La imagen borrosa y extraordinaria es de la Vía Láctea, pero está compuesta por las “partículas fantasma” que emiten las reacciones que dan energía a las estrellas.

Estas partículas son neutrinos y son extremadamente difíciles de detectar en la Tierra.

Para hacerlo, los científicos debieron convertir un gran bloque de hielo antártico en un detector.

“Esta es la primera vez que vemos nuestra galaxia usando partículas en lugar de fotones (de luz)“, le dijo a BBC News el profesor Subir Sarkar, de la Universidad de Oxford.

Esto, explicó, proporciona una visión de los “procesos de alta energía que impulsan nuestra galaxia”.

Se puede pensar en los neutrinos como mensajeros astronómicos que apuntan a esos procesos fundamentales.

Los neutrinos son creados cuando partículas llamadas rayos cósmicos, que se mueven a una velocidad cercana a la de la luz, chocan contra otra materia.

Detectar esas colisiones significa capturar neutrinos. Y eso no es fácil.

“El neutrino es una partícula fantasma; básicamente, casi no tiene masa“, explicó el profesor Sarkar.

“Los neutrinos se mueven a la velocidad de la luz y podrían atravesar la galaxia sin interactuar con nada. Por eso, para poder verlos, se necesita un detector enorme”, agregó.

El detector que diseñaron los científicos e ingenieros se llama IceCube.

Está compuesto por miles de sensores ubicados en largos cables que fueron colocados en un cubo de hielo perforado de 1 km de lado. Toda la estructura está enterrada cerca del Polo Sur.

Cada vez que un neutrino interactúa con una de las miles de millones de moléculas de hielo, esa interacción es capturada.

“Esencialmente, al saber qué sensor se activa y en qué momento, podemos reconstruir la dirección (de donde vino el neutrino)“.

Los científicos afirman que el descubrimiento, publicado en la revista Science, es una ventana completamente nueva a nuestra galaxia.

Mapeando la Vía Láctea

Ha pasado un siglo desde que el astrónomo Edwin Hubble descubrió que la Vía Láctea era solo una de millones de galaxias, nuestro hogar en un vasto universo.

La profesora Naoko Kurahashi Neilson, física de la Universidad de Drexel en Filadelfia e integrante del equipo de IceCube, explica que los seres humanos han venido intentando comprender la Vía Láctea durante milenios.

“La hemos visto en muchas longitudes de onda de luz, como ondas de radio y rayos gamma, pero desde tiempos ancestrales siempre se ha captado en la radiación electromagnética, en todas las longitudes de onda de luz o fotones”.

“Es el primer ‘mapa’ de nuestra galaxia en algo (que no sea luz), y está realizado en neutrinos de alta energía“, dijo a BBC News. “(Esto significará) que podemos comenzar a comprender mejor los procesos físicos en la Vía Láctea”.

La profesora Kurahashi Neilson agregó que el equipo pasará los próximos 5 a 10 años intentando responder preguntas que “finalmente podemos hacer”.

Estas fueron las palabras que emplearon para referirse a una población de estrellas que se formaron en la historia temprana de la Vía Láctea, hace más de 12.500 millones de años.

Los astrónomos hicieron este descubrimiento analizando la información más reciente publicada por la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea, utilizando una red neural para extraer la metalicidad de dos millones de estrellas brillantes gigantes en las regiones internas de nuestra galaxia.

La metalicidad es la cantidad de elementos químicos más pesados ​​que el helio que contiene la atmósfera de la estrella (cuánto más baja es su metalicidad, más antigua es la estrella).

En un mapa del cielo, estas estrellas parecen estar concentradas alrededor del centro galáctico.

Las distancias proporcionadas por Gaia (a través del método de paralaje) permiten una reconstrucción en 3D que muestra esas estrellas confinadas dentro de una región comparativamente pequeña alrededor del centro, de aproximadamente 30.000 años luz de diámetro.

La detección de estas estrellas, así como también las propiedades que se observaron, corroboran simulaciones cosmológicas de la historia más antigua de nuestra galaxia.

Según explican los investigadores del estudio, estas simulaciones predecían donde podrían encontrarse las antiguas estrellas.

Aprendizaje automático

Para realizar el análisis, los astrónomos recurrieron a métodos de aprendizaje automático.

En este caso particular, la red neuronal se entrenó utilizando espectros Gaia seleccionados como entrada: espectros de Gaia para los que la respuesta correcta, la metalicidad, ya se conocía a partir de otro estudio.

La red neuronal logró deducir metalicidades precisas y exactas incluso de estrellas con las que nunca se había topado.

Si bien la información obtenida gracias al análisis de los datos de Gaia es innovadora dado que demuestra la existencia continua del “pobre viejo corazón” de nuestra Vía Láctea, ese descubrimiento genera nuevas preguntas, como por ejemplo, a qué galaxia progentiora de la Vía Láctea pertenece cada una de las estrellas de esta región central.

Los investigadores confían en que podrán resolver esta y otras preguntas en el futuro.

No obstante, las propiedades extremas de esta región impedían detectar estas estrellas. Se consideraban “perdidas”.

Ha sido necesario un trabajo propio de detectives para encontrar, por primera vez, una gran cantidad de estrellas jóvenes en Sgr B1, la región en nuestro punto de mira en el centro galáctico.

El centro de la galaxia visto desde la Tierra

El centro de la Vía Láctea es el núcleo de galaxia más cercano a la Tierra y el único en el que es posible observar estrellas individuales con gran precisión.

Situado a 26.000 años luz, constituye un modelo fundamental para entender cómo funcionan los centros de las galaxias y cómo se relacionan entre sí.

Sin embargo, importantes desafíos observacionales complican el estudio de las estrellas que alberga.

La gran cantidad de estrellas que contiene provoca que resulte muy difícil distinguir unas de otras. Incluso con grandes telescopios de 8-10 metros de espejo, por ejemplo el ESO-VLT o los telescopios W.M. Keck, únicamente somos capaces de observar las más brillantes, que solo son la punta del iceberg de la toda la población estelar presente.

También es un problema que, desde la Tierra, observamos el núcleo de la galaxia desde dentro de la propia galaxia. La luz que emiten las estrellas atraviesa el disco galáctico hasta llegar a nosotros y se dispersa rápidamente por el polvo y el gas interestelar situado en el plano de la Vía Láctea.

Así, la observación de las estrellas queda restringida al rango infrarrojo del espectro, donde la pérdida de luz es menor.

En el infrarrojo las estrellas tienen colores muy parecidos, lo que impide distinguir entre estrellas que tienen un brillo similar, pero son fundamentalmente distintas, como una gigante roja de una masa solar y miles de millones de años de edad y una estrella joven, con tan sólo unos millones de años, pero con diez veces más masa que el Sol.

La mayor fábrica de estrellas jóvenes de la galaxia

El centro galáctico está formado por el llamado disco nuclear, el cúmulo estelar nuclear y el agujero negro super masivo Sagitario A*. El volumen de esta región es tan sólo de alrededor del 0.5% del total de la galaxia.

Pero contiene casi el 10% de todo el gas molecular, la materia prima de la que se forman las estrellas.

La tasa de formación de nuevas estrellas en toda la Vía Láctea es del orden de una masa solar por año, pero en su centro es alrededor de 0,1 masas solares por año.

Esto significa que, normalizado por volumen, en el centro galáctico se forman diez veces más nuevas estrellas que en todo el resto de la Vía Láctea.

Los cálculos decían que estaban ahí

En el pasado la tasa de formación estelar pudo alcanzar valores mucho más elevados. Gracias a medidas indirectas, sabemos que el centro de la galaxia debe contener varios millones de masas solares de estrellas jóvenes, con edades comprendidas entre 0 y varias decenas de millones de años.

Sin embargo, debido a las dificultades observacionales, aún no ha sido posible distinguir estas estrellas jóvenes del resto de estrellas viejas que dominan la región. Solamente se conocen dos cúmulos jóvenes masivos, de alrededor de 10.000 masas solares cada uno.

También se han detectado varias decenas de estrellas jóvenes que no parecen estar asociadas con ningún cúmulo joven.

Esto planteaba un importante problema. ¿Dónde están las estrellas jóvenes del centro de la galaxia?

Por qué estaban desaparecidas

Para iniciar el trabajo de detectives, había que lidiar con varios factores conocidos.

Típicamente las estrellas, en particular las muy masivas del centro galáctico, se forman a partir del colapso de nubes de gas molecular. Este colapso origina asociaciones y cúmulos estelares jóvenes que se encuentran orbitando alrededor del centro galáctico en escalas de tiempo de varios millones de años.

A lo largo de su viaje, las estrellas recién nacidas se mueven en un campo gravitatorio que causa efectos de marea (como la Luna en la Tierra).

Frecuentemente sufren encuentros cercanos con nubes moleculares densas y muy masivas, con entre diez y cien veces más masa en gas que un cúmulo de estrellas. Este encuentro produce lo que llamamos choques de marea.

Además, las estrellas se encuentran entre sí. Todos estos efectos tienen como resultado que un cúmulo estelar se disuelva rápidamente en el entorno del centro galáctico. Por esta razón no podemos detectar asociaciones o cúmulos de estrellas con edades más allá de unos pocos millones de años simplemente buscando por regiones con una densidad grande de estrellas.

Con todo esto en contra, las estrellas jóvenes se esconden entre los millones de estrellas viejas que existen en el centro galáctico, y “desaparecen”. Podemos encontrar algunas de ellas, pero sólo las más brillantes.

A la caza de las estrellas jóvenes

Una región de particular interés en el centro galáctico es Sagitario B1. Caracterizada por una intensa emisión de hidrógeno ionizado, la presencia de seis estrellas jóvenes conocidas y de un remanente de supernova cercano, contiene los ingredientes fundamentales que apuntan hacia la posible presencia de estrellas jóvenes en su interior.

Por esta razón nos decidimos a caracterizar la población estelar de esta región en un estudio recientemente publicado en Nature Astronomy.

Nos basamos en cómo varía el número de estrellas detectadas dependiendo de su brillo en la región de Sagitario B1. Comparando esta función de luminosidad con modelos teóricos, fuimos capaces de determinar la presencia de poblaciones estelares con distintas edades en la región.

Nuestro estudio indicó la presencia de una importante cantidad de estrellas jóvenes (con edades inferiores a 60 millones de años) en Sagitario B1, cuya masa estimamos en varios cientos de miles de masas solares.

Para contrastar nuestros resultados, llevamos a cabo un estudio similar en un campo control suficientemente alejado de la región objetivo, pero dentro del centro galáctico.

La presencia de estrellas jóvenes en la región control fue aproximadamente seis veces menor que en Sagitario B1. Por lo tanto, podemos decir que Sagitario B1 posee una extraordinaria cantidad de estrellas jóvenes en relación a otras regiones del centro de la galaxia.

Hay más regiones ocultas

La detección de una gran cantidad de estrellas jóvenes en Sagitario B1 nos ayuda a entender el problema de las estrellas perdidas.

El efecto de disolución de asociaciones o cúmulos estelares jóvenes es claramente visible en Sagitario B1, donde las estrellas que encontramos se formaron hace varios millones de años y ya han tenido tiempo de dar varias vueltas alrededor del centro de la galaxia.

Entonces, además de haber encontrado una población importante de estrellas jóvenes que estaban perdidas, nuestro estudio sugiere que hay más regiones ocultas, similares a Sagitario B1, que contienen el resto de estrellas jóvenes que están esperando a ser descubiertas.

Francisco Nogueras es Humboldt es investigador en el Max Planck Institute for Astronom.

Rainer Schoedel es experto en Astronomía observacional, alta resolución angular, infrarrojo, centro de la Vïa Láctea, agujeros negros masivos del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC).

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Terremotos en las estrellas similares a los que ocurren en la Tierra, y cómo es el ADN estelar.

Estas son algunas de las revelaciones que se desprenden del nuevo y más detallado mapa de la Vía Láctea creado a partir de las observaciones de la sonda Gaia, de la Agencia Espacial Europea.

Esta es la tercera entrega de información de la misión de la ESA, lanzada en 2013, cuyo objetivo es crear el mapa más completo y multidimensional de nuestra galaxia.

Las observaciones (realizadas entre 2014 y 2017) cubren cerca de 2.000 millones de estrellas, que representan cerca del 1% del total de la Vía Láctea.

Observaciones anteriores de la sonda robótica habían mostrado con lujo de detalles el movimiento de las estrellas.

Ahora, los nuevos datos añaden detalles sobre su composición química, su temperatura, colores, masas y edades, así como la velocidad a la que se acercan y alejan de nosotros.

Estas medidas revelan miles de terremotos estelares (o “estrellamotos”) que son como tsunamis cataclísmicos en su superficie.

Estos inesperados eventos brindan valiosa información sobre el funcionamiento interno de estos astros, lo que contribuirá a comprender mejor tanto el origen y la evolución, así como también el pasado y la estructura de nuestra galaxia.

“Los estrellamotos nos enseñan mucho sobre las estrellas, sobre todo sobre su funcionamiento interno”, explica Conny Aerts, investigadora del proyecto de la Universidad KU Leuven, en Bélgica.

“Gaia inaugura una mina de oro para la asterosismología de estrellas masivas”, añade la científica.

ADN estelar

En cuanto a la composición de las estrellas -algo que puede aportar información sobre su lugar de nacimiento y su posterior recorrido, y por ende sobre la historia de la Vía Láctea-, los datos recogidos por Gaia nos permite entender qué contienen.

Algunas, por ejemplo, tienen más metales pesados que otras.

“Algunas estrellas en nuestra galaxia están compuestas de material primordial y otras, como nuestro Sol, contienen materia enriquecida de generaciones anteriores de estrellas”, explica el comunicado de la ESA.

Y añade que los astros más cercanos al centro de nuestra galaxia son más ricos en metales que los que están más lejos.

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Por otra parte, Gaia también logró identificar estrellas que provenían originalmente de galaxias distintas a la nuestra, gracias al análisis de su composición química.

La misión continuará recogiendo datos de estrellas y otros objetos dentro y fuera del sistema solar y de más allá de nuestra galaxia hasta 2025.

La colaboración, un proyecto conocido como EHT (Event Horizon Telescope) presentó, en varias conferencias de prensa simultáneas, la “silueta” del agujero negro bautizado Saggitarius A* sobre un disco luminoso de materia.

Esa imagen es similar a la del gigantesco agujero negro de la lejana galaxia M87, mucho mayor que la Vía Láctea y que el EHT difundió en 2019.

Los científicos creen que esto prueba que los mismos principios de física operan en el corazón de dos sistemas de talla muy diferente.

Técnicamente un agujero negro no puede ser examinado directamente, ya que el objeto es tan denso, y su fuerza de gravedad tan poderosa, que incluso la luz no puede escapar a su fuerza de atracción. Pero sí se puede detectar la materia que circula a su alrededor, antes de ser engullida.

Los agujeros negros son denominados estelares cuando tienen la masa equivalente al triple del Sol, y son catalogados supermasivos cuando su masa equivale a miles, o incluso miles de millones de soles.

Sagittarius A* (Sgr A*) fue bautizado así tras ser detectado en la dirección de la constelación de Sagitario. Tiene una masa de unos cuatro millones de soles y se halla a unos 27 mil años luz de la Tierra.

Su existencia se sospechaba desde 1974, al ser detectada una fuente de radio inhabitual en el centro de la galaxia.

En los años 1990 varios astrofísicos confirmaron la presencia de un objeto compacto supermasivo en ese lugar, lo que les supuso un Premio Nobel de Física en 2020.

La imagen que ha sido revelada este jueves 12 de mayo representa la primera prueba visual de ese objeto.

The image shows a bright ring around a spot of darkness, a spot we have come to understand as a shadow of a black hole, the direct visual evidence of the black hole's existence. https://t.co/MrDlVNE9Sc#SgrABlackHole #OurBlackHole pic.twitter.com/HsleS5GPMI

— U.S. National Science Foundation (@NSF) May 12, 2022

Horas de observación, años de cálculos

El EHT es una red internacional de ocho observatorios radioastrónomicos, entre ellos uno situado en Sierra Nevada (España) y otro en el desierto de Atacama (Chile).

En 2019 el equipo logró la imagen, histórica, del agujero negro supermasivo de M87, equivalente a seis mil millones de masas solares y ubicado a 55 millones de años luz.

El Sgr A+ representa por lo tanto un “peso pluma” en comparación.

“Tenemos dos tipos de galaxias completamente diferentes y dos masas de agujeros negros muy diferentes, pero al examinar sus bordes, esos agujeros se parecen enormemente” explicó Sera Markoff, copresidenta del consejo científico del EHT, en un comunicado que acompañó el anuncio.

“Eso prueba que la (Teoría de la) relatividad general se aplica” en ambos casos, añadió.

La imagen presentada es fruto de varias horas de observación realizadas esencialmente en 2017, y luego de cinco años de cálculos y de simulaciones llevados a cabo por más de 300 investigadores de 80 institutos.

La imagen es mucho más difícil de obtener que la de M87* porque el agujero negro en el centro de la Vía Láctea es mucho más pequeño y porque hay nubes de polvo y gases que se extienden sobre miles de años luz y lo ocultan.

El gas que lo rodea solamente necesita doce minutos para dar la vuelta a este objeto galáctico, a casi la velocidad de la luz, mientras que en el caso del M87* necesita dos semanas.

Eso significa que la luminosidad y la configuración del gas cambiaban muy rápidamente durante la observación.

“Es como si quisieras tomar una foto nítida de un perro que quiere atrapar su cola”, comentó Chi-Kwan Chan, un científico del EHT.

Las dos imágenes que ahora poseen los científicos, y su comparación, permitirán el estudio detallado del comportamiento de la materia en condiciones extremas, con plasma a “miles de millones de grados, poderosas corrientes magnéticas y materia que circula a una velocidad cercana a la luz” explicó a AFP el profesor Heino Falcke, exresponsable del consejo científico del EHT que produjo la imagen del M87*.

Esas condiciones tan duras permitirán explorar fenómenos como las deformaciones del espacio-tiempo cerca de un objeto supermasivo, predecidas en la teoría general de la relatividad que Albert Einstein formuló en 1915.

Aunque ahora, un equipo de científicos de la Universidad de Oxford y el University College London (UCL, por su sigla en inglés), afirman que esa velocidad está disminuyendo.

De acuerdo a la investigación de estos astrónomos, nuestra galaxia ahora gira un 24% más lento respecto a la velocidad que tenía cuando se formó, hace casi 14.000 millones de años.

Seguramente tampoco notas este cambio de velocidad, pero el hallazgo nos ayuda a entender mejor cómo funciona y evoluciona nuestra galaxia.

Además, revela pistas clave sobre uno de los componentes más misteriosos del universo: la materia oscura.

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Espiral con barra

Primero repasemos cómo es la estructura de la galaxia que nos sirve de vecindario.

La Vía Láctea es una galaxia en forma de espiral que tiene 100.000 años luz de diámetro.

Los astrónomos la clasifican como una “galaxia de espiral con barra”, porque en su centro tiene una columna formada por miles de millones de estrellas y masas solares.

Esa barra central está en rotación, y de ella se desprenden dos brazos que, impulsados por esa rotación, giran y forman la espiral.

De estos brazos, a su vez, se desprenden unas “espuelas” o brazos menores. Uno de ellos es el brazo de Orión, donde está nuestro Sistema Solar.

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Más lento

Desde hace décadas, los astrofísicos sospechaban que la Vía Láctea podría estar girando más lento, pero solo ahora lo confirmaron.

Para lograrlo, con la ayuda del telescopio espacial Gaia observaron un gigantesco grupo de estrellas conocido como la corriente de Hércules.

Esta corriente de estrellas gira alrededor de la Vía Láctea, sincronizada a la misma velocidad y en el mismo sentido que la barra central de la galaxia.

La corriente de Hércules está atrapada por la gravedad que ejerce la barra giratoria, así que si la barra girara más despacio, la corriente se alejaría de la barra para mantener la sincronización de las órbitas.

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Más lejos

En esta investigación, los astrónomos analizaron la composición química de las estrellas de la corriente, y concluyeron que efectivamente se estaban alejando de la barra central.

Las estrellas del centro galáctico son aproximadamente 10 veces más ricas en metales en comparación con las que se encuentran en las zonas más externas de la galaxia.

Las estrellas de la corriente de Hércules son ricas en elementos pesados, lo que sugiere que se formaron en el centro galáctico.

Pero, como ahora se encuentran más alejadas del centro, los investigadores concluyeron que la corriente llegó a esa zona porque se ha estado alejando de la barra central.

La razón de este alejamiento, según los autores del estudio, es que la barra está girando más lento.

Según sus cálculos, la barra galáctica ahora gira a unos 160 km por segundo.

Materia oscura

¿Y por qué la barra está girando más lento?

Los investigadores creen que la culpable es la materia oscura.

“La materia oscura actúa como un contrapeso que ralentiza el giro [de la barra]”, dice en un comunicado Ralph Schoenrich, investigador de UCL y coautor del estudio.

La desaceleración de la barra sugiere que la fuerza gravitacional ejercida por la materia oscura está actuando sobre ella.

Los expertos saben muy poco de la materia oscura, pero creen que la Vía Láctea, al igual que las demás galaxias, están envueltas en este “halo” de materia que, aunque no se ve, sí ejerce una influencia sobre la materia ordinaria.

La existencia de la materia oscura se infiere a partir del comportamiento de las galaxias, que actúan como si tuvieran mucha más masa de la que se puede ver.

Los científicos estiman que en el universo hay cinco veces más materia oscura que materia ordinaria.

Para Schönrich, su hallazgo es una muestra de que la materia oscura existe, y cree que podría ser una clave para comenzar a entender de qué está hecha.

Los científicos han logrado rastrear una ráfaga muy corta y muy brillante de ondas de radio hasta un tipo de estrella muerta altamente magnetizada, conocida como magnetar (o magnetoestrella).

Es la primera vez que se ubica una ráfaga rápida de radio —o FRB, por sus siglas en inglés— en una fuente específica.

Este tipo de fenómenos astrofísicos se detectaron por primera vez en 2007. Desde entonces han sido uno de los temas más candentes en astronomía.

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El nuevo descubrimiento, explicado en tres estudios publicados este jueves en la revista Nature, fue realizado por dos conjuntos de radiotelescopios independientes en Norteamérica.

Las observaciones, coincidentes con las de otras instalaciones astronómicas tanto en el espacio como en tierra, ayudaron a caracterizar el evento y fortalecer su interpretación.

La fuente del magnetar es designada por los científicos con la compleja fórmula SGR 1935 + 2154.

Está a unos 30.000 años luz de distancia, lo cual es interesante porque hasta ahora todas las detecciones anteriores de este tipo de ráfagas procedían de fuera de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

Las propiedades de las recién detectadas en nuestra galaxia, sin embargo, son muy similares a las de otras ráfagas rápidas que se producen más allá de la Vía Láctea.

Evento luminoso

El evento ocurrió el 28 de abril de este año. Duró alrededor de un milisegundo, pero fue extremadamente luminoso.

“Pudimos determinar que la energía dispersada es comparable a las energías de ráfagas rápidas de radio extragalácticas. En apenas un milisegundo, este magnetar emitió tanta energía en ondas de radio como hace [nuestro] Sol en 30 segundos”, explicó Christopher Bochenek, quien dirigió el diseño y la construcción de la red de receptores de radio Stare2, que se extiende por California y Utah (EE.UU.).

Ya en 2007 los magnetares eran los principales sospechosos del origen de las FRB.

Los magnetares son un tipo de estrellas de neutrones: objetos extraños y compactos en los que la materia se ha comprimido en un volumen muy pequeño. Es un estado al que pueden reducirse algunas estrellas normales cuando se quedan sin combustible y colapsan sobre sí mismas.

Los magnetares, como sugiere el nombre, tienen campos magnéticos intensos, billones de veces más que el campo magnético de la Tierra, por ejemplo.

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La teoría sugiere que estos objetos pueden disparar enormes cantidades de energía que luego chocan con su entorno, lo que a su vez genera grandes emisiones en radio y otras longitudes de onda.

Esa es una idea, pero se han propuesto muchos otros modelos.

Otras fuentes

“Dada la distancia de la fuente, esta es la ráfaga de radio más luminosa jamás detectada en nuestra propia galaxia“, dijo Daniele Michilli del equipo que opera el telescopio Chime en la provincia canadiense de Columbia Británica.

“La luminosidad es aún menor que la de las ráfagas rápidas de radio (provenientes de fuera de nuestra Vía Láctea), pero demuestra que los magnetares pueden liberar una gran cantidad de energía de radio con propiedades como las de las FRB, lo que implica que al menos [algunas] FRB provienen probablemente de magnetares”.

Bing Zhang, quien trabaja en el nuevo radiotelescopio gigante de China —el observatorio FAST (las siglas en inglés de telescopio esférico de 500 metros de apertura), también llamado Tianyan— dijo que se están investigando otras posibles fuentes de FRB.

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Por ejemplo, podrían ser estrellas gigantes en colisión y estrellas de neutrones que experimentan un colapso adicional para convertirse en un agujero negro, un evento llamado blitzar.

Tales fenómenos podrían explicar la clase de explosiones que parecen ser eventos únicos.

“Pero hasta ahora, todavía no tenemos nada que apoye esos escenarios”, dijo a los periodistas. “Si existen, deben ser muy muy raros. Sólo una pequeña fracción de las ráfagas rápidas de radio pueden ser catastróficas”.

La NASA planteó esa pregunta en su sitio al seleccionar la que vemos arriba como la “fotografía astronómica del día” el 22 de octubre.

La imagen de la Vía Láctea fue tomada por el fotógrafo peruano Jheison Huerta en Bolivia, en el salar de Uyuni, una extensión de 130 km tan planos que luego de la lluvia pueden convertirse en un gigantesco espejo.

“Cuando vi la foto sentí una emoción muy grande”, señaló el fotógrafo. “Lo primero que me vino a la mente fue la conexión entre el hombre y el universo. Todos somos hijos de las estrellas”.

Huerta habló con BBC Mundo sobre su sobrecogedora foto de la Vía Láctea, el crecimiento de la pasión por la astrofotografía en América Latina y por qué antes de captar una imagen “debemos pedir ayuda a la naturaleza”.

¿Qué tipo de foto es tu imagen seleccionada por la NASA?

Es una astrofotografía de paisajes, también denominada de campo amplio, que es una de las ramas que componen la astrofotografía.

Muchos piensan que la astrofotografía tiene que ver con telescopios, pero nuestra rama se encarga sobre todo de hacer un registro involucrando el paisaje terrestre con los cuerpos celestes presentes en el firmamento.

¿Por qué tomar la foto en el salar de Uyuni te tomó tres años?

Estuve por primera vez en el salar de Uyuni en el 2016.

Tenía en mente realizar una panorámica donde no solamente se pudiera ver el brazo de la Vía Láctea, sino también su reflejo.

El salar de Uyuni está a 3.600 metros sobre el nivel del mar y es un desierto de sal.

Luego de la temporada de lluvias se forma una capa de agua en la que es posible ver el reflejo, no solo de las nubes durante el día, sino de las estrellas durante la noche.

En el primer intento de lograr la foto me frustré muchísimo, porque yo había pensado que había capturado una superfoto.

Pero cuando llegué a casa y analicé la fotografía, vi que mi equipo no tenía la capacidad de sacar una imagen limpia y clara.

Y decidiste regresar…

En 2017 ya con un equipo mejor regresé. Compré otra cámara y otro lente con un ingreso de luz, un diafragma, mucho más abierto.

Pero (esa segunda vez) ya fue un tema de mala suerte, porque justo en la semana que yo viajé a Bolivia el cielo estuvo siempre nublado.

Y terco, regresé en 2018 y logré una foto muy parecida, pero me concentré tanto en enfocar la Vía Láctea que yo, como personaje, salí desenfocado.

Porque recuerda que estamos en un lugar con 30 cm de agua salada, con mucho frío. Y estás en plena noche, no ves absolutamente nada.

La foto de la NASA la logré recién ahora, en abril, después de buscarla tantos años.

¿Por qué debías viajar al salar de Uyuni en el mes de marzo o abril?

Porque en el salar de Uyuni desde el mes de diciembre hasta febrero es la temporada de lluvias, y se acumula allí mucha agua.

No viajo antes porque tendríamos muchas nubes que impedirían la visualización.

Entonces voy apenas termina el período de las lluvias.

Tengo contactos en Uyuni y voy llamando a mis amigos allá para preguntarles, “Oye ¿cómo va el salar?”. Ellos me van actualizando a tiempo real.

Y también estudio la fase lunar, porque buscamos la Luna nueva, cuando no hay ningún tipo de luz.

La Luna es un agente de iluminación muy potente que opaca las estrellas.

La NASA destaca que para lograr la foto tuviste que captar 15 cuadros verticales. ¿Podrías explicarnos esto?

A mi cámara le agrego un brazo mecánico que se llama rótula panorámica.

Primero realicé la foto del cielo. Hice siete fotografías para abarcar todo el ángulo de la Vía Láctea, una fila de siete imágenes verticales del cielo.

Luego incliné la cámara hacia el suelo para hacer otras siete fotografías más del reflejo. Dos filas de siete serían 14 imágenes.

Y para la última regresé lo que es el ángulo de la cámara al medio de la Vía Láctea, corrí por unos 15 metros y con un control remoto inalámbrico disparé a la distancia.

Me decías que la foto tiene un selfie en el medio de la imagen.

Muchos me preguntan: “¿Cómo lo has logrado?”.

En primer lugar, me alejo unos treinta pasos de la cámara. Y tengo que esperar cinco minutos sin moverme, porque al momento que corres sobre el agua generas movimiento y pequeñas olas que no permitirían el reflejo perfecto de las estrellas.

Una vez quieto, con el control remoto activo el autodisparador de la cámara para que dispare después de 10 segundos, y en ese momento prendo mi linterna, me autoilumino y hago unas 30 fotos para estar cierto de no salir desenfocado.

Aquí hablamos de 15 fotos, pero yo he hecho 200 para tener la certeza de que cuando cargo todas las imágenes en un programa, éste tenga las uniones exactas para que pueda acoplarlas y fusionarlas.

¿Cómo logras entonces fusionar las imágenes para convertirlas en una sola?

Se carga todo en un programa y, en este caso, manualmente unes las coincidencias entre una foto y la otra.

Para la de la Vía Láctea, formada por siete imágenes, te fijas en los puntos en los que éstas coinciden y las armas como un rompecabezas, manualmente.

El programa lo reconoce y al final te da la imagen que ustedes ven.

Estudiaste administración y comercio. ¿Cuándo nació tu pasión por la astrofotografía?

Viajé a Italia junto a mi familia cuando tenía 13 años y después de 12 años allí retorné a Perú.

Fue entonces cuando descubrí la fotografía de paisajes.

Yo vivo en Huaraz, una ciudad en los Andes peruanos justo al pie de la montaña más alta del país, el Huascarán.

Estamos en medio de la cordillera de los Andes, y como se podrán imaginar, aquí lo que nos sobran son los paisajes de montaña.

En un trekking durante la noche salí de mi carpa y vi este espectáculo de la Vía Láctea a 5.000 metros sobre el nivel del mar con grandes estrellas. Era espectacular.

Entre 2010 y 2014 traté de aprender todas las técnicas posibles descargadas de internet y de fotógrafos norteamericanos y neozelandeses.

Todo el proceso de aprendizaje ha sido de autodidacta.

Yo decía “debe de haber una manera de poder registrar lo que yo estoy viendo”. Porque aquí en los Andes ves la Vía Láctea a simple vista.

No necesitamos cámaras ni telescopios, porque son lugares tan altos donde el cielo es muy “seco” y la visibilidad aumenta.

Y la otra ventaja es que no hay ciudades alrededor.

Ahora organizas talleres, como el del próximo marzo en el salar de Uyuni, para enseñar a otros.

En 2014 fundé el grupo Astrofoto Andes y me dedico ya a enseñar.

No fue algo planeado, sino que al compartir mis imágenes en grupos de redes sociales muchos otros fotógrafos comenzaron a preguntarme y a decirme “queremos ir contigo y que nos enseñes ese tipo de fotografía”.

En Perú no había un colectivo o escuela donde se enseñara este tipo de fotografía.

Al principio la gente venía también por curiosidad, porque pensaba que las imágenes eran falsas.

A los talleres asisten fotógrafos de toda América Latina y no solo profesionales.

Vinieron personas con el celular, que querían vivir la experiencia de ver la Vía Láctea en el salar de Uyuni.

¿Qué tan popular es la astrofotografía actualmente en América Latina?

El tema de la astrofotografía en toda Latinoamérica en este momento se está expandiendo. Hay colectivos en Argentina, en Uruguay, y se está generando una corriente muy fuerte.

Eso ocurre porque en el hemisferio sur gozamos de un cielo espectacular que no ven los que están en el norte.

En el sur, la Vía Láctea se aprecia en toda su belleza porque cruza el cielo de sureste a oeste. Se ve como un arcoíris de estrellas. Solo en el hemisferio austral lo podemos ver así.

Hay un cielo amigo para todos los que estamos en Sudamérica y es por eso que la astrofotografía está entrando con mucha fuerza.

En mis sueños también está ir a fotografiar a la Patagonia en otoño, en mayo.

Más allá de la parte técnica, tus fotos despiertan emociones muy profundas. ¿En qué medida la astrofotografía te ayuda a ver la vida de otra forma?

Yo creo que desde siempre el universo ha sido un lugar donde uno busca respuestas.

Es un mundo incógnito y nosotros, al fotografiarlo, nos sentimos parte de él con mucha más cercanía.

Por ejemplo, las luces de las estrellas que nuestras cámaras captan hacen parte del pasado.

Porque esas luces de estrellas han sido emitidas hace millones de años y nosotros recién las estamos recibiendo.

Incluso algunas son estrellas muertas, pero la luz que enviraron nos llega ahora.

Y la foto elegida por la NASA en particular ¿qué te transmite?

Cuando el programa me dio la imagen armada, fue una emoción muy grande.

Lo primero que me vino a la mente fue la conexión entre el hombre y el universo.

En realidad, todos tenemos dentro material estelar, somos hijos de las estrellas.

Últimamente a mis fotografías trato de ponerles siempre el elemento humano.

Creo que la foto sin la persona en el medio hubiera sido una más de la Vía Láctea que se ve por internet.

Agregar una persona con una luz es la idea que yo tenía desde el comienzo, y era justamente para que el público cuando viera esa foto se sintiera identificado.

Asociar elementos humanos a cuerpos del universo en la composición es el tema central de mi trabajo.

En tu página en internet hay una frase: “Antes de todo, es necesario ser pacientes observadores”. ¿Qué consejo les darías a los lectores que quieran iniciarse en la astrofotografía?

Yo he aprendido con el tiempo a ser muy paciente y a esperar el momento adecuado, la luz, un atardecer o que la lluvia se disipe y nos deje ver las estrellas.

El consejo que siempre doy a los que asisten a los talleres antes de todo es tener mucho respeto por la naturaleza.

Por ejemplo, cuando entramos a un bosque de rocas o a una laguna o a una montaña, lo hacemos con mucho respeto, y les pedimos nos ayuden a obtener las mejores fotos.

Es una especie de devoción hacia la Tierra.

Lo que recomiendo es tener paciencia, porque tal vez en el primer viaje no tengas la foto, ni en el segundo, pero en el tercero sí.

Y el siguiente paso es capacitarse, porque sin capacitación uno no puede lograr mucho.

Debes estar actualizado con nuevas técnicas de revelado o nuevos programas que te ayuden a seguir siempre creciendo.

No debes estancarte o pensar que con una foto premiada por la NASA has obtenido todo.

Siempre debes estar en la búsqueda de mejorar.

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• También puedes ver la foto premiada en el sitio de la Nasa.