“Damos 15 vueltas alrededor del mundo cada día a 17 mil 500 millas por hora”, dijo Rubio, hijo de padres salvadoreños que nació en Los Ángeles, California, y vivió sus primeros años en El Salvador.

Bukele publicó la conversación con el astronauta en Twitter, ahora llamada X.

“Frank, en nombre del pueblo salvadoreño, quería decirte que sos un orgullo para nosotros, que un hijo de salvadoreños haya llegado al espacio es una primera vez”, le dijo el mandatario.

Rubio, quien viajó a la EEI el 21 de septiembre del 2022, debió regresar en marzo pasado a la Tierra, pero “lastimosamente” la nave Soyuz MS-22 sufrió daños, por lo que su retorno será en septiembre próximo, después de un año y una semana.

“A nuestra nave, bueno, no sabemos si le pegó un meteorito o fue una falla mecánica”, explicó Rubio a Bukele.

Tuve el placer de conversar con Frank Rubio, el astronauta salvadoreño que lleva más de 300 días en la @Space_Station. pic.twitter.com/MMvNyb3YZ1

— Nayib Bukele (@nayibbukele) July 27, 2023

El astronauta relató que en la Estación Espacial “las primeras dos semanas es un poco difícil acostumbrarse a manejar su cuerpo a flotar, se siente un poco mareado uno. Bueno, después de eso se siente muy normal”.

Dijo que la estación “realmente es un espacio pequeño” y lo comparó con “el tamaño de una casa de cuatro a cinco cuartos”, y que para no aburrirse hay que “mantener la mente ágil, leer, estudiar o hacer varias cosas”.

“Es un gran honor para mí representar al país y a nuestra gente. Espero que le podamos ayudar a la juventud de El Salvador en el futuro”, manifestó Rubio.

En junio pasado, durante una reunión desde la EEI con un grupo de niños hispanos, Rubio pronosticó que “va a haber alguien que hable español en la Luna y en Marte”, y que será “más y más común” la presencia de astronautas latinos en misiones espaciales.

Si dentro de ocho años estás navegando por ciertas partes del océano Pacífico, es posible que te lleves un susto.

El cielo será rasgado por unas 400 toneladas de metal, que se encenderán por su reingreso a través de la atmósfera. Este furioso infierno se estrellará contra las aguas, en un área de quizás miles de kilómetros de longitud, señalando el final de uno de los mayores proyectos de la humanidad: la Estación Espacial Internacional (EEI).

La EEI ha estado orbitando la Tierra desde que comenzó su construcción en 1998 y ha recibido a más de 250 visitantes de 20 países desde que llegó su primera tripulación en noviembre de 2000.

Una reliquia de tiempos mejores

“La estación espacial ha sido un gran éxito”, afirmó Josef Aschbacher, el jefe de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), uno de los más de doce socios del programa.

El programa impulsó la colaboración internacional, sobre todo entre Estados Unidos y Rusia, que se asociaron poco después de la caída de la Unión Soviética.

“Realmente es una de las grandes victorias internacionales”, agregó Thomas Zurbuchen, exdirector científico de la Agencia Espacial estadounidense, NASA.

Sin embargo, gran parte de los equipos de la estación tienen décadas de antigüedad, lo que eventualmente podría hacer que se vuelva peligrosa o incluso incontrolable en órbita, algo que ya le sucedió a la estación espacial Salyut 7 de la Unión Soviética en 1985, requiriendo dos cosmonautas para reactivar la estación giratoria.

“No queremos volver a pasar por eso”, dijo Cathy Lewis, historiadora espacial del Museo Nacional del Aire y el Espacio de EE.UU.

Para evitar que vuelva a ocurrir una catástrofe de este tipo, la EEI será sacada de órbita en 2031, llevándola a través de la atmósfera para aterrizar de manera segura en el Océano Pacífico.

El reingresoserá el más grande de la historia y, en marzo, la NASA solicitó fondos al Congreso para comenzar el desarrollo de un “remolcador espacial” que podría ser necesario para realizar la tarea: una nave espacial que puede empujar la estación de vuelta a la atmósfera.

Kathy Leuders, jefa del programa de vuelos espaciales tripulados de la NASA, reveló más tarde que se estimó que el remolque costaría poco menos de US$1.000 millones.

Regresos incontrolados

Después de orbitar la Tierra 34.981 veces, la estación espacial Skylab sufrió un corte de energía y entró en una caída incontrolada a la atmósfera terrestre el 11 de julio de 1979. Se esperaba que se rompiera en el extremo sur de África y cayera en el Océano Índico.

Y aunque la mayoría de los escombros cayeron al océano, también llovieron pedazos en partes escasamente pobladas del suroeste de Australia, en un área de 1.000 kilómetros de largo y 200 kilómetros de ancho.

El 7 de febrero de 1991, la estación espacial soviética Salyut 7 hizo un reingreso descontrolado, cayendo en una región montañosa de Argentina después de permanecer nueve años en órbita. Se esperaba que la instalación permaneciera en órbita hasta 1994, pero la alta actividad solar condujo a un mayor arrastre atmosférico en la estación espacial y aceleró su descomposición orbital.

Una misión complicada

Averiguar cómo sacar exactamente de órbita la estación es una tarea gigantesca.

Muchos objetos grandes se han quemado en la atmósfera terrestre, algunos de ellos fueron la estación espacial Mir de Rusia en 2001 y el Skylab de la NASA en 1979. Sin embargo, la EEI representa un problema completamente nuevo, ya que tiene más de tres veces el tamaño de la Mir.

“Es un desafío importante”, admitió Jonathan McDowell, astrónomo del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian de EE.UU.

“Un objeto de 400 toneladas que cae del cielo no es algo genial”, apuntó.

Comenzando como el único módulo Zarya construido en Rusia en 1998, la estación actual es enorme y cuenta con 16 módulos, extensos paneles solares montados en una estructura metálica y radiadores para expulsar el calor.

Con 109 metros de largo, es del tamaño de un campo de fútbol, la estructura humana más grande jamás ensamblada en el espacio.

“Es como las pirámides de Giza”, comparó Laura Forczyk, analista espacial de la consultora estadounidense Astralytical.

Una tripulación rotativa de siete astronautas habita la estación hoy.

La vida útil de la ISS se ha extendido varias veces, pero se acepta ampliamente que extenderla más allá de 2030 sería arriesgado.

Alternativas, como impulsarla a una órbita más alta, son inconcebibles, según la NASA, ya que requerirían docenas de naves espaciales para empujar a la estación a una altitud segura.

El plan de la NASA, esbozado en un informe publicado el año pasado, es empujar toda la estación de regreso a la atmósfera.

A la vuelta de la esquina

Los eventos comenzarán en 2026, cuando se permitirá que la órbita de la EEI caiga naturalmente por el arrastre atmosférico, bajando de los 400 kilómetros actuales a aproximadamente 320 a mediados de 2030.

En este punto, se enviará la última tripulación a la estación, lo que probablemente garantizará que se retiren los equipos restantes o los elementos de importancia histórica que aún no se hayan eliminado, y también se reducirá el peso de la estación.

“Eso todavía está en discusión”, dijo Aschbacher.

Una vez que se haya ido la tripulación final, la altitud de la estación descenderá aún más a 280 kilómetros, considerado como el punto de no retorno, donde la estación ya no podrá ser impulsada por encima de la resistencia provocada por el espesamiento de la atmósfera de nuestro planeta, un proceso que tardará varios meses.

En esta etapa, la nave espacial Russian Progress dará a la estación un empujón final de regreso a la atmósfera del planeta.

Sin embargo, los problemas recientes con algunos vehículos Progress y el empeoramiento de las relaciones políticas con Rusia han llevado a la NASA a estudiar la alternativa del remolcador espacial.

“La NASA está cubriéndose las espaldas sobre la participación rusa”, afirmó Wendy Whitman Cobb, experta en política espacial de la Escuela de Estudios Aéreos y Espaciales Avanzados de la Fuerza Aérea de EE.UU. Rusia incluso ha sugerido que podría retirarse de la EEI en 2025.

Independientemente de la nave espacial que se utilice, después de este impulso final, la estación alcanzará una altitud de 120 kilómetros, donde chocará con la atmósfera más espesa de la Tierra a unos 29.000 kilómetros por hora, comenzando efectivamente el reingreso.

Primero, los paneles solares serán arrancados de la estructura. “El viento en contra será muy fuerte”, explicó McDowell.

Según los estudios del reingreso de Mir, se podría esperar que esto ocurra a una altitud de aproximadamente 100 kilómetros y tomará solo unos minutos antes de que todos sean arrancados.

Luego, a unos 80 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, los módulos comenzarán a separarse unos de otros antes de que las temperaturas de reingreso de miles de grados los incinerarán, lo que hará que se derritan y se desintegren.

Se escucharán varios estampidos sónicos mientras los restos cruzan el cielo.

La salida de órbita de Mir cautivó a audiencias de todo el mundo. La EEI, sin embargo, es casi tres veces más grande que la estación Mir de 140 toneladas, y es probable que su reingreso sea aún más espectacular.

“Ahora tendrás 400 toneladas de fragmentos en llamas volando a través de la atmósfera superior a velocidades orbitales”, ilustró McDowell.

Sin embargo, suponiendo que todo vaya según lo planeado, estos escombros en llamas no deberían representar un riesgo para la vida humana.

Directo al cementerio espacial

Todo lo que sobreviva al reingreso caerá en Point Nemo, una extensión del Océano Pacífico entre Nueva Zelanda y América del Sur que a menudo se usa como cementerio de estructuras espaciales.

Esta área se considera lo suficientemente lejana de cualquier población y, debido a una peculiaridad de las corrientes oceánicas, también carece relativamente de nutrientes, por lo que alberga poca vida marina.

Aun así, la ruta de escombros de la EEI será enorme y diferente a todo lo visto antes, se extenderá varios kilómetros de ancho y posiblemente hasta 6.000 kilómetros de largo.

Como tal, el acceso a esta parte del Océano Pacífico deberá restringirse durante el reingreso para evitar víctimas. “Queda por ver cómo van a manejar eso con aviones y barcos”, explicó McDowell.

Sin embargo, para cualquiera que lo presencie, es probable que la muerte de la EEI sea un espectáculo. “Si yo fuera la NASA, enviaría cámaras y sensores y realmente detallaría lo que ocurra“, dijo McDowell.

“Definitivamente hay ciencia por hacer”, apuntó.

El reingreso completo desde la ruptura inicial de los paneles solares hasta el amerizaje en Point Nemo debería durar solo 40 minutos.

Aprovechando todo lo posible

Si bien será un espectáculo impresionante, hay algunos que temen que la salida de órbita de la estación sea un desperdicio de materiales.

La EEI no solo contiene una gran cantidad de equipos valiosos, sino también recursos útiles, como el metal de su armazón y sus paneles solares, que se han llevado al espacio a un gran costo.

“Es un costo irrecuperable. Reutilizaremos lo que podamos”, dijo John Klein, experto en política espacial de la Universidad George Washington de EE.UU.

A fines de 2022, un grupo de empresas, incluidas las estadounidenses CisLunar Industries y Astroscale, presentaron una idea a la Casa Blanca para precisamente sacarle provecho a la instalación.

Entre las propuestas está derretir parte del metal en el armazón de la estación para reutilizarlo para construir nuevas estructuras o vehículos en el espacio, o incluso separar módulos completos y reutilizarlos para otras estaciones espaciales.

“Creemos que hay una oportunidad aquí”, aseveró Gary Calnan, director ejecutivo de CisLunar. “Queremos construir un depósito de chatarra del espacio”, apuntó.

Un portavoz de la NASA dijo que la agencia “acoge con beneplácito las propuestas de ideas nuevas e innovadoras”, pero en este momento “no ha pedido ni recibido propuestas para reutilizar las principales partes estructurales de la Estación Espacial Internacional”.

Ron Lopez, presidente de Astroscale US, pidió a la agencia que reconsidere su posición. “Espero que tengamos la oportunidad de pensar en todas las opciones“, instó.

Por el momento, el plan sigue siendo desechar toda la EEI en el Océano Pacífico, un final dramático para una exhibición de ingenio humano y colaboración en el espacio que duró décadas.

Así que si te encuentras a la deriva a través de una extensión aparentemente deshabitada del Pacífico en 2031, ten cuidado. Es posible que veas una lluvia de escombros calientes fundidos que llueven sobre la Tierra desde el espacio.

“Va a ser un show extravagante, un irresistible espectáculo de fuegos artificiales”, dijo McDowell.

Esta historia fue publicada en BBC Future. Haz clic aquí para leer la versión original (en inglés).

El estadounidense Tom Cruise planea viajar a la Estación Espacial Internacional para convertirse en el primer actor que rueda escenas de una película fuera de la Tierra, confirmó la presidenta de la productora Universal, Donna Langely.

“Estamos desarrollando un gran proyecto con Tom en el que se contempla que haga justo eso, ir en un cohete hasta la estación espacial y rodar allí. Esperamos que se convierta en el primer civil en hacer un paseo espacial fuera de la estación”, afirmó Langely en una entrevista con la cadena británica BBC.

Fue el mismo actor quien tuvo la idea y está trabajando en ella junto al director Doug Liman, con ya coincidió en películas como Edge of Tomorrow (2014) y American Made (2017), según la ejecutiva.

“Durante la pandemia (Cruise) pidió hacer una llamada de Zoom con nosotros. Entró en la llamada y dijo: chicos, tengo este gran proyecto”, describió Langely.

“La mayor parte de la historia transcurre en la Tierra, pero en determinado momento el personaje necesita salir al espacio para arreglar las cosas”, detalló.}

La directiva subrayó los retos que afronta la industria del cine para continuar atrayendo al público a las salas y aseguró que los “grandes efectos visuales” no serán suficientes.

El “listón está cada vez más alto” para que los espectadores decidan ir a ver un cinta al cine, en lugar de hacerlo en sus hogares, destacó.

Y su objetivo es revelar hasta los secretos más íntimos de los bosques del planeta.

La misión GEDI, desarrollada conjuntamente por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y la Universidad de Maryland, permite obtener mapas en 3D sin precedentes de áreas forestales hasta en los sitios más remotos.

“Es un satélite del tamaño de un frigorífico, pesa como unos 500 kilos y está acoplado o conectado a uno de los módulos de la Estación Espacial Internacional”, explicó a BBC Mundo el científico español Adrián Pascual, miembro del equipo científico de GEDI, experto en mapeo y gestión de ecosistemas forestales y profesor de la Universidad de Maryland.

Los datos de la misión son fundamentales para comprender cuánto carbono almacenan los bosques y qué impacto tiene la desforestación en la lucha contra el cambio climático.

Pero el futuro de GEDI es incierto y actualmente una campaña busca asegurar la continuidad de la misión.

Cómo funciona GEDI

GEDI es el acrónimo en inglés de Global Ecosystem Dynamics Investigation o Investigación sobre la Dinámica Global de los Ecosistemas.

El corazón del programa es un instrumento que dispara rayos láser y está unido a la Estación Espacial Internacional, EEI, desde 2019.

“La EEI va haciendo órbitas a lo largo de la Tierra sin parar. Y nuestro satélite GEDI va emitiendo pulsos láser todo el tiempo”, señaló Pascual.

Esos pulsos de energía permiten determinar no sólo la altura de los árboles sino la estructura de los bosques.

“Cuando ese pulso de energía llega a la Tierra choca contra el primer elemento que encuentra, que es la copa de los árboles y sigue progresando hasta chocar con el suelo”.

“El sensor mide la diferencia entre cuando se detecta las copas de los árboles y el suelo. Y convirtiendo ese lapso de tiempo en distancia somos capaces de estimar cuál es la altura de la vegetación“.

Para revelar la composición del bosque, los investigadores de GEDI estudian cambios en los patrones de las ondas de energía.

“Somos capaces así de estimar distintos niveles de vegetación y eso nos da una idea no solamente de la altura del bosque, sino de su complejidad estructural”.

GEDI utiliza una tecnología de detección a distancia llamada LIDAR, que consiste básicamente en apuntar un láser a una superficie y medir el tiempo en que tarda en regresar a su fuente.

No es una tecnología nueva. “Pero esta tecnología nunca había sido colocada en un satélite y llevada a la Estación Espacial Internacional y ejecutada a más de 400 km de altura para específicamente monitorear bosques”, señala Pascual.

Carbono: el dato clave

Los árboles capturan de la atmósfera CO2 o dióxido de carbono, uno de los principales gases de invernadero responsables del cambio climático.

Y almacenan gran parte de ese carbono, evitando que sea liberado a la atmósfera.

“Cuando los árboles crecen van incrementando su biomasa. Y aproximadamente el 50% de esa biomasa, de la madera de esos árboles, es carbono“, señaló Pascual.

“Se calcula más o menos que un árbol tamaño medio, lo más general que se pueda pensar, fija unos 25 kg de dióxido de carbono al año”.

“Nosotros utilizamos GEDI entonces para saber cuál es el stock, el almacenaje del carbono que existe actualmente en todos los bosques del mundo”.

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El papel de GEDI en la lucha contra el cambio climático

Los datos y mapas generados a partir de GEDI están disponibles públicamente.

Y son vitales para que gobiernos en todo el mundo sepan en forma realista cuál es su capacidad de almacenar carbono.

“En el caso de muchos ecosistemas no se sabe qué tan altos son los árboles o cómo es el bosque”, explicó Pascual.

“Hay zonas en la Amazonia o en lugares remotos, en las que no sabemos cuál es la altura de los árboles y cómo es la distribución de la biomasa“.

GEDI permite detectar y cuantificar cambios en biomasa que resultan de incendios forestales o tala ilegal.

Los datos de GEDI también refuerzan la importancia de preservar los bosques maduros del mundo, en lugar de priorizar solamente las nuevas plantaciones forestales.

Muchos países incluyen en sus planes de reducciones de emisiones de CO2 la plantación de árboles.

“Es cierto que hay que plantar más árboles como parte de las soluciones para combatir el cambio climático, mediante proyectos de restauración sobre zonas degradadas y que tengan potencial de volver a tener vegetación”, afirmó Pascual.

Sin embargo, “para que muchos árboles pequeñitos reemplacen el carbono que tiene almacenado un árbol muy grande se requieren muchos árboles pequeñitos, tiempo, y que no sucedan fenómenos en medio como una corta, un incendio o un ataque de plagas”.

“No podemos caer en la trampa de pensar que podemos llegar a reemplazar grandes stocks de carbono como en la Amazonia, en los que hay una gran cantidad de carbono almacenado, mediante plantaciones y proyectos de restauración”.

El carbono almacenado en los bosques no se encuentra además solo sobre el suelo.

“Debajo de él, en las raíces de los árboles, la cantidad de carbono puede ser hasta casi el doble de la que nosotros somos capaces de predecir con GEDI. Por eso es vital proteger los ‘pulmones’ del Planeta”.

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La campaña para salvar GEDI

Desarrollar GEDI y entender el funcionamiento de su tecnología desde una estación espacial llevó cerca de 20 años de trabajo previo. Numerosos estudios científicos fueron liderados por investigadores como Ralph Dubayah, investigador principal de GEDI y profesor de la Universidad de Maryland.

Está previsto que la misión esté operativa solamente hasta finales de 2023, cuando GEDI sería reemplazado por otro instrumento en la Estación Espacial Internacional.

Tanto investigadores como representantes de gobiernos apoyan actualmente una campaña para extender la vida de GEDI en el espacio.

Una de las científicas que no integra la misión pero utiliza sus datos es Flávia de Souza Mendes, científica brasileña basada en Alemania y miembro del grupo de investigación RSATE (Remote Sensing Applied to Tropical Environment o Detección Remota Aplicada al Medio Tropical).

Para Mendes, GEDI juega un papel crucial en la mitigación del cambio climático.

“El cambio climático afectará a más personas y países de grupos no representados y de bajos ingresos. Los datos gratuitos de GEDI pueden marcar la diferencia en el apoyo a la formulación de políticas y la investigación en países de bajos ingresos”.

Por otra parte, “el mercado del carbono está muy caliente ahora y están surgiendo muchas empresas que calculan el carbono almacenado en el bosque o en proyectos de reforestación y forestación para vender créditos de carbono”.

Adrián Pascual señaló a BBC Mundo que “hay un fuerte empuje por parte de la comunidad internacional para poder mantener a GEDI más tiempo. Porque cada semana que está allá arriba nosotros tenemos miles y miles de observaciones más que nos permiten llegar a mejores estimaciones sobre altura de la vegetación y biomasa”.

“Es una oportunidad muy grande que tenemos de poder mantenerlo unos meses o unos años más, porque realmente no sabemos cuándo va a volver a existir otra posibilidad como esta”.

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“Aterrizaron. ¡Bienvenidos de vuelta, Antón y Piotr!”, se podía leer en la pantalla del Centro ruso de Control de Vuelos, que añadía en inglés: “¡Bienvenido de vuelta, Mark!”

Se trata de un retorno que marca varios hitos: uno de ellos es el récord de permanencia de un astronauta de los EE.UU.: Vande Hei ha estado en el espacio 355 días seguidos, 15 más que el anterior récord de un estadounidense.

Durante su estancia en la EEI, la plataforma espacial llevó a cabo 5 mil 680 órbitas alrededor de la Tierra, un recorrido de más de 300 millones de kilómetros.

Sin embargo, quizás el hito más simbólico en las actuales circunstancias es que se trata del último astronauta estadounidense en volar a la EEI a bordo de una nave rusa, ya que los siguientes inquilinos de la NASA llegaron a la plataforma orbital a bordo de naves Crew Dragon, desarrolladas por la compañía estadounidense SpaceX.

Además, también retornó en una Soyuz pese a que medios occidentales, entre ellos Fox News, barajaron la posibilidad de que Roscosmos, la agencia espacial rusa, se negase a traerlo de vuelta en represalia a las severas e inéditas sanciones impuestas a Rusia tras el inicio de su “operación militar especial” en Ucrania.

La agencia espacial rusa se apresuró inmediatamente a desmentir estas suposiciones y afirmó que “Roscosmos nunca ha permitido que nadie dude de su confiabilidad como socio”.

Aunque Washington y Moscú continúan negociando la posibilidad de “vuelos cruzados” y no la descartan del todo, esta se torna cada vez más remota, al igual que la de muchos otros proyectos conjuntos, a medida que resuenan los cañones y arden las ciudades en Ucrania.

Es por ello que el aterrizaje de Vande Hei podría convertirse en el símbolo del fin de todo el abanico de la cooperación internacional en el espacio y, más aún, del punto final de la EEI.

La EEI ante un futuro incierto

Ante la espiral de las sanciones occidentales, que han afectado a empresas del sector espacial ruso, Roscosmos ha dejado claro que Rusia podría retirarse de este proyecto internacional, lo cual sería equivalente a su fin.

“El 31 de marzo es el último día que tienen la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA) para responder a nuestro requerimiento de que levanten las sanciones contra dos de nuestras empresas”, señaló el director general de Roscosmos, Dmitri Rogozin.

La respuesta solicitada por Rogozin definirá la decisión rusa sobre su disposición a prolongar la vida de la plataforma orbital internacional hasta 2030, al igual que sobre la reanudación de los vuelos conjuntos con la NASA.

De momento, Rusia tiene previsto participar en la EEI hasta 2024, con la intención de lanzar después su propia estación.

En opinión de Roscosmos, en la estación, que fue puesta en órbita en 1998 y fue proyectada para tener una vida útil de 15 años, habría que inyectar “una enorme cantidad de dinero” para repararla y evitar que se desintegre “en pedazos” antes de 2030.

Rogozin alertó de que es imposible controlar la EEI sin la participación de Rusia, ya que es el país responsable de la orientación de la estación y la previsión de colisiones peligrosas, además del suministro del combustible y cargamento.

“Si bloqueáis la cooperación con nosotros, ¿quién salvará a la EEI de una salida descontrolada de su órbita y su caída sobre el territorio de EEUU o Europa?”, preguntó recientemente el director general y antiguo periodista en un tuit.

Sanciones vs cooperación en el Espacio

Las otras víctimas del desencuentro entre Rusia y Occidente fueron el programa de lanzamientos rusos desde el cosmódromo de Kourou, en la Guayana francesa, la puesta en órbita de satélites británicos OneWeb y el programa ruso-europeo de exploración de Marte Exomars.

Además, Roscosmos anunció que dejará de suministrar motores para cohetes a Estados Unidos, que desde hace tres décadas compraba propulsores RD-180 para los cohetes Atlas-5, y propulsores RD-181, utilizados por la primera etapa de los cohetes Antares.

Mientras, en la estación continúan trabajando los cosmonautas rusos Oleg Artémiev, Denís Matvéev y Serguéi Kórsakov, los astronautas de la NASA Thomas Marshburn, Raja Chari y Kayla Barron, y el astronauta de la Agencia Espacial Europea Matthias Maurer.

La EEI, que lleva más de dos décadas al servicio de la humanidad y es quizás uno de los mayores frutos de la cooperación espacial internacional al implicar a cinco agencias de 15 países, podría terminar convirtiéndose en una víctima colateral más del conflicto en Ucrania.

Unos cosmonautas rusos llegaron este viernes a la Estación Espacial Internacional vestidos con los colores de la bandera ucraniana, en lo que parece ser una protesta en contra de la invasión rusa de ese país.

Oleg Artémiev, Denís Matvéyev y Serguéi Korsakov son los primeros cosmonautas en llegar a la estación desde que Rusia atacó a su país vecino el mes pasado.

Recibieron una calurosa bienvenida, y compartieron abrazos y saludos con sus compañeros de tripulación estadounidenses, rusos y alemanes.

La Estación Espacial Internacional es un proyecto conjunto entre Rusia, Estados Unidos, Canadá, Japón y varios países europeos.

Está dirigido en asociación entre Estados Unidos y Rusia. La colaboración ha persistido durante dos décadas a pesar de las fluctuantes tensiones entre las dos potencias.

Los tres cosmonautas rusos atracaron en la ISS después de un vuelo de tres horas que despegó de una instalación de propiedad rusa en Kazajistán.

“Felicitaciones por el exitoso acoplamiento”, dijo una voz del control de la misión de Rusia momentos después.

Unas horas más tarde, se abrieron dos juegos de escotillas y los tres hombres entraron flotando en la estación espacial uno por uno vistiendo trajes espaciales de color amarillo brillante con detalles en azul, y mostrando una gran sonrisa.

El uniforme ruso estándar es azul claro, y al menos uno de los hombres fue visto usándolo antes del despegue.

“Teníamos que vestir de amarillo”

El momento fue transmitido en vivo por la NASA, la agencia espacial estadounidense, y la agencia rusa Roscosmos.

“Se convirtió en nuestro turno de elegir un color”, dijo Artemyev cuando se le preguntó sobre los trajes en una conferencia de prensa transmitida en vivo.

“Habíamos acumulado mucho material amarillo, así que necesitábamos usarlo“, bromeó.

“Por eso teníamos que vestir de amarillo”.

Desde la invasión de Ucrania, personas de todo el mundo han utilizado los colores de su bandera nacional para mostrar solidaridad y apoyo.

Los tres rusos comenzarán una misión científica en la Estación Espacial Internacional que durará poco más de seis meses.

Reemplazarán a los tres tripulantes actuales que están programados para volar de regreso a la Tierra el 30 de marzo.

Análisis

Por Jonathan Amos, corresponsal de Ciencia de la BBC

Los colores ciertamente se refieren a este momento, pero ¿cuál es la verdadera motivación para usarlos?

¿Significa un apoyo a Ucrania o todo lo contrario? Después de todo, los trajes muestran banderas rusas.

Quizá ninguna de las dos opiniones sea correcta.

Se ha sugerido que los colores son un reflejo del hecho de que los tres cosmonautas asistieron a la Universidad Técnica Estatal Bauman de Moscú, que tiene un esquema de color similar. Es un “equipo de Bauman”, ha estado pregonando la universidad.

Los propios cosmonautas, sin embargo, dijeron muy poco.

Lo que sí sabemos es que a 400 km sobre la Tierra, el Este y Occidente no tienen más remedio que mantener una relación amistosa.

Mientras que la cooperación espacial se está desmoronando en otros lugares, como es el caso del rover ExoMars, por ejemplo, en la Estación Espacial Internacional los socios están unidos por la cadera.

Rusia proporciona la propulsión de la estación, los estadounidenses aportan la energía. La estación no puede existir sin ninguna de estas partes.

Los videos de ovnis han sido un tema recurrente en internet desde hace varias décadas. Muchos usuarios se cuestionan su existencia y discuten sobre la veracidad de las imágenes que muestran objetos no identificados en el espacio.

Este miércoles, el canal de YouTube de Mr. MBB333, dedicado a teorías conspirativas y presuntos avistamientos de ovnis, publicó un video en el que afirma haber visto un objeto con forma cilíndrica pasar a toda velocidad cerca de la Estación Espacial Internacional (EEI).

Según el dueño de dicho canal, el video fue enviado por Mary Hall, una de sus seguidoras, y aseguró que la mujer estaba convencida de haber visto un “objeto sólido” en la cámara de esta estación situada en el espacio.

Las imágenes subidas a YouTube muestran la cámara del EEI con vista al llamado “lado oscuro de la Tierra”. Segundos después, se observa a un objeto brillante con forma alargada en la esquina superior de la toma.

Este objeto desconocido pasa a gran velocidad en una posición muy cercana a la estación espacial.

“¿Ves eso? Necesito reducir la velocidad porque va increíblemente rápido y voy a acercarme. Ahí, puedes ver claramente que es una especie de objeto con forma de cigarro, no tengo idea de qué era. Parece fuera de lugar”, comenta desconcertado el youtuber.

Inmediatamente después, adelanta y atrasa el video varias veces, pausándolo para observar mejor el objeto, el cual es descrito como “sólido y brillante”.

“Normalmente no se ve nada así cerca de la Estación Espacial. Es un proyectil que se mueve rápido, parece un objeto sólido”, comenta.

“Tiene forma de cigarro o de cilindro, es una luz brillante moviéndose por el espacio”, describe finalmente el youtuber.

Días antes de la salida de este video, varios residentes de Las Vegas reportaron haber observado una gran forma negra flotando en el cielo durante una tormenta eléctrica.

Desde el inicio de la pandemia, los supuestos avistamientos de ovnis han ido en aumento. Expertos en el tema consideran que esto se ha dado debido a que ahora existe más gente mirando a los cielos en busca de algo inexplicable.

La fiebre por los ovnis en Estados Unidos ha crecido exponencialmente durante el último año a raíz del informe que el Ejército estadounidense presentó al Congreso donde se recopilan varias observaciones de objetos voladores no identificados.

“El primer módulo básico para la nueva estación orbital rusa ya está en construcción”, dijo en la aplicación Telegram el jefe de la agencia espacial rusa Roscosmos, Dmitri Rogozin.

“El objetivo es que esté listo para ser lanzado en órbita en 2025”, precisó.

Este anuncio se produce después de declaraciones contradictorias de las autoridades rusas sobre sus planes espaciales.

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El viceprimer ministro, Yuri Borisov, había sugerido el domingo que Moscú se retiraría de la ISS en 2025 para centrarse en la construcción de su propia estación.

Roscosmos matizó estas palabras afirmando a la AFP que la decisión se tomaría después de 2024 “sobre la base del estado técnico” de la estación.

Según Moscú, la ISS deja que desear, con módulos que “casi han llegado al final de su vida”.

A principios de abril, el director de vuelo del segmento ruso de la ISS, Vladimir Soloviev, había estimado que la vida útil del laboratorio orbital podía prolongarse hasta 2030, pero que esperaba “una avalancha de fallos” a partir de 2025.

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Borisov subrayó el lunes que el estado de envejecimiento de la Estación Espacial Internacional presagiaba una “catástrofe”.

“No podemos poner en peligro las vidas” de los cosmonautas, destacó. En su opinión, la futura estación espacial rusa podría colocarse en una órbita más alta que la ISS y servir de “punto de transferencia intermedio para vuelos a la Luna”.

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La explotación de la Estación Espacial Internacional es uno de los pocos ámbitos de cooperación entre Rusia y Estados Unidos, que pasan por un período de tensiones exacerbadas desde 2014.

Es 16 de julio de 2015, y los tres ocupantes de la Estación Espacial Internacional (EEI) se apretujan en la nave espacial rusa Soyuz, que actúa como su bote salvavidas en caso de emergencia.

El control de la misión les ha dicho a los miembros de la tripulación que un satélite en desuso está avanzando a 14 km por segundo. Los controladores saben que pasará cerca de la nave, pero no pueden rastrear el objeto con la precisión suficiente para saber si los impactará.

El astronauta estadounidense Scott Kelly y los rusos Gennady Padalka y Mikhail “Misha” Kornienko se acurrucan en la pequeña cápsula, esperando que se acerque el veloz trozo de metal y preparándose para separarse de la estación y regresar a la Tierra, siguiendo los procedimientos diseñados para tal eventualidad.

No es la primera vez que el capitán Kelly, un expiloto militar, se encuentra en una situación que amenaza su vida, pero esta experiencia lo hizo reflexionar.

Si el satélite los hubiera alcanzado, no habrían tenido tiempo de escapar.

“Misha, Gennady y yo habríamos pasado de refunfuñar el uno al otro en nuestra fría Soyuz a explotar en un millón de direcciones como átomos difusos, todo en el espacio de un milisegundo”, recuerda Kelly en Resistencia: mi año en el espacio, una vida de descubrimiento, su libro de memorias.

Un récord de resistencia

Las rotaciones de la tripulación en la EEI vienen con muchas de las características mundanas de la vida cotidiana en la Tierra: videollamadas, limpieza y malos días de trabajo. Pero de vez en cuando, como en esta ocasión, los astronautas reciben un crudo recordatorio del entorno hostil que los rodea más allá de las cómodas paredes de su nave.

Desde 2007, Kelly realizó tres visitas a la EEI. Pero fue en su último vuelo, entre 2015 y 2016, cuando ganó reconocimiento mundial.

Junto con Misha Kornienko, tenía la tarea de pasar un año entero en la estación espacial, el doble de la duración de una estancia normal.

En total estuvieron 340 días en espacio.

Con este logro, Kelly se convirtió en el estadounidense que más días consecutivos ha permanecido en el espacio, un récord que tenía el astronauta Michael López-Alegría, con 215 días.

Kelly también es conocido por tener un hermano gemelo idéntico, Mark, que también fue astronauta de la NASA. Mark, que tiene unos seis minutos más de edad, fue elegido senador por el estado de Arizona en las elecciones en EE.UU. el pasado mes de noviembre.

En una videollamada desde su casa en Colorado, Scott Kelly dice que nunca sintió ganas de volver a casa antes de tiempo. “Mi objetivo siempre fue llegar al final del vuelo con tanta energía y entusiasmo como al principio, y creo que lo hice”.

“Podría haberme quedado más tiempo ahí, si hubiera habido una buena razón. Así que nunca dudé realmente de mi capacidad para hacerlo”.

A pesar de que los astronautas y cosmonautas son evaluados por su capacidad psicológica para sobrellevar la situación, Kelly dice: “Sé que otras personas lo han pasado mal. Yo mismo he visto a personas siendo desafiadas por el aislamiento. Es difícil, pero no es tan difícil que no puedas hacerlo”.

“No sé si necesariamente tenga que ver con ser introvertido o extrovertido, pero definitivamente tienes que sentirte cómodo siendo tu propio entretenimiento”, dice, y agrega: “No es para todos”.

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Lo más difícil, dice, es no poder salir y experimentar la naturaleza, además de las tareas diarias de la estación espacial. Otro desafío fue compartir un lugar relativamente pequeño con las mismas personas durante tanto tiempo, “aunque todas esas personas son geniales”.

Sin embargo, fue un reto superado, ya que el confinamiento en espacios reducidos ayudó a forjar amistades duraderas.

Bromas y riesgos

Estados Unidos está comprometido con cuatro años más de financiación para la EEI, pero persiste la incertidumbre sobre lo que ocurrirá después. La estación espacial nació en la década de 1990, durante una era de distensión política entre Estados Unidos y Rusia.

“El programa de la estación espacial ha sido un gran ejemplo de cooperación internacional de manera pacífica”, dice Kelly.

“Mi experiencia con los cosmonautas en la estación siempre ha sido de profesionalismo, respeto y confianza unos en otros”.

“Mi esperanza es que, cuando dejemos que la estación espacial caiga en el océano Pacífico, haya algo para reemplazarla. Durante los últimos 20 años, no todos los humanos han estado en la Tierra al mismo tiempo. Me gustaría ver que eso continúe”.

Kelly no estuvo consumido por el trabajo durante todo el año en órbita; también se las arregló para encontrar tiempo para la diversión y los juegos que tanto necesitaba. Por ejemplo, persiguió al astronauta británico Tim Peake por parte de la estación espacial vestido con un traje de gorila. El video se volvió viral.

El traje, empacado al vacío y enviado en un vuelo de suministros, fue un regalo de cumpleaños que le dio Mark. Le pregunté a Scott si fue una especie de broma entre hermanos.

“Mi hermano dijo: ‘Oye, te envío un traje de gorila’. Y dije: ‘¿Por qué me envías un traje de gorila?’ Él dijo: ‘¿Por qué no?'”, cuenta Kelly con una sonrisa irónica.

Los hermanos, hijos de padres policías, fueron criados en los suburbios de Nueva Jersey. Su madre fue la primera mujer oficial en el municipio de West Orange, donde crecieron.

Scott cita la determinación de su madre como inspiración en sus esfuerzos por convertirse en astronauta.

Desde pequeños, Mark y Scott mostraron inclinaciones a asumir riesgos que llevaron a lesiones frecuentes, incluidas hospitalizaciones. Pero hubo un momento en la escuela en el que Mark se destacó en sus estudios, mientras que Scott era propenso a distraerse en clase.

En la universidad las fiestas llamaban la atención de Scott, pero gracias a una llamada telefónica en la que su hermano le aconsejó que se calmara, su carrera académica mejoró.

Después de entrenarse como piloto de la Marina, Scott fue asignado a un escuadrón de ataque llamado World Famous Pukin ‘Dogs. En los 90 voló el F-14 Tomcat, el avión que aparece en la película “Top Gun” y llevó a cabo misiones de combate durante la Primera Guerra del Golfo.

Sin embargo, estaba ansioso por formar parte de un grupo aún más elitista: aquellos que han volado en un transbordador espacial.

Después de su selección como astronauta de la NASA en la clase de 1996, junto con Mark, Scott sirvió como piloto en una misión de transbordador antes de comandar otra en 2007.

En el transbordador es el comandante quien realmente pilota el vehículo, y sus habilidades se ponen a prueba durante las vertiginosas maniobras de aterrizaje.

“Solo lo volé una vez. Es un poco loco considerar cuánto tiempo y esfuerzo pones en hacer esta tarea de pilotaje y luego solo puedes hacerlo una o dos veces”, dice Kelly.

“Tienes solo una oportunidad de lograrlo. Si no lo haces, no es que puedas recargar energía y volver a intentarlo. Te das cuenta de que no solo tus colegas están mirando, sino una gran parte del resto del mundo”.

El transbordador fue un vehículo magnífico, aunque defectuoso. El mundo recordó los enormes riesgos de los viajes espaciales cuando, en 2003, el transbordador espacial Columbia se destruyó mientras regresaba a la Tierra. Murieron siete astronautas.

La cultura de seguridad de la NASA fue criticada por las investigaciones a raíz de los desastres del Challenger y el Columbia. Kelly perdió amigos en el Columbia y, cuando lo entrevisté, se estaba preparando para participar en la cumbre virtual Cultura de Seguridad, junto a Charles “Sully” Sullenberger, quien aterrizó un vuelo de US Airways en el río Hudson, y la activista ambiental Erin Brockovich.

“Las cosas que hacemos son extraordinariamente arriesgadas”, me dice. “La seguridad tiene que ser responsabilidad de todos… todos deben saber que están autorizados para hablar si hay un problema”.

Estudiando a los gemelos

Cuando se propuso que un gemelo idéntico fuera enviado a la órbita para una estadía de un año en la EEI, un grupo de científicos vio una oportunidad única para estudiar los efectos de períodos prolongados en el espacio en el cuerpo humano.

Usando a Mark como un punto de referencia genéticamente idéntico, los científicos tendrían mayor confianza en que cualquier cambio que estuvieran viendo en Scott fuera causado por el entorno espacial.

Ambos gemelos fueron sometidos a una serie de pruebas que midieron posibles cambios en su fisiología, habilidades cognitivas, inmunidad y ADN.

Entre otras cosas, los resultados revelaron cambios genéticos que sugerían que el ADN de Scott se estaba reparando a sí mismo debido al daño de la radiación cósmica.

Los científicos también vieron cambios inesperados en las “tapas” de los extremos de los cromosomas de Scott, llamados telómeros, así como cambios en la química sanguínea, la masa corporal y la flora intestinal. La gran mayoría de esos cambios se revirtieron una vez que regresó a la Tierra.

“No tengo ningún síntoma de nada que definitivamente pueda señalar como efecto de esa cantidad de tiempo en el espacio, pero sí tengo algunos cambios estructurales y fisiológicos en mis ojos, aunque no afectará mi visión”, dice Scott Kelly, cuatro años después.

Los científicos saben que algunas personas se ven más afectadas por los cambios oculares en el espacio que otras.

Se ha trabajado en la genética subyacente a estas diferencias. Le pregunto si, a medida que aprendamos más sobre cómo las diferentes personas responden al entorno espacial, estos marcadores biológicos podrían desempeñar un papel más importante en la selección de astronautas, quizás incluso a expensas de cualidades más tradicionales.

“Creo que eso no es solo un problema para la NASA, sino para nuestra sociedad en general… también tiene que ver con los seguros y las condiciones preexistentes, si la susceptibilidad genética podría considerarse una condición preexistente. Esa es definitivamente una conversación ética que se debe tener”, dice.

Los hallazgos del estudio de los gemelos fueron tranquilizadores a la luz de los planes de las agencias espaciales de enviar humanos en un viaje de ida y vuelta al Marte, que se encuentra a 54 millones de kilómetros de la Tierra y que podría tomar nueve meses de viaje en cada sentido.

En ese viaje, los astronautas estarán expuestos a alrededor de 10 veces la dosis de radiación que recibirían en la órbita de la Tierra, lo que a largo plazo los pondrá en riesgo de cáncer y otras enfermedades.

“Tendrás que encontrar una manera de protegerte o llegar a Marte más rápido”, dice Kelly. “La otra opción es simplemente aceptar el riesgo”.

Quizás el mismo Kelly consideró cuidadosamente este dilema.

Retirado pero…

Kelly se retiró de la Nasa en 2016 y desde entonces ha estado escribiendo y hablando sobre sus experiencias. Junto a su esposa se mudó desde Houston, el centro del programa de vuelos espaciales tripulados de la NASA, a Denver.

En los cuatro años transcurridos desde que se fue, se han abierto nuevas oportunidades para viajar al espacio y hay una demanda de habilidades como la suya.

Michael López-Alegría, el astronauta cuyo récord de vuelos espaciales de larga duración superó Kelly, ahora regresará de su retiro para comandar un vuelo financiado con fondos privados a la EEI, a bordo del vehículo Crew Dragon de Elon Musk.

A pesar de haber logrado tanto, está claro que la fascinación de Kelly por los vuelos espaciales no ha disminuido.

“Si alguien me preguntara: ‘Oye, ¿quieres volar al espacio?’ Yo diría: ‘Claro, absolutamente’. Depende de en qué me lancen: no me metería en un cañón y que me lanzaran como una bala”, dice Kelly.

“Tendría que ser algo que tuviera sentido, que fuera seguro. Pero no lo descartaría”.

“Si conoces a alguien que tenga un cohete y necesite un piloto…”

Aunque la NASA informó de que esta maniobra solamente se llevó a cabo como prevención, ya que se dio tarde el aviso sobre la posible colisión, los tripulantes de la expedición 63 se transladaron al segmento ruso, con el objetivo de estar más cerca de la nave espacial Soyuz MS-16.

El elemento que se tuvo que esquivar para evitar el choque consistía en un conjunto de desechos espaciales desconocidos, cuya aproximación más cercana a la Estación Espacial Internacional fue de 1,39 kilómetros.

Así, se llevó a cabo una maniobra, mediante el encendiendo por parte de los controladores de la NASA y Roscosmos de los propulsores Progress 75 durante 150 segundos, para desviar la trayectoria de la basura espacial y evitar que chocase contra la estación. Los tripulantes de la Estación Espacial Internacional no estuvieron en peligro en ningún momento, tal y como se ha informado.

Cuando se completó la maniobra de prevención, la tripulación pudo volver a su emplazamiento habitual, entre los segmentos ruso y estadounidense, y volver a sus tareas regulares.

En su cuenta de Twitter, Jim Bridenstine, administrador de la NASA, hacía referencia a la preocupante situación que se da alrededor de la ISS debido a las tres potenciales colisiones que se han dado en las dos últimas semanas como consecuencia de la basura espacial.

https://twitter.com/JimBridenstine/status/1308540671725318144