Riyah Collins
BBC

Durante más de 150 años, los fabricantes de vidrio en una de las regiones sin litoral de Inglaterra le dieron luz a los marineros de todo el mundo. Ahora, un hombre del otro lado del planeta está decidido a preservar su legado.

Quien está iluminando ese pasado olvidado de la antigua firma Chance Brothers, basada en las Midlands, es Tim Nguyen, quien se ha dedicado a restaurar su trabajo en 2.000 faros en todo el mundo.

El australiano se planteó la misión de restaurar sus ópticas utilizando piezas y métodos originales no tiene par.

Ha dedicado 20 años a perfeccionar su oficio y espera encontrar pronto un experto soplador de vidrio para completar el equipo en Melbourne y recrear las técnicas tradicionales utilizadas por Chance Brothers.

La firma Chance Brothers Glassworks de la ciudad de Smethwick fabricaba vidrio que se utilizaba en todo, desde el acristalamiento del Parlamento y el Palacio de Cristal hasta la ceniceros de moda.

“Si era hecho en vidrio, Chance Brothers lo había hecho“, dijo Ray Drury, el último ingeniero jefe de la empresa, en su 150 aniversario.

Cuando la compañía se fundó, en 1824, el mundo estaba cambiando rápidamente.

La floreciente industria del transporte marítimo implicó que los naufragios se convirtieron en una ocurrencia común a medida que más barcos navegaban por traicioneras costas, explica el historiador Malcolm Dick.

En respuesta, Chance Brothers creó lentes ópticos para faros que fueron enviados a todas partes del mundo, para iluminar las costas y salvar miles de vidas.

Pero desde que cerró sus puertas en 1981, el número de sus faros se ha reducido y está desapareciendo el conocimiento de las artes tradicionales necesarias para producir su distintivo vidrio.

Nguyen no tiene ningún vínculo con la compañía original, que empleaba a 3.500 personas en su apogeo.

Pero su equipo, que adoptó el nombre de Chance Brothers Lighthouse Engineers, se ha dedicado a restaurar y reparar faros con métodos tradicionales y piezas originales, y lo ha hecho ya en más de 100 sitios.

Viajando por el mundo, juntan piezas rotas y las reparan, y ahora tienen lo suficiente para poder reparar cualquier faro sin reemplazar nada con tecnología moderna.

“Viajamos por el mundo para ayudar en la restauración y recuperar piezas”, le dice Nguyen a la BBC.

“Básicamente, somos como los destructores de automóviles. Así trabajaremos hasta el día que nos asociemos con un soplador de vidrio que pueda hacer vidrio crown. Entonces podremos hacer de todo”.

El vidrio crown es el tipo original de vidrio utilizado en la óptica de Chance Brothers.

Por los nuevos métodos de producción, el color y la composición del vidrio moderno no coinciden con el cristal original si se añadiera ahora.

Hasta ahora Nguyen no ha podido encontrar a nadie con las habilidades de soplado de vidrio en Australia para replicar los métodos de Chance Brothers.

“Hemos buscado en todas partes”.

“Creo que en Inglaterra probablemente hay personas que saben hacerlo. Quizás tenemos más chance de encontrar a alguien allá”.

Con un soplador de vidrio de crown en el equipo, Nguyen cree que podrían recrear el taller original de Chance Brothers e incluso devolverlo a Smethwick.

“Un día, cuando tengamos este taller operativo, nos gustaría llevarlo de vuelta a su hogar”, dice.

“Estamos tratando de hacer este proyecto por nuestra cuenta, lo cual no es fácil, pero creo que lo lograré antes de morir”.

“La comunidad de allá (Smethwick) se quedará con la boca abierta si llevamos el taller de vuelta”.

Proyectos de patrimonio regional y planes para reconstruir el emplazamiento de la fábrica en Inglaterra contribuyen en cierta medida a garantizar que no se olvide el pasado, pero Nguyen quiere ir más allá.

“Los archivos conservan los documentos, la restauración preservará los edificios, pero nadie está tratando de preservar las técnicas“, señala.

“Estamos aquí para preservar y continuar el lado de la ingeniería, porque si no lo hacemos, se perderá. Después de hacer este trabajo durante 20 años, ese conocimiento es demasiado valioso como para perderlo.

“Básicamente, somos los únicos que hacemos este trabajo”, subraya.

Pero, ¿por qué ir en contra de la modernización?

Al igual que muchos otros, el faro Nash Point, en el sur de Gales, instaló una nueva lente automatizada hace varios años.

El asistente Chris Williams le dijo a la BBC que la nueva lente de 150 vatios tiene una “bombilla mucho más pequeña” pero que es “más confiable y permanece más brillante por más tiempo“.

La óptica Chance Glass original, que por lo general contenía una bombilla de 1.500 vatios, se dejó en la expuesta pero fuera de uso.

“En términos generales, las ópticas tradicionales se están eliminando debido a que la nueva tecnología es mucho más eficiente”, según David Taylor de la Asociación de Fareros.

“Restaurar una óptica de vidrio es muy costoso. Dentro de 15-20 años probablemente ya no quede ninguna de las originales”.

A pesar de todo, Nguyen persiste, tan interesado está en preservar esta parte de la historia. Aunque no es el único interesado en mantener viva la tradición.

Mark Davies fundó Chance Glass Works Heritage Trust después de toparse con un faro de Chance Brothers, por pura casualidad, en Australia.

El grupo planea regenerar el sitio original de la fábrica en Smethwick y construir un faro de 30 metros de alto para enseñarle a la gente sobre el legado industrial de la zona, que según Davies es “nuestro secreto mejor guardado”.

“La historia comenzó en la parte superior de un faro en Australia. Vi que decía ‘Made in Smethwick’ y me sorprendió.

“Nací a 6 kilómetros de distancia y no lo sabía… No hay muchas personas que conozcan a Chance Brothers”.

La historia de la luz de las Midlands de Inglaterra, al parecer, necesita un foco que la alumbre a ella misma.