Mucho antes de que Cristóbal Colón cruzara el Atlántico, ocho construcciones con entramado de madera y cubiertas de césped se levantaban en una terraza sobre una turbera y un arroyo en el extremo norte de la isla canadiense de Terranova, evidencia de que los vikingos habían llegado primero al Nuevo Mundo.

Sin embargo, el momento preciso en el que los vikingos viajaron para levantar el asentamiento en L’Anse aux Meadows no estaba claro – hasta ahora.

Científicos dijeron el miércoles 20 de octubre que un nuevo tipo de técnica de datación, que utiliza una tormenta solar de hace mucho tiempo como punto de referencia, reveló que el asentamiento fue ocupado en 1021 después de Cristo, exactamente hace mil años y 471 años antes del primer viaje de Colón. La técnica fue utilizada en tres piezas de madera cortada para el asentamiento, y todas apuntaron al mismo año.

El viaje vikingo representa múltiples hitos para la humanidad. El asentamiento ofrece la evidencia más antigua conocida de un cruce transatlántico. También marca el lugar donde los humanos finalmente recorrieron el total de la circunferencia del mundo, miles de años después de que entraron a América del Norte a través de un puente terrestre que una vez unió a Siberia con Alaska.

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“Muchos elogios deberían ir a estos europeos del norte por ser la primera sociedad humana en atravesar el Atlántico”, dijo el geocientífico Michael Dee de la Universidad de Groninga en los Países Bajos, quien dirigió el estudio publicado en la revista Nature.

Los vikingos, o pueblo nórdico, eran marinos de regiones escandinavas, actualmente Noruega, Suecia y Dinamarca. Se aventuraron por Europa, a veces colonizando y otras veces comerciando o saqueando. Poseían extraordinarias habilidades para la construcción de barcos y la navegación y establecieron asentamientos en Islandia y Groenlandia.

“Creo que es justo describir el viaje como un viaje de descubrimiento y una búsqueda de nuevas fuentes de materias primas”, dijo Dee. “Muchos arqueólogos creen que la principal motivación para buscar estos nuevos territorios fue descubrir nuevas fuentes de madera, en particular. En general, se cree que partieron de Groenlandia, donde la madera adecuada para la construcción es extremadamente rara”.

La era vikinga se define tradicionalmente como del 793 al 1066 después de Cristo, presentando un amplio rango para el momento del cruce transatlántico.

La datación por radiocarbono ordinaria, que determina la edad de los materiales orgánicos midiendo su contenido de un isótopo radiactivo particular de carbono, resultó ser demasiado imprecisa para fechar L’Anse aux Meadows, que se descubrió en 1960, aunque existía la creencia general de que era del siglo XI.

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El nuevo método de datación se basa en el hecho de que las tormentas solares producen una señal de radiocarbono distintiva en los anillos de crecimiento anual de un árbol. Se sabía que hubo una tormenta solar significativa, una explosión de rayos cósmicos de alta energía del sol, en 992 después de Cristo.

En las tres piezas de madera examinadas, de tres árboles diferentes, se formaron 29 anillos de crecimiento después del que mostraba evidencia de la tormenta solar, lo que significa que la madera se cortó en 1021, dijo la arqueóloga de la Universidad de Groninga Margot Kuitems, primera autora del estudio.

Aún no está claro cuánto tiempo fue ocupado el asentamiento, aunque pudo haber sido durante una década o menos, y tal vez llegó a haber 100 personas nórdicas presentes en un momento dado, dijo Dee. Sus estructuras se parecían a los edificios nórdicos de Groenlandia e Islandia.

El museo local anunció este lunes 06 de septiembre el hallazgo de varios objetos pertenecientes a la época previkinga

“Está compuesto por objetos de oro, entre ellos un medallón de la talla de un platillo. Vemos muchos símbolos, de los que algunos nos son desconocidos. Esto nos permitirá ampliar nuestros conocimientos de los hombres de esa época”, explicó a la AFP Mads Ravn, directora de investigación del museo de Vejle (oeste), que expondrá las piezas.

El tesoro, de algo menos de un kilo, fue descubierto cerca de Jelling, considerada por los historiadores como la cuna de los reyes de la época de los vikingos, entre los siglos VIII y XII.

El descubrimiento de este arquéologo aficionado se produjo hace unos seis meses, pero se había mantenido en secreto hasta ahora.

Algunos objetos presentan motivos e inscripciones rúnicas que pueden hacer referencia a soberanos de la época, pero que también recuerdan a la mitología nórdica.

Una pieza representa al emperador romano Constantino, de principios del siglo IV.

“Es el simbolismo representado en estos objetos lo que los hace únicos, más que la cantidad descubierta”, dijo Ravn.

Según los primeros análisis, el tesoro podría haber consistido en una ofrenda a los dioses realizada por un noble local en una época en la que el clima del norte de Europa había escalado por una erupción volcánica en Islandia en el año 536 que cubrió el cielo de ceniza.

El tesoro será expuesto en el museo de Vejle a partir de febrero.

Pero ahora, un nuevo estudio, el mayor análisis genético sobre esta cultura hasta la fecha, tira por el suelo mucho de los preconceptos que teníamos de este poderoso grupo de navegantes que conquistó partes de Asia, Groenlandia y Europa alrededor del primer milenio después de Cristo.

“Los resultados cambian la percepción de quiénes eran realmente los vikingos. Los libros de historia tendrán que actualizarse“, indicó en un comunicado de la Universidad de Cambridge el genetista evolutivo Eske Willerslev, al frente del estudio.

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La pesquisa tomó cerca de seis años y conllevó el análisis genético de más de 400 esqueletos vikingos en diferentes locaciones de Irlanda, Islandia, Groenlandia, Polonia, Ucrania, Reino Unido y Rusia.

Fue realizada por científicos de la Universidad de Copenhague (Dinamarca) y de Cambridge (Reino Unido), y los resultados fueron publicados el miércoles en la revista Nature.

¿Qué dice el estudio?

De acuerdo con la reseña publicada en Nature, los investigadores partieron por el supuesto de que la expansión marítima de las poblaciones escandinavas durante la era vikinga (alrededor de 750-1050 d. C.) fue una transformación profunda en la historia mundial.

De ahí que el equipo secuenció los genomas de 442 humanos (incluidos hombres, mujeres, niños) de sitios arqueológicos en Europa y Groenlandia para comprender la influencia global de esta expansión.

“Llevamos a cabo el mayor análisis de ADN de restos vikingos para explorar cómo encajan en la imagen genética de los antiguos europeos antes de la era vikinga”, explicó Ashot Margaryan, profesor adjunto de la Sección de Genómica Evolutiva del Globe Institute de la Universidad de Copenhague.

Para sorpresa de muchos y, contrario a la frecuente teoría de la “pureza racial” del grupo, descubrieron que los vikingos, genéticamente, no solo procedían de Escandinavia, sino que también tenían ADN de Asia, del sur de Europa y las Islas Británicas.

“Concluimos que la diáspora vikinga se caracterizó por un compromiso transregional sustancial: distintas poblaciones influyeron en la composición genómica de diferentes regiones de Europa y Escandinavia experimentó un mayor contacto con el resto del continente”, indica el estudio.

Como consecuencia de esto, según Willerslev, hallaron que no todos los vikingos eran rubios o tenían la piel clara y los ojos azules.

“Nuestra investigación desacredita la imagen moderna de los vikingos con cabello rubio, ya que muchos tenían cabello castaño y estaban influidos por la genética del exterior de Escandinavia”, indicó.

¿Qué otros hallazgos sugiere el estudio?

La investigación sugiere que ser vikingo era más un concepto y una cultura que una cuestión de herencia genética, como se creía hasta ahora.

De hecho, el equipo descubrió que dos esqueletos vikingos enterrados en las islas del norte de Escocia tenían herencia escocesa e irlandesa, pero ninguna escandinava, al menos genéticamente.

“Este es un lado diferente de la relación cultural de las incursiones y saqueos vikingos”, afirmó el arqueólogo Daniel Lawson, de la Universidad de Bristol.

El estudio también sugiere que los barcos vikingos en sus expediciones estaban formados en ocasiones por miembros de una misma familia o que se asociaban en sus viajes por las poblaciones o regiones que habitaban.

Según Fernando Racimo, uno de los autores y experto del Centro de Geogenética de la Universidad de Copenhague, uno de los logros del estudio es que contribuye al conocimiento de cómo funcionó la selección natural en el pasado.

“Esta es la primera vez que podemos echar un vistazo detallado a la evolución de variantes bajo selección natural en los últimos 2.000 años de historia europea”, dijo.

“Los genomas vikingos nos permiten desentrañar cómo se desarrolló la selección antes, durante y después de los movimientos vikingos en Europa, afectando genes asociados con rasgos importantes como la inmunidad, la pigmentación y el metabolismo”, agregó.

¿Quiénes eran los vikingos?

Tradicionalmente, se consideraba vikingos a la cultura de guerreros y navegantes del norte de Europa que conquistó partes de ese continente, Asia y llegó a América alrededor del año 1.000.

“Las diásporas escandinavas establecieron el comercio y los asentamientos que se extendían desde el continente americano hasta la estepa asiática. Exportaron ideas, tecnologías, lenguaje, creencias y prácticas y desarrollaron nuevas estructuras sociopolíticas”, indicó Søren Sindbæk, arqueólogo del Museo Moesgaard en Dinamarca que colaboró en el estudio.

Los vikingos cambiaron el curso político y genético de Europa y más allá.

Muchas expediciones implicaron asaltos a monasterios y ciudades a lo largo de los asentamientos costeros de Europa, pero según los historiadores, el objetivo de comerciar con productos como pieles, colmillos y grasa de foca era a menudo el objetivo fundamental.

Las sagas nórdicas, la antigua colección escandinava de mitos y leyendas, relata el apogeo de la conquista y exploración vikinga hace un milenio.

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De acuerdo sus relatos, Canuto el Grande se convirtió en el rey de Inglaterra, Olaf Tryggvason llevó el cristianismo a Noruega y un vikingo llamado Leif Ericson habría sido el primer europeo en llegar al continente americano antes que la expedición de Cristóbal Colón.

Ericson, según la leyenda, lideró una expedición desde el nuevo asentamiento nórdico en Groenlandia hacia al oeste, navegando hacia lo desconocido, en busca de tierras y recursos para suplir las carencias de la colonia de Groenlandia.

Los llamados berserkers -que combatían semidesnudos, solo cubiertos con pieles- se hicieron famosos hace un milenio por su violencia y arrojo, y porque no parecían experimentar ningún dolor.

Y todo parece indicar que detrás de ese comportamiento estaba el consumo de una potente planta alucinógena conocida como “beleño negro” o “hierba loca”.

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Según Karsten Fatur, un etnobotánico de la Universidad de Lubliana, los “síntomas” exhibidos por los berserkers son consistentes con los producidos por dos alucinógenos presentes en la Hyoscyamus niger, el nombre científico de la planta.

“Su consumo habría reducido su sensación de dolor y los habría vuelto salvajes, impredecibles y altamente agresivos“, explica Fatur en un reciente artículo en la revista Journal of Ethnopharmacology.

“También podría haber producido efectos disociativos, como perder el contacto con la realidad. Esto les podría haber permitido matar indiscriminadamente sin reparos morales “, agrega.

El uso del alucinógeno también ayudaría a entender la tendencia de los berserkers a desnudarse durante el combate.

Y el bajón que por lo general sigue al consumo de este tipo de sustancias daría cuenta del contraste con su comportamiento tranquilo después del combate.

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Hyoscyamina y escoplolamina

A lo largo de la historia se ha considerado el consumo de varias sustancias para explicar el actuar de los guerreros vikingos.

Grandes cantidades de alcohol, el consumo de belladona y sobre todo el del hongo psicoactivo Amanita muscaria son algunas de las posibilidades.

Pero, según Fatur, los dos alucinógenos contenidos en la H. Níger -hyoscyamina y escoplolamina- la hacen una mejor candidata.

De hecho, los efectos alucinógenos del beleño negro, que se cree llegó al norte de Europa de la mano de los romanos, son bien conocidos desde la antigüedad.

En la antigua Grecia la planta era quemada en el oráculo de Delfos, permitiéndole a sus videntes entrar en trance y recibir sus profecías.

Y en una tumba del año 980 DC en Dinamarca se encontró una bolsa de semillas enterrada junto a una mujer que parece haber sido una sacerdotisa, la que también pudo haberlas usado para producir visiones.

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La planta, que puede ser letal si se la ingiere, “ha utilizado como intoxicante en muchas culturas europeas, por lo que es razonable suponer que los vikingos también sabían qué podía hacer y encontraron formas de emplearla“, dijo Fatur.

“Podrían haber hecho té con ella, podrían haberla infundido en alcohol o hacer una pomada con la planta y grasa animal y frotarla en su piel”, dijo el etnobotánico del arma secreta de los berserkers.