El departamento de Conservación de Parques Natural, Vida Salvaje y Plantas indicó que los tailandeses y la pareja, un esrilanqués y una ucraniana, se enfrentan a hasta un año de prisión y una multa de hasta 100 mil bat (US$2 mil 800 o casi Q22 mil) informó este jueves el canal estatal Thai PBS.

Tras ser alertadas por la aparición del vídeo, las autoridades encontraron al león en una jaula en una vivienda alquilada por la pareja en Pattaya.

El subdirector general del departamento, Veera Khunchairak, indicó que uno de los tailandeses compró supuestamente el león en la provincia de Ratchaburi el pasado 6 de diciembre con un permiso legal.

Sin embargo, la tailandesa trasladó el felino a Pattaya antes de recibir los permisos oficiales.

Fue la pareja la que sacó el león a pasear en coche, pero las autoridades solo han localizado a la mujer, mientras que se cree que el ciudadano esrilanqués se encuentra ya fuera de Tailandia.

Gobiernos e instituciones destinan millones de dólares a esta investigación con la que intentan predecir cuál será el próximo patógeno con el potencial de provocar una pandemia.

El origen del SARS-CoV-2 no se ha esclarecido, pero la evidencia científica sigue apuntando a la teoría del derrame, o spillover en inglés, en que un virus animal consiguió saltar al humano y propagarse sin control.

La mayoría de patógenos proviene de animales y la teoría del derrame es base de múltiples investigaciones de vigilancia y prevención.

Pero para el científico Gregory Gray, destinar tantos recursos a esta idea es como “buscar una aguja en un pajar”.

“Los derrames ocurren todo el tiempo y muy pocos logran convertirse en pandemia”, le dice a BBC Mundo este epidemiólogo de la Universidad de Texas en Estados Unidos.

Gray y otros expertos proponen una forma alternativa de vigilar y prevenir pandemias. Una que desafía en cierto modo cómo pensamos en sus orígenes y cómo las afrontamos.

¿En qué consiste?

Estos científicos parten de que investigar miles de virus animales es costoso y muchas veces ineficiente.

“Interesante desde un punto de vista científico, pero realmente no creo que podamos predecir cuáles se convertirán en pandemias”, le dice a BBC Mundo el biólogo Stephen Goldstein, de la Universidad de Utah en Estados Unidos.

Goldstein, como Gray, insiste en que los derrames se producen todo el tiempo.

“Pero la mayoría no pasa del primer receptor”, explica Goldstein.

Esto es porque aunque un virus sea capaz de adaptarse a un humano, suele tomar tiempo -muchas veces años- y otros múltiples derrames para que surja una variante que se propague con eficiencia y se transforme en pandemia.

Y es en este espacio de tiempo donde estos científicos recomiendan enfocarse.

“Si vigilamos y estudiamos a personas en contacto frecuente con animales, como trabajadores de la agricultura o comerciantes de animales vivos, especialmente cuando enferman, podríamos identificar los agentes que les están enfermando”, pone como ejemplo Goldstein.

“En lugar de buscar miles de virus en animales, aquí miramos lo que ya se está derramando. Nos acerca a los virus preocupantes porque ya sabríamos que pueden infectar personas”, complementa.

“Es la base de nuestro argumento. Reducir datos y detectar patógenos en sus primeros estadíos que ya han causado enfermedad. A partir de aquí podemos medidas de intervención contra los más amenazantes”, dice Gray.

No hay muchos estudios que en las últimas décadas hayan buscado derrames dentro de personas para determinar qué tan comunes son.

Y cuando a las salas de emergencia llegan pacientes con neumonías misteriosas, los doctores buscan patógenos conocidos. No pueden detectar virus que no han sido descubiertos.

Es el tipo de casos que estos científicos piden estudiar más.

Estrechando el cerco

A través de una videoconferencia, Gray muestra en un gráfico los virus que han provocado más muertes en el último siglo. La mayoría son respiratorios.

La gripe española en 1918, el SARS de 2003, la influenza H1N1 de 2009 y el SARS-Cov-2 de 2020 son algunos de estos ejemplos.

Por ello, Gray piensa que el cerco sobre los virus más amenazantes puede estrecharse si enfocamos más investigación en los respiratorios.

“Estos se propagan muchas veces sin síntomas y no podemos controlarlos muy bien. Se transmiten antes de que podamos aislar a los pacientes”, dice el experto.

“Cuando la vigilancia de la interfaz humana-animal no es posible, una opción eficiente es vigilar nuevos virus respiratorios en pacientes con neumonía en regiones de contacto frecuente con animales. Si se descubren, puede evaluarse su riesgo humano y, si se indica, iniciar las estrategias de mitigación”, defiende Gray en un estudio.

Linaje de décadas

Gray argumenta que el estudio extenso de animales no fue capaz de prevenir la pandemia de covid-19. Tampoco la de influenza A de 2009.

Cuando surgieron las variantes que se propagaron por el mundo ya era tarde.

Pero hay estudios que sugieren que, en el caso del SARS-CoV-2, este pudo haber esperado durante décadas en el cuerpo de algún animal antes de que surgiera la variante fatal.

Una investigación publicada en la revista Nature en 2020 sugiere que el linaje que dio origen al SARS-CoV-2 pudo haber estado circulando desapercibido entre murciélagos desde alrededor de 1969.

“De ser así, este tomó mucho tiempo en ser altamente transmisible en humanos“, dice Gray.

“Algunos virólogos dirían que entre los miles de coronavirus, parece que unos pocos se derraman a humanos, pero si vigilamos a humanos expuestos a animales y damos con nuevos virus, basándonos en su evolución biológica podemos hacer algo antes de que nos atropelle en los departamentos de emergencia”, insiste el experto.

Ventajas y desventajas

Gray reconoce que la teoría por la que apuesta conlleva riesgos.

“Si ponemos todos los recursos en los virus de tipo de respiratorios, podríamos ignorar otras amenazas. Es por ello que también abogamos por desarrollar otras tecnologías como la secuenciación paralela masiva“, explica.

David Heymann, epidemiólogo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, concuerda en que las bases de datos creadas a raíz del estudio de virus animales no son muy efectivas a la hora de predecir pandemias.

Pero apunta que si “un nuevo virus emerge, puedes comparar su secuencia con esta base de datos, identificar qué animales portan este virus y quizás hacer una lista de animales donde pudo haberse originado”, le explica Heymann a BBC Mundo.

Goldstein, de la Universidad de Utah, también advierte sobre los retos que tiene la teoría que defiende si se implementara más.

“Sigues necesitando recursos, es caro y requiere logística y coordinación global. E incluso si identificas virus que se están derramando, decidir qué hacer al respecto no es tan fácil”, comenta.

Al fin y al cabo requeriría fabricar vacunas para infecciones cuyo alcance sigue siendo hipotético.

“Para hacer vacunas necesitas ensayos clínicos humanos y es un desafío realizarlos para virus que, aunque preocupen, no han causado epidemias”, dice Goldstein.

Por otro lado, Konstans Wells, biocientífico de la Universidad de Swansea en Reino Unido, advierte que es igual de importante evaluar cómo distintos comportamientos humanos e interacciones entre humanos y animales contribuyen a infecciones de virus de origen animal en diferentes contextos.

“Por ejemplo, turistas o poblaciones urbanas pueden exponerse a murciélagos de forma diferente a cazadores o recolectores de guanos. Sigue siendo relevante ver cómo estas variaciones de ambientes e interacciones afectan la circulación del virus”, explica.

Sin desmerecer que se hagan esfuerzos para enfocar la investigación en los virus más amenazantes, Wells recuerda la complejidad de estas interacciones.

Piensa que es “igualmente importante trabajar en identificar los llamados ‘puntos ciegos’: especies y ambientes desconocidos que pueden facilitar los derrames de patógenos”.

Resume que cualquier emergencia de patógenos “necesita ser evaluada desde muchas perspectivas distintas”.

Las autoridades de Florida (EE.UU.) alertaron a la población y a los voluntarios que ayudan en las tareas de recuperación tras el paso del huracán Ian para que permanezcan vigilantes debido a la mayor posibilidad de encuentros con caimanes, serpientes y hasta osos.

“Las grandes tormentas hacen que la vida silvestre se vuelva más activa. Es más probable que usted vea caimanes, serpientes y osos, así que recuerde estar alerta y darles espacio”, señaló en su cuenta de Facebook la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida (FWC).

Si bien no es inusual en este sureño estado el avistamiento de caimanes en zonas urbanas, los funcionarios de esa agencia estatal alertaron que los encuentros con esto reptiles pueden ser más frecuentes en áreas inundadas a causa de Ian, que tocó tierra en este estado como huracán de categoría 4.

Agregaron de igual forma que pueden ser más probables los encuentros con osos, quienes, curiosos por los escombros, “pueden aprovechar el fácil acceso a los restos alimentos que esperan ser recogidos por los funcionarios del servicio de recolección de residuos”.

Informó que el aumento de potenciales hallazgos se da también con otro miembro de la fauna típica de Florida, como son las serpientes, si bien estas no son venenosas.

FWC recordó a la población no intentar rescatar a un animal silvestre “durante o después de un huracán o tormenta tropical si eso los colocaría en una situación potencialmente peligrosa”.

Los posibles encuentros con animales silvestres tras el paso de una tormenta o huracán han despertado la curiosidad popular, que en los últimos años se ha visto alimentada por la circulación en internet de videos sobre la presunta presencia de animales, en especial tiburones, en áreas urbanas, imágenes sobre las que luego se ha verificado su falsedad.

El último caso de este tipo es un presunto tiburón de poco más de un metro nadando en el inundado patio trasero de una vivienda de Fort Myers, en el suroeste de Florida, la zona de mayor impacto por el huracán.

De acuerdo con medios estadounidenses, el video, que acumula millones de visionados en Twitter, fue grabado por un agente inmobiliario, aunque no hay consenso de si verdaderamente se trata de un joven tiburón o no.

@Gutfeldfox somehow a shark ended up in a Fort Myers neighborhood during Hurricane Ian.. pic.twitter.com/l3WbzgNQHj

— Brad Habuda (@BradHabuda) September 28, 2022

Los esfuerzos de rescate y recuperación continúan hoy en Florida, donde Ian tocó tierra el pasado miércoles con vientos máximos sostenidos de 240 km/h, y los muertos se cifran por el momento en más de 50, de acuerdo a las autoridades locales.

La ola de ataques protagonizada por los macacos ha dejado casi unas 50 personas heridas.

Tras ser hallado en la noche del martes en los terrenos de un instituto por unos cazadores, el especímen macho recibió un tranquilizante y posteriormente fue sacrificado tras ser identificado como uno de los animales responsables de los ataques.

Las autoridades han estado cazando a los monos desde que comenzaron los ataques a adultos y niños hace unas tres semanas. La mayoría de las lesiones han sido arañazos y mordeduras leves.

“Los testigos presenciales describen monos de diferentes tamaños e incluso después de la captura hemos estado recibiendo informes de nuevos ataques”, dijo a la agencia AFP un funcionario del departamento de agricultura local, quien confirmó que la operación contra los primates sigue.

Se calcula que el animal abatido tenía cuatro años y medía alrededor de medio metro de altura.

Una amenaza inusual

Los macacos japoneses son comunes en gran parte del país y aunque en su día fueron considerados una especie vulnerable, han experimentado un aumento de su población en los últimos tiempos.

No obstante, en algunas zonas de la nación asiática se les considera una plaga, ya que se comen los cultivos y a veces entran en las casas.

Sin embargo, los ataques como los registrados en Yamaguchi son inusuales.

Un funcionario de la ciudad dijo antes de la captura que era “raro ver tantos ataques en un corto periodo de tiempo”.

“Al principio, sólo se atacaba a los niños y a las mujeres”, dijo, y añadió: “Últimamente, los ancianos y los hombres adultos también han sido objetivo de ataques“.

Entre las víctimas figura una niña, de cuatro años, quien fue arañada por un mono que entró en el aula de un jardín de infancia.

Los esfuerzos anteriores por capturar a los animales con trampas fracasaron y las patrullas policiales establecidas a principios de julio tampoco han logrado mejores resultados.

Una investigación de la Universidad de Yamagata atribuye estos incidentes a los cambios en el comportamiento humano y las modificaciones al entorno forestal.

Este 30 de junio se publicó un video de un jaguar paseando con su cachorro en el Parque Nacional y Mirador Río Azul, ubicado al noroeste de Guatemala en el departamento de Petén.

El metraje fue grabado por la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre (WCS en inglés), una organización internacional que se encarga de la preservación de la flora y fauna de varios hábitats del mundo a través de la ciencia, la acción de conservación, la educación y la inspiración de las personas para que valoren la naturaleza.

La organización publicó el video en sus redes sociales, aunque se grabó el pasado 13 de junio, donde se muestra  a un enorme jaguar paseando con su cría por un camino natural.

WCS indicó que recibió la colaboración de Fundaeco y del Consejo Nacional de Áreas Protegidas (CONAP), para poder instalar un total de 50 cámaras trampa alrededor del parque natural, para una mejor observación de los felinos.

Las cámaras trampa son dispositivos que empiezan a grabar cuando se detecta movimiento en el área donde se coloca,, gracias a sus sensores de movimiento. Es una de las herramientas más utilizadas para observar a los animales salvajes en su entorno natural sin molestarlos.

La publicación recibió muchos comentarios positivos de los usuarios, maravillados por los ejemplares en su hábitat natural así como expresando mensaje de conservación de este tipo de especies.

“Qué ternura ver al cachorro con su madre“, “Estas bellezas deben de protegerlos más están en peligro de extinción“, y “Son hermosos estos ejemplares“, fueron algunos de los comentarios de los internautas.

Un león mató a un trabajador en un turicentro ubicado en El Chal, Petén, informaron medios locales en este departamento.

El trágico suceso ocurrió ayer, domingo 20 de noviembre, en horas de la noche, reportó la Policía Nacional Civil (PNC).

Cerca de las 21.30 horas, los vecinos de El Chal corrieron la voz de que el león del turicentro Santa Isabel había escapado de su jaula; el temor invadió a los lugareños quienes desde las ventanas de sus viviendas estuvieron expectantes de lo podría ocurrir en la calle con el felino suelto.

Rápidamente, personal del turicentro llamó a las fuerzas de seguridad dando aviso de lo ocurrió.

El cadáver de la víctima fue encontrado afuera de la jaula de felino, según el reporte policial.

Agentes de la PNC y un grupo de vecinos salieron en busca del león. El animal fue localizado en un área del turicentro donde fue abatido a balazos, dijo un testigo quien pidió no revelar su identidad.

La víctima fue identifica como Santos Esquivel Nájera, de 33 años, quien era el encargado del mantenimiento de las jaulas y de alimentar a los animales del recinto.

Un amigo de la víctima, quien es comunicador en El Chal, llegó al turicentro a cubrir la información y ahí se enteró que el fallecido era su conocido.

En el video que grabó se escuchan algunos de los disparos que habrían acabado con la vida del felino.

Esquivel Nájera, era conocido en El Chal, como “Cantí” y le gustaba el futbol, según el comunicador, el fallecido llevaba tiempo de laborar en turicentro y confirmó que su trabajo consistía en alimentar a los animales y darles mantenimiento a las jaulas.

“¡Es increíble lo que aquí pasó! No hay explicación para esto”, dijo el informante.

Video cortesía: Public Chal

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La manada, que incluye tres bebes elefantes, salió a mediados de abril de la reserva de Xishuangbanna, una región fronteriza con Laos y Birmania, rumbo al norte y desde entonces ya recorrió 500 kilómetros, informó la televisión china.

Este miércoles 2 de junio, la manada se encontraba en Yuxi, a 20 kilómetros de la metrópolis de Kunming, de casi siete millones de habitantes, capital de la provincia de Yunnan.

Infobae informó que se ha bloqueado el tránsito en carreteras al paso de los animales y se está levantaron barreras y usando comida como cebo para tratar de mantenerlos alejados de Kunming y de otras zonas habitadas.

La televisión transmite imágenes de los elefantes cruzando las ciudades durante la noche, detenidos en las carreteras principales o destrozando los campos de maíz.

Su peregrinación es seguida de cerca por los habitantes y vigilada con drones por la Policía.

Chen Mingyong, un experto en elefantes asiáticos citado por Xinhua, señaló que el incidente es la migración de más larga distancia de elefantes salvajes registrada nunca en China. Es posible que su líder “carezca de experiencia y haya hecho que todo el grupo se haya perdido”, añadió Chen.

La semana pasada, los elefantes vaciaron un depósito de agua y las reservas de cereales de una granja, según la televisión.

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“Estábamos durmiendo en el ático, y a eso de la una de la madrugada oímos ruidos. Me asomé a la ventana y vi dos elefantes adultos en el patio. Llamé al jefe del pueblo y me dijo que no me moviera ni hiciera ruido”, relata un aldeano, al tiempo que muestra los resultados del paso de los animales por su vivienda.

Destruyen cultivos

Desde el inicio de la marcha, la manada causó daños por 1.1 millones de dólares, que incluye la destrucción de 56 hectáreas de cultivos.

La semana pasada, los elefantes vagaron por las calles de la localidad de Eshan durante seis horas luego de que las autoridades advirtieron a sus residentes que se quedasen en casa, dijo Xinhua.

China's big news these days!
In Yunnan Province, a group of elephants from Xishuangbanna have gone in the wrong direction.
They are going north into cities.
They have arrived Yuxi.
It is said that they will arrive the capital Kunming in few days!
pic.twitter.com/6F9rMchHiw

— ShanghaiPanda (@thinking_panda) May 28, 2021

La publicación añade que las autoridades intentan canalizar el recorrido de la manada. Un total de 360 personas con 76 autos y nueve drones controlan a los animales, según la agencia.

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En los últimos años, los paquidermos tienden a acercarse a las zonas habitadas debido a que la agricultura remplaza sus plantas preferidas por especies no comestibles.

Los elefantes salvajes están protegidos en China. Actualmente hay unos 300 contra 200 en los años 1980. Viven exclusivamente en la región turística y tropical de Xishuangbanna.

La insólita imagen de una manada de elefantes cruzando en medio de una ciudad china pic.twitter.com/R86td9EQUz

— EL MUNDO (@elmundoes) May 28, 2021

Un impactante video se ha hecho viral durante los últimos días en las costas de oeste de la Tierra de Arnhem, una región situada en el Territorio del Norte, Australia, en donde fue captada la cacería que hace un tiburón a un cocodrilo en el mar.

El insólito hecho lo captó el surfista australiano, Duncan Brotchie, quien luego de eso lo publicó en su cuenta de Instagram, según reportan varios medios internacionales.

El video fue acompañado por un mensaje que decía: “Afortunado de captar este encuentro mientras pesco”.

El video ya tiene miles de visitas y muestra el momento en el que el cocodrilo está en plena huida de un tiburón que lo va acechando.

Tras una angustiante persecución de varios segundos, el cocodrilo se salva de su depredador gracias a que logra llegar a una formación de rocas.

https://www.instagram.com/p/CNirtDPjeWS/

El temible tiburón no logra cazar a su presa y por eso luego se aleja del lugar.

Algunos internautas que han visto el video en redes sociales mencionaron que el tiburón no parecía estar muy interesado en atrapar al cocodrilo, puesto que no se observa tan agresivo como cuando andan en búsqueda de alimento.

El impresionante sonido de los golpes es, como se sospechaba, una medida de tamaño y fuerza, según mostró el estudio que realizaron.

Las hembras prestan atención al golpeteo de las manos en el pecho cuando evalúan a una pareja, mientras que para otros machos es una advertencia de que no busquen pelea.

Los investigadores dicen que es un poderoso medio de comunicación en el denso bosque tropical donde viven los gorilas.

Los golpes de pecho, realizados por machos adultos, conocidos como lomo plateados por el color del pelo de su espalda, se pueden escuchar a más de un kilómetro de distancia.

“Durante mucho tiempo hemos asumido que es una especie de demostración de lo poderosos que son, y lo hacen tanto hacia machos como hembras”, señaló Edward Wright del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania.

“A los machos para decirles: ‘Mira, soy grande y fuerte, no te metas conmigo’, y a las hembras: ‘Mira, soy bastante grande y fuerte, tal vez quieras elegirme como pareja’.

“Por primera vez, podemos estar realmente seguros de que el tamaño del cuerpo se transmite a través de estos golpes del pecho, que son un indicio claro del tamaño del cuerpo“.

En la sociedad de los gorilas, los grupos normalmente se componen de un macho y varias hembras. Las hembras pueden moverse entre grupos y los machos compiten por su atención.

En lo que respecta a los gorilas machos, el tamaño importa; el tamaño del cuerpo predice el rango, la capacidad de lucha y el éxito reproductivo.

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Los lomo plateados usan golpes de pecho para advertir a los competidores masculinos y cortejar a las hembras en una demostración de tamaño y fuerza.

Los gorilas machos aprenden a golpear el pecho desde una edad temprana, practicando la habilidad a medida que crecen.

Más grande, más profundo

La investigación, publicada en la revista Scientific Reports, muestra que los machos más grandes emiten sonidos más profundos (de frecuencia más baja) cuando se golpean el pecho.

Se trata de una señal honesta del tamaño corporal (en otras palabras, los gorilas machos no pueden fingirlo).

Se cree que los sonidos están relacionados con el tamaño de los sacos de aire cerca de la laringe, que se encuentran en los gorilas y algunos otros grandes simios (pero no en los humanos).

Estos están involucrados en los gruñidos y llamadas que hacen los gorilas, así como en el golpeteo de pecho no vocal.

Además, se observaron diferencias en la duración y el número de golpes de pecho realizados por diferentes gorilas, lo que sugiere que los individuos pueden identificarse utilizando únicamente golpes de pecho.

Pero fue aún más perturbador lo ocurrido el pasado diciembre, cuando el Departamento de Agricultura de Estados Unidos confirmó el primer caso de un animal salvaje contagiado de SARS-CoV-2, el virus que provoca la covid-19. Los investigadores detectaron a un visón salvaje infectado en Utah, cerca de una granja de visones que estaba afectada por un brote de covid-19.

¿Estamos contagiando el virus a la fauna salvaje? Y en caso afirmativo, ¿qué implicaciones tendría tanto para los animales como para nosotros?

¿Cómo saltan los virus de una especie a otra?

Somos dos científicos dedicados al estudio de los virus en la fauna salvaje, y en este momento estamos dirigiendo un estudio en el que se aborda el potencial de contagio del SARS-CoV-2 de humanos a animales domésticos y silvestres.

Los científicos denominamos “desbordamiento” (spillover) al fenómeno que se produce cuando un virus salta de una especie a otra. Pero afortunadamente estos desbordamientos no son habituales.

Para infectar a una nueva especie, un virus tiene que ser capaz de unirse a una proteína sobre una célula y penetrar en dicha célula; y todo ello mientras trata de sobrevivir a un sistema inmunitario al que nunca se ha enfrentado antes. Luego, y mientras el virus trata de esquivar los anticuerpos y a otros agentes antivirales, debe replicarse en cantidad suficiente como para poder transmitirse al siguiente animal.

Esto por lo general implica que, cuanto más estrecho sea el contacto entre dos especies, más probable es que compartan virus. El chimpancé, que es la especie más similar al hombre, puede contraer numerosos virus humanos y caer enfermo. A principios de este mes veterinarios del zoo de San Diego informaron de que la manada de gorilas de dicho zoo estaba contagiada de SARS-CoV-2, lo que apunta a la posibilidad de que el virus sea capaz de saltar de los humanos a nuestras especies más cercanas.

Algunos virus tienden a quedarse en una sola especie o en especies similares, mientras que otros son capaces por su propia naturaleza de realizar saltos intraespecies mucho más grandes. La gripe, por ejemplo, puede infectar a una amplia variedad de animales, desde gorriones a ballenas. Y, de igual modo, los coronavirus se caracterizan por saltar entre especies cada poco tiempo.

Una cuestión clave es saber a cuántas especies y de qué tipo podría infectar el SARS-CoV-2 (y cuáles de estas especies podrían favorecer que el virus siguiera circulando).

La búsqueda de covid-19 en la fauna salvaje

Para que se produzca un desbordamiento de SARS-CoV-2 de humanos a fauna salvaje, el animal debe exponerse a una dosis del virus lo bastante elevada como para infectarse.

Las situaciones de mayor riesgo se producen cuando hay un contacto directo con el ser humano, como por ejemplo cuando un veterinario cura a un animal herido. El contacto entre una persona contagiada y su mascota o el contacto entre un infectado de COVID-19 con un animal de granja también supone un riesgo, pues dichos animales pueden hacer de huéspedes intermedios que permitan que el virus se extienda hasta infectar a una especie salvaje.

Otra forma en que la covid-19 puede transmitirse de humanos a animales es mediante una infección indirecta, como por ejemplo a través de aguas residuales. Se han detectado restos de covid-19 y otros patógenos en este tipo de aguas, muchas de las cuales son arrojadas sin ningún tratamiento a espacios naturales donde ciertas especies de fauna salvaje, como por ejemplo los mamíferos marinos, pueden estar expuestos a ellas. Se piensa que fue así como algunos elefantes marinos de California contrajeron la gripe H1N1 durante la epidemia de gripe porcina de 2009.

Para averiguar si se están produciendo desbordamientos de SARS-CoV-2 nuestro equipo de la Universidad de Tufts trabaja con veterinarios y conservadores de fauna salvaje de todo Estados Unidos para recoger y analizar muestras de los animales a su cuidado. Durante este tiempo hemos analizado muestras de cerca de 300 animales salvajes de más de 20 especies, y hasta ahora ninguno (desde murciélagos a focas, pasando por coyotes) ha dado positivo en covid-19 en los test de anticuerpos o en muestras recogidas con torundas.

Nuestros investigadores han centrado sus actividades de vigilancia selectiva de fauna salvaje en lugares donde se habían producido contagios de animales domésticos. El primer caso confirmado de contagio de visón salvaje fue detectado mientras se realizaba una labor de vigilancia cerca de una granja de visones donde se había producido un brote. Y aunque aún no está claro cómo contrajo el coronavirus este visón salvaje, la gran cantidad de visones infectados y de partículas potencialmente infecciosas emitidas por ellos hacen que hablemos de una zona de alto riesgo.

Malo para los animales y malo para las personas

Cuando un virus salta a una especie nueva a veces muta para infectar, replicarse y transmitirse de forma más eficaz dentro del nuevo animal. Este proceso se denomina “adaptación al huésped”. Cuando un virus salta a un nuevo huésped y empieza este proceso de adaptación, los resultados son impredecibles.

A finales de 2020, cuando el SARS-CoV-2 llegó a una granja de visones de Dinamarca, este experimentó una serie de mutaciones que son poco comunes cuando el virus ataca a humanos. Algunas de estas mutaciones se produjeron en partes del virus que la mayor parte de las vacunas están diseñadas para localizar. Y esto no ocurrió una sola vez, sino que las mutaciones se produjeron muchas veces y de forma independiente en brotes producidos en otras granjas de visones. A pesar de que aún no está claro cuál es el impacto que tienen estas mutaciones (si es que tienen alguno) en el desarrollo de la enfermedad en humanos, o incluso en las vacunas, se trata de señales de adaptación al huésped que podrían dar lugar a nuevas variantes del virus; variantes que podrían permanecer en huéspedes animales y volver a surgir en el futuro.

Otro riesgo es que el que el SARS-CoV-2 pueda hacer enfermar a los animales. Los ecologistas están especialmente preocupados por las especies en peligro como el hurón patinegro, un animal similar al visón y que se cree podría ser muy vulnerable al virus.

Los desbordamientos de personas a animales salvajes ya han ocurrido en el pasado. A finales del siglo XX el virus del ébola saltó de los humanos a los grandes simios y tuvo consecuencias devastadoras para estas especies en peligro. Y más recientemente se ha detectado un virus respiratorio humano que afecta a las amenazadas poblaciones de gorilas de montaña, y que también ha causado numerosas muertes.

Pero quizá el mayor riesgo para los humanos sea que el desbordamiento pueda provocar que el coronavirus quede almacenado en nuevas especies animales y en regiones que hasta ahora no se han visto afectadas. Esto podría hacer que en el futuro pudieran volver a surgir nuevos brotes de covid-19.

Este mes se ha publicado un artículo en el que se muestra que esto ya ha ocurrido a pequeña escala en granjas de visones de Dinamarca, donde el virus pasó de humanos a animales y luego volvió otra vez a humanos.

A pesar de que nuestro equipo no ha encontrado pruebas de casos de covid-19 en animales salvajes en Estados Unidos, sí que hay evidencias concluyentes de desbordamientos frecuentes en perros, gatos y algunos animales que viven en zoológicos. El hallazgo de visones salvajes infectados confirmó nuestros temores. Detectar el primer caso en un animal salvaje con covid-19 resultó alarmante, pero no sorprendente.

Artículo traducido gracias a la colaboración con Fundación Lilly.

Jonathan Runstadler, Professor of Infectious Disease and Global Health, Cummings School of Veterinary Medicine, Tufts University y Kaitlin Sawatzki, Postdoctoral Infectious Disease Researcher, Tufts University

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.