La investigación mostró que los restos latentes de estos viejos virus se despiertan cuando las células cancerosas se salen de control.

Y esto ayuda involuntariamente al sistema inmunitario a atacar el tumor.

El equipo quiere ahora aprovechar este descubrimiento para diseñar vacunas que puedan potenciar el tratamiento contra el cáncer, o incluso prevenirlo.

Células B

Los investigadores habían notado un vínculo entre una mejor supervivencia frente al cáncer de pulmón y una parte del sistema inmunológico, llamadas células B, que se agrupan alrededor de los tumores.

Las células B son la parte de nuestro cuerpo que fabrica anticuerpos y son más conocidas por su papel en la lucha contra las infecciones, como la covid.

Qué estaban haciendo exactamente en el cáncer de pulmón era un misterio, pero una serie de intrincados experimentos con muestras de pacientes y pruebas con animales demostraron que todavía estaban intentando combatir virus.

“Resultó que los anticuerpos están reconociendo restos de lo que se denomina retrovirus endógenos“, le explicó a la BBC el profesor Julian Downward, director asociado de investigación en el Instituto Francis Crick.

Los retrovirus se las ingenian para deslizar una copia de sus instrucciones genéticas dentro de las nuestras.

• Más del 8% de lo que consideramos como ADN “humano” tiene en realidad este origen viral.
• Algunos de estos retrovirus se convirtieron en parte integrante de nuestro código genético hace decenas de millones de años y los compartimos con nuestros parientes evolutivos, los grandes simios.
• Otros retrovirus pueden haber entrado en nuestro ADN hace unos miles de años.

Con el tiempo, algunas de estas instrucciones foráneas, han sido cooptadas y tienen propósitos útiles dentro de nuestras células, pero otras están estrictamente controladas para evitar que se propaguen.

Sin embargo, el caos domina dentro de una célula cancerosa cuando crece sin control y el control estricto de estos antiguos virus se pierde.

Engaño

Estas antiguas instrucciones genéticas ya no pueden resucitar virus completos, pero pueden crear fragmentos de virus que son suficientes para que el sistema inmunitario detecte una amenaza viral.

Esto “engaña al sistema inmunitario haciéndole creer que las células tumorales están infectadas y trata de eliminar el virus, por lo que es una especie de sistema de alarma”, explica el profesor George Kassiotis, jefe de inmunología retroviral en el centro de investigación biomédica.

Los anticuerpos convocan a otras partes del sistema inmunitario que eliminan las células “infectadas”: el sistema inmunitario está tratando de detener un virus, pero en este caso está eliminando las células cancerosas.

Kassiotis dice que se trata de un cambio de rol notable para los retrovirus.

En su apogeo, “podrían haber estado causando cáncer en nuestros antepasados” debido a la forma en que invaden nuestro ADN, pero ahora nos protegen del cáncer, “lo cual me parece fascinante”, añade.

El estudio, publicado en la revista Nature, describe cómo sucede esto naturalmente en el cuerpo, pero los investigadores quieren aumentar ese efecto mediante el desarrollo de vacunas que le enseñen al cuerpo a buscar retrovirus endógenos.

“Si podemos hacer eso, entonces no solo podemos pensar en vacunas terapéuticas, sino también en vacunas preventivas“, señala Kassiotis.

Prevención

La investigación surgió del estudio TracerX que ha estado rastreando los cánceres de pulmón con un detalle sin precedentes, y recientemente mostró la capacidad “casi infinita” de evolución del cáncer.

Esto llevó a los investigadores que hicieron el ensayo a centrar más su atención en la prevención del cáncer, ya que era muy difícil de detener.

“Todos tenemos ADN viral antiguo en nuestros genes, heredado de nuestros antepasados, y esta fascinante investigación ha destacado el papel que desempeña en el cáncer y cómo nuestro sistema inmunológico puede reconocer y destruir células cancerígenas”, señaló la doctora Claire Bromley, de Cancer Research UK.

En su opinión, se necesita “más investigación” para desarrollar una vacuna contra el cáncer, pero “no obstante, este estudio se suma al creciente cuerpo de investigación que algún día podría hacer realidad este enfoque innovador para el tratamiento del cáncer”.

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Gobiernos e instituciones destinan millones de dólares a esta investigación con la que intentan predecir cuál será el próximo patógeno con el potencial de provocar una pandemia.

El origen del SARS-CoV-2 no se ha esclarecido, pero la evidencia científica sigue apuntando a la teoría del derrame, o spillover en inglés, en que un virus animal consiguió saltar al humano y propagarse sin control.

La mayoría de patógenos proviene de animales y la teoría del derrame es base de múltiples investigaciones de vigilancia y prevención.

Pero para el científico Gregory Gray, destinar tantos recursos a esta idea es como “buscar una aguja en un pajar”.

“Los derrames ocurren todo el tiempo y muy pocos logran convertirse en pandemia”, le dice a BBC Mundo este epidemiólogo de la Universidad de Texas en Estados Unidos.

Gray y otros expertos proponen una forma alternativa de vigilar y prevenir pandemias. Una que desafía en cierto modo cómo pensamos en sus orígenes y cómo las afrontamos.

¿En qué consiste?

Estos científicos parten de que investigar miles de virus animales es costoso y muchas veces ineficiente.

“Interesante desde un punto de vista científico, pero realmente no creo que podamos predecir cuáles se convertirán en pandemias”, le dice a BBC Mundo el biólogo Stephen Goldstein, de la Universidad de Utah en Estados Unidos.

Goldstein, como Gray, insiste en que los derrames se producen todo el tiempo.

“Pero la mayoría no pasa del primer receptor”, explica Goldstein.

Esto es porque aunque un virus sea capaz de adaptarse a un humano, suele tomar tiempo -muchas veces años- y otros múltiples derrames para que surja una variante que se propague con eficiencia y se transforme en pandemia.

Y es en este espacio de tiempo donde estos científicos recomiendan enfocarse.

“Si vigilamos y estudiamos a personas en contacto frecuente con animales, como trabajadores de la agricultura o comerciantes de animales vivos, especialmente cuando enferman, podríamos identificar los agentes que les están enfermando”, pone como ejemplo Goldstein.

“En lugar de buscar miles de virus en animales, aquí miramos lo que ya se está derramando. Nos acerca a los virus preocupantes porque ya sabríamos que pueden infectar personas”, complementa.

“Es la base de nuestro argumento. Reducir datos y detectar patógenos en sus primeros estadíos que ya han causado enfermedad. A partir de aquí podemos medidas de intervención contra los más amenazantes”, dice Gray.

No hay muchos estudios que en las últimas décadas hayan buscado derrames dentro de personas para determinar qué tan comunes son.

Y cuando a las salas de emergencia llegan pacientes con neumonías misteriosas, los doctores buscan patógenos conocidos. No pueden detectar virus que no han sido descubiertos.

Es el tipo de casos que estos científicos piden estudiar más.

Estrechando el cerco

A través de una videoconferencia, Gray muestra en un gráfico los virus que han provocado más muertes en el último siglo. La mayoría son respiratorios.

La gripe española en 1918, el SARS de 2003, la influenza H1N1 de 2009 y el SARS-Cov-2 de 2020 son algunos de estos ejemplos.

Por ello, Gray piensa que el cerco sobre los virus más amenazantes puede estrecharse si enfocamos más investigación en los respiratorios.

“Estos se propagan muchas veces sin síntomas y no podemos controlarlos muy bien. Se transmiten antes de que podamos aislar a los pacientes”, dice el experto.

“Cuando la vigilancia de la interfaz humana-animal no es posible, una opción eficiente es vigilar nuevos virus respiratorios en pacientes con neumonía en regiones de contacto frecuente con animales. Si se descubren, puede evaluarse su riesgo humano y, si se indica, iniciar las estrategias de mitigación”, defiende Gray en un estudio.

Linaje de décadas

Gray argumenta que el estudio extenso de animales no fue capaz de prevenir la pandemia de covid-19. Tampoco la de influenza A de 2009.

Cuando surgieron las variantes que se propagaron por el mundo ya era tarde.

Pero hay estudios que sugieren que, en el caso del SARS-CoV-2, este pudo haber esperado durante décadas en el cuerpo de algún animal antes de que surgiera la variante fatal.

Una investigación publicada en la revista Nature en 2020 sugiere que el linaje que dio origen al SARS-CoV-2 pudo haber estado circulando desapercibido entre murciélagos desde alrededor de 1969.

“De ser así, este tomó mucho tiempo en ser altamente transmisible en humanos“, dice Gray.

“Algunos virólogos dirían que entre los miles de coronavirus, parece que unos pocos se derraman a humanos, pero si vigilamos a humanos expuestos a animales y damos con nuevos virus, basándonos en su evolución biológica podemos hacer algo antes de que nos atropelle en los departamentos de emergencia”, insiste el experto.

Ventajas y desventajas

Gray reconoce que la teoría por la que apuesta conlleva riesgos.

“Si ponemos todos los recursos en los virus de tipo de respiratorios, podríamos ignorar otras amenazas. Es por ello que también abogamos por desarrollar otras tecnologías como la secuenciación paralela masiva“, explica.

David Heymann, epidemiólogo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, concuerda en que las bases de datos creadas a raíz del estudio de virus animales no son muy efectivas a la hora de predecir pandemias.

Pero apunta que si “un nuevo virus emerge, puedes comparar su secuencia con esta base de datos, identificar qué animales portan este virus y quizás hacer una lista de animales donde pudo haberse originado”, le explica Heymann a BBC Mundo.

Goldstein, de la Universidad de Utah, también advierte sobre los retos que tiene la teoría que defiende si se implementara más.

“Sigues necesitando recursos, es caro y requiere logística y coordinación global. E incluso si identificas virus que se están derramando, decidir qué hacer al respecto no es tan fácil”, comenta.

Al fin y al cabo requeriría fabricar vacunas para infecciones cuyo alcance sigue siendo hipotético.

“Para hacer vacunas necesitas ensayos clínicos humanos y es un desafío realizarlos para virus que, aunque preocupen, no han causado epidemias”, dice Goldstein.

Por otro lado, Konstans Wells, biocientífico de la Universidad de Swansea en Reino Unido, advierte que es igual de importante evaluar cómo distintos comportamientos humanos e interacciones entre humanos y animales contribuyen a infecciones de virus de origen animal en diferentes contextos.

“Por ejemplo, turistas o poblaciones urbanas pueden exponerse a murciélagos de forma diferente a cazadores o recolectores de guanos. Sigue siendo relevante ver cómo estas variaciones de ambientes e interacciones afectan la circulación del virus”, explica.

Sin desmerecer que se hagan esfuerzos para enfocar la investigación en los virus más amenazantes, Wells recuerda la complejidad de estas interacciones.

Piensa que es “igualmente importante trabajar en identificar los llamados ‘puntos ciegos’: especies y ambientes desconocidos que pueden facilitar los derrames de patógenos”.

Resume que cualquier emergencia de patógenos “necesita ser evaluada desde muchas perspectivas distintas”.

La viruela del mono, denominada mpox por la Organización Mundial de la Salud, originó un nuevo brote en la ciudad de Guatemala.

El Ministerio de Salud y Asistencia Social (MSPAS)  reportó 18 nuevos pacientes, todos hombres habitantes de la ciudad de Guatemala.

Otros dos casos, también en pacientes hombres, se reportaron uno en el departamento de Sololá y otro en el de Jutiapa.

La cartera de Salud hizo énfasis en que el síntoma principal de la viruela del mono es la aparición de ronchas y costras que no suelen ser graves, pero sí contagiosas.

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Primer caso

Entre agosto y este 29 de noviembre las autoridades sanitarias de Guatemala han confirmado 192 casos de viruela de mono en todo el país.

El primer caso de viruela de mono en Guatemala se reportó el 3 de agosto de 2022, pero se detectó previamente, el día 27 de julio.

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), la viruela del mono es una enfermedad que se puede transmitir por contacto con fluidos corporales o lesiones en la piel.

La OMS reportó a mediados de noviembre la existencia de 65 mil casos de viruela de mono en el mundo y advirtió sobre el peligro de su rápida expansión.

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Cifras de viruela de mono

En Guatemala, este es el balance oficial:

• 280 pruebas tamizadas (analizadas en el Laboratorio Nacional)
• 4 casos que permanecen como probables
• 192 casos confirmados (190 hombres y 2 mujeres)
• 79 casos descartados
• 151 pacientes recuperados

Con relación a las noticias más recientes sobre el virus, la OMS pidió utilizar ahora el término mpox como sinónimo de viruela del mono ante preocupaciones de que la actual denominación pueda tener connotaciones discriminatorias y racistas.

Las dos denominaciones se utilizarán hasta que se elimina progresivamente la enfermedad, indicó la OMS.

¿En qué consiste la enfermedad? ¿Cómo se contagia? ¿Tiene cura? Así es la viruela del mono: https://t.co/MquAW5h55Q pic.twitter.com/Q5a9bNbkBE

— Prensa Libre (@prensa_libre) May 20, 2022

Una investigación liderada por la Universidad de Colorado en Boulder y publicada este viernes 30 de septiembre en la revista Cell, advirtió sobre este virus.

Este arterivirus, considerado una amenaza crítica para los monos macacos, todavía no ha infectado a ningún humano pero los autores (que lo comparan con el VIH, que se originó en los monos africanos) reclaman vigilancia.

“La comunidad sanitaria mundial podría evitar una nueva pandemia si vigila desde ya este arterivirus en animales y en humanos”, según el estudio.

“Deberíamos prestarle atención”, advierte Sara Sawyer, autora principal del estudio y bióloga molecular en Boulder.

“Este virus animal ha descubierto cómo acceder a las células humanas, multiplicarse y escapar a algunos de los importantes mecanismos inmunitarios que esperaríamos que nos protegieran de un virus animal. Eso es bastante raro”, avisa Sawyer.

Aunque hay miles de virus que circulan entre los animales de todo el mundo, la mayoría no causan síntomas pero en las últimas décadas, un número cada vez mayor de ellos ha saltado a los humanos, causando estragos en el sistema inmunitario como el Síndrome Respiratorio de Oriente Medio (MERS) en 2012, el coronavirus del Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS-CoV) en 2003, y el SARS-CoV-2 (el causante del covid-19) en 2020.

Durante 15 años, Sawyer ha utilizado técnicas de laboratorio y muestras de tejido de animales salvajes de todo el mundo para explorar qué virus animales pueden ser los siguientes en saltar a los humanos.

En el último estudio, ella y el primer autor, Cody Warren, entonces becario posdoctoral en el Instituto BioFrontiers de la Universidad de California, se centraron en los arterivirus, que son comunes entre los cerdos y los caballos, pero poco estudiados entre los primates no humanos.

Estudiaron el virus de la fiebre hemorrágica de los simios (SHFV), que provoca una enfermedad letal similar a la del virus del ébola y ha causado brotes mortales en colonias de macacos en cautividad desde la década de 1960.

El estudio ha demostrado que una molécula, o receptor, llamada CD163, es la que permite a los arterivirus simios causar infección en un organismo.

Para su sorpresa, mediante algunos experimentos de laboratorio, los autores descubrieron que el virus también era extraordinariamente hábil para engancharse a la versión humana de CD163, introducirse en las células humanas y hacer rápidamente copias de sí mismo.

Igual que el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) y su precursor, el virus de la inmunodeficiencia simia (VIS), los arterivirus simios también parecen atacar a las células inmunitarias, desactivando los principales mecanismos de defensa y arraigándose en el organismo a largo plazo.

“Las similitudes son profundas entre este virus y los virus de los simios que dieron lugar a la pandemia del VIH”, avisa Warren, ahora profesor adjunto de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Ohio.

Aunque la investigación dice que una nueva pandemia “no es inminente” ni hay por qué alarmarse, pide a la comunidad sanitaria mundial que dé prioridad al estudio de estos arterivirus simios, desarrolle pruebas de anticuerpos en sangre para detectarlos y vigile a las poblaciones humanas que tienen estrecho contacto con los animales portadores.

“Que no hayamos diagnosticado aún una infección por arterivirus en humanos no significa que ningún humano haya estado expuesto. Solo que no lo hemos buscado”, advierte Warren.

Warren y Sawyer recuerdan que en la década de 1970 tampoco se había oído hablar del VIH, un virus que se originó probablemente a partir de primates no humanos infectados en África, y que después saltó a los humanos en algún momento a principios del siglo XX.

Cuando empezó a matar a hombres jóvenes en la década de 1980 en Estados Unidos, no había pruebas de serología ni tratamiento posible.

Para Sawyer una cosa es segura: habrá nuevos virus que saltarán a los humanos y causarán enfermedades. “El covid ha sido el último en hacerlo”, pero si se descubre un virus que pueda ser una amenaza, “podemos prestarle atención y adelantarnos” antes de que estalle una nueva pandemia.

En Estados Unidos, por ejemplo, ya se detectaron los dos primeros casos de esta infección en bebés.

“Es cuestión de semanas que empecemos a ver más casos en otros grupos, como los heterosexuales o los niños”, vaticina el médico Nésio Fernandes, presidente del Consejo Nacional de Secretarios de Salud de Brasil.

“Esta es la evolución natural esperada de la enfermedad”, añade.

Perfil actual de los más afectados por la viruela del mono

Uno de los principales estudios que evalúa esta pregunta se publicó recientemente en The New England Journal of Medicine.

En él, expertos de la Universidad Queen Mary de Londres, en colaboración con varias otras instituciones británicas, evaluaron 528 casos de viruela del mono que ocurrieron entre abril y junio en 16 países diferentes.

Los números muestran que el 98% de los pacientes se declararon homosexuales, bisexuales u hombres que tienen sexo con otros hombres. Tres cuartas partes de ellos dijeron que eran blancos y el 41% eran VIH positivos.

La edad media de los individuos evaluados fue de 38 años y el 95% tenían las relaciones sexuales como principal sospecha de contacto con la viruela del mono.

En cuanto a los síntomas, el estudio encontró que el 95% tenía irritación de la piel (dos tercios tenían menos de diez lesiones).

En el 73% de los participantes, la localización de las llagas fue en la región del ano y los genitales, mientras que el 41% presentó irritaciones en la mucosa de la boca.

Entre los síntomas generales, el 62% de los pacientes presentó fiebre. Otros signos comunes fueron ganglios linfáticos inflamados o “bultos” (aparecieron en el 56% de los participantes), letargo (41%), dolor muscular (31%) y dolor de cabeza (27%).

El período de incubación promedio, o el tiempo entre el contacto con el virus y la aparición de los síntomas, fue de siete días. Pero algunas personas tardaron entre tres y 20 días en tener las primeras manifestaciones de la viruela del mono.

Informar sin estigmatizar

Especialistas consultados por BBC Brasil aclaran que no tiene sentido ver solo a los hombres que tienen sexo con otros hombres como grupo de riesgo para este virus.

“La concentración de casos en estos individuos es una cosa del momento y cada enfermedad tiene su propia dinámica”, destaca el médico Alexandre Naime Barbosa, vicepresidente de la Sociedad Brasileña de Enfermedades Infecciosas.

“Ya tenemos en el mundo por lo menos 70 u 80 niños diagnosticados con viruela del mono y la mitad de ellos tiene menos de cuatro años”, calcula el especialista, quien también es docente de la Universidade Estadual Paulista.

La principal forma de transmisión de la viruela del mono es el contacto directo con las heridas de alguien infectado. Por eso se ha demostrado que la relación sexual, donde existe el roce piel con piel, es uno de los focos de contagio más frecuentes.

Pero este virus también puede transmitirse a través de gotitas de saliva o a través de objetos contaminados como platos, toallas y sábanas.

Una cuarta forma de contraer la viruela del mono es a través de la proximidad de animales que portan el patógeno; esta, por cierto, es una de las principales formas de transmisión en regiones de África donde el virus ha sido endémico durante décadas, especialmente en áreas silvestres.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) describe que este modo de infección puede ocurrir a través del contacto directo con sangre, fluidos corporales y lesiones en la piel de animales infectados, como roedores y primates.

En opinión de la infectóloga Mirian Dal Ben, del Hospital Sirio-Libanés de São Paulo, todas estas formas de transmisión (especialmente el sexo, la saliva y los objetos contaminados, que propagan la enfermedad a varios países) hacen que “tarde o temprano , la viruela del mono creará cadenas de transmisión en otros subgrupos”.

“No es una enfermedad restringida a un perfil u otro”, dice.

“Y parece que tenemos tanto miedo de estigmatizar a algunos colectivos que no somos capaces de ofrecer una orientación adecuada a los que más riesgo corren en estos momentos”, dice la médica.

Cómo protegerse a sí mismo y a los demás

El primer paso es ser consciente de los síntomas y buscar una evaluación médica si aparecen.

“Cualquier lesión que comienza con un edema o un pequeño enrojecimiento y evoluciona a una mancha, tiene líquido, forma una herida y costras, puede ser viruela del mono”, describe Barbosa.

Estas manifestaciones pueden aparecer en el ano, los genitales, la cara y las manos.

“Esta lesión también puede ser acné, herpes, culebrilla o una serie de otras cosas. Pero ante la duda, es importante buscar atención médica y hacerse una prueba”, agrega.

Si el examen confirma la presencia de este agente infeccioso, los profesionales de la salud recomiendan el aislamiento y evitar el contacto cercano con otras personas hasta que las heridas estén completamente curadas (incluso su costra aún porta el virus).

Al limitar la interacción, el paciente reduce el riesgo de transmitir el virus y evita la creación de nuevas cadenas de contagio en la comunidad.

En la mayoría de los casos, la condición progresa bien y la persona se recupera después de algunas semanas. El estudio británico reveló que el 13% de los pacientes en seguimiento necesitó ingreso hospitalario, siendo los principales motivos de ingreso dolor intenso en ano y recto, infecciones oportunistas y, más raramente, faringitis, traumatismos oculares, insuficiencia renal aguda y miocarditis (un tipo de inflamación en el corazón).

Algunos países, como Reino Unido, España y Estados Unidos, ya iniciaron una campaña de vacunación contra la viruela del mono.

Por ahora, no está claro si los preservativos ayudan a proteger contra este virus, aunque su uso sigue siendo fundamental para prevenir la transmisión de diversas enfermedades de transmisión sexual (ETS), como el VIH, la sífilis, la gonorrea y algunas hepatitis.

En una conferencia de prensa reciente, el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, también aconsejó que los grupos donde la enfermedad es más común en este momento limiten temporalmente el número de parejas sexuales.

“Para los hombres que tienen sexo con hombres, eso significa tomar decisiones más seguras para sí mismos y para los demás”, dijo.

Andy Seale, asesor de la OMS sobre VIH, hepatitis y ETS, dijo que esperaba que esta guía fuera válida solo por un plazo breve. “Nuestra esperanza es que este brote no dure mucho”.

Y, según reveló un nuevo estudio publicado en la revista Cell, ambos virus tienen la capacidad de modificar el olor corporal de su huésped (humanos o ratones) para volverlo más atractivo para los mosquitos.

Atraídos por el olor, los mosquitos sanos pican al huésped enfermo, se infectan con el virus, y luego lo transmiten a otros huéspedes sanos.

Se estima que el dengue infecta anualmente a cerca de 400 millones de personas en las regiones tropicales y subtropicales del planeta (entre las que se incluyen América del Sur y Central, África, el Caribe y partes de Asia) y provoca alrededor de 40.000 muertes.

Aunque el zika -que infecta a cientos de personas al año- produce síntomas leves o puede ser asintomático en adultos, puede dar lugar a nacimientos con malformaciones en madres infectadas.

Más moléculas olorosas

Científicos de varios laboratorios chinos, incluido el Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades y la Universidad Tsinghua, en Pekín, encontraron moléculas malolientes en la piel de ratones con dengue o zika que los hacían mucho más susceptibles a las picaduras de mosquitos.

La molécula más atractiva de todas, la acetofenona, que aumenta en las personas y ratones con dengue o zika, fue luego aplicada en las manos de voluntarios y se observó cómo los mosquitos se sentían más atraídos hacia ellos.

La bacteria que produce la acetofenona crece normalmente en la piel, pero su cantidad se mantiene a raya por el efecto de una proteína antimicrobiana que segregan las células de la piel.

El estudio reveló que el gen responsable de producir esta proteína es menos activo en ratones con zika o dengue, y por ello la piel de los ratones infectados contenía una cantidad mucho mayor de acetofenonas, que le conferían un olor más poderoso para atraer a los mosquitos.

Los investigadores se están centrando ahora en métodos para suprimir la producción de acetofenona, y reducir así la propagación de la enfermedad.

Actualmente, la mejor manera de evitar las picaduras es cubrirse el cuerpo con ropa, usar mosquiteros y repelente de insectos.

Foto principal: GETTY IMAGES

La viruela del simio es una enfermedad viral rara endémica en algunos países africanos. Sin embargo, en pocos días, decenas de casos de viruela del simio han sido confirmados en, al menos, 12 países no africanos.

El primero apareció en Reino Unido y fue notificado el 7 de mayo. El paciente había realizado un viaje reciente a Nigeria, donde se cree que contrajo el virus antes de viajar a Reino Unido.

La detección del virus en multitud de pacientes y en poblaciones separadas por todo el mundo en pocos días ha provocado una lógica alerta científica, sanitaria, administrativa y social. Los casos notificados hasta el momento no tienen vínculos de viaje establecidos a áreas endémicas, pero es posible que algún evento multitudinario reciente haya actuado como foco amplificador.

Las investigaciones epidemiológicas están en curso. A medida que aumenta la vigilancia en países no endémicos es muy probable que sean identificados y confirmados más casos de viruela del mono.

Sin duda, la situación apunta a que estamos al principio de una posible epidemia y que es importante crear conciencia social, brindar orientación técnica, afianzar y apoyar a los sistemas de vigilancia y diagnóstico, prevenir el desarrollo del brote, proteger a los agentes sanitarios e informar sobre las características de la enfermedad.

Es necesario mantener la alerta y ser precavidos. Pero por suerte, no todo son malas noticias. Este nuevo brote infeccioso tiene varias buenas. He aquí algunas de ellas.

1. Es un virus conocido

No estamos ante un nuevo agente patógeno desconocido. El virus fue descubierto en 1958, cuando ocurrieron dos brotes de una enfermedad similar a la viruela en colonias de monos mantenidos para labores de investigación.

El primer caso humano de viruela del simio fue notificado en agosto de 1970 en la República Democrática del Congo. Desde entonces, el virus ha sido estudiado y se ha realizado un seguimiento de los casos y brotes que ha originado.

2. Es un virus relativamente estable

El virus de la viruela del simio es un virus de ADN relativamente grande que muta a menor velocidad que virus de ARN como los coronavirus o los virus de la influenza.

Los virus de ADN tienen mejores sistemas para detectar y reparar mutaciones que los virus de ARN, lo que significa que es poco probable que el virus de la viruela símica haya mutado repentinamente o que lo haga con una tasa elevada como para alcanzar una excelente transmisión humana o manifestar una variabilidad alta.

Esta situación provoca que, una vez superada la enfermedad, el individuo adquiera inmunidad a largo plazo contra el virus.

Hasta la fecha se han caracterizado dos clados genéticos del virus de la viruela del mono, el clado de África Occidental y el clado de África Central. Ambos están separados geográficamente y tienen diferencias epidemiológicas y clínicas definidas.

La secuencia de ADN muestra que el virus causante del brote actual es del tipo leve que circula por África Occidental y que está estrechamente relacionado con los virus de la viruela del simio detectados en Reino Unido, Singapur e Israel en 2018 y 2019.

3. Parte de la población mundial ya tiene cierto grado de inmunidad

El virus de la viruela del mono, el virus de la viruela humana y el virus vaccinia son ortopoxvirus estrechamente relacionados.

La exitosa campaña de vacunación contra la viruela humana acarreó que la enfermedad fuera declarada erradicada en 1980.

Los datos históricos apuntan a que la vacuna contra la viruela humana protege en torno a un 85% contra la viruela del simio, por lo que las personas que fueron vacunadas de viruela, que son gran parte de las que superan los 45 años, son menos vulnerables al virus.

4. Conocemos cómo se transmite la enfermedad

La transmisión zoonótica de animal a humano puede ocurrir por contacto directo con la sangre, fluidos corporales, mucosas o lesiones cutáneas de animales infectados. Comer carne cruda o mal cocida de animales infectados es un factor de riesgo. La transmisión de animal a humano también puede ocurrir por mordedura o arañazo.

La transmisión de persona a persona puede ocurrir por contacto cercano con gotitas de partículas y secreciones respiratorias, lesiones en la piel de una persona infectada u objetos recientemente contaminados.

La transmisión también puede ocurrir a través de la placenta de la madre al feto o durante el contacto cercano durante y después del nacimiento.

El virus ingresa al cuerpo a través de heridas en la piel, (aunque sean inapreciables), el tracto respiratorio o las membranas mucosas.

Conocer las rutas de transmisión permite establecer medidas de prevención eficaces.

5. La transmisión entre humanos es considerada moderada y poco eficiente

Es la primera vez que se informa de cadenas de transmisión de la enfermedad en Europa sin vínculos epidemiológicos conocidos con África Occidental o Central. Los canales de transmisión más probables de la enfermedad son a través de gotitas y/o contacto con lesiones infectadas.

La mayoría de los casos aparecidos en Europa han sido en hombres jóvenes, muchos de los cuales se autoidentifican como hombres que tienen sexo con hombres.

La transmisión entre parejas sexuales aumenta debido al contacto íntimo durante las relaciones sexuales con lesiones cutáneas infecciosas, pero la probabilidad de transmisión entre individuos sin contacto cercano se considera baja.

6. La manifestación clínica de la viruela del simio suele ser leve

La viruela del mono suele ser una enfermedad autolimitada con síntomas que duran de 2 a 4 semanas.

Históricamente, la tasa de letalidad de la viruela del simio en el contexto africano ha oscilado entre el 0 y 11 % en la población general, y ha sido mayor entre los niños pequeños.

El clado de África Occidental, el tipo visto hasta ahora en Europa, tiene una tasa de letalidad de alrededor del 3,6 % (estimada a partir de estudios realizados en países africanos).

La mortalidad es mayor en niños, adultos jóvenes y personas inmunodeprimidas. Pueden ocurrir casos severos, pero la mayoría de las personas se recuperan de la enfermedad en pocas semanas.

7. Los síntomas de la enfermedad son característicos y evidentes

El virus es fácil de rastrear porque, a diferencia del SARS-CoV-2, que puede propagarse de forma asintomática, la viruela símica no suele pasar desapercibida. En gran medida por las lesiones cutáneas que provoca.

Además, la sintomatología de la viruela del simio (fiebre, dolor de cabeza intenso, inflamación de los ganglios linfáticos, dolor de espalda, dolores musculares y decaimiento) facilita el diagnóstico de la enfermedad y la detección de personas infectadas.

Del primer al tercer día de aparecer la fiebre surge una erupción cutánea característica. La erupción afecta a la cara (en el 95% de los casos), y las palmas de las manos y las plantas de los pies (en el 75% de los casos). También se ven afectadas las mucosas orales, los genitales y las conjuntivas, así como la córnea.

La erupción evoluciona secuencialmente de máculas (lesiones con una base plana) a pápulas (ligeramente elevadas), vesículas (llenas de líquido claro), pústulas (llenas de líquido amarillento) y costras que se secan y se caen. El número de lesiones puede variar de unas pocas a varios miles.

8. Existen métodos de detección rápidos y eficaces

En numerosos laboratorios de Europa, América y África está bien establecida la detección del ADN del virus de la viruela del simio, mediante la reacción en cadena de la polimerasa en tiempo real, a partir de lesiones cutáneas sospechosas.

Las costras, los hisopos y el líquido de la lesión aspirado son preferibles a las muestras de sangre.

Los protocolos recientes de PCR en tiempo real pueden discriminar no solo el virus de la viruela del simio de otros orthopoxvirus, sino también los dos clados descritos.

9. Tenemos vacunas efectivas

Las vacunas originales de la viruela humana (primera generación) ya no están disponibles en el mundo, pero han sido desarrolladas nuevas vacunas de segunda y tercera generación basadas en el virus vaccinia. Estas vacunas presentan actividad frente a la viruela humana y a la viruela del mono.

Las vacunas ACAM2000 y Aventis Pasteur Smallpox Vaccine (APSV) están basadas en virus vaccinia atenuado con capacidad de replicación y son administradas mediante la técnica de punción múltiple.

La vacuna Jynneos, nombrada cómo Imvanex en la Unión Europea e Imvamune en Canadá, es una vacuna de tercera generación que contiene un virus vaccinia Ankara modificado (MVA-BN) incapaz de replicarse en el cuerpo humano pero capaz de provocar una potente respuesta inmunitaria frente a la viruela humana y a la viruela del simio.

Jynneos es la única vacuna contra la viruela del simio y la viruela no replicante aprobada por la FDA para uso no militar.

10. Hay tratamientos antivirales efectivos

El Cidofovir y el Brincidofovir tienen actividad comprobada contra poxvirus en estudios in vitro y en animales. El Brincidofovir es un potente inhibidor de la ADN-polimerasa de gran variedad de virus de ADN bicatenario como es el caso del virus de la viruela del simio.

También el Tecovirimat (ST-246) es eficaz en el tratamiento de enfermedades inducidas por ortopoxvirus y los ensayos clínicos en humanos indican que el medicamento es seguro y tolerable con solo algunos efectos secundarios menores.

El Tecovirimat está indicado para el tratamiento de la viruela bovina, la viruela del mono y la viruela humana en adultos y niños con un peso corporal de 13 kg como mínimo.

A pesar de las buenas noticias, debemos ser prudentes y mantenernos alerta porque todavía existen preguntas sin respuestas. Algunas están relacionadas con la posibilidad de que el aumento repentino en los casos sea debido a una mutación que permita que este virus de la viruela del simio se transmita más fácilmente que los del pasado, de que el virus haya podido propagarse en silencio y de que cada uno de los brotes se remonte a un único origen o a varios simultáneos.

Aún así, cabe esperar que el brote actual no requiera estrategias de contención más allá que la que implica la vacunación en anillo.

Raúl Rivas González es catedrático de microbiología en la Universidad de Salamanca, España.

Este artículo fue publicado en The Conversation. Haz clic aquí para visitar el original.

El covid-19 puede parecer con el tiempo un resfriado porque los virus tienden a debilitarse a medida que se extienden entre la población, según Sarah Gilbert, la científica de la Universidad de Oxford que desarrolló la vacuna de AstraZeneca.

“Normalmente vemos que los virus se vuelven menos virulentos mientras circulan más fácilmente y no hay razones para pensar que tengamos una versión más virulenta del Sars-CoV-2”, dijo anoche Gilbert en un seminario web de la Royal Society of Medicine.

Según ella, la población desarrollará inmunidad como pasa con otros coronavirus estacionales, que provocan los resfriados.

“Eventualmente, el Sars-CoV-2 será uno de esos”, dijo.

En el mismo sentido se refirió este jueves John Bell, prestigioso profesor de medicina de la Universidad de Oxford.

En declaraciones a la emisora “Times Radio”, Bell dijo que el Reino Unido habrá superado “lo peor” para la próxima primavera y las cosas “deberían estar bien” una vez que pase el invierno.

“Si uno mira la actual trayectoria (de la pandemia), estamos mucho mejor que hace seis meses. Así que la presión sobre el NHS (Sanidad pública británica) en gran parte ha disminuido. Si uno mira las muertes por covid, tienden a ser de personas muy ancianas, y no está totalmente claro que fuese covid la causa de todas esas muertes”, añadió Bell, inmunólogo y genetista de origen canadiense.

“Así que creo que lo peor ha pasado”, insistió Bell, que consideró importante no sentir “pánico” sobre los casos actuales porque una vez superado el invierno, las cosas “estarán bien”.

Según las últimas cifras oficiales, el Reino Unido registró ayer otros 34.460 contagios y comunicó 166 nuevas muertes.

En relación con la propagación de la covid entre los escolares, el experto Neil Ferguson, del Imperial College London, dijo hoy a los medios que el país no está registrando un rápido incremento de los casos asociados con el comienzo del ciclo educativo.

“Estamos viendo incrementos de las infecciones en los niños en edad escolar, pero no se ha propagado hacia la población en general”, opinó Ferguson, si bien admitió que el desafío vendrá con la entrada del otoño y el invierno ya que la gente se reunirá en interiores.

Nueve estados de México entrarán en una estricta cuarentena después de que se detectó un brote viral de la enfermedad hemorrágica en conejos.

De acuerdo con el diario Milenio, Aguascalientes, Baja California, Baja California Sur, Chihuahua, Coahuila, Durango, San Luis Potosí, Sonora y Zacatecas deberán cumplir una estricta cuarentena sobre la comercialización de conejos, para que la enfermedad no se extienda.

Las disposiciones obligan a los comerciantes cunícolas a tener una estricta vigilancia sobre todos los productos extraídos del conejo: pieles, vísceras, despojos y materiales utilizados en esa industria.

Según el sitio veterinarioexoticosmadrid.com, la enfermedad hemorrágica vírica tipo 2 es causada por un virus prácticamente nuevo que ataca a todo tipo de conejos y liebres.

“Se caracteriza por causar una neumonía y hepatitis hemorrágica severa pudiendo afectar también a otros órganos como riñón y corazón, provocando la muerte súbita”, dice el sitio especializado.

Los expertos dicen que se puede contagiar de animal a animal pero también a través de objetos contaminados, especialmente por la suela de los zapatos.

Afortunadamente, el virus no tiene efectos negativos en el ser humano ni en otro tipo de mascotas, pero puede dejar grandes pérdidas en la industria cunícola.

Pero, ¿cuánto sabes sobre el “viroma”? Es la suma de todos los virus dentro de nuestro cuerpo, que se encuentran en cada tejido, desde nuestra sangre hasta nuestro cerebro, e incluso entretejidos en el código genético dentro de nuestras células.

Los virus son los organismos más enumerados de la Tierra. Si bien se cree que tenemos aproximadamente la misma cantidad de células bacterianas que células humanas en nuestro cuerpo (alrededor de 37 billones), probablemente tengamos al menos 10 veces más partículas de virus.

Muchos de estos virus están involucrados en procesos corporales esenciales, formando parte de nuestro ecosistema interno.

Quizás podemos decir que no podríamos sobrevivir por mucho tiempo si todos ellos desaparecieran.

Sin embargo, todavía nos queda un largo camino por recorrer antes de poder comprender qué es exactamente lo que hacen la mayoría de estos virus o, de hecho, qué son la mayoría de ellos.

Se ha estimado que el campo de la virología hasta ahora solo ha explorado alrededor del 1% de la diversidad viral existente.

La mayoría de los virus siguen sin ser descubiertos, son los que algunos científicos denominan “materia oscura viral”.

Patógenos

A pesar de esto, están presentes en todas las partes de nuestro cuerpo. Un estudio dirigido por el doctor Kei Sato de la Universidad de Tokio publicado en junio de 2020 encontró virus en tejidos humanos, incluidos el cerebro, la sangre, los riñones y el hígado.

El equipo de Sato quería cuantificar estos virus para crear un “atlas” viral de tejido humano.

Lo hicieron comparando los datos de la secuencia de ARN con los de las bibliotecas existentes de genomas virales, pero esto significaba que solo podían contar los pocos virus bien conocidos que ya estaban en esas bibliotecas.

Según Sato esto significa que actualmente existe un sesgo en la búsqueda de virus conocidos que son en su mayoría dañinos, los conocidos como “patógenos”.

Y explica: “Además de los sesgos en nuestras bibliotecas de referencia genética, es difícil recolectar muestras en tejidos sanos más allá del intestino, lo que significa que podemos estar pasando por alto muchos virus inofensivos o incluso potencialmente beneficiosos”.

Malinterpretación

Es fácil pensar en los virus como intrusos extranjeros maliciosos.

Después de entrar en contacto con la superficie de una célula humana, un virus inyecta su código de ADN o ARN, secuestrando la maquinaria de la célula y convirtiéndola efectivamente en una fábrica para producir nuevos virus.

Si imaginas un virus ahora, piensa que su capa de proteína es similar a una nave espacial, llamada “cápside”, que utiliza para transportarse entre las células.

Quizás hayas visto al coronavirus responsable de la pandemia COVID-19, el SARS-CoV-2, con su “corona” de picos que cubren la superficie de la cápside.

Sin embargo, los virus no son tan extraños como podrían parecer.

El término “virus” en realidad describe entidades con atributos muy diversos.

Como afirma el profesor Frederic Bushman, experto mundial en microbioma humano de la Universidad de Pensilvania: “A veces, nuestras palabras para referirse a las cosas del mundo no coinciden en realidadcon las que existen“.

Por ejemplo, los virus pueden transmitirse mediante una amplia gama de mecanismos. Para algunos, los llamados retrovirus endógenos, el ADN viral pasa directamente entre las células humanas porque están integradas en los cromosomas.

De hecho, el 8% de nuestro genoma humano está compuesto por estos retrovirus endógenos.

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Solo una pequeña fracción, menos del 2%, de nuestro ADN codifica para la producción directa de moléculas de proteínas (en un proceso conocido como transcripción), y los biólogos solían pensar que el resto no era funcional, algunos incluso lo llamaron ‘ADN basura. ‘.

Ahora se cree que gran parte de este ADN se deriva de inserciones de virus anteriores y hemos descubierto que es muy importante para regular la transcripción de otros genes.

Algunos genes de virus se encuentran en regiones del ADN humano que producen proteínas esenciales.

A lo largo de la historia evolutiva, estos genes han sido incorporados para el funcionamiento esencial de nuestros cuerpos, por lo que no está claro si deberíamos llamarlos genes humanos o virales.

Un gen utilizado en el desarrollo de la placenta humana ha sido tomado prestado de un retrovirus endógeno donde evolucionó por primera vez para producir proteínas que fusionan las células huésped.

A lo largo de nuestro pasado evolutivo, este proceso de recolección de genes a través del árbol de la vida parece haber ocurrido muchas veces.

Se ha sugerido que alrededor de 145 de nuestros 20.000 genes han surgido de dicha transferencia horizontal de genes.

Al transferir moléculas genéticas entre diferentes especies de esta manera, los virus unen efectivamente el árbol evolutivo en una complicada red.

Mala reputación

Sin embargo, los virus a menudo tienen una mala reputación, porque los que reciben mucha publicidad tienen efectos dañinos que causan enfermedades como el SIDA, el Ébola, la varicela y, por supuesto, el COVID-19.

De hecho, tenemos muy poca comprensión de cómo la mayoría de los virus afectan a los humanos.

Podría haber más de 320.000 virus diferentes que infecten a los mamíferos, muchos de los cuales son inofensivos, mientras que algunos podrían proporcionarnos beneficios.

Por ejemplo, algunos virus llamados bacteriófagos atacan a las bacterias en nuestro cuerpo y, por lo tanto, tienen un papel crucial en la regulación de nuestro microbioma.

Así como una especie animal salvaje invasora puede reproducirse sin control cuando ingresa a una nueva área sin depredadores o patógenos (piensa en los sapos de caña en Australia o las ratas en las islas tropicales), las bacterias también anularían nuestros cuerpos sin estos mecanismos reguladores.

Los virus también parecen ser importantes en la regulación de nuestro sistema inmunológico.

En los seres humanos, el virus de la hepatitis G puede proteger contra el VIH, mientras que en los ratones se sabe que el virus del herpes reduce las enfermedades autoinmunes.

Estos son trastornos que son un factor importante en muchas enfermedades modernas en humanos, desde el asma hasta el síndrome del intestino irritable.

Por lo tanto, muchos investigadores sospechan que los virus tienen un papel importante en el mantenimiento del ‘tono inmunológico’ en los seres humanos (es decir, un sistema inmunológico sano listo para responder a los patógenos que no es hiperactivo o insuficientemente activo), aunque la identidad y el papel de virus específicos es poco conocido.

Con lo anterior no se trata de negar los efectos dañinos de algunos virus y los devastadores impactos que pueden tener en la vida de las personas.

Muchos virus son claramente muy dañinos para nosotros y los seres humanos hemos desarrollado mecanismos para contrarrestar sus ataques.

El equipo de Bushman demostró en abril de 2020 que la lactancia materna reduce la incidencia de virus potencialmente patógenos que crecen en las células humanas del intestino del bebé.

En su totalidad, el viroma humano no es ni “bueno” ni “malo”, es simplemente una parte antigua de nosotros.

Virus y evolución

Los virus comparten una profunda relación evolutiva con animales y plantas.

Cada célula de tu cuerpo es parte de una cadena de vida ininterrumpida que se ha extendido por más de 3.800 millones de años.

Los virus han sido una parte importante de esa danza evolutiva desde el principio.

Cuanto más aprendemos sobre el viroma, más nos damos cuenta de cómo algunos aspectos son esenciales para una vida sana.

Por lo tanto, se espera una revolución en la forma en que concebimos los virus.

Recuerda que solíamos ver todas las bacterias como ‘gérmenes’ peligrosos, hasta que finalmente obtuvimos una comprensión más matizada de cómo sustentan nuestra salud: la alteración del microbioma bacteriano ahora está implicada en una amplia gama de enfermedades, como la enfermedad de Crohn, síndrome del intestino irritable, diabetes tipo 2 e incluso trastornos de salud mental como la depresión.

Somos ecosistemas andantes: quimeras de células animales, virus, bacterias, hongos y otros, y mantener el equilibrio de estos ecosistemas es vital para nuestro bienestar.

Todavía tenemos que entender exactamente cómo funciona nuestro viroma humano, pero las interrupciones pueden tener consecuencias imprevistas.

El distanciamiento social y el uso generalizado de productos químicos virucidas, tanto para aplicarlos en lugares públicos como para la desinfección de manos para reducir la transmisión viral, ha sido un elemento crucial en la lucha contra la actual pandemia de covid-19.

Estos cambios de estilo de vida y otros, como la forma en que cambian nuestras dietas y la forma en que interactuamos con otras personas, probablemente transformarán nuestro viroma.

Como concluye Sato: “En la actual pandemia de covid-19, muchas personas ven los virus simplemente como ‘el enemigo’, pero necesitamos comprender mejor los posibles aspectos de promoción de la salud de nuestro viroma humano”.

El ritmo de los nuevos descubrimientos en virología es deslumbrante, así que prepárate para muchos más descubrimientos emocionantes que sacarán a la luz la ecología secreta de nuestro mundo interior.

Tom Oliver es profesor de ecología aplicada en la Universidad de Reading y autor de The Self Delusion, un libro de ciencia sobre la interconectividad humana.