La catástrofe sanitaria de mediados del siglo XIV es uno de los episodios de enfermedad más significativos de la historia humana.

Pero a pesar de años de investigación, los científicos no habían podido determinar dónde comenzó la peste bubónica.

Ahora un análisis sugiere que fue en Kirguistán, Asia central, en la década de 1330.

El equipo de investigación de la Universidad de Stirling en Escocia y el Instituto Max Planck y la Universidad de Tubinga en Alemania, analizaron muestras antiguas de ADN de los dientes de esqueletos en cementerios cerca del lago Issyk Kul, en Kirguistán.

Eligieron el área después de notar un aumento significativo en los entierros allí en 1338 y 1339.

La doctora Maria Spyrou, investigadora de la Universidad de Tubinga, explicó que el equipo secuenció el ADN de siete esqueletos.

Analizaron los dientes porque, según la doctora, contienen muchos vasos sanguíneos y ofrecen a los investigadores “altas posibilidades de detectar patógenos transmitidos por la sangre que pueden haber causado la muerte de los individuos”.

El equipo de investigación pudo encontrar la bacteria de la peste, Yersinia pestis, en tres de ellos.

“Nuestro estudio pone fin a una de las preguntas más grandes y fascinantes de la historia y determina cuándo y dónde comenzó el asesino de humanos más notorio e infame”, dijo sobre el descubrimiento el doctor Philip Slavin, historiador de la Universidad de Stirling.

La investigación tiene algunas limitaciones, incluido el pequeño tamaño de la muestra.

El doctor Michael Knapp de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda, que no participó en el trabajo, lo elogió como “realmente valioso”, pero señaló: “Los datos de muchas más personas, épocas y regiones… realmente ayudarían a aclarar lo que realmente significan los datos presentados aquí”.

El trabajo de los investigadores, titulado “La fuente de la peste negra en la Eurasia central del siglo XIV”, fue publicado en la revista Nature.

¿Qué es la peste bubónica?

La peste es una enfermedad infecciosa potencialmente letal causada por una bacteria llamada Yersinia pestis que vive en algunos animales, principalmente roedores, y sus pulgas.

La peste bubónica es la forma más común de la enfermedad que las personas pueden contraer.

El nombre proviene de los síntomas que causa: ganglios linfáticos inflamados y dolorosos o “bubones” en la ingle o la axila.

Entre 2010 y 2015, se reportaron 3.248 casos en todo el mundo, incluidas 584 muertes.

Históricamente, también se le ha llamado la peste negra, en referencia al ennegrecimiento gangrenoso y la muerte de partes del cuerpo, como los dedos de las manos y los pies, que puede ocurrir con la enfermedad.

Foto principal: La bacteria Yersinia pestis causa la pesta bubónica. GETTY IMAGES

A los 45 años, este investigador mexicano, subdirector de arqueología subacuática del Instituto Nacional de Antropología e Historia de México, puede presumir de participar en algunos de los hallazgos más importantes de los últimos años en el continente americano.

Como cuando en 2015 encontró un tesoro de oro y esmeraldas que cargaba un barco mercante hundido hace 300 años en la costa de Yucatán.

O cuando hace apenas unos meses descubrió una minería de ocre en cuevas inundadas por más de 7.000 años en el estado mexicano de Quintana Roo.

Ahora está empecinado en encontrar los legendarios barcos que presumiblemente hundió Hernán Cortés en 1519 en Veracruz. Aquellos que sacrificó para no abandonar México y sellar así la conquista del imperio azteca.

Junco dice que muchos lo tachan de loco porque afirman que esas naves no existen, pero ya ha encontrado tres anclas que coinciden con la época y confía en que el resto acabará apareciendo.

BBC Mundo habló con él en el marco del festival Hay Querétaro de 2020.

¿De dónde le viene el afán por descubrir la historia oculta bajo el mar?

Quise ser arqueólogo desde niño. Mi máxima en la vida siempre fue buscar tesoros. Me pasaba la infancia disgustando a mi madre porque me ponía a cavar hoyos en el jardín de casa.

También desde chico aprendí a bucear porque era algo que le encantaba a mi padre. Éramos fanáticos de pasar la vida en barco.

Todas esas vivencias fueron configurando mis pasiones de hoy.

¿Cómo se vive esa pasión? ¿Qué se siente encontrar algo que uno lleva buscando hace tiempo?

De alguna forma es como si nunca dejara de ser niño. Es una sensación eufórica, maravillosa, que muchas veces ocurre fortuitamente.

Buscar y encontrar es una de las cosas más apasionantes para el humano desde el inicio de nuestra especie.

Imagina la felicidad que sentimos cuando encontramos trozos de porcelana china de la dinastía Ming en la costa del Pacífico mexicano. ¡Caray, fue impresionante pensar cómo llegaron esas piezas del siglo XVI a nuestras costas!

Este año usted y su equipo se han llevado titulares por descubrir una minería de ocre en cuevas submarinas de hace 7.000 años.

Son cuevas que descubrimos hace unos años en la zona de Tulum.

Cuando acabó la era de hielo hace 7.000 años, subió el nivel del mar y todos esos sistemas cavernosos se inundaron.

Pero todo lo que se quedó dentro cuando estaban secas se ha preservado de maravilla. Es una ventana a la prehistoria.

El proyecto se llama Hoyo Negro y allí encontramos esqueletos humanos anteriores a mayas y olmecas, incluyendo el de la adolescente Naia, los restos humanos más antiguos que se han encontrado en el continente americano. Datan de hace unos 12.000 o 13.000 años.

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Además, se apreciaron apilamientos de piedra en forma piramidal que no eran naturales. Alguien los había puesto ahí, y estaban vinculados a la minería de ocre. Se trata de un pigmento fantástico porque se ha utilizado por muchas culturas en varios continentes.

Esa pintura rojiza de varios murales prehistóricos es ocre, óxido de hierro.

Hoy siguen existiendo culturas africanas que pintan su pelo y piel con este mineral. Además, como contiene arsénico, también se utiliza para protegerse de los insectos; los mata.

Gracias a la minería que encontramos en México, sabemos que el ocre se explotaba en cantidades inmensas en un período muy remoto.

¿En qué otros proyectos está trabajando? ¿Qué otros hallazgos destaca?

Nuestra área de investigación es muy variada.

Hace poco descubrimos un barco naufragado durante la revolución mexicana que narra una historia fantástica.

Se trata del cañonero Tampico, hundido durante una batalla en el Pacífico, que fue testigo de uno de los primeros combates aeronavales de toda la historia.

También estamos muy metidos en proyectos de la época colonial.

En México hay galeones hundidos tanto en el Pacífico como en el Golfo y el Caribe.

Son embarcaciones que conectaban el mundo entero. Por el Pacífico, América con Filipinas, India, Japón y China; por el lado del Golfo, se comerciaba con la metrópolis española.

La globalización ya existía en el periodo colonial.

También tenemos una larga trayectoria en arqueología prehispánica. En las lagunas del volcán Nevado de Toluca, dentro de un cráter de 4.200 metros de altitud, hemos encontrado vestigios de pueblos prehispánicos.

Y no ha sido una labor fácil. Son aguas muy frías y oscuras. Pero gracias a las investigaciones hemos comprendido mejor la ritualidad de estas culturas y cómo consideraban a la montaña una entidad viva y sagrada.

¿Y qué hay de su búsqueda de los legendarios barcos de Cortés? Muchos piensan que es imposible encontrarlos.

Ha sido un proyecto quijotesco. Muchos nos tildan de locos, nos preguntan cómo vamos a encontrar unos barcos que nunca hundió.

Así y todo emprendimos la búsqueda usando tecnología punta como el sonar y el magnetómetro.

Ya hemos localizado tres anclas que por sus características nos remiten al período que nos interesa, al siglo XVI. Junto a ellas también aparecieron restos de madera pegados que nos han puesto en la antesala de donde queremos estar.

Encontrar los barcos de Cortés lleva dos años de campo y aún le falta muchísimo tiempo. Somos optimistas y creemos que el resto de las embarcaciones acabará apareciendo.

¿Hay tesoros con más valor que otros?

Para nosotros, cualquier hallazgo es un tesoro. No tiene que ser algo monetario, puede ser un pedazo de cerámica o de madera.

Tampoco te voy a negar que nos dio mucha satisfacción descubrir en Yucatán el tesoro de esmeraldas y piezas de oro, sobre todo porque hoy está disponible para visitar en el museo de arqueología subacuática de Campeche.

Nos dio mucho gusto ganar a los “cazatesoros” que buscan desesperadamente para luego pactar ganancias con los gobiernos.

Tengo entendido que no solo quiere encontrar tesoros sino también cambiar la forma en que se presentan los proyectos de arqueología.

A propósito de nuestra participación en el Hay Festival queremos presentar nuestra idea para acercar la arqueología al arte.

La ciencia tiene una fórmula para comunicar, una pretensión de objetividad total.

Nosotros queremos explorar otra forma de narrar lo que hacemos y hemos desarrollado un proyecto para fusionar investigación científica y arte.

Estamos incursionando en el cómic para contar descubrimientos a través de historietas. También estamos produciendo una fotonovela para narrar una expedición.

Cuando presentamos los primeros resultados del proyecto de Cortés, lo hicimos en una iglesia barroca con un grupo de flamenco. La gente salió fascinada porque vivió una experiencia distinta. Queremos comunicar pero también hacer sentir.

¿Qué opina del papel de México y otros gobiernos en la exploración subacuática?

México siempre ha estado en la vanguardia en la protección del patrimonio y el empleo de tecnología para ello.

Nuestra intención es colaborar y ayudar a otros países. En nuestras investigaciones hemos invitado a arqueólogos de Irán, colegas latinoamericanos y ahora estamos apoyando mucho a Jamaica en la creación de su proyecto de arqueología subacuática.

Colombia ya tiene un programa universitario de arqueología subacuática y Argentina se ha convertido también en un faro para los países del cono sur. Muchos países están avanzando.

¿Qué se podría mejorar?

La financiación siempre ha sido nuestro gran reto.

Existen las leyes, el talento y las instituciones, pero nos falta más impulso económico.

Los gobiernos no ven nuestra labor como algo de primera importancia y siempre hay cosas más importantes que la cultura.

Y es paradójico porque la cultura siempre ha sido un gran motor de la economía. El turismo en México ha sido una industria brutal y una parte importante de ese turismo se debe a los hallazgos culturales.

Hacer arqueología subacuática es caro, pero el beneficio está ahí. Los tesoros que encontramos van a los museos y eso atrae visitantes y consumidores a los ciudades donde se encuentran.

A los gobiernos les falta visión para ver el potencial de la cultura en la economía.

¿Qué le queda por descubrir a Roberto Junco? ¿Qué más le gustaría explorar?

Quiero indagar más en la conexión entre los pueblos del sudeste asiático y América Latina.

En su momento, Hernán Cortés pidió autorización para visitar las Islas Molucas, en Indonesia.

Resulta que estas islas eran el único lugar del mundo donde crecía el clavo de olor y la nuez moscada. También estaban llenas de pimienta y otras especias muy importantes para los europeos.

Es alucinante pensar la forma en que los sabores mexicanos están tan mezclados con los del sudeste asiático, por ejemplo. Allá consumen chile y tomate, un género que viene de América.

Es muy curioso saber que en el siglo XVII hubo un sultán en Indonesia que adoraba tomar chocolate, un cultivo que viene de México.

Otro ejemplo son las peleas de gallos. Son muy comunes en México pero esta afición vino de Indonesia o Filipinas.

Eso tuvo que llegar a través de un barco de la ruta del Galeón de Manila. Unos barcos de 40 metros que navegaban seis meses por aguas tempestuosas y difíciles.

Es lo que tiene la arqueología, que hace del mundo un lugar mucho más chiquito de lo que parece.

Contaminación de Microplástico en el  Lago de Atitlán, Sololá

La Primera investigación científica de Microplásticos en el país, pone en evidencia el alto indicé de contaminación de este material en el Lago de Atitlán en Sololá. La investigación fue realizada por la bióloga Ninoshka López, de la Universidad de del Valle de Guatemala, la cual muestra la contaminación de uno de los más hermosos lagos en un 70%. Encontrando una abundancia promedio de 128, 763 partículas por kilómetro cuadrado.

 

“Esto es realmente impactante para los otros estudios que se han realizado en los Lagos a lo largo del mundo. Son 6 los Lagos estudiados, el de Atitlán sería el 7mo estudiado y esta altamente contaminado, siento el lago más pequeño, el más poblado y el segundo más contaminado de todos los Lagos. Los guatemaltecos nos hemos acomodado al uso de plástico, pero no vemos el impacto que puede generar.”

Aseguró la Bióloga Ninoshka López

La Bióloga detalla los resultados de la investigación:

La Primera investigación científica de #Microplásticos fue realizada en #LagodeAtitlán por la #Bióloga Ninoshka López de la @uvggt mostranto el 70% de contaminación con un promedio de 128, 763 partículas de microplástico. Vea los detalles en #NoticieroGuatevision 6:00pm pic.twitter.com/BHvcFHh3Zy

— Eslly Melgarejo (@EMelgarejo_gt) July 6, 2018

La investigación fue una iniciativa de Ninoshka, que surgió a raíz que acompañó un muestreo de microplástico adentrándose en el Océano pacifico. La medición de este material fuer realizado por el Documentalista y fotógrafo de vida salvaje “Sergio Izquierdo”. Este muestreo se llevó a cabo el 17 de marzo de 2017, en donde estudiantes de biología, biólogos e investigadores acompañaron a Izquierdo en esta travesía, que evidencio que los peces tienen microplásticos.

Vea como se realizó la investigación de microplásticos en el Pacífico, una iniciativa de Sergio izquierdo:

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La bióloga #NinoshkaLópez realizó la primera investigación de #Microplástico en el #LagodeAtitlán encontrando 128,763 partículas de microplásico. La investigacion científica fue apoyada por la @uvggt la Dra. Dicks experta en el #Lago y el #CentrodeEstudiosdeAtitlán pic.twitter.com/JYRe0Yuky2

— Eslly Melgarejo (@EMelgarejo_gt) July 7, 2018

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CONTAMINACIÓN DE MICROPLÁSTICOS EN LA SUPERFICIE DEL LAGO ATILÁN, SOLOLÁ

• La contaminación por desechos plásticos en el mundo se ha convertido en uno de los principales problemas ambientales. Se usa un exceso de toneladas de millones de plástico que llegan a los distintos cuerpos de agua, afectando nuestra capacidad para conservar la diversidad biológica y el equilibrio ecológico de los ecosistemas.
• El lago Atitlán, reservorio de agua más grande de Mesoamérica, segundo atractivo turístico de Guatemala, área de biodiversidad biológica y cultural, y zona de recarga hídrica; se ha visto afectado por el mal manejo de desechos sólidos. ¿Qué impacto puede tener este mal manejo en el lago más bello de Guatemala? Por tal motivo, se evaluó la presencia de microplástico superficial en el lago Atitlán; se estimó su abundancia, y determinó su composición y distribución. En consecuencia, se generó el primer estudio de cuerpos de agua en Guatemala y el séptimo en los lagos del mundo, en relación al tema.
• El lago Atitlán (130 km2), siendo 197 veces más pequeño que el lago Erie (25, 655 km2) en USA (lago más contaminado por microplástico), se encuentra en segundo puesto en abundancia de microplástico entre los lagos estudiados en el mundo.
• Se estimó una abundancia de microplástico de 128, 763 partículas/km2 en el lago Atitlán. El microplástico estuvo dominado por partículas entre los 0.300 – 0.999 mm. (partículas más pequeñas evaluadas) y por el plástico tipo fragmento. Éstos tienen un origen secundario, es decir que vienen de partículas de plástico mayor que se fragmentan por procesos biológicos, físicos y químicos; siendo en su mayoría plástico proveniente de fuentes domésticas.
• La cantidad de microplástico no solo puede afectar la belleza escénica del lago, sino también afectar su equilibrio ecológico. Se sabe que el microplástico es un contaminante y tiene la posibilidad de adsorber contaminantes dispuestos en los ecosistemas, que pueden ser consumidos por la biota acuática y pasar a través de la cadena trófica, hasta el punto de llegar a nosotros los humanos. En los animales ha causado diversos problemas de salud, llevándolos hasta la muerte.