“Una venganza severa les espera” a aquellos detrás del ataque contra el general Qasem Soleimani —comandante de la Guardia Revolucionaria de Irán y uno de los hombres más poderosos de ese país—, dijo el líder supremo de Irán, Alí Jamenei.

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Irán no ha especificado qué forma tomarán las represalias. Pero, más allá de las acciones que decida tomar, ¿qué se sabe realmente de la capacidad militar de Irán?

¿Cuán grande es su ejército?

Según el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, un centro de estudios con sede en Reino Unido, se estima que hay 523.000 iraníes activos en una variedad de roles militares.

Esto incluye 350.000 personas en el ejército regular, y al menos 150.000 en el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán (IRGC, por sus siglas en inglés), la organización militar más grande de la República Islámica de Irán, considerada por Estados Unidos como un grupo terrorista.

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Hay otras 20.000 personas en servicio en las fuerzas navales del IRGC.

Este grupo opera una serie de lanchas patrulleras armadas en el Estrecho de Ormuz, el sitio donde tuvieron lugar varios enfrentamientos en 2019 donde se vieron involucrados petroleros de bandera extranjera.

El IRGC también controla la unidad Basij, una fuerza de voluntarios que ha contribuido a suprimir la disidencia interna.

Esta unidad puede potencialmente movilizar a cientos de miles de personas.

El IRGC fue establecido hace 40 años para defender el sistema islámico en Irán y se ha convertido en una importante fuerza militar, política y económica por derecho propio.

A pesar de tener menos tropas que el ejército regular, se considera la fuerza militar con más autoridad en Irán.

¿Qué se sabe de las operaciones en el extranjero?

La Fuerza Quds, que estaba liderada por Soleimani, conduce operativos secretos en el extranjero para el IRGC y reporta directamente al líder supremo de Irán, el ayatola Alí Jamenei.

Se estima que tiene cerca de 5.000 efectivos.

La unidad ha sido desplegada en Siria, donde asesoró a elementos militares leales al presidente sirio Bashar al Asad y a las milicias chiitas armadas que lucharon con ellos.

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En Irak apoyó a una fuerza paramilitar dominada por chiitas que ayudó a derrotar al grupo Estado Islámico.

Sin embargo, EE.UU. dice que la Fuerza Quds tiene un rol más amplio ya que provee fondos, entrenamiento, armas y equipos a organizaciones que Washington ha catalogado como grupos terroristas en Medio Oriente.

Entre ellos figuran Hezbolá y la Yihad Islámica Palestina.

Los problemas económicos y las sanciones han obstaculizado las importaciones de armas de Irán, que son relativamente pequeñas en comparación con las de otros países de la región.

Según el Instituto Internacional de Estudios para la Paz de Estocolmo, el valor de las importaciones de defensa de Irán entre 2009 y 2018 fue equivalente a solo el 3,5% de las importaciones de Arabia Saudita durante el mismo período.

La mayoría de las importaciones iraníes provienen de Rusia y el resto de China.

¿Tienen misiles?

Sí. Su capacidad en este sentido es una parte clave de su fuerza militar, dada su relativa falta de poder aéreo en comparación con rivales como Israel y Arabia Saudita.

Un informe del Departamento de Defensa de EE.UU. describe a las fuerzas de misiles del país como las más grandes en Medio Oriente.

Según este informe, Irán tiene principalmente misiles de corto y mediano alcance. Dice además que Irán está probando tecnología espacial para poder desarrollar misiles intercontinentales, que pueden viajar mucho más lejos.

Sin embargo, Irán frenó su programa de misiles de largo alcance como parte de su acuerdo nuclear de 2015 con países extranjeros, según señalan investigadores del centro de estudios Royal United Services Institute (RUSI, por sus siglas en inglés) con sede en Londres.

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Pero, agregan estos expertos, puede haberse reanudado, dada la incertidumbre que rodea ese acuerdo.

En todo caso, muchos objetivos en Arabia Saudita y el Golfo —y posiblemente en Israel— están dentro del rango de los misiles de corto y mediano alcance que actualmente tiene Irán.

En mayo del año pasado, EE.UU. desplegó un sistema de defensa anti-misiles Patriot en Medio Oriente, cuando aumentaron las tensiones con Irán.

Este está destinado a contrarrestar misiles balísticos, de crucero y aviones de avanzada.

¿Cuáles son sus armas no convencionales?

A pesar de años de sanciones, Irán ha podido desarrollar drones.

En Irak, los drones iraníes se han utilizado desde 2016 en la lucha contra El. Irán también ha ingresado al espacio aéreo israelí con drones armados operados desde bases en Siria, según RUSI.

En junio de 2019, Irán derribó a dos drones de vigilancia estadounidenses, argumentando que habían violado el espacio aéreo iraní sobre el Estrecho de Ormuz.

El otro aspecto del programa de aviones no tripulados de Irán es su disposición a vender o transferir tecnología de drones a sus aliados y representantes en la región, dice Jonathan Marcus, corresponsal diplomático y de defensa de la BBC.

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En 2019, ataques con drones y misiles dañaron dos instalaciones petroleras sauditas clave.

Tanto EE.UU. como Arabia Saudita vincularon estos ataques a Irán, aunque Teherán negó su participación en estos incidentes y destacó un reclamo de responsabilidad por parte de rebeldes en Yemen.

¿Tiene Irán capacidades cibernéticas?

Tras un ataque cibernético de gran envergadura contra instalaciones nucleares iraníes en 2010, Irán aumentó sus capacidades en el ciberespacio.

Se cree que el IRGC tiene su propio comando cibernético que hace espionaje comercial y militar.

Un informe militar de EE.UU. señaló que Irán ha puesto en su mira empresas aeroespaciales, contratistas de defensa, empresas de energía y recursos naturales y empresas de telecomunicaciones para hacer operaciones de ciberespionaje en todo el mundo.

Además, en 2019, Microsoft dijo que un grupo de hackers “originado en Irán y que está vinculado al gobierno iraní” había intentado infiltrar la campaña presidencial estadounidense y las cuentas de funcionarios del gobierno estadounidense.