Pero todavía sigue siendo insuficiente, mientras que los industriales trabajan en mejorar los bioplásticos, esto es, materiales de base biológica o biodegradables.

¿Cuánto se recicla?

Según un informe reciente de la ONU, el 9% de las 9.000 millones de toneladas de plásticos producidos en el mundo en toda su historia han sido reciclados. Si bien se ha avanzado en los últimos años, existen grandes diferencias entre países.

En Europa, por ejemplo, el 31% de las casi 26 millones de toneladas de residuos plásticos recogidos en 2016 fueron reciclados, según la federación europea del sector, PlasticsEurope, frente a alrededor del 10% en Estados Unidos.

Las cifras también varían mucho dependiendo del tipo de plástico. El PET, del que están compuestas las botellas, dispone de sectores industriales de tratamiento muy desarrollados y la materia reciclada puede reutilizarse sin dificultad.

En cambio, los envases de yogur siguen siendo incinerados, así como los compuestos usados en automóviles, cuyo reciclaje resulta muy caro.

Otro de los problemas es la falta de salidas para la materia reciclada, pues su precio es más caro que el de la procedente de las energías fósiles, o por las dudas sobre las propiedades de estos materiales.

Además, gran parte de los plásticos ni siquiera son recolectados por culpa de fallas en la gestión por parte de los poderes públicos. Es el caso de más de la mitad de los volúmenes del conjunto de residuos de Asia, parte de los cuales termina en la naturaleza.

 ¿Qué son los bioplásticos?

El término genérico “bioplásticos” puede dar lugar a confusiones pues designa tanto a los plásticos de base biológica (fabricados a partir de componentes naturales renovables) como a las materias plásticas biodegradables. Sin embargo, algunas materias biodegradables pueden provenir, a veces, de fuentes fósiles.

Los bioplásticos también pueden combinar estas dos propiedades (ser de base biológica y ser biodegradables). Pero dista mucho de ser el caso: de las 2,05 millones de toneladas de plástico producidos en el mundo en 2017, menos de la mitad (880.000 toneladas) era biodegradable, según la federación European Bioplastics.

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Se elaboran a partir de células vegetales, principalmente de caña de azúcar, almidón de maíz y patata. Las moléculas de base de esta “química verde” se obtienen con la fermentación bacteriana de azúcares.

Las capacidades de producción mundiales de bioplásticos se sitúan sobre todo en Asia (56%), que también es la principal región de fabricación de plásticos tradicionales, por delante de Europa (18%) y América del Norte (16%).

En 2017, el 58% de los bioplásticos producidos en el mundo fueron utilizados en el envasado, muy por delante del textil (11%), los bienes de consumo (7%), automóviles y otras industrias de transporte (7%).

– ¿Cuál es su cuota de mercado? –

La producción global de bioplásticos representó el año pasado menos del 0,75% del mercado mundial de polímeros, según European Bioplastics.

Pero estos materiales van viento en popa, apoyados por un aumento en la concienciación medioambiental de los gobiernos, de las empresas y de los consumidores. En este sentido, la federación europea prevé un crecimiento del 19% en su producción en el mundo entre 2017 y 2022.

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Sus costes de producción siguen suponiendo un lastre. Los “plásticos compostables son de 2 a 3 veces más caros” que los plásticos tradicionales, avisa Jean-Marc Nony, responsable en desarrollo sostenible en el grupo francés de envasados Sphere.

En cuanto a los plásticos de base biológica, son “de un 30 a un 50% más caros”, añade. Pero el alza de volúmenes, una mejora en los procesos de fabricación y un aumento de los precios del petróleo podrían hacerlos más competitivos a largo plazo.

– ¿Cuáles son sus aplicaciones? –

Los plásticos biodegradables tienen la finalidad principal de sustituir al plástico convencional en productos con un alto riesgo de acabar tirados en el medio ambiente, como las bolsas de un único uso o la vajilla desechable.

Además, la industria está trabajando en la puesta a punto de técnicas de biodegradación en el mar para combatir la contaminación de los océanos.

Los plásticos de base biológica pueden sustituir a cualquier plástico procedente de la petroquímica, siempre y cuando la molécula producida sea la misma. Algunos países europeos fijaron umbrales de incorporación en las bolsas de un único uso.

Para justificar sus altos precios, los productores de bioplásticos tratan de ultimar materiales con nuevas propiedades, que sean más ligeros, más resistentes o incluso descontaminantes.

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En 2013, Nike lanzó una zapatilla de fútbol ligera, gracias a la integración de un elastómero producido por Arkema a partir de aceite de ricino.

El grupo francés Faurecia, especializado en el equipamiento de automóviles, está desarrollando puertas de maletero a partir de fibra de lino y el gigante alemán de la química BASF fabrica una cápsula de café compuesta en un 60% de un plástico compostable a base de maíz.

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A continuación algunas explicaciones sobre estos materiales que se usan a diario sin que se sepa de qué y cómo se hacen.

La producción clásica del plástico comienza con la destilación en una refinería de petróleo o de gas natural, en donde se “fraccionan” esos hidrocarburos.

Del petróleo se saca la nafta, una mezcla de carbono e hidrógeno que servirá como elemento de base a la petroquímica, así como el etano, que proviene del refinado de gas natural.

La nafta y el etano se transforman luego por vapocraqueo para obtener etileno, propileno y estireno, moléculas simples (monómeros) que son la base de una gran cantidad de materias plásticas.

Uniendo una gran cantidad de monómeros se crearán cadenas de macromoléculas: los polímeros, el término científico de los plásticos.

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Los polímeros se dividen en dos grandes familias: los termoplásticos (80% del consumo mundial de plásticos), que se derriten cuando se calientan y endurecen cuando se enfrían, y los termoestables, que no se ablandan luego de moldeados.

Cinco polímeros representan el 71% del consumo mundial de plásticos: el polietileno, que se encuentra sobre todo en los embalajes como las bolsas desechables, el polipropileno (paragolpes o pajitas de plástico), el polestireno (embalajes, paneles de aislación, envases de yogur), el policloruro de vinilo (ventanas, caños para canalizaciones, pisos o revestimientos murales) y el tereftalato de polietileno, o PET (utilizado por ejemplo en botellas).

“Innovaciones en el sector”

Para agregar usos adicionales a los plásticos se utilizan aditivos químicos, en función del uso que se les destina: pigmentos para el color, antioxidantes o estabilizadores UV para mejorar su resistencia al oxígeno o al calor, retardadores de llamas para hacerlos ignífugos…

“Hay muchas innovaciones en el sector”, en particular en los bioplásticos, más respetuosos del medio ambiente ya que son fabricados desde vegetales o biodegradables, dijo a AFP Christophe Cabarry, fundador y presidente ejecutivo de SpecialChem, plataforma que pone en relación a compradores y vendedores industriales en la química especializada.

Pero la investigación y desarrollo es intensa también en los plásticos convencionales, a los que se agregan nuevas propiedades para maximizar sus rendimientos.

“La necesidad de un producto liviano en los medios de transporte como el automóvil es un factor de innovación masivo” en el sector, subrayó Cabarry, citando asimismo el caso de las botellas de plástico, a las que cada año se les quita unos gramos de peso.

En los últimos tres años, el crecimiento de la demanda mundial de plásticos fue sostenida por el sector automotor y de equipamientos eléctricos y electrónicos, según PlasticsEurope.

En diez años, la producción mundial de plásticos pasó de 245 millones de toneladas en 2006 a 348 millones de toneladas en 2017, según las cifras presentadas recientemente por la federación europea PlasticsEurope.

El crecimiento fue de 3,9% en 2017, siguiendo la tendencia de los años anteriores (4% en 2016, 3,5% en 2015).

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Si solo se tienen en cuenta los termoplásticos, que incluyen los productos más corrientes como el PET (tereftalato de polietileno), el polipropileno, el polietileno o el PVC, la demanda mundial creció a un ritmo de 4,7% anual en el periodo 1990-2017.

“¿Seguirá eso del mismo modo en los próximos años? Podemos suponer que sí”, considera Hervé Millet, director de asuntos técnicos y reglamentarios en PlasticsEurope. “Las razones que explican el crecimiento de los plásticos en el mundo, a priori, no van a desaparecer de golpe”.

China, primer país productor de plásticos, acapara en la actualidad más del 29% de la producción mundial, mientras que hace diez años esta solo representaba el 15%.

El consumo de plásticos está “ligado al desarrollo económico de los países”, ya sea en materia de infraestructuras y de construcción, de transportes o de aplicaciones en los sectores eléctrico y electrónico, explica Millet.

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A eso se añade la primera aplicación, que es el envasado, en fuerte demanda en los países en desarrollo y que representa casi el 40% del consumo de plásticos en Europa.

¿El fin de las bolsas de plástico?

“Hay un fuerte motor en los países en desarrollo, ligado al consumo”, con una demanda de polímeros de base para el envasado, apunta Pierre Gadrat, director para química y materiales en el gabinete Alcimed.

“En el otro extremo de la cadena, se encuentra el desarrollo de polímeros técnicos. Sigue igual de dinámico, o incluso más que antes”, añade. Así, esta industria “sigue desarrollando tanto por arriba como por abajo”, señala.

La producción de nuevos polímeros responde a aplicaciones en el sector del automóvil y médico. Algunas resinas se emplean en los materiales compuestos para los autos y en aeronáutica, pero también para productos de consumo como las zapatillas de deporte.

En paralelo, la contestación de los plásticos va creciendo, especialmente por razones de contaminación, y las normativas se endurecen, lo que empieza a preocupar a los fabricantes.

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En Francia, la vajilla de usar y tirar de plástico debería desaparecer en 2020 si no es biodegradable. Las bolsas de plástico finas no compostables están prohibidas desde 2017 y muchos países tomaron medidas similares frente a la contaminación de los mares.

A finales de mayo, la Comisión Europea propuso prohibir los bastoncillos, cubiertos, platos, pajitas, varillas para mezclar cócteles y los palos de plástico para globos.

El desafío del reciclaje

“En la actualidad, esto no afecta de forma masiva en el crecimiento del sector”, destaca Emmanuel Guichard, delegado general de la federación francesa de envases de plástico (Elipso). Pero “podemos pensar que todas estas medidas reglamentarias, en un determinado momento, tendrán su impacto”, añade.

Los industriales se preguntan también sobre la imagen de su producto. “Es el plástico el que está siendo estigmatizado en su conjunto”, advierte Hervé Millet, de PlasticsEurope.

El sector empieza a tomar en cuenta la dimensión del reciclaje, mientras que las marcas para el gran consumo se comprometen en utilizar más plástico reciclado.

“Por la presión reglamentaria […], los residuos plásticos son cada vez menos un desecho y más una materia prima valiosa”, dice Pierre Gadrat, que ve en el reciclaje, todavía limitado, uno “de los desafíos claves para el mañana en el sector del plástico”.

Para otros materiales de uso corriente, como los metales, el vidrio, el cartón, los desechos están plenamente integrados en los canales de producción.

Para el director científico del organismo de recolecta Citeo, Carlos de Los Llanos,“eso es lo que espera el plástico: la situación de una industria que gestione simultáneamente su recurso virgen y su recurso reciclado”.

Pero “eso se aprende. Se necesitarán todavía quizá algunos años”, añade.

Contaminación de Microplástico en el  Lago de Atitlán, Sololá

La Primera investigación científica de Microplásticos en el país, pone en evidencia el alto indicé de contaminación de este material en el Lago de Atitlán en Sololá. La investigación fue realizada por la bióloga Ninoshka López, de la Universidad de del Valle de Guatemala, la cual muestra la contaminación de uno de los más hermosos lagos en un 70%. Encontrando una abundancia promedio de 128, 763 partículas por kilómetro cuadrado.

 

“Esto es realmente impactante para los otros estudios que se han realizado en los Lagos a lo largo del mundo. Son 6 los Lagos estudiados, el de Atitlán sería el 7mo estudiado y esta altamente contaminado, siento el lago más pequeño, el más poblado y el segundo más contaminado de todos los Lagos. Los guatemaltecos nos hemos acomodado al uso de plástico, pero no vemos el impacto que puede generar.”

Aseguró la Bióloga Ninoshka López

La Bióloga detalla los resultados de la investigación:

La Primera investigación científica de #Microplásticos fue realizada en #LagodeAtitlán por la #Bióloga Ninoshka López de la @uvggt mostranto el 70% de contaminación con un promedio de 128, 763 partículas de microplástico. Vea los detalles en #NoticieroGuatevision 6:00pm pic.twitter.com/BHvcFHh3Zy

— Eslly Melgarejo (@EMelgarejo_gt) July 6, 2018

La investigación fue una iniciativa de Ninoshka, que surgió a raíz que acompañó un muestreo de microplástico adentrándose en el Océano pacifico. La medición de este material fuer realizado por el Documentalista y fotógrafo de vida salvaje “Sergio Izquierdo”. Este muestreo se llevó a cabo el 17 de marzo de 2017, en donde estudiantes de biología, biólogos e investigadores acompañaron a Izquierdo en esta travesía, que evidencio que los peces tienen microplásticos.

Vea como se realizó la investigación de microplásticos en el Pacífico, una iniciativa de Sergio izquierdo:

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La bióloga #NinoshkaLópez realizó la primera investigación de #Microplástico en el #LagodeAtitlán encontrando 128,763 partículas de microplásico. La investigacion científica fue apoyada por la @uvggt la Dra. Dicks experta en el #Lago y el #CentrodeEstudiosdeAtitlán pic.twitter.com/JYRe0Yuky2

— Eslly Melgarejo (@EMelgarejo_gt) July 7, 2018

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CONTAMINACIÓN DE MICROPLÁSTICOS EN LA SUPERFICIE DEL LAGO ATILÁN, SOLOLÁ

• La contaminación por desechos plásticos en el mundo se ha convertido en uno de los principales problemas ambientales. Se usa un exceso de toneladas de millones de plástico que llegan a los distintos cuerpos de agua, afectando nuestra capacidad para conservar la diversidad biológica y el equilibrio ecológico de los ecosistemas.
• El lago Atitlán, reservorio de agua más grande de Mesoamérica, segundo atractivo turístico de Guatemala, área de biodiversidad biológica y cultural, y zona de recarga hídrica; se ha visto afectado por el mal manejo de desechos sólidos. ¿Qué impacto puede tener este mal manejo en el lago más bello de Guatemala? Por tal motivo, se evaluó la presencia de microplástico superficial en el lago Atitlán; se estimó su abundancia, y determinó su composición y distribución. En consecuencia, se generó el primer estudio de cuerpos de agua en Guatemala y el séptimo en los lagos del mundo, en relación al tema.
• El lago Atitlán (130 km2), siendo 197 veces más pequeño que el lago Erie (25, 655 km2) en USA (lago más contaminado por microplástico), se encuentra en segundo puesto en abundancia de microplástico entre los lagos estudiados en el mundo.
• Se estimó una abundancia de microplástico de 128, 763 partículas/km2 en el lago Atitlán. El microplástico estuvo dominado por partículas entre los 0.300 – 0.999 mm. (partículas más pequeñas evaluadas) y por el plástico tipo fragmento. Éstos tienen un origen secundario, es decir que vienen de partículas de plástico mayor que se fragmentan por procesos biológicos, físicos y químicos; siendo en su mayoría plástico proveniente de fuentes domésticas.
• La cantidad de microplástico no solo puede afectar la belleza escénica del lago, sino también afectar su equilibrio ecológico. Se sabe que el microplástico es un contaminante y tiene la posibilidad de adsorber contaminantes dispuestos en los ecosistemas, que pueden ser consumidos por la biota acuática y pasar a través de la cadena trófica, hasta el punto de llegar a nosotros los humanos. En los animales ha causado diversos problemas de salud, llevándolos hasta la muerte.