El sábado 23 de julio, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró la emergencia internacional por el actual brote de viruela del mono, después de que se hayan declarado ya más 16 mil casos en 75 países, muchos de ellos en Europa, donde la enfermedad no era endémica.

En ese sentido, las autoridades de Salud han dado recomendaciones a la población de cómo actuar en caso mostrar algún síntoma y de cómo prevenir la enfermedad.

Iris Cazali, infectóloga del Hospital Roosevelt, respecto de la viruela del mono indicó a La Red que si las personas tienen alguna lesión en la piel, fiebre, malestar general y síntomas gripales, tiene que acudir con su médico para mostrarle cómo son esas lesiones y preguntar.

Añadió que esta no es una enfermedad de transmisión sexual, se da por contacto con las lesiones de las personas infectada.

Indicó que a nivel de salud pública sería importante que Guatemala empiece a hacer las gestiones para adquirir la vacuna contra la viruela del mono.

Agregó que la vacuna contra esta enfermedad se recomienda en población adulta.

Mientras que el ministro de Salud, Francisco Coma, informó que ha verificado las alternativas posibles de vacuna, aunque la disponibilidad a escala mundial es baja porque no se espera la situación actual de la enfermedad.

Añadió que hacen los contactos para ver la disponibilidad de disponer de la vacuna. Explicó que este tipo de vacuna no se usa como un proceso general para toda la población, se usa para que los que tuvieron contacto con un caso positivo.

Dijo que también hay medicamentos antivirales que pueden contribuir a la salud en estos casos.

Afirmó que Salud ha lanzado las alertas en toda Guatemala, con énfasis en los puntos fronterizos. Advirtió que hay periodos de ventaja, es decir, personas que van a venir y que estuvieron contagiadas y el caso no se detectará de forma inmediata.

Dijo que las personas deben estar atentas, especialmente si viajaron a países donde se han reportado casos.

César Miranda, analista en temas de salud de Fundesa, informó que para la prevención de contagios de la viruela del mono, la OMS recomienda intensificar la vigilancia y las medidas de salud pública.

También reforzar la gestión clínica de prevención y el control de la infección e implementar una respuesta coordinada para detener la transmisión, como proteger a grupos vulnerables.

Para leer más: Guatemala analiza adquisición de vacunas contra la viruela y sigue en alerta por casos de la enfermedad de mono

Además implementar protocolos de bioseguridad en viajes internacionales.

Recomendaciones

Miranda dijo que para la población la recomendación es no tocar heridas ni fluidos, lavarse las manos frecuentemente, fomentar el aislamiento en casos de síntomas.

Si la persona sospecha que está contagiada debe busca inmediatamente ayuda de un médico y evitar el contacto con otras personas.

El ministro de Salud Pública y Asistencia Social de Guatemala, Francisco Coma, informó este miércoles 27 de julio, que se está analizando la compra de vacunas contra la viruela, debido a los casos de viruela de mono que se han detectado en varios países del mundo.

Coma fue abordado sobre cómo estaba la situación de la pandemia del coronavirus en Guatemala, y respondió que por el momento no tenían reporte del aparecimiento de ninguna variante de preocupación en otras partes del mundo.

Sí señaló que hay otras enfermedades que les preocupan, como el aparecimiento de la polio y de la viruela de mono, que son situaciones en la que deben de tener mucho ojo.

Explicó que aunque en Guatemala todavía no se ha reportado ningún caso de viruela de mono, saben que hay una ola creciente de casos, sobre todo en Europa, y por eso tienen alertas epidemiológicas.

Coma dijo que ya empezaron a notar que algunos médicos, con preocupación, han referido estudios a Laboratorio Nacional de Salud para identificar si pudiera ser algún caso de este tipo de viruela.

“Tenemos la capacidad de hacer las pruebas en Laboratorio Nacional para identificar -la viruela de mono-, gracias a Dios no hemos tenido ningún caso”, afirmó Coma.

“En relación a la pandemia pueden aparecer nuevas variantes y también tenemos que estar enfocados en estos nuevos problemas creo que finalmente nosotros debemos considerar que esto, el covid-19, dejará de ser una pandemia y se convertirá en una enfermedad endémica con la cual tenemos que convivir el resto de los días de nuestra vida”, comentó Coma.

Vacunas

El ministro Coma afirmó que han estado viendo alternativas de posibles vacunas que pudieran existir para la viruela de mono, pero que en este momento la disponibilidad de vacunas a nivel mundial es muy baja, pues no se esperaba este brote.

Señaló que en Guatemala ya no se vacunaba contra la viruela, pero ya se analiza la adquisición de estas.

“Hemos estado haciendo contactos para también tener la posibilidad de disponer la vacuna. La vacuna aquí no se usa como un proceso general a toda la población, sino que se usa para aquellas personas que tuvieron contacto con algún positivo. Existen algunos medicamentos pero sabemos que se maneja de la forma convencional, y pues en este caso sabemos también que ya hoy en día existen medicamentos antivirales que pueden contribuir a estos casos”, comentó Coma.

3 casos de viruela de mono estudiados

El ministro Coma afirmó que en este momento han sido evaluados tres casos sospechosos de viruela de mono, pues los médicos buscan respuestas a alguna situación que no encuentran lógica y por eso piden hacer estudios.

Alertas epidemiológicas

Coma expresó que las alertas epidemiológicas sobre la viruela de mono fueron enviadas a todo el país, con principal énfasis en los puntos fronterizos.

Reconoció que puede haber un período de ventana en la que hayan personas que van a venir al país, que a lo mejor estuvo con una persona contagiada, pero no se va a detectar en forma inmediata.

Aclaró que en las páginas del Ministerio de Salud hay suficiente información sobre síntomas y signos que se deben de consultar y estar atentos por si viajaron y sobre todo el país lo que se había reportado esta enfermedad.

La enfermedad

La viruela del mono recibe su nombre porque la enfermedad se descubrió en colonias de monos conservadas para la investigación en la década de 1950. Se descubrió por primera vez en una persona en 1970.

La viruela del mono o viruela símica causa un sarpullido que se parece al de la varicela o al del virus molusco, está ya está presente en 74 países del mundo con más de 16 mil 500  casos algo que provocó que  la Organización Mundial de la Salud (OMS) la declarara como una emergencia sanitaria internacional.

En América Latina 10 países reportan ya casos, la mayoría de los contagios se han producido en Estados Unidos, Canadá, Brasil, Perú México, Costa Rica, Panamá, Colombia, Venezuela, Ecuador, Chile y Argentina han reportado un fuerte incremento en la última semana.

Las personas pueden contagiar la viruela del mono a otras personas mediante contacto directo de la piel con fluidos corporales infectados o al compartir ropa de cama, vestimenta o toallas.

También puede propagarse a través de las gotículas respiratorias grandes de las personas infectadas, pero el contagio por esta vía es mucho más difícil que el del covid-19.

Los síntomas:

• Sarpullido
• Ronchas
• Fiebre
• Ganglios linfáticos inflamados
• Dolor de cabeza
• Dolor de garganta
• Tos

La vacuna contra la viruela

La OMS recomienda la inmunoglobulina vacunal (VIG) para casos graves, un antiviral que se desarrolló para tratar la viruela o tecovirimat también fue aprobado en enero de 2022.

Desde inicios de este mes, autoridades de salud de varias naciones, desde Europa hasta Canadá, Estados Unidos y Australia, han comenzado a detectar casos de esta extraña enfermedad, cuyos brotes anteriores habían sido muy contenidos.

En años recientes, solo se habían detectado casos fuera de África en EE.UU., Israel, Reino Unido y Singapur (aunque esto no implica que no se haya dado en otros países, donde los sistemas de detección epidemiológica son menos desarrollados).

Sin embargo, en las últimas semanas, los brotes se han ido multiplicando en una forma que ha comenzado a sonar las alertas en las instituciones sanitarias.

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• La vacuna contra la viruela del mono y otros factores que hacen que el actual brote no sea (tan) preocupante

Muchos organismos de vigilancia epidemiológica y expertos, no obstante, han aclarado que, aunque aún se estudian los actuales casos y sus formas de contagio, la viruela del mono no constituye una amenaza para la salud del público general.

Sin embargo, es la primera vez que tantos países del mundo detectan a la par nuevos casos en el mismo lapso de tiempo y muchos de ellos sin conexión aparente o sin historiales de viaje a África.

Al ser una enfermedad ya conocida, centros de salud de numerosas naciones ya tienen desde hace tiempo protocolos que sugieren para evitar los contagios, detectar los síntomas y ofrecer tratamientos.

Aquí te contamos algunas de esas claves sobre cómo puedes prevenir la viruela del mano y evitar contagiarte.

Estar atentos a posibles síntomas

Las autoridades sanitarias de varios países, incluidos varios latinoamericanos, se han puesto en alerta para identificar con celeridad cualquier potencial caso de viruela del mono, para poder ofrecer tratamiento, rastrear contactos y evitar la propagación del virus.

Para ello, muchas agencias de salud han recomendado a sus poblaciones estar atentas a los síntomas y acudir al médico si hay sospecha de estar contagiado, principalmente si has estado de viaje en las últimas tres semanas (el periodo de incubación de la enfermedad).

La Agencia de Seguridad Sanitaria de Reino Unido (Ukhsa, por sus siglas en inglés) señala que, al inicio, los síntomas de la enfermedad suelen ser parecidos a los de una gripe e incluyen:

• fiebre

• dolor de cabeza

• dolores musculares

• dolor de espalda

• escalofríos

• agotamiento

• ganglios linfáticos inflamados

El síntoma más característico aparece de 1 a 5 días después de la fiebre: se desarrolla una erupción que a menudo comienza en la cara y luego se extiende a otras partes del cuerpo, principalmente manos y pies.

En muchos de los casos actuales, las personas han reportado la aparición de la erupción en la zona genital.

La forma en que se ven este tipo de ampollas cambia y pasa por diferentes etapas antes de finalmente formar una costra que luego se cae.

Si una persona presenta este tipo de erupción debe acudir al médico y aislarse para evitar transmitir la enfermedad a otros.

Estar atentos a los síntomas es clave, porque la viruela del mono, a diferencia de la covid, no se transmite antes de que las personas desarrollen síntomas.

La Clínica Cleveland explica que una persona puede contagiar a otra hasta que todas las costras se hayan caído y hay piel intacta debajo.

Evitar los contactos cercanos

En Reino Unido, donde se ha reportado hasta ahora una de las mayores cantidades de casos, las autoridades investigan como patrón que muchos de los enfermos son hombres que tienen sexo con otros hombres.

Aunque se han valorado algunas teorías como que el virus ha mutado y ahora también puede ser de transmisión sexual, epidemiólogos y virólogos británicos creen que al final esto se debe a que el virus se ha seguido transmitiendo de una forma ya conocida: el contacto cercano piel con piel.

Por eso, la agencia de salud británica ha decidido ponerse en contacto con clínicas de atención a personas LGBTI para alertar a estos grupos de potenciales riesgos asociados al contagio de la viruela del mono a través del contacto íntimo.

Susan Hopkins, asesora médica jefe de la Ukhsa, explicó que una de las medidas a tomar es velar por la aparición de lesiones en la piel.

“Hacemos un llamado para que los hombres que son homosexuales y bisexuales que estén al tanto de cualquier erupción o lesión inusual se comuniquen con un servicio de salud sexual sin demora si tienen inquietudes”, dijo.

Organizaciones LGBTI británicas han recomendando que las personas estén al tanto de cualquier erupción en sus potenciales parejas sexuales y que se discuta abiertamente sobre esta nueva enfermedad y sus síntomas ante un posible encuentro casual.

El potencial contagio de una persona a otra no ocurre solo por cercanía durante el sexo.

La Ukhsa explica que la propagación puede darse a través de cualquier:

• contacto con ropa usada por una persona infectada (incluidas ropa de cama o toallas)

• contacto directo con lesiones o costras de la piel del enfermo

• tos o estornudos de una persona contagiada

Es por eso que las autoridades sanitarias recomiendan no utilizar prendas ni tener contacto cercano con personas que puedan estar enfermas y, si presentas síntomas, aislarte y una vez que te recuperes, lavar tu ropa, incluidas toallas y sábanas.

Igualmente, sugieren usar pañuelos desechables en caso de toser y estornudar y, si puedes, evitar hacerlo con otras personas cerca de ti.

La higiene y otros cuidados

En ese sentido, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) recuerdan que lavarse las manos sigue siendo una acción decisiva ante este virus.

“Practica una buena higiene de manos después del contacto con animales o humanos infectados. Lávate las manos con agua y jabón o usa un desinfectante para manos a base de alcohol”, recomiendan los CDC.

La Clínica Cleveland recuerda que, en África, la enfermedad se ha vuelto más frecuente en niños, por lo que los padres deben aplicar estos cuidados también a los menores.

Aunque de momento no ha sido detectada en animales, otros brotes de viruela del mono han tenido su origen en algunas especies transportadas desde África.

Por eso, la Clínica Cleveland recomienda en general cocinar bien todos los alimentos que contengan carne o partes de animales.

Algunos expertos en salud pública también han recomendado a las personas que realicen viajes internacionales estar atentas a las recomendaciones de las autoridades locales y seguir sus indicaciones y protocolos, en caso de que existan, para evitar potenciales contagios.

Si trabajas con personas que están contagiadas en hospitales, clínicas o centros de salud, los CDC recomiendan que utilices equipos de protección personal.

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Las autoridades sanitarias de Estados Unidos acaban de confirmar este 18 de mayo el primer caso de la “viruela del mono” en su territorio.

Se trata de un hombre residente de Massachussets, en la zona noroeste del país y que había viajado recientemente a Canadá, según el comunicado del departamento de salud del estado.

El departamento aseguró que se realizaron las pruebas en la persona infectada el 17 de mayo para detectar la enfermedad y posteriormente se dio la confirmación por parte de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC en inglés).

Ambas autoridades afirmaron trabajar en conjunto para realizar el rastreo de todas las personas que tuvieron contacto con la persona infectada, quien se encuentra hospitalizada y se encuentra en un “estado estable”.

Este reporte viene subsecuentemente luego de que países europeos como Reino Unido, Portugal y España hayan confirmado la presencia de esta infección dentro de sus territorios.

No es la primera vez que Estados Unidos confirma la presencia de la viruela del mono, en el año 2021 el estado de Texas y Maryland reportó cada uno un caso de esta infección en personas que habían viajado hacia Nigeria, lugar que presenta el mayor número de casos según el Centro de Control y Prevención de Enfermedades de ese país (NCDC en inglés).

La viruela del mono se una infección zoonótica, es decir que se transmite entre humanos y animales y puede presentar síntomas que son similares a las de una viruela, incluyendo fiebre, dolor de cabeza, malestares generales, escalofríos, fatiga e inflamación en los nódulos linfáticos.

Otra de las características de la viruela del mono es la presencia de erupciones en la piel, que pueden aparecer en diferentes partes del cuerpo, concretamente en la cara, manos, boca, zona de los genitales, y áreas cercanas a los ojos.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS en inglés) la viruela del mono “no tiene tratamientos ni vacunas específicas para erradicarla, aunque si es posible controlar los brotes de la infección”.

Cuando Francisco Javier de Balmis arribó a México en 1804, lo hizo con 22 niños contagiados de viruela, una enfermedad que estaba matando a millones de personas en todo el mundo.

Pero lejos de esparcir (aún más) la mortal enfermedad, esos niños tenían una misión: ser parte de la primera misión humanitaria internacional.

Estaban allí para llevar a cabo una de las primeras jornadas de vacunación en cruzar el océano, de Europa a América.

Pero el éxito de la expedición hizo que se realizase un nuevo viaje, esta vez hacia el otro lado del planeta, cruzando el Pacífico.

Iban a Filipinas.

Y para esta nueva hazaña, Balmis reclutó a otros 26 niños. Y como había hecho con los otros, los infectó con el virus.

La operación recibió el nombre de Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, u Operación Balmis en honor al médico militar español que la llevó a cabo.

Y mucho se ha hablado de ella y del papel que tuvieron los 22 niños originales que partieron del puerto de A Coruña, en España, un 30 de noviembre de 1803.

Pero poco de los otros 26 niños que zarparon de Acapulco con destino a Manila.

Hasta ahora, ya que el Archivo General de Indias en Sevilla sacó a la luz nuevos documentos sobre esa segunda parte de la expedición.

Ahora se conocen más detalles sobre quiénes eran esos niños, de dónde provenían y las edades que tenían.

Hablar de los niños cobra aún más importancia, ya que la enfermedad era especialmente mortal entre menores.

Estos documentos forman parte de una exposición sobre la Expedición de Balmis que el Archivo General Indias mantendrá abierta hasta el 15 de septiembre.

La necesidad de una vacuna

En el siglo XVIII, la viruela era uno de los mayores peligros a los que se enfrentaba la sociedad.

Aunque los registros apuntan a un posible origen en el norte de África, fueron los viajes y el crecimiento de la población mundial lo que facilitó la expansión del Variola virus.

Durante siglos, la enfermedad diezmó poblaciones enteras.

En Europa fue especialmente devastadora debido a su virulencia en medio del crecimiento desmesurado de las ciudades.

Hasta un tercio de los enfermos moría. Pero aquellos que sobrevivían a la enfermedad quedaban desfigurados, con profundas marcas en la piel.

Durante la colonización de América, la viruela acabó con las comunidades indígenas, que no contaban con defensas naturales.

Durante muchos años, las personas buscaron cualquier método que los protegiese de la enfermedad.

Uno de ellos era la variolización, que consistía en infectar a una persona sana con una dosis del virus proveniente de un paciente para que enfermase levemente y así quedase inmune.

Era un método similar a las vacunas que llegaron posteriormente, aunque más rudimentario.

Pero esta práctica no era del todo fiable. La persona podía enfermar gravemente, o contraer otra enfermedad.

Y no fue sino hasta 1796 que un médico rural de Inglaterra dio con una solución mucho más segura.

Edward Jenner observó que las mujeres que ordeñaban vacas contraían una cepa de la enfermedad que no era mortal.

Extrayendo muestras de la mano de una ordeñadora, se propuso a inocular a un paciente con la primera vacuna, un niño de ocho años.

El niño contrajo la cepa de la viruela bovina. Pero no contrajo la humana, que era la mortal.

Había quedado inmunizado.

Jenner no solo comprobó que era posible inmunizar a las personas de la viruela humana, sino que el método se podía pasar de humano a humano, un dato clave para llevar la vacuna a otros países.

De España al Nuevo Mundo

Durante años, el método de la vacuna permaneció en Europa, donde la comunicación y cercanía entre países favorecía el transporte.

Pero la vacuna tenía un contratiempo: funcionaba solo mientras el virus estuviese activo.

Eso le daba a la vacuna una duración de solo 12 días. Más allá de ese período, la inoculación era inefectiva.

A diferencia de los tiempos modernos, la ciencia en los siglos XVIII y XIX era mucho más rudimentaria. No existían los métodos de refrigeración que tenemos hoy.

Si ya era difícil transportar la vacuna en Europa, cruzar el océano Atlántico era una tarea titánica.

Y para el rey Carlos IV de España, llevar la vacuna a las colonias españolas era crucial.

Incluso su hija María Teresa había muerto a causa de la viruela.

Persuadido por el médico de la Corte, dio la orden de emprender una expedición para llevar la vacuna a América.

Y ese doctor era Balmis.

¿Cómo lo hicieron?

Zarparon desde Galicia junto con 22 niños, de entre 3 y 9 años, que nunca antes habían contraído viruela.

Empezaron infectando a dos de ellos. Y pasado diez días, tomaban las muestras de las pústulas de los infectados e infectaban a dos más.

Y así llegaron a América con el suero fresco.

Llegaron al puerto de La Guaira en Venezuela, donde la expedición se dividió.

Uno de los miembros, José Salvany y Lleopart, partió rumbo a los otros países de Sudamérica.

Balmis en cambio partió a Caracas, donde fundó la Junta Central de la Vacuna. Y de allí a México.

Y de Acapulco a Filipinas

Con el éxito de la expedición quedaba una interrogante: ¿Qué haría España con los otros territorios de ultramar?

Los países de América no eran las únicas colonias bajo el dominio del Imperio español. La Corona se había extendido a otros territorios en Asia, mucho más lejos.

La Capitanía General de Filipinas era uno de esos territorios.

La solución fue simple: reclutar más niños.

Y esta vez zarparon de Acapulco, en febrero de 1805, con destino a Manila.

Los nuevos documentos que recientemente se han dado a conocer, firmados por Balmis en febrero de 1805, ofrecen algunos detalles sobre estos niños.

Como que los niños venían de distintos territorios de México: Valladolid, Guadalajara, Querétaro, Fresnillo, Sombrerete y León.

“Presenta la ciudad de Zacatecas a Balmis seis niños para la expedición a Filipinas”, reza uno de los documentos facilitados por el Archivo General de Indias a BBC News Mundo.

Seis niños de cinco años “perfectamente vestidos, con las armas bordadas al pecho”, continúa el documento.

Se sabe ahora que tres de los niños eran de padres desconocidos, de cinco de ellos se conocía solo la madre (podían ser solteras o viudas) y seis de ellos eran mestizos.

Además, Balmis firmó para que los niños, una vez cumplido el viaje a Filipinas, fuesen devueltos a sus padres, a quienes se les pagó un estipendio.

Fin de la expedición

Cumplida la misión en Filipinas, la expedición regresó a México.

Pero no lo hizo así Balmis, quien regresó a España… por el otro lado, parando antes en China, donde todavía no había llegado la vacuna.

Y finalmente arribó a Lisboa en 1806. Toda la expedición en conjunto duró casi tres años.

Pero la vacuna siguió aplicándose en miles de niños durante los años siguientes.

No obstante, a pesar de que la expedición fue considerada un hito histórico por su simpleza y éxito, la viruela continuó siendo una amenaza por muchos años más.

Solo en el siglo XX mató a 300 millones de personas, según la Organización Mundial de la Salud.

Después de una extensa campaña, se supo de la erradicación de la enfermedad en 1979.

Finalmente, el 8 de mayo de 1980, la OMS aceptó el informe en el que certificaba la erradicación de la viruela.

Un hombre residente de Texas, Estados Unidos, que había volado a Atlanta desde Nigeria y que su destino final era el aeropuerto Dallas Love, fue diagnosticado con viruela de simio, una enfermedad viral rara que causa síntomas similares a la viruela humana, informaron los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).

La viruela de los monos, también llamada viruela del simio o símica, es causada por un virus similar al de la viruela humana e incide principalmente en las regiones centrales y occidentales de África, detalla la BBC. La infección la transmiten diversos animales salvajes, como roedores y primates, y se observó por primera vez en seres humanos en 1970.

De acuerdo con medios internacionales, la persona está hospitalizada en aislamiento y se encuentra estable. Estará en observación mientras se recupera de esta enfermedad viral y potencialmente grave.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades indicaron que están trabajando con la aerolínea y con funcionarios de salud estatales para contactar a los pasajeros que habían viajado con el paciente en dos vuelos: uno de Lagos a Atlanta el 8 de julio y el otro de Atlanta a Dallas el 9 de julio.

El riesgo de contagio a las demás personas es limitado debido a que la viruela de simio se transmite a través de gotas respiratorias, y los viajeros debían usar mascarillas para evitar la propagación del coronavirus.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) indica que en casos iniciales la infección se produce por contacto directo con la sangre, los líquidos corporales o las lesiones de la piel o mucosas de los animales infectados. Se considera que un posible factor de riesgo es la inadecuada cocción de la carne de animales infectados.

La transmision secundaria de persona a persona puede producirse por contacto estrecho con secreciones infectadas de las vías respiratorias o lesiones cutáneas de la persona infectada, o con objetos contaminados recientemente con los fluidos del paciente o materiales de la lesión. “La transmisión se produce principalmente por gotículas respiratorias, generalmente tras prolongados contactos cara a cara con el paciente”, declara.

¿Qué es la viruela de mono?

La OMS explica que la viruela de mono es una zoonosis viral rara, es decir, una enfermedad provocada por virus transmitido de los animales a las personas, que produce síntomas parecidos a los que se observaban en los pacientes de viruela en el pasado, aunque menos graves.

La infección puede dividirse en dos periodos. El primero, llamado “de invasión” se caracteriza por fiebre, inflamación de los ganglios linfáticos, dolor lumbar y muscular, y falta de energía. El segundo, denominado “de erupción cutánea”, es cuando aparecen distintas fases de exantema, que por lo general afecta primero al rostro y luego se extiende al resto del cuerpo

La viruela símica se detectó por primera vez en los seres humanos en 1970 en la República Democrática del Congo en un niño de 9 años, en una región en la que la viruela se había erradicado en 1968.

Desde entonces, la mayoría de los casos notificados proceden de regiones rurales de la selva tropical de la cuenca del Congo y el África occidental. En 2003 se confirmaron casos de viruela símica en Estados Unidos y fue la primera vez que se detectó la enfermedad fuera del continente africano.

Era la viruela, una infección altamente contagiosa causada por un virus que se transmitía principalmente por la inhalación de las gotas que exhalaba por la nariz o boca una persona contagiada.

Sus síntomas incluían fiebre y fatiga y, después, la enfermedad producía una característica erupción en la piel cuyas manchas se convertían en pústulas que formaban cicatrices y dejaban, a los que lograban sobrevivir, con terribles desfiguraciones.

Otros quedaban ciegos debido a las lesiones que la infección dejaba en las córneas.

La viruela era mortal en hasta 30% de los casos.

Pero después de al menos 3.000 años en los que esta infección estuvo presente en el mundo, la viruela fue oficialmente declarada erradicada por la Organización Mundial de la Salud en 1980.

Se convirtió así en la única enfermedad en humanos que ha logrado ser erradicada y, para los expertos, ha sido uno de los mayores triunfos de la salud pública global.

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“Fue un éxito formidable”, le dice a BBC Mundo el profesor Paul Fine, experto en epidemiología de enfermedades transmisibles de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.

“Ha habido éxitos enormes en salud pública, como la provisión de agua limpia, los antibióticos, y muchos otros. Pero este, sin duda, fue un tremendo triunfo“, agrega.

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¿Cómo se logró esta erradicación? Y ¿por qué este hito de la salud pública global no ha logrado repetirse?

“Hay que aclarar primero que en el control de las enfermedades hay cuatro niveles”, le dice a BBC Mundo José Esparza, profesor del Instituto de Virología Humana de la Escuela de Medicina de la Universidad de Maryland, Estados Unidos.

“El primer nivel es el control: cuando la enfermedad continúa en la población pero las medidas que se implementan mantienen a la enfermedad en un bajo nivel, o sea que es controlable”.

“Después está la eliminación: cuando la enfermedad desaparece de una parte del mundo, pero continúa en otra región”.

“Posteriormente viene la erradicación: cuando la enfermedad ha sido borrada del mapa en todo el mundo. Y hay un nivel más alto que se llama extinción, cuando el agente, o virus, ya no existe ni en la naturaleza ni en el laboratorio”, explica el experto.

“De manera que así, la única enfermedad humana que ha sido erradicada es la viruela”, agrega.

Hay una segunda enfermedad que también ha logrado erradicarse, pero esta es una enfermedad animal: la peste bovina.

El camino a la erradicación

El último caso reportado de viruela ocurrió en Somalia en 1977.

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Desde entonces, aparte de un caso en Reino Unido en 1978 por un contagio en un laboratorio, no se han detectado nuevas infecciones de la enfermedad.

Pero el camino hacia la erradicación de la viruela había comenzado 200 años antes, con el famoso descubrimiento del científico británico Edward Jenner que condujo al desarrollo de la vacuna contra la viruela en 1796.

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Esta, se puede decir, fue la primera vacuna humana.

La vacunación contra la viruela se hizo rutina en muchos países durante el siglo XIX y para mediados del siglo XX ya se llevaba a cabo en todos los países del mundo.

“La viruela estaba asociada con una mortalidad muy alta, y era una enfermedad muy temida“, explica Paul Fine, quien formó parte de la campaña de erradicación de viruela de la OMS.

“Para los años 50 todos los países ricos del mundo habían logrado eliminar la enfermedad. Así que cuando la OMS fue creada, después de la Segunda Guerra Mundial, se propuso la erradicación de la viruela como uno de sus grandes objetivos”.

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En 1967, la OMS trazó la meta de erradicar la enfermedad en una década y ese año comenzó la campaña para lograrlo.

Ese año, cuando comenzó la campaña de erradicación, se registraron 2,7 millones de muertes por viruela en el mundo.

“La meta de erradicación finalmente fue alcanzada en 1978 y para entonces el mundo vio como la viruela desaparecía rápidamente como consecuencia del uso global y efectivo de las vacunas”, le dice Fine a BBC Mundo.

En efecto, los expertos coinciden en que la viruela logró erradicarse gracias a que el mundo contaba con una vacuna muy eficiente contra la enfermedad.

Pero también hubo otros factores que facilitaron esta erradicación.

El profesor David Heymann, experto en enfermedades infecciosas de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, participó en el programa de erradicación de viruela en India.

Tal como le dijo a BBC Mundo, la viruela fue un “blanco fácil“ para erradicar.

“En primer lugar, cada infección de viruela era visible. Los pacientes tenían signos físicos claros de la enfermedad y esta se presentaba de la misma forma. Además, no había infecciones asintomáticas”, señala el profesor Heymann.

“Así que fue fácil erradicarla porque se podía localizar a los pacientes y aislarlos. Después se buscaba a quienes habían tenido contacto con este y se les vacunaba. Y así terminábamos sin ningún caso en esa determinada zona”.

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“Esa fue la estrategia llamada ´búsqueda y contención’”, explica.

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Condiciones

El virus de la viruela, entonces, cumplía con las condiciones ideales para poder ser erradicado, como explica el virólogo José Esparza.

“Son varias condiciones: una es que no haya casos asintomáticos, que no haya personas que no saben que están infectadas y transmitiendo el virus. Otra condición es que no sean casos crónicos, que no sea una infección que se extienda por toda la vida del paciente”, dice.

“Otra condición muy importante es que no hayan reservorios animales, porque uno puede controlar la infección en los humanos pero la infección se mantiene en animales. Y la otra condición es que el virus no tenga variantes antigénicas, que sea un solo tipo de virus”.

“Pero lo principal es que exista una vacuna efectiva contra ese virus. En el caso de la viruela se cumplían de manera casi perfecta todas estas condiciones“, le dice Esparza a BBC Mundo.

Pero estas condiciones “casi perfectas” no se han visto en otras enfermedades, a pesar de los esfuerzos enormes que se han hecho para su erradicación.

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Actualmente la OMS tiene objetivos de eliminación de enfermedades como polio, malaria, sarampión y rubiola. Pero ninguna cumple las condiciones necesarias para erradicación.

“La viruela fue un blanco más fácil que muchas de las otras enfermedades que ahora estamos tratando de controlar o eliminar”, le dice a BBC Mundo Paul Fine.

“Y es que todos podían reconocer a un paciente con viruela, pero con algo como la polio, donde la mayoría de las infecciones no se manifiestan clínicamente, se pierden la mayoría de los contagios que están circulando. Este es un enorme problema con la polio”.

“Pero además, las vacunas de polio no son tan efectivas como lo fue la vacuna de viruela”, agrega el experto.

Covid-19

Hoy, 40 años después de la erradicación de la viruela, el mundo está azotado por otra terrible enfermedad: covid-19.

Y si se revisan las condiciones que dieron lugar a la eliminación y posterior erradicación de la viruela, la covid-19, y el virus que la causa, el SARS CoV-2, no parecen cumplir ninguna.

¿Qué podemos esperar con este virus? ¿Podrá algún día ser eliminado o erradicado?

“Creo que esta enfermedad va a darle la vuelta al mundo, quizás más de una vez, y eso va tomar varias oleadas de infección”, le dice a BBC Mundo José Esparza.

“Creo que vamos a ver a esta enfermedad siguiendo su curso natural. Y estoy casi convencido de que se va a desarrollar una vacuna”.

“Esa combinación del curso natural de la enfermedad más el uso estratégico de una vacuna no nos va a llevar a la erradicación de covid-19, y ni siquiera a su eliminación, pero sí nos va a llevar a su control“, señala.

Por su parte, el experto de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, Paul Fine, también cree que el SARS CoV-2 será un virus con el que viviremos mucho tiempo.

“Con la covid-19 tenemos un virus especialmente virulento”, le dice a BBC Mundo.

“Sospecho que no desaparecerá por sí solo, dada la extensión de su propagación alrededor del mundo y la rapidez con que esto ha ocurrido”.

“Sospecho que tendremos que vivir con este virus“, señala.

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Lecciones

Algo que demostró la erradicación de la viruela es que no se requiere solamente de las iniciativas científicas para combatir una enfermedad.

También son necesarios enormes esfuerzos políticos, económicos y sociales para que las campañas de salud sean exitosas.

Pero los expertos coinciden en que quizás la mayor lección que dejó la erradicación de la viruela es la importancia de la cooperación internacional.

“La erradicación de la viruela ocurrió en lo más álgido de la Guerra Fría, y sin embargo, los que estuvimos en el programa trabajamos al lado de gente de todo el mundo, incluida la Unión Soviética”, señala David Heymann.

“Si el mundo trabaja junto se puede hacer mucho para combatir las infecciones, ya sea para un programa de erradicación o un programa para combatir una pandemia”.

“Así creo que la mayor lección es que la unidad global, a pesar de las tensiones geopolíticas, es la única forma de avanzar y espero que continuemos avanzando con la covid-19″, le dice el experto a BBC Mundo.

Y Paul Fine, por su parte, está de acuerdo.

“Cuando se llevó a cabo el programa de erradicación había una fricción tremenda entre el Este y el Oeste, como se les llamaba entonces. Pero el mundo se unió y hubo un apoyo de 100% para el programa de erradicación”, asegura.

“Hoy tenemos problemas políticos enormes en el mundo. Pero en lo que se refiere a la salud o a programas como éste, sí es posible tener un apoyo universal. Así que yo soy uno de los que alienta a las naciones para que trabajen juntas”.

Era la viruela, una infección altamente contagiosa causada por un virus que se transmitía principalmente por la inhalación de las gotas que exhalaba por la nariz o boca una persona contagiada.

Sus síntomas incluían fiebre y fatiga y, después, la enfermedad producía una característica erupción en la piel cuyas manchas se convertían en pústulas que formaban cicatrices y dejaban, a los que lograban sobrevivir, con terribles desfiguraciones.

Otros quedaban ciegos debido a las lesiones que la infección dejaba en las córneas.

La viruela era mortal en hasta 30% de los casos.

Pero después de al menos 3.000 años en los que esta infección estuvo presente en el mundo, la viruela fue oficialmente declarada erradicada por la Organización Mundial de la Salud en 1980.

Se convirtió así en la única enfermedad en humanos que ha logrado ser erradicada y, para los expertos, ha sido uno de los mayores triunfos de la salud pública global.

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“Fue un éxito formidable”, le dice a BBC Mundo el profesor Paul Fine, experto en epidemiología de enfermedades transmisibles de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.

“Ha habido éxitos enormes en salud pública, como la provisión de agua limpia, los antibióticos, y muchos otros. Pero este, sin duda, fue un tremendo triunfo“, agrega.

¿Cómo se logró esta erradicación? Y ¿por qué este hito de la salud pública global no ha logrado repetirse?

“Hay que aclarar primero que en el control de las enfermedades hay cuatro niveles”, le dice a BBC Mundo José Esparza, profesor del Instituto de Virología Humana de la Escuela de Medicina de la Universidad de Maryland, Estados Unidos.

“El primer nivel es el control: cuando la enfermedad continúa en la población pero las medidas que se implementan mantienen a la enfermedad en un bajo nivel, o sea que es controlable”.

“Después está la eliminación: cuando la enfermedad desaparece de una parte del mundo, pero continúa en otra región”.

“Posteriormente viene la erradicación: cuando la enfermedad ha sido borrada del mapa en todo el mundo. Y hay un nivel más alto que se llama extinción, cuando el agente, o virus, ya no existe ni en la naturaleza ni en el laboratorio”, explica el experto.

“De manera que así, la única enfermedad humana que ha sido erradicada es la viruela”, agrega.

Hay una segunda enfermedad que también ha logrado erradicarse, pero esta es una enfermedad animal: la peste bovina.

El camino a la erradicación

El último caso reportado de viruela ocurrió en Somalia en 1977.

Desde entonces, aparte de un caso en Reino Unido en 1978 por un contagio en un laboratorio, no se han detectado nuevas infecciones de la enfermedad.

Pero el camino hacia la erradicación de la viruela había comenzado 200 años antes, con el famoso descubrimiento del científico británico Edward Jenner que condujo al desarrollo de la vacuna contra la viruela en 1796.

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Esta, se puede decir, fue la primera vacuna humana.

La vacunación contra la viruela se hizo rutina en muchos países durante el siglo XIX y para mediados del siglo XX ya se llevaba a cabo en todos los países del mundo.

“La viruela estaba asociada con una mortalidad muy alta, y era una enfermedad muy temida“, explica Paul Fine, quien formó parte de la campaña de erradicación de viruela de la OMS.

“Para los años 50 todos los países ricos del mundo habían logrado eliminar la enfermedad. Así que cuando la OMS fue creada, después de la Segunda Guerra Mundial, se propuso la erradicación de la viruela como uno de sus grandes objetivos”.

En 1967, la OMS trazó la meta de erradicar la enfermedad en una década y ese año comenzó la campaña para lograrlo.

Ese año, cuando comenzó la campaña de erradicación, se registraron 2,7 millones de muertes por viruela en el mundo.

“La meta de erradicación finalmente fue alcanzada en 1978 y para entonces el mundo vio como la viruela desaparecía rápidamente como consecuencia del uso global y efectivo de las vacunas”, le dice Fine a BBC Mundo.

En efecto, los expertos coinciden en que la viruela logró erradicarse gracias a que el mundo contaba con una vacuna muy eficiente contra la enfermedad.

Pero también hubo otros factores que facilitaron esta erradicación.

El profesor David Heymann, experto en enfermedades infecciosas de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, participó en el programa de erradicación de viruela en India.

Tal como le dijo a BBC Mundo, la viruela fue un “blanco fácil“ para erradicar.

“En primer lugar, cada infección de viruela era visible. Los pacientes tenían signos físicos claros de la enfermedad y esta se presentaba de la misma forma. Además, no había infecciones asintomáticas”, señala el profesor Heymann.

“Así que fue fácil erradicarla porque se podía localizar a los pacientes y aislarlos. Después se buscaba a quienes habían tenido contacto con este y se les vacunaba. Y así terminábamos sin ningún caso en esa determinada zona”.

“Esa fue la estrategia llamada ´búsqueda y contención’”, explica.

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Condiciones

El virus de la viruela, entonces, cumplía con las condiciones ideales para poder ser erradicado, como explica el virólogo José Esparza.

“Son varias condiciones: una es que no haya casos asintomáticos, que no haya personas que no saben que están infectadas y transmitiendo el virus. Otra condición es que no sean casos crónicos, que no sea una infección que se extienda por toda la vida del paciente”, dice.

“Otra condición muy importante es que no hayan reservorios animales, porque uno puede controlar la infección en los humanos pero la infección se mantiene en animales. Y la otra condición es que el virus no tenga variantes antigénicas, que sea un solo tipo de virus”.

“Pero lo principal es que exista una vacuna efectiva contra ese virus. En el caso de la viruela se cumplían de manera casi perfecta todas estas condiciones“, le dice Esparza a BBC Mundo.

Pero estas condiciones “casi perfectas” no se han visto en otras enfermedades, a pesar de los esfuerzos enormes que se han hecho para su erradicación.

Actualmente la OMS tiene objetivos de eliminación de enfermedades como polio, malaria, sarampión y rubiola. Pero ninguna cumple las condiciones necesarias para erradicación.

“La viruela fue un blanco más fácil que muchas de las otras enfermedades que ahora estamos tratando de controlar o eliminar”, le dice a BBC Mundo Paul Fine.

“Y es que todos podían reconocer a un paciente con viruela, pero con algo como la polio, donde la mayoría de las infecciones no se manifiestan clínicamente, se pierden la mayoría de los contagios que están circulando. Este es un enorme problema con la polio”.

“Pero además, las vacunas de polio no son tan efectivas como lo fue la vacuna de viruela”, agrega el experto.

Covid-19

Hoy, 40 años después de la erradicación de la viruela, el mundo está azotado por otra terrible enfermedad: covid-19.

Y si se revisan las condiciones que dieron lugar a la eliminación y posterior erradicación de la viruela, la covid-19, y el virus que la causa, el SARS CoV-2, no parecen cumplir ninguna.

¿Qué podemos esperar con este virus? ¿Podrá algún día ser eliminado o erradicado?

“Creo que esta enfermedad va a darle la vuelta al mundo, quizás más de una vez, y eso va tomar varias oleadas de infección”, le dice a BBC Mundo José Esparza.

“Creo que vamos a ver a esta enfermedad siguiendo su curso natural. Y estoy casi convencido de que se va a desarrollar una vacuna”.

“Esa combinación del curso natural de la enfermedad más el uso estratégico de una vacuna no nos va a llevar a la erradicación de covid-19, y ni siquiera a su eliminación, pero sí nos va a llevar a su control“, señala.

Por su parte, el experto de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, Paul Fine, también cree que el SARS CoV-2 será un virus con el que viviremos mucho tiempo.

“Con la covid-19 tenemos un virus especialmente virulento”, le dice a BBC Mundo.

“Sospecho que no desaparecerá por sí solo, dada la extensión de su propagación alrededor del mundo y la rapidez con que esto ha ocurrido”.

“Sospecho que tendremos que vivir con este virus“, señala.

Lecciones

Algo que demostró la erradicación de la viruela es que no se requiere solamente de las iniciativas científicas para combatir una enfermedad.

También son necesarios enormes esfuerzos políticos, económicos y sociales para que las campañas de salud sean exitosas.

Pero los expertos coinciden en que quizás la mayor lección que dejó la erradicación de la viruela es la importancia de la cooperación internacional.

“La erradicación de la viruela ocurrió en lo más álgido de la Guerra Fría, y sin embargo, los que estuvimos en el programa trabajamos al lado de gente de todo el mundo, incluida la Unión Soviética”, señala David Heymann.

“Si el mundo trabaja junto se puede hacer mucho para combatir las infecciones, ya sea para un programa de erradicación o un programa para combatir una pandemia”.

“Así creo que la mayor lección es que la unidad global, a pesar de las tensiones geopolíticas, es la única forma de avanzar y espero que continuemos avanzando con la covid-19″, le dice el experto a BBC Mundo.

Y Paul Fine, por su parte, está de acuerdo.

“Cuando se llevó a cabo el programa de erradicación había una fricción tremenda entre el Este y el Oeste, como se les llamaba entonces. Pero el mundo se unió y hubo un apoyo de 100% para el programa de erradicación”, asegura.

“Hoy tenemos problemas políticos enormes en el mundo. Pero en lo que se refiere a la salud o a programas como éste, sí es posible tener un apoyo universal. Así que yo soy uno de los que alienta a las naciones para que trabajen juntas”.

Las autoridades rusas confirmaron este martes que se había registrado una explosión y un incendio en un laboratorio donde se almacenan, entre otras cosas, virus tan letales como el del ébola.

El Centro Nacional de Investigación de Virología y Biotecnología, conocido en la era soviética como Instituto Vector, había sufrido daños menores en uno de sus edificios, ubicados en la localidad de Novosibirsk, en la región de Siberia, según informó la agencia estatal rusa Ria-Novosti.

Sin embargo – y esa era la razón del comunicado-, quedaba claro que la explosión, causada por un cilindro de gas, había ocurrido en una “zona donde no se encontraba material biológico almacenado”.

• Cómo una ordeñadora dio a Edward Jenner la clave para descubrir la vacuna contra la viruela (y lo convirtió en el médico más famoso del mundo)

“Los voceros del Centro de Investigación han enfatizado que este incidente no representa ninguna amenaza biológica ni de ningún orden para la población en general”, señaló la agencia.

Pero la noticia ya estaba dando la vuelta por redes sociales (en Twitter, el hashtag #bioweapons era tendencia) por una simple razón: este laboratorio es uno de los dos lugares en el mundo donde se encuentra una muestra del virus que causa la viruela, una de las enfermedades más letales en la historia de la humanidad.

En el siglo XX, la viruela causó la muerte de casi 300 millones de personas alrededor del planeta.

Sin embargo, fue erradicada hacia 1980, una época en la que el mundo estaba dominado por dos potencias: EE.UU. y la Unión Soviética.

Una muestra quedó en territorio ruso, mientras la otra la conserva el los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de EE.UU., el CDC, en Atlanta.

“Este edificio fue utilizado dentro del programa de defensa contra armas biológicas en la era soviética y ahora se dedica a la investigación de enfermedades como la hepatitis e y el ébola“, confirmó Ria-Novosti.

Pero, ¿cómo quedaron esas dos muestras del virus de la viruela en dichos laboratorios durante de la guerra fría?

Viruela mortal

La viruela es un viejo conocido de la humanidad: se sabe que causó la muerte del faraón Ramsés V hace más de 3.000 años y la del zar ruso Pedro II en 1730.

También fue la causante de la muerte de millones de personas más.

La enfermedad, causada por el Variola virus y conocida por el sarpullido que produce en la piel, fue llamada “el monstruo moteado” (speckled monster) por Edward Jenner, el científico británico que logró crear la primera vacuna efectiva contra el padecimiento en el siglo XVIII.

Pero, a pesar de que existía una vacuna eficaz desarrollada hacía más de 200 años, en el siglo XX el virus seguía arrasando con poblaciones enteras debido al crecimiento demográfico y el aumento de las migraciones.

De acuerdo a la periodista de la BBC Colette Flight, “la velocidad de contagio y la altda tasa de mortandad de la viruela la hacían casi incontrolable cuando ocurría algún brote”.

Por esa razón, a mediados de la década de 1950, con una pandemia global en ciernes, el viceministro de salud de la Unión Soviética, Viktor Zhdanov, propuso cambiar la estrategia: darle una mirada global al asunto.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) le hizo caso e inició un proceso que fue liderado esta vez por un estadounidense: el epidemiólogo Donald Henderson.

A partir de 1967, y de la mano de una agresiva campaña de vacunación alrededor del mundo, el virus fue borrado del planeta: el último caso conocido fue el de un joven en Somalia en octubre de 1977.

El 8 de mayo de 1980 la OMS declaró la erradicación total de la viruela.

Pero lo cierto es que dos muestras vivas habían sobrevivido.

Laboratorio Vector

Con el fin de combatir la enfermedad en caso de que ocurriera otro brote, la OMS decidió guardar dos muestras en los únicos laboratorios que tenían el nivel suficiente de seguridad para albergar semejante virus: los CDC de Atlanta, en el corazón de EE.UU., y el laboratorio del Instituto Vector, en la Siberia rusa.

Lo curioso de este último laboratorio es que hacía parte de la infraestructura creada por la Unión Soviética con el ánimo de defenderse de un posible ataque biológico.

De acuerdo a los registros del libro “Riesgo biológico: la verdadera historia del mayor programa encubierto de armas biológicas en el mundo”, del científico ruso Ken Alibek, aunque la Unión Soviética firmó en 1972 un acuerdo para no producir armas biológicas, continuó investigando el tema porque “temía que Estados Unidos no cumpliera con lo pactado”.

Según Alibek -quien trabajó en dicho programa de defensa-, la Unión Soviética utilizó el laboratorio del Insituto Vector, debido a sus altos niveles de seguridad, como una de las instalaciones donde llevó adelante estas investigaciones.

Lo cierto es que, con el final de la guerra fría, varios organismos – entre ellos, grupos de investigación de la OMS- comenzaron a solicitar la destrucción total de las muestras para evitar una nueva epidemia, pero sobre todo para que no llegaran a las manos de agentes internacionales que pudieran convertirlas en armas biológicas.

Los atentados del 11 de septiembre de 2001 y los ataques con ántrax que ocurrieron días después llevaron a varios científicos de Estados Unidos, India, Rusia y Japón a solicitar que no se eliminaran las muestras, según investigó el periodista británico Steve Connor, del diario The Independent.

“Estos científicos creen que el desarrollo de nuevas vacunas efectivas se debe hacer en muestras vivas del virus. Y no se sabe si los llamados terroristas tienen una muestra, por lo que la destrucción de las muestras podría ayudarlos a concretar sus planes de ataque”, escribió Connor en 2002.

Desde entonces, la existencia de las muestras se rodeó de controversia.

Hasta ahora, las dos posiciones contrapuestas se mantienen: están quienes piensan que es mejor destruir los virus de una vez y para siempre para evitar ataques biológicos, y quienes prefieren mantener las muestras para desarrollar nuevas vacunas si hiciera falta.

De hecho, el año pasado, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) aprobó un medicamento para combatir el virus.

¿La razón? Precaución. Las autoridades estadounidenses temen que la viruela pueda utilizarse como arma biológica y quieren estar preparadas.

El viernes 11 de agosto de 1978, hace cuarenta años, Janet Parker empezó a encontrarse mal.

En cuestión de unos cuantos días, a Parker, una fotógrafa médica que trabajaba en el departamento de anatomía de la Facultad de Medicina de Birmingham, le empezaron a salir unos feos abultamientos en la espalda, en las extremidades y en la cara.

Cuando llamaron al médico, este dijo que tenía varicela.

Pero su madre, Hilda Witcomb, se mostró escéptica.

Recordaba haber cuidado a su hija de pequeña por varicela y veía que las grandes pústulas que se volvían ampollas que tenía ahora su hija en el cuerpo eran notablemente diferentes.

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Como no mejoraba, al final la ingresaron en un hospital especial de aislamiento en Solihull, Inglaterra. Era 20 de agosto.

Para entonces, 9 días después de empezar a encontrarse mal, Parker estaba tan débil que no se podía mantener en pie sin ayuda.

Fue entonces cuando apareció por primera vez en sus notas médicas la temida palabra: viruela.

• Cómo una ordeñadora dio a Edward Jenner la clave para descubrir la vacuna contra la viruela (y lo convirtió en el médico más famoso del mundo)

Pronto los doctores confirmarían sus peores sospechas.

300 millones de muertos en el siglo XX

El último caso oficial de viruela en el mundo se había reportado en Somalia en 1977.

Este virus, que aterrorizó al mundo entero durante miles de años, mataba a un tercio de los contagiados.

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Solo en el siglo XX se estima que 300 millones de personas murieron de viruela.

La minoría que lograba sobrevivir quedaba marcada de por vida con grandes cicatrices.

Pero la Organización Mundial de la Salud (OMS) lanzó un programa global devacunación que prácticamente acabó con el virus, y para la década de los 70 ya era raro encontrar casos.

• La razón por la que se aprobó un medicamento contra una enfermedad erradicada hace casi 40 años

Tanto era así, que en 1978 la OMS estaba a punto de declara la enfermedad como erradicada a nivel mundial.

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El último sitio donde las autoridades internacionales de la salud esperaban encontrar un caso de viruela era Reino Unido, donde el último paciente de viruela había sido identificado cinco años atrás.

Por eso el caso de Janet Parker tuvo un impacto mundial.

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Semanas de pánico

“Era una enfermedad temida. No solo había pánico en Birmingham, había pánico en el gobierno y en la OMS por si regresaba”, le dijo a la BBC el doctor Alastair Gedder, que era especialista en enfermedades infecciosas en el hospital del Este de Birmingham cuando apareció este caso.

“Muy muy rápidamente apareció allí la prensa nacional e internacional”, recuerda, “se volvió un gran tema global“, dijo Geddes.

ALASDAIR GEDDES

“El período de incubación de la viruela es bastante largo, unos 12 días, así que tuvimos una gran ansiedad durante dos semanas por si iban a aparecer más casos”.

Las autoridades sanitarias locales empezaron a movilizarse y los primeros en ser vacunados y puestos en cuarentena fueron los más allegados a la fotógrafa.

Su marido, Joseph, y sus padres Hilda y Frederick Witcomb, fueron interrogados sobre sus últimos movimientos, por temor a que la enfermedad pudiera propagarse.

Para el 28 de agosto, dos semanas después de que Parker tuviera los primeros síntomas, más de 500 personas habían sido ya vacunadas.

Pero la pregunta clave que todos tenían en mente era ¿cómo se contagió?

Un misterio

El día en que la señora Parker fue diagnosticada de viruela, el profesor Henry Bedson se unió al equipo del profesor Geddes para examinar las muestras.

Bedson era el director del laboratorio de viruela en la Facultad de Medicina de Birmingham, donde la fotógrafa médica trabajaba.

OTHER

Su laboratorio era uno de los escasos centros de investigación de la viruela comisionados por la OMS.

“Le dije ‘¿Puedes ver algo, Henry?’ y nunca contestó”, dijo Geddes.

“Así que suavemente le moví la cabeza hacia un lado para poder mirar por el microscopio y allí vi las partículas en forma de ladrillo que son tan características del virus de la viruela”.

“Estaba horrorizado, porque quedaban pocas dudas de que de alguna manera el virus debió haberse escapado de su laboratorio y así se había contagiado la señora Parker”.

“Creo que en cuanto lo vio supo que de alguna forma había salido de su laboratorio. Y sabía lo que se le venía encima”, dijo la profesora Symmons, que fue la primera que examinó a Parker cuando llegó al hospital de aislamiento.

Triple tragedia en Birmingham

Todo el foco de la atención cayó entonces sobre el profesor Bedson y su laboratorio, dijo el profesor Mark Pallen, autor del libro “Los últimos días de la viruela: tragedia en Birmingham”.

El especialista de 49 años, un experto reconocido a nivel internacional en el tema, quedó destrozado por el brote.

Había periodistas acampados en las inmediaciones de su casa.

A medida que pasaron los días Parker siguió en aislamiento y su condición se fue deteriorando.

Se quedó prácticamente ciega en ambos ojos por las pústulas y los médicos dijeron que entró en un fallo renal.

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Después Parker tuvo también neumonía y dejó de responder verbalmente.

El 5 de septiembre, mientras ella estaba en el hospital, su padre, de 77 años y que también estaba en cuarentena, sufrió un aparente paro cardíaco que acabó con su vida.

Se cree que el estrés sobre el estado de su hija fue el detonante, pero no le hicieron un examen post mortem para confirmar su muerte por miedo al riesgo potencial que representaba un contagio de viruela.

Un día después de esta “primera” víctima indirecta del brote, el profesor Bedson se suicidó en la caseta del jardín de su casa.

Dejó una nota que decía: “Siento haber traicionado la confianza que tantos amigos y colegas pusieron en mí y en mi trabajo”.

Y cinco día más tarde, el 11 de septiembre, exactamente un mes después de haber aparecido los primeros síntomas, la señora Parker también murió.

Cuando a su madre, que también había desarrollado “una versión muy suave de viruela”, le dieron el alta el 22 de septiembre, ya se había perdido los funerales de su hija y de su marido.

Un enigma hasta hoy

El 16 de octubre de 1978 las autoridades declararon que Birmingham estaba libre de viruela, pero la pregunta sobre cómo exactamente se había contagiado la señora Parker nunca tuvo una respuesta satisfactoria.

Al año siguiente se celebró un juicio, pero tres magistrados desestimaron las evidencias de la acusación que denunciaban que la Universidad de Birmingham había infringido la ley de Salud y Seguridad en el trabajo.

MARK PALLEN

A ojos de la ley, el profesor Bedson había quedado exonerado de culpa alguna.

En 1980 un informe comisionado por el gobierno dijo que “no había duda” de quela señora Parker se había contagiado en el laboratorio.

El documento sugería que eso habría podido ocurrir de tres maneras distintas: por una corriente de aire, por contacto personal o a través del uso de un equipo o aparato contaminado.

De acuerdo al profesor Pallen, el autor del libro sobre la tragedia de Birmingham, nadie realmente creía en la teoría de la corriente de aire ¿Por qué solo se había contagiado ella?.

“¿Por qué se murió?, ¿por qué se enfermó tanto?”, se pregunta la profesora Symmons. Pero añade: “Si no pudimos averiguar qué pasó hace 40 años no lo vamos a saber ahora de repente”.

Con el tiempo todo volvió a su normalidad, y no hubo más brotes de viruela.

En 1980, dos años después de la muerte de Parker, la viruela fue oficialmente declarada como una enfermedad erradicada por la medicina.