Pero todavía sigue siendo insuficiente, mientras que los industriales trabajan en mejorar los bioplásticos, esto es, materiales de base biológica o biodegradables.

¿Cuánto se recicla?

Según un informe reciente de la ONU, el 9% de las 9.000 millones de toneladas de plásticos producidos en el mundo en toda su historia han sido reciclados. Si bien se ha avanzado en los últimos años, existen grandes diferencias entre países.

En Europa, por ejemplo, el 31% de las casi 26 millones de toneladas de residuos plásticos recogidos en 2016 fueron reciclados, según la federación europea del sector, PlasticsEurope, frente a alrededor del 10% en Estados Unidos.

Las cifras también varían mucho dependiendo del tipo de plástico. El PET, del que están compuestas las botellas, dispone de sectores industriales de tratamiento muy desarrollados y la materia reciclada puede reutilizarse sin dificultad.

En cambio, los envases de yogur siguen siendo incinerados, así como los compuestos usados en automóviles, cuyo reciclaje resulta muy caro.

Otro de los problemas es la falta de salidas para la materia reciclada, pues su precio es más caro que el de la procedente de las energías fósiles, o por las dudas sobre las propiedades de estos materiales.

Además, gran parte de los plásticos ni siquiera son recolectados por culpa de fallas en la gestión por parte de los poderes públicos. Es el caso de más de la mitad de los volúmenes del conjunto de residuos de Asia, parte de los cuales termina en la naturaleza.

 ¿Qué son los bioplásticos?

El término genérico “bioplásticos” puede dar lugar a confusiones pues designa tanto a los plásticos de base biológica (fabricados a partir de componentes naturales renovables) como a las materias plásticas biodegradables. Sin embargo, algunas materias biodegradables pueden provenir, a veces, de fuentes fósiles.

Los bioplásticos también pueden combinar estas dos propiedades (ser de base biológica y ser biodegradables). Pero dista mucho de ser el caso: de las 2,05 millones de toneladas de plástico producidos en el mundo en 2017, menos de la mitad (880.000 toneladas) era biodegradable, según la federación European Bioplastics.

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Se elaboran a partir de células vegetales, principalmente de caña de azúcar, almidón de maíz y patata. Las moléculas de base de esta “química verde” se obtienen con la fermentación bacteriana de azúcares.

Las capacidades de producción mundiales de bioplásticos se sitúan sobre todo en Asia (56%), que también es la principal región de fabricación de plásticos tradicionales, por delante de Europa (18%) y América del Norte (16%).

En 2017, el 58% de los bioplásticos producidos en el mundo fueron utilizados en el envasado, muy por delante del textil (11%), los bienes de consumo (7%), automóviles y otras industrias de transporte (7%).

– ¿Cuál es su cuota de mercado? –

La producción global de bioplásticos representó el año pasado menos del 0,75% del mercado mundial de polímeros, según European Bioplastics.

Pero estos materiales van viento en popa, apoyados por un aumento en la concienciación medioambiental de los gobiernos, de las empresas y de los consumidores. En este sentido, la federación europea prevé un crecimiento del 19% en su producción en el mundo entre 2017 y 2022.

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Sus costes de producción siguen suponiendo un lastre. Los “plásticos compostables son de 2 a 3 veces más caros” que los plásticos tradicionales, avisa Jean-Marc Nony, responsable en desarrollo sostenible en el grupo francés de envasados Sphere.

En cuanto a los plásticos de base biológica, son “de un 30 a un 50% más caros”, añade. Pero el alza de volúmenes, una mejora en los procesos de fabricación y un aumento de los precios del petróleo podrían hacerlos más competitivos a largo plazo.

– ¿Cuáles son sus aplicaciones? –

Los plásticos biodegradables tienen la finalidad principal de sustituir al plástico convencional en productos con un alto riesgo de acabar tirados en el medio ambiente, como las bolsas de un único uso o la vajilla desechable.

Además, la industria está trabajando en la puesta a punto de técnicas de biodegradación en el mar para combatir la contaminación de los océanos.

Los plásticos de base biológica pueden sustituir a cualquier plástico procedente de la petroquímica, siempre y cuando la molécula producida sea la misma. Algunos países europeos fijaron umbrales de incorporación en las bolsas de un único uso.

Para justificar sus altos precios, los productores de bioplásticos tratan de ultimar materiales con nuevas propiedades, que sean más ligeros, más resistentes o incluso descontaminantes.

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En 2013, Nike lanzó una zapatilla de fútbol ligera, gracias a la integración de un elastómero producido por Arkema a partir de aceite de ricino.

El grupo francés Faurecia, especializado en el equipamiento de automóviles, está desarrollando puertas de maletero a partir de fibra de lino y el gigante alemán de la química BASF fabrica una cápsula de café compuesta en un 60% de un plástico compostable a base de maíz.

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A continuación algunas explicaciones sobre estos materiales que se usan a diario sin que se sepa de qué y cómo se hacen.

La producción clásica del plástico comienza con la destilación en una refinería de petróleo o de gas natural, en donde se “fraccionan” esos hidrocarburos.

Del petróleo se saca la nafta, una mezcla de carbono e hidrógeno que servirá como elemento de base a la petroquímica, así como el etano, que proviene del refinado de gas natural.

La nafta y el etano se transforman luego por vapocraqueo para obtener etileno, propileno y estireno, moléculas simples (monómeros) que son la base de una gran cantidad de materias plásticas.

Uniendo una gran cantidad de monómeros se crearán cadenas de macromoléculas: los polímeros, el término científico de los plásticos.

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Los polímeros se dividen en dos grandes familias: los termoplásticos (80% del consumo mundial de plásticos), que se derriten cuando se calientan y endurecen cuando se enfrían, y los termoestables, que no se ablandan luego de moldeados.

Cinco polímeros representan el 71% del consumo mundial de plásticos: el polietileno, que se encuentra sobre todo en los embalajes como las bolsas desechables, el polipropileno (paragolpes o pajitas de plástico), el polestireno (embalajes, paneles de aislación, envases de yogur), el policloruro de vinilo (ventanas, caños para canalizaciones, pisos o revestimientos murales) y el tereftalato de polietileno, o PET (utilizado por ejemplo en botellas).

“Innovaciones en el sector”

Para agregar usos adicionales a los plásticos se utilizan aditivos químicos, en función del uso que se les destina: pigmentos para el color, antioxidantes o estabilizadores UV para mejorar su resistencia al oxígeno o al calor, retardadores de llamas para hacerlos ignífugos…

“Hay muchas innovaciones en el sector”, en particular en los bioplásticos, más respetuosos del medio ambiente ya que son fabricados desde vegetales o biodegradables, dijo a AFP Christophe Cabarry, fundador y presidente ejecutivo de SpecialChem, plataforma que pone en relación a compradores y vendedores industriales en la química especializada.

Pero la investigación y desarrollo es intensa también en los plásticos convencionales, a los que se agregan nuevas propiedades para maximizar sus rendimientos.

“La necesidad de un producto liviano en los medios de transporte como el automóvil es un factor de innovación masivo” en el sector, subrayó Cabarry, citando asimismo el caso de las botellas de plástico, a las que cada año se les quita unos gramos de peso.

En los últimos tres años, el crecimiento de la demanda mundial de plásticos fue sostenida por el sector automotor y de equipamientos eléctricos y electrónicos, según PlasticsEurope.