Justo cuando gran parte de la población creía que el covid-19 pronto sería asunto superado, el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (Ecdc, en inglés), clasificó dos nuevos sublinajes de ómicron como “variantes de preocupación”.

Las variantes de preocupación son aquellas sobre las cuales existe evidencia de que pueden causar una mayor transmisibilidad, casos más graves de la enfermedad, reducción de los anticuerpos generados durante una infección anterior o la vacunación y disminuir el efecto de las vacunas.

El pasado 12 de mayo, la ECDC elevó a esta categoría a los sublinajes BA.4 y BA.5 de ómicron. Se detectaron por primera vez en Sudáfrica en enero y febrero de este año, respectivamente, y desde entonces se han convertido en las variantes dominantes allí.

Su dispersión también ha alcanzado otros países como Portugal, que en las últimas semanas reportó una tendencia creciente de casos. Según el Instituto Nacional de Salud de dicho país, BA.5 representa el 37 por ciento contagios al 8 de mayo y se prevé que se convierta en la variante dominante esta semana.

Su alta transmisibilidad probablemente se deba a su capacidad para evadir la protección inmunitaria inducida por la infección o vacunación previa, especialmente si esta ha disminuido con el tiempo, afirma la ECDC.

La buena noticia es que, de momento, no hay indicios de que BA.4 y BA.5 provoquen enfermedad más grave en comparación con los linajes anteriores de ómicron. Sin embargo, el aumento de casos sí podría presionar a los sistemas de salud con un aumento de hospitalizaciones.

“Según los datos limitados actualmente disponibles, no se espera un aumento significativo en la gravedad de la infección en comparación con los linajes circulantes BA.1 y BA.2. Sin embargo, como en oleadas anteriores, si el número de casos de covid-19 aumenta sustancialmente, es probable que siga un cierto nivel de aumento de las admisiones en hospitales y UCI (Unidad de Cuidados Intensivos)”, concluye la ECDC.

¿Cuáles son posibles atributos de las variantes de preocupación?

Según la CDC, además de las características de una variante de interés, las de preocupación pueden tener los siguientes atributos:

• Evidencia del impacto sobre el diagnóstico, los tratamientos o las vacunas
• Interferencia generalizada con los objetivos de las pruebas de diagnóstico​​​​​​
• Evidencia de susceptibilidad sustancialmente menor a una o más clases de tratamiento
• Evidencia de neutralización significativamente menor por los anticuerpos generados durante una infección previa o la vacunación
• Evidencia de una menor protección inducida por la vacuna ante enfermedades graves
• Evidencia de mayor transmisibilidad
• Evidencia de mayor gravedad de la enfermedad

Conforme avanzan los meses, el virus que provoca la enfermedad de covid-19 ha mutado y nuevas variantes de este se han reportado en diversas partes del mundo. Ante esta situación, expertos han advertido que el sistema de salud pública podría verse sobrecargado por un aumento de contagios y personas en estado de gravedad que requieran atención médica.

Recientemente se confirmó la presencia en Guatemala de la variante lambda, de Perú, la cual ha despertado preocupación por las posibilidades de que incremente la transmisibilidad del virus.

Actualmente, las variantes del virus se clasifican en dos tipos, variantes de interés y de preocupación, explica César Conde, jefe del Laboratorio Nacional de Salud (LNS). Las primeras son aquellas que han despertado el interés de la comunidad médica, pero que de momento no hay suficiente evidencia sobre el impacto que pueda generar en los sistemas de salud.

En términos más técnicos utilizados por la Organización Mundial de la Salud se llaman: VOI (Variants of Interest) y VOC (Variants of Concern).

“Se ha establecido que las VOI tienen una frecuencia alta en algunas regiones de mundo, pero no se les ha asociado a un problema serio de salud pública. Son de interés porque hay que monitorearlas a ver cómo evolucionan. Lambda, por ejemplo, es una VOI. ¿Pero por qué se volvió VOI? La detectaron en agosto del año pasado y en marzo representaba el 30 por ciento de casos en Perú. De mayo a julio llegaron a tener 82 por ciento casos de lambda. Es un aumento en 50 por ciento, entonces eso hay que observarlo”, explicó Conde.

Por otro lado, están las variantes de preocupación (VOC, por sus siglas en inglés). Se trata de aquellas sobre las cuales ya existe evidencia de que pueden provocar contagios masivos, causar diferentes síntomas a los que ya se habían determinado originalmente y pueden disminuir la eficacia de las vacunas, explica Conde.

“Las VOC son aquellas que pueden tener un impacto profundo en salud pública. Acá en Guatemala hemos visto que saturan los sistemas de salud, es un peligro. Son cuatro variantes de preocupación: alfa, beta, gama y delta. Eso es preocupante, porque todos hablan de delta, pero tenemos presencia de la gama y si vemos lo que pasó en Brasil fue algo terrible, hubo un aumento de casos significativo”, dijo Conde.

El jefe del LSN explicó que hace unas semanas había una frecuencia alta de casos gama, pero recientemente aumentos los contagios de la variante delta.

Por su parte el epidemiólogo José Ortiz explica que las nuevas variantes no son más mortales, pero sí más transmisibles. Eso hace que aumente el número de casos y por lo tanto también la cantidad de muertes. Una posible solución para atender la demanda, comenta, es abrir centros de cuarentena municipal donde se aísle a pacientes que no presentan un cuadro de gravedad.

“Hay una pobre coordinación entre municipalidades y gobierno central. Desde el inicio de la pandemia el sector municipal pudo colaborar más, pero lamentable no ha habido coordinación”, explica Ortiz.

Fortalecer el sistema de salud

Karin Herrera, química bióloga y vicepresidenta del Colegio de Químicos y Farmacéuticos de Guatemala, explica que ante este escenario es necesario fortalecer el sistema hospitalario nacional con más personal e insumos, como oxígeno, medicamentos y pruebas, entre otros.

“Esto debe ir acompañado de otras medidas de mitigación adicionales, ya que estamos empezando a escuchar de hospitales nacionales que están superando su capacidad de atención a enfermos COVID-19.  Según proyecciones del MSPAS podría haber escenarios más complicados en cuanto a la cantidad de casos que se podrían registrar”, dice Herrera.

Además, considera que es urgente que la vacunación sea accesible para población menor a los 30 años y que los centros de vacunación atiendan en un horario más extendido para que la población.

A criterio del doctor Edwin Asturias, director de la desaparecida Comisión Presidencial de Atención a la Emergencia Covid–19 (Coprecovid), el repunte de casos por nuevas variantes del virus alertan incluso a países que han triunfado en el proceso de vacunación.

En las últimas 24 horas Guatemala reportó 2 mil 273 nuevos casos de covid–19, la cifra diaria más alta desde el inicio de la pandemia, para hacer un total de 20 mil 171 casos activos.

Los aumentos de casos se reportan desde marzo, según los datos del tablero covid–19 que actualiza diariamente el Ministerio de Salud Pública y Asistencia Social (MSPAS), pero además del descuido social y la falta de vacunas las nuevas variantes del virus juegan un papel clave.

Al menos ese es el análisis que hace el doctor Edwin Asturias, quien estuvo al frente de la Coprecovid hasta finales del año pasado. El experto asegura que la tercera ola de casos en Guatemala, que inició entre marzo y abril obedece a la variante Alfa, y estima que, de acuerdo con los datos oficiales esta nueva cepa incrementó hasta en un 26% la tasa de contagios.

Nuevas variantes y sin vacunas

Guatemala no se compara a países como Chile y el Reino Unido que han logrado vacunar a un 50% de su población, pero estas naciones, aún con un plan efectivo de vacunación, han manifestado preocupaciones y alertas por la evolución del covid–19.

Algunas de estas nuevas cepas, como la Gamma y Delta, parecen ser resistentes a las vacunas, por tal razón, Chile, incluso, analiza aplicar una tercera dosis de vacuna para reforzar el sistema inmune de sus habitantes.

La variante Delta parece ser el rostro más rudo que ha mostrado la pandemia, por ser más contagiosa y mortal y que está complicando a potencias mundiales como Rusia, con San Petersburgo, una de sus ciudades principales, reportando este sábado más de un centenar de fallecidos.

Por ahora Guatemala no ha reportado esta última variante, pero sin que exista, el sistema sanitario se encuentra a más del 100% de su capacidad, mientras que las pruebas y vacunas son insuficientes, según datos de la Defensoría de la Salud de la Procuraduría de los Derechos Humanos (PDH).

Lenta gestión de vacunas

Hasta el pasado jueves el Organismo Ejecutivo trasladó al Congreso una iniciativa de ley para acceder a una variedad de marcas de vacunas que ofrece el sistema Covax, mecanismo legal que también permitiría agilizar una donación que ofreció los Estados Unidos y que el Gobierno ha sido incapaz de recibir por no contar con el marco jurídico correspondiente.

Aunque no contar con vacunas repercute en el fallecimiento de pacientes en situación delicada, la Comisión Permanente del Congreso decidió tomar su descanso de fin de semana y el asueto del día del Ejercito, antes de sesionar para la aprobación de esta ley que es vital para que el país tenga acceso a vacunas contra la pandemia.

Por ahora, la pandemia del covid se está desacelerando: el número de nuevos casos registrados es el más bajo desde febrero y el de decesos también retrocede, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Pero a la vez varios países como Indonesia, Portugal, Rusia e Israel están viviendo un repunte epidemiológico, causado al menos en parte por la variante Delta.

Identificada por primera vez en India, donde empezó a propagarse en abril, esta variante del SARS-CoV-2 está presente en al menos 85 países, con porcentajes dispares, según la OMS.

En Europa, se extendió muy rápidamente en el Reino Unido, reemplazando en pocas semanas la variante Alpha, que apareció a finales de 2020 en el sureste inglés.

Concretamente, en Inglaterra, la Delta representa el 95% de los tests secuenciados, según datos publicados el viernes por el Public Health England.

Lo mismo sucederá en el resto de Europa, según el Centro Europeo de Prevención y Control de Enfermedades (ECDC), que estima que la variante representará 70% de las nuevas infecciones en la UE a principios de agosto y 90% a finales.

En Estados Unidos, su presencia entre los casos positivos secuenciados se disparó de 10% a principios de junio a 35% la semana pasada, un porcentaje similar al de Israel.

Más contagiosa

Esta rápida propagación se debe a que la variante Delta es entre 40-60% más transmisible que la Alpha, a su vez más contagiosa que la que dominó Europa durante la primera ola.

Un equipo de investigadores franceses estima incluso su transmisión superior, entre 50-80%, en un estudio todavía no publicado a partir de datos de la región de París.

Por tanto, “si se relajan las medidas no farmacéuticas durante este verano (boreal) (…), podría haber un aumento rápido y significativo del número de casos diarios en todos los grupos de edad”, previno el miércoles el ECDC.

Este auge conduciría a un alza de las hospitalizaciones y muertes “que podrían alcanzar los mismos niveles que durante el otoño (boreal) de 2020 si no se toma ninguna medida suplementaria”, según el organismo.

En Estados Unidos, el consejero científico de la Casa Blanca, Anthony Fauci, también predijo el martes “nuevos repuntes de la epidemia”, pero estimó que serían “localizados” y menos importantes que durante las tres olas anteriores.

La importancia de las dos dosis

Las autoridades de varios países instaron a la población todavía no vacunada a hacerlo, como el primer ministro francés, Jean Castex.

Según varios estudios, si bien las vacunas son menos eficaces contra la variante Delta que contra la Alpha y la cepa original, estas siguen funcionando, siempre y cuando se hayan completado las dos dosis.

En función de la vacuna, la protección contra la variante Delta es de entre 91% y 98% contra el riesgo de hospitalización y de entre 78% y 80% contra la forma sintomática de la enfermedad, según los últimos datos actualizados el viernes por las autoridades británicas.

En cambio, con una sola dosis, la protección contra la enfermedad es mucho menor (32-38%).

Por ello, “es necesaria una vacunación completa para proteger a los más vulnerables”, según el ECDC.

Pero la vacunación puede no ser suficiente, según el epidemiólogo Antoine Flahault.

En el Reino Unido, el “repunte se registra esencialmente entre las personas no vacunadas”. Pero dado que el porcentaje mínimo de vacunados para frenar la epidemia “tiene que ser más elevado de lo que se creía al principio” y que hay mucha gente, sobre todo jóvenes, que no se vacuna, esta estrategia “es insuficiente”, afirma a la AFP.

Y es que cuanto más contagioso es un virus, más alto tiene que ser el nivel de vacunación entre la población para adquirir la inmunidad de grupo, explica por su parte a la AFP Samuel Alizon, biólogo especialista en la modelización de enfermedades infecciosas.

Apagar “el fuego”

Con la variante Delta, los científicos coinciden en que habrá que vacunar a más del 80% de la población, también porque esta es capaz de escapar en parte a la “inmunidad natural” de las personas que ya contrajeron el covid, según Alizon.

“Hasta que la mayoría de las personas vulnerables no estén protegidas, debemos mantener la circulación del virus Delta a un nivel bajo, respetando estrictamente las medidas de salud pública que funcionaron para controlar el impacto de otras variantes”, preconizó el miércoles la directora del ECDC, Andrea Ammon.

Países como Israel anunciaron la reinstauración de algunas restricciones, para “verter un cubo de agua sobre el fuego mientras este sea todavía controlable” justificó el primer ministro, Naftali Bennett.

El lunes recién pasado, la ministra de Salud, Amelia Flores, dio a conocer que Guatemala ahora tiene la capacidad de detectar nuevas cepas de coronavirus con pruebas RT-PCR, en tiempo real, de las cuales el país cuenta con al menos ocho mil unidades.

El jefe del Laboratorio Nacional de Salud (LNS), César Roberto Conde, informó este miércoles 21 de abril que con la donación y apoyo de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), ahora tienen la capacidad de identificar las variantes de coronavirus británica, brasileña o sudafricana.

“En el caso de las pruebas que hemos venido corriendo solo nos dice si el SARS-CoV-2 está presente o no. En este caso esta técnica es más específica pese a que es un PCR (RT-PCR en tiempo real), también su diana o su objetivo son genes exactos que pertenecen a estas tres variantes y nos pueden diferenciar esto”, dijo Conde, quien destacó que el proceso de obtención de la muestra es igual al que ser realiza en pruebas comunes.

El Ministerio de Salud cree que en Guatemala pueda existir la presencia de alguna otra cepa de mayor impacto como la británica, brasileña o sudafricana, debido a la gran cantidad de casos severos en personas jóvenes que se han comenzado a reportar, “un patrón de comportamiento diferente”, según la ministra Flores.

“Lo que nosotros estamos implementando con apoyo de la Organización Panamericana de la Salud es un nuevo algoritmo con tecnología RT-PCR en tiempo real. La idea que se tiene a grandes rasgos es que como se sabe que de momento son tres las variantes de preocupación, según su linaje – la de Brasil, Reino Unido y Sudáfrica- y estas tienen la capacidad de detectar en una sola reacción los tres genes que pertenecen a estas variantes”, indicó Conde.

La relevancia para determinar si ya están presentes en el país, se debe a que estas cepas son las que más impacto tienen en la salud pública por su nivel de transmisibilidad; además, pueden causar síntomas más severos y llegar a saturar los hospitales, algo que Salud reconoce desde hace unas semanas.

“Hacer un RT-PCR es una técnica que pude llevar 8 a 12 horas, contra la secuenciación que puede llevar de 10 a 20 días, donde solo se puede secuenciar un pequeño grupo de muestras (de 300 a 350), y ahora lo que nosotros pretendemos es aumentar la capacidad de detección de muestras sospechosas o que pueden cumplir los criterios establecidos, donde ya nosotros -LNS- podríamos correr entre mil y mil 200 pruebas al mes y de ser necesario un poco más”, enfatizó Conde.

Cómo funcionan

Según Conde y el Organismo Internacional de Energía Anatómica (IAEAL), la RT-PCR en tiempo real es un método nuclear que detecta la presencia de material genético específico de los patógenos como los virus.

Inicialmente, el método utilizaba marcadores de isótopos radiactivos para detectar materiales genéticos específicos, pero, tras una serie de mejoras, el marcado isotópico se ha sustituido por marcadores especiales que suelen ser colorantes fluorescentes. A diferencia de la RT-PCR convencional, que solo arroja los resultados al final.

“La toma de muestra se hace de la misma manera, hisopando -los mismos que se corren para las PCR- nosotros venimos y tenemos un brote en algún lugar determinado o tenemos una muestra de algún paciente que cumpla los criterios de inclusión se trasladan las muestras, pero hay que tener en cuenta que son pruebas que se desencadenan de las muestras normales como las que ahora se toman y se procesan como siempre”, agregó.

Además, dijo que “si sale positivo y sabemos que puede ser de alguna muestra sospechosa, entonces pasa al siguiente paso de prueba en tiempo real, para ver puede ser alguna nueva variante” y que se determina que hay una nueva cepa “la muestra incluso pasará por el proceso de secuenciación para poder tener toda la información genética del virus”.

La IAEA señala que, para la pronta detección de los virus, como el coronavirus, mediante la RT-PCR en tiempo real, los científicos tienen que convertir el ARN en ADN por medio de un proceso denominado “transcripción inversa”. Esto es necesario porque únicamente el ADN puede copiarse, lo que es una parte fundamental del proceso de RT-PCR en tiempo real utilizado para la detección de virus.

A medida que se producen nuevas copias de las partes del ADN vírico, los marcadores se acoplan a las cadenas de ADN y emiten una fluorescencia, que la computadora del aparato medirá y presentará en tiempo real en la pantalla. La computadora hace un seguimiento de la magnitud de la fluorescencia de la muestra tras cada ciclo. Acá es importante verificar el número de ciclos que se tarda en alcanzar ese nivel para determinar la gravedad de la infección: “mientas menor sea el número de ciclos más grave será la infección vírica”.

¿Quién puede ser candidato?

El RT-PCR en tiempo real no sirve para saber si alguien estuvo infectado por el virus, lo cual es importante para comprender su desarrollo y propagación, ya que los virus solo están presentes en el organismo durante un período determinado. Debido a la cantidad de casos que se están reportando al día y la cantidad de pruebas que se realizan, se ha solicitado a las áreas de Salud y hospitales priorizar muestras sospechosas que cumplan con los siguientes criterios:

• Casos de súper contagioso o muertos en súper contagios
• Departamentos fronterizos o afluencia comercial alta, principalmente en Huehuetenango, San Marcos, Quetzaltenango, Izabal, Petén, Chiquimula, Jutiapa y Zacapa.
• Departamentos con áreas de turismo enfocados en Sololá y Sacatepéquez.
• El aumento de casos graves en niños
• Cuando aparece un caso con sintomatología no reportada por la OMS.
• Casos de reinfecciones
• Cualquier otra indicación que se emita nacional o internacionalmente durante la vigilancia
• Fallecidos o pacientes graves que no presentaban factores de riesgo asociados
• Personas asintomáticas con pruebas positivas covid-19.

Brotes comunitarios

La OPS donó a Guatemala al menos ocho mil pruebas y reactivos para efectuar este tipo de tamizajes e identificaciones. Estas pruebas se irán realizando conforme se reciban las muestras que deberán enviar los hospitales o áreas de Salud a Laboratorio Nacional.

Según Conde, las pruebas de antígeno y PCR que se hacen en el país continuarán. “Esto no cambia nada de eso. En todo caso para nosotros es generar un tamiz previo a la secuenciación y cuando se habla de esto se habla de cantidades más grandes y pasar de secuenciar 300 al mes a más de mil 200 se tienen muchas más posibilidades de poder identificar si existe una de estas nuevas variantes, y ya notificarlo a las autoridades, sobre todo ya que una de las grandes ventajas que nos da es investigar brotes comunitarios, lo que permitiría una toma de acciones y medidas ya focalizada al lugar”, refirió.

“Sí tenemos un brote en algún departamento a nosotros esas muestras no las pueden mandar sabiendo que es un brote o alguna emergencia y desde ese mismo día o al siguiente pueden trabajarse y tener resultados en menos de 24 horas y decir que se tiene un brote de alguna de estas cepas que son de preocupación”.

Prestar atención a pruebas de antígeno

El encargado del LNS señaló que las pruebas de antígeno que funcionan a base de algoritmos que identifican el componente del virus del SARS-CoV-2 como tal, pero que ante la sensibilidad baja que se tiene hay probabilidades de que alguna de falsos negativos.

Se ha pedido desde que se comenzó a hacer los tamizados que si se cree que una persona cumple con todos los síntomas del covid o es sospechoso y aun así da negativo, los resultados e hisopados de estas se pueda trasladar para realizar una prueba PCR.

Las variantes del Sars-Cov-2 han sido separadas en dos tipos: variantes de preocupación o Voc, que presentan un cambio en la epidemiología y generan daños más severos en el organismo, como las cepas de Sudáfrica, Brasil y la británica, y las variantes de interés o Voi, dentro de estas está la de California, que se ha detectado en el país y que se propaga con mayor facilidad.

Laboratorio sin colapsar

En este momento una de las prioridades que Conde señala es que se debe tomar en cuenta que el laboratorio no se encuentra colapsado como ocurrió al inicio de la pandemia y algo que les beneficia es que correr este tipo de pruebas en tiempo real no incluye ningún gasto extra para la cartera, “ya que afortunadamente con el fortalecimiento que se realizó tanto de personal, capacidades técnicas y tecnológicas con equipos y extractores de material genético ya solo se acopla al existente y no se tenía que comprar nada más”.