María Esperanza Sánchez

BBC Mundo

Primero fue la chikunguya, después vino el zika. Y ahora científicos y epidemiólogos comienzan a preocuparse por otro virus: mayaro.

Investigadores de la Universidad de Florida anunciaron hace poco que encontraron un caso de mayaro, una fiebre hemorrágica similar a la chikungunya, en Haití, donde nunca antes se había registrado.

Aunque no es un virus completamente desconocido -fue detectado inicialmente en los años 50- hasta ahora sólo se habían encontrados brotes mínimos y esporádicos en el Amazonas y alrededores.

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Los expertos señalan que este caso puede ser un indicativo de que el virus se está esparciendo y ya comienza a circular activamente en El Caribe.

“Realmente no sabemos qué cantidad de este virus está circulando por El Caribe“, aseguró en una entrevista con BBC Mundo el doctor John Lednicky, del equipo que lideró el estudio para el Colegio de Salud Pública de la Universidad de Florida.

“Sus síntomas son muy similares a los de la chikungunya, por lo que, cuando los pacientes van al doctor, éstos piensan que se trata de la chikungunya. No saben que se trata del mayaro”, aseguró Lednicky a BBC Mundo.

Lednicky explicó que no hay realmente ningún síntoma que distinga a la chikungunya de la fiebre mayaro. Ambas provocan en el paciente fiebre, sarpullidos y dolores en las articulaciones, que en ambos casos son más prolongados que en pacientes con dengue y el zika, llegando incluso a durar entre seis meses y un año.

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“Lo que está pasando es que estamos encontrando pacientes que se quejan de un sarpullido y dolores musculares prolongados, pero las pruebas médicas dan negativas para el zika y la chikungunya y entonces se preguntan qué tienen”, afirmó Lednicky.

Y lo preocupante es que el virus detectado en Haití es genéticamente diferente de los que han sido descritos previamente en Brasil, según dijo en rueda de prensa el doctor Lednicky.

“No sabemos si este virus es nuevo o es una cepa nueva de diferentes tipos de virus del mayaro “, explicó.

Casos de mayaro

El virus mayaro fue descubierto en 1954 en Trinidad, pero hasta ahora sólo ha habido pequeños brotes aislados en la selva amazónica y otras partes de América del Sur como Brasil y Venezuela.

El caso encontrado por la universidad de Florida fue identificado en una muestra de sangre de un niño de ocho años de una zona rural de Haití.

El niño tenía fiebre y dolores abdominales pero no sarpullidos ni conjuntivitis, que son síntomas asociados a la chikungunya.

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Investigadores del Instituto de Patógenos Emergentes de la universidad recogieron una serie de muestras durante y después del brote de chikungunya en Haití.

“Muestras de sangre fueron obtenidas para determinar si estaba presente el virus de la chikungunya”, dijo Lednicky.

Las muestras fueron sometidas posteriormente a otros análisis virológicos y moleculares focalizados en la detección de dengue y el virus del zika.

“El virus del dengue fue detectado en el paciente, además de un nuevo virus, que posteriormente se identificó como el mayaro”, agregó Lednicky.

Mientras la atención del mundo continúa focalizada en el zika, “el hallazgo de otro virus que empieza a circular en el Caribe es de gran preocupación”, dijo Glenn Moris, director del Instituto de Enfermedades Patógenas Emergentes de la Universidad de Florida.

Urgen más fondos para la investigación

Los investigadores están preocupados por una posible expansión del virus mayaro en Haití tras el huracán Matthew.
El doctor Lednicky explicó que es “es difícil evaluar cómo de grave es el brote de mayaro en este punto” ya que existen muy pocos estudios médicos sobre este virus.

“En Brasil existen dos tipos genéticos diferentes del virus mayaro y no sabemos cuál es el más virulento, hacen falta más estudios y mayor monitoreo en las áreas afectadas”, explicó Lednicky a BBC Mundo.

Pero un problema es la falta de fondos para realizar estos estudios.

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“En la Universidad de Florida estamos tratando de obtener fondos para hacer estos estudios, pero es muy difícil obtenerlos para este tipo de estudios en Estados Unidos. Y el problema con Haití es que los pocos fondos que tienen los necesitan para cubrir las necesidades más básicas de los pacientes”, agregó.

“No sabemos realmente qué va a pasar en Haití“, aseguró el doctor Lednicky, quien agregó que el paso del huracán Matthew por Haití pueda haber llevado los mosquitos que lo transmiten hasta República Dominicana y otras islas en El Caribe.

Posible adaptación del virus

La similitud con el virus de chikungunya también preocupa a los científicos.

En un artículo publicado en la revista Scientific American (en inglés) la periodista experta en temas científicos Marta Zaraska señala que esta similitud también puede explicar por qué mayaro puede convertirse en un problema generalizado.
“Ambos virus eran originalmente transmitidos por mosquitos de la selva, infectando a personas en zonas del Amazonas. Pero la chikungunya ya se ha adaptado y es transmitido por mosquitos urbanos como Aedes Albopictus y el A. aegypti”, que también transmite la fiebre amarilla, el dengue y el zika.

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Según Marta Zaraska, “puede que esta adaptación ya esté ocurriendo en el caso de mayaro“.
En pruebas de laboratorio, se ha probado que Aedes Albopictus y el A. aegypti pueden ser vectores para la transmisión de este virus.
Según la investigadora, el hecho de que haya sido detectado en Haití sugiere que el virus se está adaptando a un ambiente urbano.