La botella de vino de Speyer, que data de entre los años 325 y 350 d.C., es según se cree la botella de vino más antigua del mundo.

El recipiente, que se encuentra en el Museo del Vino en la ciudad alemana de Speyer, fue hallado en 1867 en restos romanos cerca de esa localidad.

Un análisis de su contenido reveló que contiene un líquido en base a etanol.

Pero la botella de cristal no se ha abierto y se desconoce cuán añeja es la bebida.

Cualquier catador de vinos interesado en probarla debería tener cuidado: las bebidas conservadas durante siglos pueden tener un sabor intenso, por decir lo menos.

El uso generalizado del vidrio como recipiente a lo largo de la historia deja en evidencia su resistencia y funcionalidad.

El vidrio es un material útil para todo, desde conservar alimentos hasta transportar señales de internet.

Es tan esencial para el desarrollo humano que Naciones Unidas designó 2022 como Año Internacional del Vidrio, como una forma de celebrar su contribución al desarrollo cultural y científico.

La importancia del reciclaje

A veces se describe al vidrio como un material que puede reciclarse infinitamente sin afectar su calidad, pureza o durabilidad.

El vidrio reciclado se puede triturar en desechos de vidrio, que se pueden derretir y utilizar para producir más vidrio.

Los recipientes de vidrio tienen una alta tasa de reciclaje en comparación con otros materiales.

En Europa, la tasa media de reciclaje del vidrio es del 76%, en comparación con el 41% para los envases de plástico y el 31% para los de madera.

Cuando el vidrio se deja en el entorno natural es menos probable que cause contaminación que el plástico.

A diferencia de los plásticos, que se descomponen en microplásticos que pueden filtrarse en el suelo y el agua, el vidrio no es tóxico.

“El vidrio está hecho principalmente de sílice, que es una sustancia natural“, dice Franziska Trautmann, cofundadora de Glass Half Full (“vaso medio lleno”), una empresa con sede en Nueva Orleans, EE.UU., que recicla vidrio en arena que es luego utilizada para restaurar costas o zonas impactadas por desastres.

El sílice, también conocido como dióxido de sílice, constituye el 59% de la corteza terrestre.

Dado que es un compuesto natural, no hay preocupación por su posible filtración o por degradación ambiental.

El vidrio suele promocionarse por ello como una alternativa más sostenible al plástico.

El peligro de la silicosis

Pero las botellas de vidrio tienen una huella ambiental mayor que el plástico y otros materiales de envases, incluyendo cartones de bebidas y latas de aluminio.

La extracción de arena de sílice puede causar daños ambientales significativos, que van desde el deterioro del suelo hasta la pérdida de biodiversidad.

También se registraron violaciones de los derechos básicos de los trabajadores en la localidad de Shankargarh, India, que es la mayor proveedora de arena de sílice para la industria del vidrio en ese país.

Algunos estudios también demostraron que la exposición prolongada al polvo de sílice puede representar un riesgo para la salud pública, ya que puede provocar silicosis aguda, una enfermedad pulmonar irreversible causada por la inhalación de polvo de sílice durante un período prolongado.

La silicosis puede aparecer primero como una tos persistente o dificultad para respirar y puede causar insuficiencia respiratoria.

La extracción de arena para la producción de vidrio también podría haber contribuido a la actual escasez mundial de arena.

La arena es el segundo recurso más utilizado en el mundo después del agua: a nivel global se usan cerca de 50 mil millones de toneladas de un compuesto industrial de arena y gravilla cada año.

Los usos de la arena van desde la restauración del suelo hasta la fabricación de microchips.

La arena se está utilizando actualmente más rápidamente de lo que se puede reponer, según la ONU.

Vidrio vs plástico

El vidrio requiere temperaturas más altas que el plástico y el aluminio para fundirse, señala Alice Brock, investigadora de doctorado en la Universidad de Southampton en Reino Unido.

Las materias primas para fabricar vidrio virgen también liberan gases de efecto invernadero durante el proceso de fusión, lo que aumenta su huella ambiental.

Según la Agencia Internacional de Energía, la industria de envases y planchas planas de vidrio emiten más de 60 megatoneladas de CO2 al año.

Puede parecer sorprendente, pero el estudio de Brock encontró que las botellas de plástico son menos dañinas para el medio ambiente que las botellas de vidrio.

Aunque el plástico no se puede reciclar infinitamente, el proceso de fabricación consume menos energía, ya que el punto de fusión (paso de un material del estado sólido al líquido) de los plásticos es más bajo que el del vidrio.

Las materias primas para elaborar vidrio se funden juntas en un horno a 1500 grados centígrados.

Luego, se retira el vidrio fundido del horno y se moldea.

Las instalaciones de producción de vidrio a menudo agregan una porción de vidrio reciclado a la mezcla de materia prima.

En general, agregar 10% de vidrio reciclado a la mezcla de fusión puede reducir el consumo de energía en un 2-3%.

Esto se debe a que se requiere un punto de fusión más bajo para derretir desechos de vidrio en comparación con los materiales vírgenes usados para producir el material. Eso a su vez reduce ligeramente las emisiones de CO2 producidas durante la fabricación.

Inconvenientes del reciclaje

Un problema clave con el reciclaje de vidrio es que no erradica el proceso de refundición, que representa el 75% del consumo de energía durante la producción.

Aunque los envases de vidrio se pueden reutilizar una media de 12 a 20 veces, el vidrio suele tratarse como un envase de un solo uso.

Los recipientes descartados y lanzados a vertederos luego de un único uso pueden tardar hasta un millón de años en descomponerse.

Las tasas de reciclaje de vidrio varían significativamente en todo el mundo.

La Unión Europea y Reino Unido tienen una tasa de reciclaje promedio de entre el 74% y el 76%, mientras que el porcentaje en Estados Unidos fue del 31,3% en 2018.

Un motivo de las cifras más bajas de EE.UU. es que los envases en ese país se recolectan en lo que se denomina un “flujo único”, en otras palabras, todos los materiales de los envases se mezclan.

El flujo único complica el reciclaje del vidrio, ya que éste debe separarse de otros materiales y clasificarse por color antes de volver a fundirse.

A menudo esto lleva mucho tiempo, por lo que es costoso separar vidrios por colores en las instalaciones de reciclaje.

Por esa razón los vidrios de diferentes colores no se usan para fabricar botellas nuevas, sino que las piezas rotas de vidrio mixto se convierten en fibra de vidrio que puede usarse como aislante.

El color del vidrio afecta además cuántos desechos pueden ser usados en su elaboración.

Mientras que el vidrio verde puede utilizar un 95% de vidrio reciclado, el vidrio blanco o incoloro tiene especificaciones de mayor calidad y solo permite hasta un 60% de vidrio reciclado, ya que cualquier contaminación afecta su calidad.

Por otra parte, para usar vidrio reciclado es necesario fundirlo dos veces, una vez para obtener pequeños fragmentos y otra vez para elaborar un nuevo producto. Por ello el vidrio reciclado puede consumir apenas un poco menos de energía que el vidrio virgen.

No hay duda de que el vidrio todavía juega un papel importante en muchas industrias.

Su durabilidad y falta de toxicidad lo hacen ideal para envases de alimentos y de otras sustancias que requieren conservación.

Sin embargo, no es correcto suponer que el vidrio es sostenible simplemente porque sea infinitamente reciclable.

Si se tiene en cuenta todo el ciclo de vida del vidrio, su producción puede ser tan perjudicial para el medio ambiente como la del plástico.

La próxima vez que estés a punto de desechar una botella de vidrio, tal vez considera antes reutilizarla.

El vidrio es un material resistente y duradero. No se fabrica para ser descartado después de un solo uso.

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Un cometa habría explotado al pasar por la superficie terrestre, generando un chorro de fuego con vientos similares a los de un huracán o un tornado.

En ese entonces el paisaje de esa región del planeta era muy diferente a la aridez absoluta actual: había abundante vegetación, animales gigantes (megafauna) y cuerpos de agua.

El infierno generado por el estallido del cometa en el cielo no solo habría tenido la capacidad de acabar con los seres vivos en tierra, sino que también creó un misterio para los geólogos.

Y es que en un punto del desierto de Atacama, llamado la pampa del Tamarugal, en 2008 fueron descubiertas unas rocas con unas formaciones cristalinas sobre cuyo origen no se tenían certezas.

Pero la semana pasada, un grupo de científicos publicó los resultados de un nuevo estudio en el que llegaron a la conclusión de que los campos de vidrios se crearon por el efecto de la explosión de un cometa.

“Esta explosión descendió hacia la superficie del terreno como un plasma muy caliente, de 1.700 °C”, le explica a BBC Mundo el geólogo Nicolás Blanco, quien en 2008 descubrió, junto a su colega Andrew Tomlinson, el campo de vidrio.

“Ese plasma vino acompañado de vientos huracanados, similares a los de los tornados. El calor combinado con los vientos generaron los cuerpos fundidos con parte del material del cometa. Quedó incorporado a estas rocas fundidas“, añade.

La investigación de Blanco, Tomlison, Peter Schultz, Scott Harris y Sebastián Perroud fue publicada el 2 de noviembre en la revista Geology.

Un misterio del desierto

Los campos de vidrios se encuentran esparcidos en una franja de unos 70 km de largo en la pampa del Tamarugal.

Las formaciones rocosas que tienen incrustaciones cristalinas, tras ser analizadas, fueron catalogadas como originarias del Pleistoceno superior, por lo que tendrían unos 10.500 años de antigüedad como mínimo.

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“La roca es una escoria, tal como se conocen en la siderurgia, con vidrios de un color verde oscuro que no tienen valor económico en sí, porque no tienen una belleza particular”, explica Blanco.

“Dentro de esta masa fundida hay pequeños cristales microscópicos que le dan la característica especial que tiene”.

Los cambios en nuestro planeta que crearon el desierto habrían generado la hiperaridez por la cual muchas de esas rocas quedaron preservadas casi como fueron formadas.

“Esto no es muy usual. Hay alguna evidencia en algunas partes de África y Australia con climas áridos y es más fácil poder observarlo allí. Pero en áreas con vegetación es muy difícil (de ver), así que es un descubrimiento bastante interesante para la ciencia“, le dice a BBC Mundo Alejandro Cecioni, subdirector Nacional de Geología de Chile.

Cuando Blanco y Tomlinson encontraron las rocas se preguntaron cómo se habrían formado.

“Es conocido ya el ejemplo de impacto de meteoritos en la superficie de la Tierra: forman cráteres y dejan evidencia de roca fundida que indica los efectos de la alta temperatura y la presión por el choque”, explica el geólogo.

“Pero en esta región esos cráteres de impacto no existen. Entonces ¿cómo explicar una fuente de calor que no sea de un impacto de meteorito?”.

¿Por qué un cometa?

Este tipo de formaciones cristalinas se pueden encontrar en otras partes del planeta, allá donde la actividad volcánica, el choque de un meteorito o la caída de un rayo dejaron una marca en el terreno.

Pero en ese punto del desierto no hay evidencia de volcanes ni rastros del impacto de un cuerpo espacial de tal magnitud. Lo que sí encontraron los investigadores son tres minerales que consideran claves.

Los análisis mostraron que en los vidrios hay una fusión de cubanita, trolita y baddeleyita. Los dos primeros, sin embargo, son los que se han detectado en meteoritos y cometas.

En la década de 2000, la misión Stardust de la NASA trajo a la Tierra muestras del cometa Wild-2 con la presencia de cubanita y trolita.

Ya que no había evidencia de la caída de un meteorito, los científicos creen que la fundición de minerales y la formación cristalina fueron producto del impacto de un cometa.

“Esos tres elementos eran indicativos de que el proceso que formó todo este fundido fue de muy alta temperatura, y que lo generó este proceso térmico que venía del espacio“, explica Blanco.

La teoría del gran incendio

Un evento de características similares al impacto del que hablan los científicos no ha sido documentado por la humanidad.

El “bólido de Tunguska”, una gran detonación en Rusia, es atribuida a la explosión aérea de un meteorito, ya que no dejó un cráter en la superficie terrestre. Pero no causó tanta devastación como la que se sabe hubo en Atacama.

“Coincide con la destrucción de la mega fauna local. En esa época habían animales grandes que estaban en un ambiente con vegetación, que también se quema a temperaturas muy altas, lo cual no es muy usual”, señala Cecioni, quien es parte del Servicio Nacional de Geología y Minería de Chile.

Una teoría previa tenía como hipótesis que las formaciones de vidrio se dieron por el incendio de la vegetación, pero Blanco afirma que no hay evidencia de que un fuego superficial pueda generar tal cantidad de calor, superior a 1.700 °C, como para fundir los minerales encontrados.

Los incendios forestales llegan a generar temperaturas de hasta 500 °C.

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“Ningún un incendio forestal en ninguna parte ha dejado evidencias de vidrios fundidos de esa envergadura. En los grandes incendios forestales que hay en diversas partes del mundo nunca se ha reportado la existencia de la fusión del suelo”, sostiene el geólogo.

Por ello considera que las evidencias de la formación de las misteriosas rocas con cristales son producto de un evento de liberación de energía como la de la explosión de un cometa.

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“Cambia botellas de vidrio por vasos”, una campaña que busca proteger el medio ambiente. 

Las personas que entreguen material de reciclaje recibirán un vaso de vidrio por cada 5 libras de vidrio triturado, limpio y clasificado. No se permitirá el canje de más de 100 libras por persona, que equivale a 20 vasos, y el canje de los vasos se realizará hasta agotar existencias.

Para la campaña se cuenta con un número limitado de vasos, donados por Vidriera Guatemalteca, S.A.

La campaña de reciclaje VICAL

Se realizará del 05 al 30 de noviembre, de lunes a viernes, de 9:00 a.m. a 15:00 p.m. en las instalaciones de Distincomer en Avenida Petapa 46-73 Zona 12. Además las Municipalidades de San Miguel Petapa y de la Ciudad Capital también serán sedes para intercambiar las botellas por vasos nuevos de vidrio.

Detalles en la siguiente nota:

Los envases de refresco, gaseosas o cerveza, pertenecen normalmente a la categoría de envases retornables, que fueron diseñados para reusarse múltiples veces, ofreciendo productos a menor costo. Una botella de vidrio puede ser reutilizada entre 40 y 60 veces, lo que evita que al menos 40 desechables de otros materiales lleguen al medio ambiente.

Este tipo de envases debe de regresar al embotellador para que se cumpla su ciclo de beneficio ambiental, por lo que no se recibe como material para reciclar.

Durante 7 años se ha realizado la campaña anual de reciclaje organizada por el Grupo Vidriero Centroamericano VICAL a través de la Vidriera Guatemalteca que ha superado las expectativas de organizadores y recolectores de vidrio año con año. Por esta razón, para este 2018, la meta es superar las 35 toneladas métricas de vidrio triturado que se recolectaron el año anterior.

Las principales ventajas de reciclar vidrio

Disminuye la materia prima virgen necesaria para elaborar nuevos envases, reduce el monto de energía necesario para el proceso, aminora la emisiones producto de la combustión y disminuye sensiblemente la generación de desechos sólidos. La energía que se ahorra del reciclaje de una botella de vidrio puede iluminar una bombilla de 100 vatios durante 4 horas.

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Vidrio reciclado en un 100%

El vidrio es un material totalmente reciclable, no tiene un límite en la cantidad de veces que puede ser reprocesado. Permite el ahorro de energía de alrededor del 30% con respecto al vidrio nuevo.

“Para VICAL es de suma importancia promover la cultura de recuperación y reciclaje del vidrio, así como el desarrollo de hábitos de consumo responsable y sostenible. Por tal motivo se realizan actividades educativas y motivadoras como la campaña de recolección y canje de vidrio que se organiza de forma anual.”, comentó el Dr. Eduardo Ordoñez, Gerente de Imagen del Grupo Vidriero Centroamericano VICAL.

El vidrio por ser el material reciclable por excelencia, considera desde siempre el material de reciclaje dentro de su proceso productivo. La cantidad de vidrio para reciclar que recolecta Guatemala cada mes es el equivalente a colocar una botella tras otra desde el Palacio Nacional hasta Panamá. Son más de 7,000 toneladas métricas las que se reciclan cada mes.

Para conocer más detalles sobre la campaña, pueden visitar la página www.limpiocomoelvidrio.com o visitar la página de Facebook Por un Mundo Limpio como el Vidrio y/o llamar al 2422 6400.

Conoce más de VICAL y el reciclaje de vidrio en esta nota: