Redacción
BBC Mundo

La testosterona, hormona que en los hombres es producida en los testículos, define características típicamente masculinas, como la gravedad de la voz, el vello facial, la musculatura y la capacidad sexual.

Todos los hombres necesitan tener testosterona para poder tener una vida saludable física y psicológicamente. Pero el nivel de esta hormona disminuye naturalmente con la edad, se estima que un 2% al año a partir de los 30-40 años.

Esta disminución gradual no debería causar problemas para la salud pero ciertas enfermedades, tratamientos o lesiones sí pueden provocar niveles hormonales más bajos de lo normal.

La falta de testosterona se llama hipogonadismo y se estima que afecta a 5 hombres de cada 1.000, según datos publicados por el NHS, el sistema británico de salud pública.

¿Cómo saber si el nivel de esta hormona es más bajo de lo normal?

Estos son los principales síntomas, según el NHS:

• Fatiga y letargo
• Depresión, ansiedad, irritabilidad
• Menor deseo sexual, disfunción eréctil o impotencia
• Menor tolerancia al ejercicio y menor fortaleza
• Reducción en la frecuencia del afeitado
• Mayor sudoración y transpiración nocturna
• Baja concentración o memoria

A largo plazo, el hipogonadismo puede incrementar el riesgo de osteoporosis, una condición que debilita los huesos y los hace más frágiles y proclives a sufrir fracturas.

¿Qué es el hipogonadismo?

El hipogonadismo es una condición médica específica que no forma parte del proceso normal de envejecimiento.

Su aparición tardía está relacionada con la obesidad y la diabetes de tipo 2.

Su diagnóstico puede hacerse con una serie de análisis de sangre para medir la evolución del nivel de testosterona, que puede variar mucho a lo largo de un mismo día.

Si se confirma una deficiencia normalmente el paciente es referido a un especialista endocrino.

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¿Qué causa un bajo nivel de testosterona?

La testosterona es una hormona producida en los testículos cuya regulación está a cargo de la glándula pituitaria y el hipotálamo.

Así que cualquier enfermedad que afecte a la glándula pituitaria o al hipotálamo puede causar hipogonadismo.

Esta condición también puede deberse a un problema directo con los testículos, como por ejemplo una cirugía, una lesión, el síndrome de Klinefelter, que es un trastorno genético, o la inflamación, conocida como orquitis.

Las infecciones y las enfermedades hepáticas y renales, así como el abuso del consumo de alcohol, o tratamientos como la quimioterapia o la radioterapia también pueden resultar en una disminución de los niveles de testosterona.

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¿Y qué hay de la “menopausia de los hombres”?

Hay mucha controversia entre los especialistas sobre si el término andropausia es acertado y sobre si existe realmente o no una “menopausia de los hombres”.

Según el NHS, la andropausia es un término desafortunado que con frecuencia usan los medios de comunicación para explicar ciertos síntomas comunes entre los hombres a partir de los 40 y 50 años.

Entre esos síntomas está la depresión, la pérdida del deseo sexual, la impotencia y otros síntomas físicos y emocionales, como los cambios de humor y la irritabilidad, el debilitamiento, el agrandamiento mamario y la reducción de masa muscular y de la capacidad para hacer ejercicio.

Aunque estos síntomas comunes son muy parecidos a los provocados por un nivel bajo de testosterona, el NHS dice que en muchos casos no tienen nada que ver con la producción de hormonas, sino con problemas psicológicos o factores relacionados con el estilo de vida, como la dieta, el estrés o la falta de sueño.

Aún así, estos síntomas pueden interferir con la vida diaria de los hombres y afectar a su bienestar, así que es importante consultarlos con un médico para averiguar cual es su causa.

¿Cómo se trata el hipogonadismo?

Una vez confirmado el diagnóstico, el endocrino puede ofrecer tratamientos con suplementos hormonales que busquen corregir la deficiencia, y que se pueden administrar en forma de pastillas, parches cutáneos y de encía, geles e inyecciones intramusculares.

Todas estas opciones disponibles tienen ventajas y desventajas, así como ciertos efectos secundarios.

El NHS recomienda hacerse análisis de sangre regulares durante el tratamiento para supervisar que los niveles de testosterona son adecuados.

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La moda de medicarse con testosterona

Durante la última década se han disparado en todo el mundo las prescripciones de testosterona para los hombres.

En Estados Unidos los canales de televisión de deportes y noticias están repletos de anuncios de hombres de mediana edad que están demasiado cansados para jugar al baloncesto o demasiado malhumorados para disfrutar de una cena romántica son sus parejas.

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Estos anuncios le están vendiendo al público una “nueva enfermedad” conocida como “Low T” o “Baja T”, de testosterona.

Desde 2001, las prescripciones de testosterona en Estados Unidos se triplicaron, hasta tal punto que la máxima autoridad sanitaria, la FDA (Food & Drug Administration) emitió varios avisos en los que advierte que solo se recomiendan las terapias hormonales sustitutorias en pacientes con un nivel bajo de testosterona debido a una enfermedad o una lesión, y no al envejecimiento.