A este fenómeno se lo conoce comúnmente como “un desfile planetario” y será visible después de que se ponga el sol en el oeste.

Para poder ver este espectáculo de la naturaleza, lo mejor será tener una buena vista del horizonte y contar con cielos despejados.

El verano boreal pasado se pudo ver una alineación similar: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno se unieron en una rara conjunción planetaria.

“A simple vista, incluso desde una ciudad, Júpiter, Venus, la Luna y Marte deberían ser fácilmente visibles. Urano debería ser visible con un telescopio de tamaño mediano, y Mercurio es el desafío adicional para los muy decididos”, dijo Jake Foster, astrónomo del Observatorio Real de Greenwich, en Londres.

Foster aseguró que tales alineaciones son propios de nuestra perspectiva desde la Tierra.

“Los planetas no están alineados en este momento, todos están dispersos por el Sistema Solar. Pero solo desde nuestra perspectiva, de vez en cuando, se acercan lo suficiente entre sí en el cielo como para poder verlos juntos”, dijo.

Consejos para verla

El mejor día para ver la conjunción será este martes 28 de marzo.

Date la mejor oportunidad de detectarlos alejándote de las luces brillantes de la ciudad mientras el sol se pone. Intenta buscar algún lugar con una vista clara y sin obstrucciones. La observación debe hacerse temprano en la noche porque Mercurio y Júpiter desaparecerán rápidamente en el horizonte.

La forma más fácil de saber si estás mirando planetas o estrellas es observar qué tipo de luz emiten.

“Las estrellas titilan, pero los planetas no. Entonces, si estás viendo una luz brillante que es constante y no parpadea o titila, entonces es casi seguro que estás mirando a uno de esos planetas”. dijo Foster.

Luego del espectáculo astronómico que fue el paso del cometa C/2022 E3 (ZTF), conocido popularmente como “el cometa verde”, la NASA confirmó otro fenómeno peculiar que se podrá ver a simple vista: se trata del aparente acercamiento entre Júpiter y Venus.

Este fenómeno astronómico, el cuál la NASA lo denomina “Conjunción Planetaria” o “Beso Celestial”, ocurre cuando un planeta aparenta estar muy cerca de una luna, estrella o cuerpo celeste, cuando en realidad está a millones de kilómetros de distancia.

El “Beso Celestial”, aunque ocurra una vez al año, el que tendrá lugar este 2023 tiene la particularidad de combinar el gran tamaño de Júpiter con el brillo de Venus, considerado el más iluminado de todo el sistema solar.

Ambos planeta se encuentras separados por una distancia de caso 321 mil millones de kilómetros, pero la “Conjunción Planetaria” permitirá verlos como se estuvieran cerca el uno del otro.

¿Cuándo se podrá ver el “Beso Celestial”?

El fenómeno, a pesar de que fue visible durante todo el mes de febrero, tendrá su punto máximo en la tarde y noche de este 1 de marzo, ya que será el punto en que los dos planetas estarán “más cerca”.

“Venus y Júpiter estarán juntos como dos gotas de agua. En el crepúsculo de este 1 de marzo podrá ver a la pareja sobre el horizonte occidental al atardecer y poco después”, indica la NASA en una publicación de Twitter.

Attention skygazers: Witness Venus and Jupiter hanging out like two peas in a pod! At twilight today (March 1), catch the pair above the western horizon during sunset and just a little bit after. Details on this and other events: https://t.co/Dz0MN3F6D0 pic.twitter.com/qXAagzI6aU

— NASA (@NASA) March 1, 2023

El “Beso Celestial” se verá en toda América y el Mundo, incluido Guatemala. Además, el fenómeno se verá beneficiado por la presencia de la Luna, que se encargará de iluminar el cielo nocturno y proveer una vista más clara de los dos planetas.

Wishing for clear skies to observe tonight's planetary conjunction. Jupiter and Venus will appear right next to each other in our sky. https://t.co/f8VygJMLzJ

— NASA Solar System (@NASASolarSystem) March 1, 2023

¿Qué se necesita para poder ver el “Beso Celestial”?

De acuerdo a la NASA, las personas que deseen ver el “Beso Celestial” no necesitarán de equipos especializados para poder admirarlos. Basta con levantar la cabeza al cielo durante el atardecer y parte de la noche.

@NASA Cresent Moon ,Jupiter & Venus in a line। pic.twitter.com/WKFPclIZJ6

— Mallik Bukkan (@mallikbhai1978) February 25, 2023

La agencia espacial añade que, para tener una mejor experiencia visual, es importante que no haya algún tipo de contaminación lumínica que afecte el cielo, como lo pueden ser las luces de la ciudad.

Se cree que la temperatura de su superficie, de alrededor de 450 °C, es hostil incluso para los microorganismos más resistentes.

Además su atmósfera es densa, sulfurosa y ácida, lo que ha mantenido la superficie casi completamente libre de naves espaciales visitantes.

Solo hemos podido echar un breve vistazo a su paisaje árido desde los dos módulos de aterrizaje rusos que llegaron a la superficie de Venus en la década de 1980.

Por lo tanto, no es de extrañar que un informe publicado en Nature Astronomy sobre que los niveles superiores de la atmósfera de Venus contienen una molécula que es una posible señal de vida haya supuesto una especie de shock.

La molécula en cuestión es PH₃, es decir, la fosfina. Está formada por una molécula formada por un átomo de fósforo y tres átomos de hidrógeno.

Se trata de un gas tóxico altamente reactivo, inflamable y extremadamente maloliente, que se encuentra, entre otros lugares, en el estiércol de pingüino y en las entrañas de tejones y peces.

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Está presente en la atmósfera de la Tierra solo en pequeñas cantidades, menos de unas pocas partes por billón, porque es rápidamente destruida por el proceso de oxidación.

No obstante, el hecho de que esta molécula esté presente en nuestra atmósfera oxidante se debe a que es producida continuamente por microbios.

En la Tierra se asocia a la fosfina con la vida.

Por lo tanto, se propone que la fosfina en la atmósfera de un planeta rocoso sea una señal sólida para la vida.

No debería ser estable en la atmósfera de un planeta como Venus, donde se oxidaría rápidamente a menos que, como en la Tierra, haya un suministro nuevo constante.

Entonces, ¿por qué los autores del estudio buscaban fosfina en un entorno tan poco prometedor? ¿Están seguros de haberla encontrado?

Leyendo entre líneas el informe, parece que el equipo no esperaba encontrar fosfina.

De hecho, parecían estar buscando activamente su ausencia.

Venus debía suministrar la “atmósfera de base” de un planeta rocoso, libre de una biofirma de fosfina.

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Los científicos que investigan exoplanetas rocosos podrían comparar las atmósferas de estos cuerpos con las de Venus, para identificar cualquier posible firma biológica de fosfina.

Trabajo de detective

Entonces, encontrar una concentración global de la molécula alrededor de 1.000 veces mayor que la de la Tierra fue algo sorprendente.

De hecho, hizo que los autores realizaran una de las disecciones forenses más detalladas de sus propios datos que he visto.

El primer conjunto de datos se consiguió en junio de 2017 utilizando el telescopio de James Clerk Maxwell (JCMT) en Hawái e indicó de manera inequívoca la presencia de fosfina, por lo que se registró un segundo conjunto de datos, utilizando un instrumento diferente en un telescopio diferente.

Estas observaciones fueron tomadas en marzo de 2019, a mayor resolución espectral, utilizando el Atacama Large Millimeter Array (ALMA) en Chile.

Los dos conjuntos de datos eran casi indistinguibles.

La fosfina está presente en la atmósfera de Venus, con una distribución irregular en las latitudes medias, disminuyendo hacia los polos.

Pero, ¿de dónde ha salido?

La materia prima para la fosfina es el fósforo, un elemento con una química bien conocida que sustenta muchas reacciones químicas posibles.

El fósforo en la atmósfera de Venus fue medido por las sondas Vega (de la extinta Unión Soviética) y se encontró que se presenta como la molécula oxidada P₄O₆.

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Al tratar de explicar la presencia de fosfina, la astrónoma Jane Greaves, de la Universidad de Cardiff y su equipo, utilizaron los datos de Vega y modelaron casi 100 reacciones químicas diferentes en la atmósfera para ver si podían recrear la fosfina que habían encontrado.

A pesar de hacerlo en condiciones variables (presión, temperatura, concentración de reactivo), encontraron que ninguno era viable.

Incluso consideraron reacciones bajo la superficie, pero Venus tendría que tener una actividad volcánica al menos doscientas veces mayor que la de la Tierra para producir suficiente fosfina de esta manera.

También lo consideraron la posibilidad de que un meteorito hubiera llevado la sustancia a Venus, pero encontraron que no permitiría las cantidades de fosfina que indican los datos.

Además, no hay evidencia de un gran impacto reciente que pueda haber aumentado las concentraciones de fósforo atmosférico.

El equipo también consideró si las reacciones con los rayos o el viento solar podrían crear fosfina en la atmósfera, pero descubrió que de esta manera solo se producirían cantidades insignificantes.

¿Dónde nos deja eso entonces?

La fosfina está presente en la atmósfera de Venus en concentraciones muy por encima del nivel que puede explicarse por procesos no biológicos.

¿Significa eso que hay microbios presentes en la atmósfera de Venus, navegando a través de las nubes en gotas de aerosol, una trampa para moscas de Venus a microescala? ¿Evidencias de vida?

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Los autores no afirman haber encontrado evidencias de vida, solo de “química anómala e inexplicable”.

Pero, como Sherlock Holmes le dijo al Dr. Watson: “Una vez que eliminas lo imposible, lo que quede, por improbable que sea, debe ser la verdad”.

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La presencia de metano como señal biológica en la atmósfera de Marte todavía es objeto de acalorados debates.

Puede ser que los astrobiólogos que buscan vida más allá de la Tierra ahora tengan una señal biológica atmosférica añadida sobre la cual discutir.

La Agencia Espacial Europea está considerando actualmente una misión a Venus que determinaría su historia geológica y tectónica, incluida la observación de posibles gases volcánicos.

Esto ofrecería una mejor idea de los compuestos que hay en la atmósfera de Venus.

El nuevo estudio debería impulsar esta misión.

*Monica Grady es profesora de Ciencias Planetarias y del Espacio de The Open University.

Su artículo fue publicado originalmente en The Conversation y está reproducido bajo la licencia de Creative Commons. Haga clic aquí para leer el artículo original.

“Cuando obtuvimos los primeros indicios de fosfina en el espectro de Venus, fue un shock“, dijo la líder del equipo, Jane Greaves, de la Universidad de Cardiff, citada en un comunicado.

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El grupo cree que su descubrimiento es significativo pero reconoce que confirmar la presencia de “vida” necesita de mucho más trabajo.

¿Qué es la fosfina?

El gas fosfano o fosfina (PH3) es una molécula formada por un átomo de fósforo y tres de hidrógeno.

La fosfina es un gas incoloro y tóxico con olor a ajo o pescado en descomposición, describe la Agencia Estadounidense para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades (ATSDR, por sus siglas en inglés).

También es extremadamente inflamable y explosiva. Puede encenderse espontáneamente en contacto con el aire.

Figura en la Lista de Sustancias Peligrosas de Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de Estados Unidos (OSHA) ya que es tóxica para el ser humano.

Afecta principalmente el sistema cardiovascular y respiratorio. Inhalarla puede desde irritar la nariz hasta dañar los pulmones. También puede causar mareos y náuseas, entre otros síntomas.

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¿Qué relación hay entre la fosfina y la vida?

En nuestro planeta la fosfina se asocia con la vida porque se encuentra en los microbios que viven en las entrañas de animales.

Por ejemplo, ya que se halló PH3 en rocas que tenían excremento de pingüinos.

También la sustancia está presente en ambientes pobres en oxígeno como los pantanos.

Pero en general, la fosfina se relaciona a los insecticidas y se produce industrialmente.

“La fosfina se utiliza como fumigante, como agente de impurificación en componentes electrónicos y en la síntesis química”, enumera el departamento de Salud y Servicios para Personas Mayores de Nueva Jersey.

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La profesora Greaves y sus colegas identificaron por primera vez la fosfina en Venus con ayuda del telescopio James Clerk Maxwell en Hawái, y luego confirmó su presencia utilizando el de Atacama en Chile.

La fosfina tiene una “línea de absorción” distintiva que estos radiotelescopios perciben a una longitud de onda de aproximadamente 1 milímetro.

El gas puede ser observado en latitudes medias del planeta a aproximadamente 50-60 km de altitud.

La concentración es pequeña, forman solo 10-20 partes en cada mil millones de moléculas atmosféricas. Pero en este contexto, eso es mucho.

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Entonces el equipo de científicos se pregunta ahora cómo llegó la fosfina allí si no hay excremento de animales y menos industria que lo fabrique.

Junto con los detalles de los hallazgos de la fosfina en Venus, los astrónomos publicaron en la revista Nature Astronomy diversas investigaciones que han hecho para intentar demostrar que esta molécula podría tener un origen natural y no biológico.

Sin embargo, la verdadera razón de la presencia de fosfina en las nubes de Venus es aún es una incógnita.

Pero esto es precisamente lo que está siendo considerado por astrónomos después de que detectaran una sustancia en la atmósfera que no logran explicar.

Se trata de un gas conocido como fosfano o fosfina (PH3), una molécula formada por un átomo de fósforo y tres átomos de hidrógeno.

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En la Tierra se asocia a la fosfina con la vida. Se encuentra en los microbios que viven en las entrañas de animales como los pingüinos o en ambientes pobres en oxígeno como los pantanos.

Es un gas que se puede producir industrialmente, por supuesto.

Pero en Venus no existen las fábricas; y ciertamente no hay pingüinos.

Entonces, ¿cómo es posible que ese gas esté allí, a 50 km de la superficie del planeta?

La profesora Jane Greaves, de la Universidad de Cardiff (Reino Unido), y sus colegas se están haciendo la misma pregunta.

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Y han publicado un artículo en la revista Nature Astronomy que detalla sus hallazgos sobre la fosfina en Venus, así como las diversas investigaciones que han hecho para intentar demostrar que esta molécula podría tener un origen natural y no biológico.

Pero por el momento, están confundidos.

Debido a todo lo que se sabe de Venus, nadie ha logrado explicar una vía abiótica hacia la fosfina. No en las cantidades que se han detectado.

Esto significa que vale la pena considerar que exista una fuente de vida en ese planeta.

“A lo largo de toda mi carrera me he interesado en buscar vida en otras partes del Universo, por eso me impresiona que esto sea posible”, dijo la profesora Greaves.

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“Pero sí, estamos animando genuinamente a otras personas a que nos digan lo que podríamos habernos pasado por alto. Nuestro artículo y los datos son de acceso abierto; así es como funciona la ciencia”.

¿Qué es lo que han detectado exactamente?

El equipo la profesora Greaves identificó por primera vez la fosfina en Venus con ayuda del telescopio James Clerk Maxwell en Hawái, y luego confirmó su presencia utilizando el de Atacama en Chile.

La fosfina tiene una “línea de absorción” distintiva que estos radiotelescopios perciben a una longitud de onda de aproximadamente 1 mm.

El gas puede ser observado en latitudes medias del planeta a aproximadamente 50-60 km de altitud. La concentración es pequeña, formando solo 10-20 partes en cada mil millones de moléculas atmosféricas. Pero en este contexto, eso es mucho.

¿Por qué es tan interesante?

Venus no está en el top de la lista cuando se habla de la posibilidad de que haya vida en otras partes de nuestro Sistema Solar.

Comparado con la Tierra, es un infierno. El 96% de su atmósfera está compuesta de dióxido de carbono y ha experimentado un efecto invernadero fuera de control. Las temperaturas de la superficie son como las de un horno para hacer pizza: de más de 400 grados.

Las sondas espaciales que han aterrizado en ese planeta han sobrevivido solo unos minutos antes de averiarse.

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Sin embargo, 50 km más al norte las temperaturas son menos extremas. Por eso se cree que, si realmente hay vida en Venus, aquí es exactamente donde se podría encontrar.

¿Por qué debemos tener dudas?

Las nubes son gruesas y están compuestas principalmente de ácido sulfúrico en un 75-95%, lo cual es catastrófico para las estructuras celulares que componen los organismos vivos en la Tierra.

William Bains, un doctor afiliado al Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) de Estados Unidos, es un bioquímico del equipo y ha estudiado varias combinaciones de diferentes compuestos que se espera que existan en Venus.

Bains ha examinado si los volcanes, los rayos e incluso los meteoritos podrían desempeñar un papel en la producción de PH3, y dice que todas las reacciones químicas que ha investigado son demasiado débiles (10.000 veces) para producir la cantidad de fosfina que se ha observado.

El doctor cree que para sobrevivir al ácido sulfúrico los microbios venusianos en el aire tendrían que utilizar una bioquímica desconocida y radicalmente diferente, o desarrollar una especie de armadura.

“En principio, un tipo de vida más amante del agua podría esconderse dentro de una capa protectora de algún tipo dentro de las gotas de ácido sulfúrico”, le dijo Bains al programa The Sky At Night de la BBC.

“Estamos hablando de bacterias que se rodean de algo más resistente que el teflón y se sellan por completo. Pero entonces, ¿cómo comen? ¿Cómo intercambian gases? Es una verdadera paradoja”.

¿Cuál ha sido la reacción?

El equipo es cauteloso y recalca que no afirma haber encontrado vida en Venus, pero dice que la idea debe explorarse más a medida que los científicos también buscan cualquier vía química geológica o abiótica que pueda explicar el fenómeno.

El doctor Colin Wilson, de la Universidad de Oxford, trabajó en la sonda espacial Venus Express (2006-2014) -la primera misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) al planeta Venus- y aseguró que las observaciones de la profesora Greaves impulsarían una nueva ola de investigación en el planeta.

“Es realmente emocionante y conducirá a nuevos descubrimientos, incluso si la detección de fosfina original resultara ser una mala interpretación espectroscópica, lo cual no creo que sea el caso. Creo que la vida en las nubes de Venus hoy es tan improbable que encontraremos otras maneras químicas de crear fosfina en la atmósfera, pero descubriremos muchas cosas interesantes sobre Venus durante la búsqueda “, le dijo a la BBC.

El doctor Lewis Dartnell, de la Universidad de Westminster, también toma la noticia con pinzas. Él estudia las posibilidades de vida más allá de la Tierra y considera que Marte o las lunas de Júpiter y Saturno son una mejor apuesta para encontrar vida.

“Que la vida puede sobrevivir en las plataformas superiores de las nubes de Venus es algo muy revelador, porque significaría que tal vez la vida es muy común en nuestra galaxia en su conjunto. Tal vez la vida no necesita planetas muy parecidos a la Tierra y podría sobrevivir en otros, en planetas infernales parecidos a Venus en la Vía Láctea”.

¿Cómo se puede resolver la incógnita?

Enviando una sonda para estudiar específicamente la atmósfera de Venus.

La NASA pidió recientemente a los científicos que trabajaran en el diseño de una posible misión insignia para la década de 2030. Los buques insignia son los artefactos más capaces, y más caros, que utiliza la NASA.

Y se ha propuesto un aerobot, o robot aéreo, para que viaje a través de las nubes de Venus.

“Los rusos hicieron esto con su globo Vega (en 1985)”, explicó la profesora Sara Seager, del MIT y miembro del equipo. “Fue recubierto con teflón para protegerlo del ácido sulfúrico y flotó durante un par de días.

“Definitivamente podríamos hacer algunas mediciones in situ. Podríamos concentrar las gotas y medir sus propiedades. Incluso podríamos llevar un microscopio y tratar de buscar la vida misma”.