idea era acercar el anillo hacia la superficie y, al mismo tiempo, expulsar una corriente de gas nitrógeno para levantar pequeños fragmentos de roca y lograr que quedaran atrapados en la cámara de recolección.

Los sensores en Osiris-Rex informaron a los controladores de la misión que todas las acciones en la secuencia de muestreo se habían completado con éxito y que la nave espacial se había alejado de Bennu como estaba planeado después de unos segundos de contacto.

¿Qué falta ahora?

Mediciones

El equipo de ciencia e ingeniería necesitará tiempo para evaluar qué es exactamente lo que pudo haber quedado atrapado en la cámara de recolección.

Una forma de hacerlo es fotografiar la cabeza del anillo, lo que se hará en los próximos días.

Pero los controladores también le ordenarán a la nave que gire con el brazo y el anillo Tag-Sam extendidos.

Cualquier masa adicional a bordo cambiará la cantidad de impulso requerido para el giro, en comparación con la cantidad necesaria para realizar el mismo ejercicio de rotación antes de la adquisición de la muestra.

Esta técnica de medición arrojará resultados con una precisión de unas decenas de gramos.

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Osisris-Rex tomó fotografías durante todo su descenso, pero no pudo enviar ninguna de ellas a casa en ese momento porque su antena no apuntaba a la Tierra.

Una vez que la nave restablezca esta conexión, los datos podrán transferirse.

“Esas imágenes nos van a dar una enorme cantidad de información sobre cómo fueron los eventos de hoy”, dijo el profesor Lauretta. “Nos darán información sobre la probabilidad de recolección de muestras, es decir, una especie de evaluación probabilística”.

La NASA promete publicar algunas de estas imágenes el miércoles.

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Numerosos científicos, incluso en Reino Unido, esperan tener la oportunidad de analizar cualquier material traído de Bennu, entre ellos Sara Russell, del Museo de Historia Natural de Londres.

“Los asteroides como Bennu se formaron en los primeros tiempos del Sistema Solar. Son básicamente los bloques de construcción de los planetas, una cápsula del tiempo que nos dirá cómo surgieron y evolucionaron el Sol y los planetas. Bennu realmente puede ayudarnos a profundizar en cómo ocurrió ese proceso “, dijo a BBC News.