La pandemia no está acabada.

Tenemos vacunas que funcionan y que han salvado millones de vidas, pero también nuevas variantes que nos ponen en alerta.

La más reciente, la conocida como XBB.1.5, es una subvariante de ómicron que se propaga con rapidez en decenas de países y que los científicos consideran la más contagiosa hasta la fecha.

David Heymann, epidemiólogo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres y jefe del Centro para la Seguridad Sanitaria Global de Chatham House, repasa con BBC Mundo en qué punto estamos ante el desafío de la covid-19.

La OMS dice que la pandemia no se ha terminado. ¿Qué necesitamos para que acabe?

Aunque la OMS declare o no la pandemia como acabada, algo que no sé cuándo sucederá, la mayoría de países ya tratan la enfermedad como endémica.

Vigilan bien, detectan nuevas variantes, vacunan a su población. Se han diseñado programas de control y de pruebas diagnósticas caseras.

En muchos casos la gente ha retomado su vida y está siendo muy cuidadosa.

Muchos países dan la pandemia por acabada aunque la OMS diga que no.

¿Cómo describiría la situación global de la pandemia ahora mismo?

Sabemos que ha seguido expandiéndose a muchos más países y es endémica en prácticamente todo el mundo.

Los países experimentarán posiblemente lo que pasa con la gripe, brotes temporales, y es por eso que es tan importante la vacunación.

No existe magia para declarar el fin de la pandemia. Es ahora una enfermedad endémica y así la tratan muchos países.

Con la llegada frecuente de nuevas variantes, algunos científicos afirman que estamos bajando la guardia. ¿Comparteesa visión?

No creo que hayamos bajado la guardia. Tenemos vacunas que funcionan y que pueden adaptarse rápido a nuevas variantes.

Muchos países también están vacunando contra la influenza y otros virus respiratorios.

Si los países no consiguen que su población acepte todas estas campañas de inoculación, colectivos como los ancianos sí estarán ante un gran riesgo si no se vacunan.

Pero en general hemos visto programas excelentes de vacunación y vigilancia de variantes.

Mucha gente se confunde cuando escucha sobre nuevas variantes con más capacidad de infección. Las vacunas nunca han protegido por completo contra la infección, sino que previenen contra enfermedades graves y muertes.

Hasta el momento, todas las vacunas han sido capaces de lidiar con las variantes.

Los programas de control deben ser robustos, como lo son en muchos países europeos.

Hay que mantener la vigilancia, seguir vacunando, analizar qué sucede en la población, si aumentan las muertes o ingresos hospitalarios y prevenir transmisiones en hospitales y lugares de reunión.

¿Qué tan grande es el reto de nuevas variantes como XBB1.5 para la población más vulnerable?

Si no están vacunados, cualquier variante preocupa. Ese es el problema.

Los ancianos y aquellos con comorbilidades, si no están vacunados, están ante un gran riesgo.

¿Estamos preparados para reaccionar rápido si llegan variantes que consiguen evadir la inmunidad de las vacunas?

Los fabricantes de vacunas de tecnología ARNm (como las de Pfizer o Moderna) dicen que pueden modificar sus compuestos y probarlos en un corto periodo de tiempo.

Ahora mismo seguimos teniendo inmunidad ante nuevas variantes y, si llega el escenario en que no estamos tan protegidos y aumentan muertes e ingresos hospitalarios, tendremos que modificar las vacunas.

En el presente, los datos muestran que las muertes no incrementan en poblaciones con altas tasas de vacunación.

China, el país más poblado del mundo, ha reabierto sus fronteras. Parte de la comunidad científica ha cuestionado la efectividad de las vacunas que administró a su población. ¿Preocupa?

Las vacunas chinas siguen siendo efectivas en prevenir gravedad y muerte. El problema en China será para la población anciana o inmunocomprometida que no haya sido vacunada.

Ni yo ni nadie hemos podido ver con claridad los datos de China, pero basándonos en lo que sucedió en Hong Kong recientemente con las vacunas chinas, sí que parece que estarán protegidos contra la gravedad de la enfermedad, pero habrá menos efectividad en evitar la infección como con las otras vacunas.

Aunque ninguna ofrece protección total contra la infección.

¿Y qué hay sobre el riesgo de covid de larga duración?

Todas las variantes vienen con el riesgo de desarrollar covid de larga duración. El peligro es menor para los vacunados, pero es una secuela muy seria.

Sucede parecido con la influenza. Si la sufres, muchas veces pasas por un periodo largo de recuperación, aunque no tanto como con la covid larga.

Muchos órganos pueden quedar afectados con esta dolencia.

Es una enfermedad grave que la gente debe evitar y, una vez más, las vacunas son clave para ello.

¿Existe algún riesgo de volver a la época de restricciones y confinamientos?

No creo que la gente regrese a los confinamientos otra vez.

Se mantendrá la vigilancia y, si existe alguna duda o preocupación, se actualizarán las vacunas lo más pronto posible.

Los confinamientos se impusieron cuando no había vacunas disponibles. Ahora las tenemos y podemos modificarlas rápido.

Ni yo ni nadie podemos predecir lo que va a pasar, pero no creo que la mayoría esté pensando en volver a las grandes cuarentenas.

¿Qué desafíos sigue suponiendo la covid-19?

La covid de larga duración es un desafío primordial porque no la entendemos lo suficiente.

También la coincidencia de múltiples enfermedades respiratorias que causan brotes.

En muchos países la temporada de influenza ya ha tocado máximos y se encuentra disminuyendo, así cómo sucedió con el coronavirus en otros países en diciembre.

Es difícil predecir y, los que predicen, se adelantan a lo que yo considero como evidencia.

Y la evidencia en el presente es que podemos convivir fácilmente con este virus si usamos las vacunas de forma correcta.

Lo que necesitamos entender ahora es cómo lidiar con la covid de larga duración.

Varios países continúan reportando un alto número de exceso de muertes. Muchos lo atribuyen al impacto del coronavirus. ¿Seguiremos experimentando lo que muchos llaman “muertes evitables”?

Dependerá de la solidez de los sistemas sanitarios.

En varios países hay enormes retrasos de personas en necesidad de tratamiento que no lo recibieron durante la covid.

Muchos de esos pacientes pueden estar causando estos excesos de muertes.

De esta pandemia hemos aprendido tres cosas. Primero, que la salud pública debe ser fuerte, con buena vigilancia y sistemas de contacto y rastreo.

Al mismo tiempo, si queremos estar a salvo en pandemias futuras, necesitamos sistemas de salud capaces de gestionar pacientes en estado quirúrgico y pacientes con cuestiones rutinarias.

Y tercero, necesitamos una población saludable más resistente a las infecciones. Comorbilidades como la obesidad fueron un factor de riesgo importante en la pandemia en cuanto a muertes y cuadros graves.

Necesitamos mejorar en la promoción de estilos de vida más saludables y evitar el desarrollo de estas dolencias.

Y en el caso de América Latina, ¿qué podemos esperar de la pandemia en 2023?

Los países com amplia cobertura de vacunación estarán en la misma situación que el resto del mundo.

Si tienen menos proporción vacunada, deberán preocuparse, especialmente por los ancianos y aquellos con morbilidades asociadas.

Las variantes parecen causar menos gravedad porque, probablemente, la mayoría ya ha estado expuesta al virus y ha desarrollado cierta inmunidad contra los estadíos más graves de la infección.

Será muy importante analizar lo que suceda ahora en China con aquellos no vacunados y que no han pasado la enfermedad.

Eso nos va a permitir entender la virulencia y poder real de las variantes actuales. Es algo que no comprendemos muy bien en los países con altas tasas de vacunación, pero en muestras con menos inoculación entenderemos mejor lo que están haciendo las variantes.

El problema es que China no muestra todos los datos y no podemos entender qué tan graves están siendo las infecciones.

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Sin embargo, la aparición de la variante ómicron encendió otra vez las alarmas por su alta capacidad de transmisión y, desde entonces, se ha convertido en la variante dominante y responsable por los contagios en la mayoría de los países.

Más recientemente, una subvariante de ómicron, llamada XBB.1.5 y detectada en Estados Unidos en octubre pasado, está demostrando ser la “más contagiosa” de las que se han registrado en los últimos dos años, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Y ya se ha detectado en al menos 30 países en el mundo.

Aunque en América Latina no se han reportado casos de esta subvariante, su capacidad de contagio es tal que ya representa el 40% de los casos de covid-19 en EE.UU.

En Reino Unido también se ha registrado un notable aumento de los casos, muchos de ellos también relacionados con esta subvariante.

Acá te contamos qué se sabe hasta ahora de la XBB.1.5.

¿Qué es la XBB.1.5?

Es otra subvariante de ómicron, que es actualmente la variante del coronavirus prevalente en el planeta.

Ómicron fue la variante que siguió a Alfa, Beta, Gamma y Delta.

Y fue la que se convirtió en dominante desde que surgió a finales de 2021. A partir de allí se han producido una serie de subvariantes de ómicron, cada una más contagiosa que la anterior.

Tanto la OMS como los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés) señalan que los síntomas que produce esta subvariante son muy similares a los de sus predecesoras.

Sin embargo, los expertos también aclaran que aún es muy temprano para confirmar estos detalles. La mayoría de las personas contagiadas experimenta síntomas parecidos al resfrío.

¿XBB.1.5 es más peligrosa que las anteriores variantes del coronavirus?

La subvariante XBB.1.5 es una evolución de la XBB, que se detectó en Reino Unido en septiembre de 2022. Sin embargo, hasta el momento no ha sido catalogada como una “variante de preocupación” por las autoridades de salud.

Ahora, la XBB tenía una mutación que ayudaba al virus a vencer las defensas inmunitarias del cuerpo, pero esta misma cualidad también limitaba su capacidad para infectar células humanas.

Sin embargo, de acuerdo con la profesora Wendy Barclay, del Imperial College de Londres, la XBB.1.5 tiene una mutación llamada F486P, que restaura la habilidad de saltearse las defensas del cuerpo a la vez que le permite infectar las células humanas.

Esa es la razón de su elevada tasa de transmisión.

Barclay señala que estos cambios evolutivos han sido una suerte de “escalones” que el virus ha ido tomando para encontrar nuevas formas de eludir los mecanismos de defensa del cuerpo.

Científicos de la OMS confirmaron este miércoles que la XBB.1.5 tiene una “ventaja de crecimiento” sobre las otras subvariantes vistas hasta el momento.

Sin embargo, aclararon que no hay indicaciones de que sea más peligrosa que otras variantes de ómicron.

La OMS también señaló que estará pendiente de los estudios de laboratorio y los datos que entreguen los hospitales para saber más del impacto que tiene la subvariante en los pacientes.

¿Donde se está propagando?

Como hemos ya señalado, se estima que cerca del 40% de los casos de covid-19 en EE.UU. han sido causados por la XBB.1.5, lo que la convierte en la variante dominante en el país norteamericano.

Y hay que tener en cuenta que a principios de diciembre solo representaban el 4% de los casos.

Además, las admisiones en hospitales de personas afectados por el covid-19 han aumentado en las últimas semanas, especialmente en la región norte del país.

En Reino Unido, estaría ocurriendo un fenómeno similar, aunque los números no permiten señalar nada con certeza.

Las cifras entregadas por el Instituto Sanger, en Cambridge, sugieren que uno de cada 25 casos de covid-19 está relacionado con la XBB.1.5.

Pero el estudio se basó en solo nueve muestras, por lo que tendremos que esperar para obtener un mejor diagnóstico de situación. La Agencia de Seguridad Sanitaria británica publicará un informe sobre las variantes la próxima semana.

La profesora Barclay dijo que esperaba más hospitalizaciones si la variante se propaga, “como esperamos que lo haga”.

La OMS señaló que esta variante se ha detectado en al menos 30 países, que incluyen varios en el sudeste asiático y África.

¿Están los científicos preocupados por el XBB.1.5?

Barclay dijo que no está especialmente preocupada por la población en general, pero sí le preocupa su efecto en las personas vulnerables, incluidas las inmunocomprometidas, que se benefician menos de las vacunas.

Para el profesor Paul Hunter, de la Universidad East Anglia, no se ha visto hasta el momento evidencia de que la XBB.1.5 sea más virulenta, lo que significa que no es más probable que “te lleve a internarte en el hospital o te mate”, en comparación con las variantes actuales de ómicron.

Agregó: “Es irónico que todos se centren en las posibles variantes que surgen de China, pero la XBB.1.5 salió de EE.UU.”

El científico David Heymann, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, reconoció que aún queda mucho por aprender sobre esta última variante.

Pero añadió que es poco probable que cause problemas importantes en países que tienen altos niveles de vacunación e infecciones previas.

Su preocupación se centra en países con menor nivel de inmunización, como China, donde se ha registrado poca aceptación de las vacunas y poca inmunidad natural debido a los confinamientos prolongados.

“China necesita compartir información clínica sobre las personas infectadas para ver cómo se comporta la variante en una población no inmune”, anotó Heymann.

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Las nuevas subvariantes BA.4 y BA.5 de ómicron se detectaron por primera vez en enero y febrero de 2022 en Sudáfrica y ahora son las responsables de una alta infección en varios países.

El 29 de junio recién pasado, el Ministerio de Salud reveló la presencia en Guatemala de las referidas subvariantes del coronavirus.

Ambas han causado preocupación por tener una alta capacidad de evasión a la protección inmunitaria que se obtiene por una infección previa o por vacunación, por lo que son más contagiosas.

El medio español elperiodico.com publicó este viernes 8 de julio un artículo que resalta que han pasado más de dos años luego del inicio de la pandemia y continúan los hallazgos respecto del covid-19.

Destacó que el último de estos se trata de un nuevo síntoma asociado con las subvariantes BA.4 y BA.5 de ómicron del covid-19.

Se trata de la hipotensión ortostática, o también conocida como hipotensión postural y que origina mareos súbitos de corta duración en los pacientes.

Según la publicación, estas molestias de pocos segundos son causadas por una disminución de la presión arterial, y entre las patologías de los contagiados es cada vez más alta.

Explicó que la relación entre padecer covid-19 y este síntoma se basa en la afectación provocada por el virus sobre el nervio vago, el principal del sistema nervioso autónomo.

Este es el décimo nervio que surge del encéfalo. Entre sus funciones está la transmisión de información relacionada con la actividad sensorial y emocional, así como con las funciones anatómicas en el humano.

Respecto de la presión arterial, con el nervio vago afectado se pierde cierta capacidad para que la sangre llegue al cerebro correctamente, y es un déficit que se ve intensificado por los cambios bruscos de postura.

Para leer más: La revista Nature afirma que la vacunación contra el covid-19 en Guatemala falló y detalla las causas

Esto puede originar que, luego de levantarse después de estar acostado, el paciente sufra una falta de oxígeno en el cerebro, lo cual causa los mareos e incluso podría llegar al desmayo.

Aclaró que no se trata de un nuevo indicio de la variante ómicron, ya que se había diagnosticado en otras variantes como la delta, aunque recientemente sí que ha asociado a esta con mayor frecuencia.