Jamás se había visto en forma tan nítida a este gigante de hielo de nuestro Sistema Solar.

La NASA dio a conocer esta nueva imagen de Urano, el séptimo planeta desde el Sol, captada por el Telescopio Espacial James Webb.

Cuando la nave espacial Voyager 2 sobrevoló Urano en 1986 su cámara mostró una bola azul verdosa casi sin rasgos distintivos.

Pero las longitudes de onda infrarrojas y la sensibilidad del Webb revelan, en cambio, anillos espectaculares y datos de la atmósfera del planeta, informa la agencia espacial estadounidense.

Urano tiene características únicas en el Sistema Solar. Es el único planeta que rota de lado, en un ángulo de aproximadamente 90 grados desde el plano de su órbita.

Esto provoca temporadas extremas ya que los polos del planeta experimentan años de luz solar constante seguidos de un número igual de años de oscuridad total.

El día en Urano dura 17 horas y 14 minutos (el tiempo que tarda en girar sobre sí mismo). Pero un año, el tiempo que tarda en completar su órbita alrededor del Sol, equivale a 84 años terrestres (30.687 días en nuestro planeta).

Urano tiene 13 anillos conocidos y 11 de ellos son visibles en esta imagen de Webb. Algunos de los anillos se ven tan brillantes que parecen ser un solo anillo más grande.

La imagen también revela algunas de las 27 lunas conocidas de Urano, aunque la mayoría son demasiado pequeñas para verse aquí.

Gigante de hielo

Urano está compuesto en su mayor parte por hielo fluido sobre un núcleo sólido.

A Neptuno y Urano se les llama gigantes helados porque, aunque también son planetas gaseosos como Júpiter y Saturno, están compuestos en su mayoría por agua, metano y amoníaco congelados.

El planeta muestra un tono azul en la imagen divulgada de color representativa, creada mediante la combinación de datos de dos filtros.

En la imagen puede verse en el lado derecho del planeta un área que brilla en el polo que mira hacia el Sol, conocida como casquete polar.

El mecanismo por el que este casquete parece surgir cuando el polo entra directamente en la luz solar en el verano y desaparecer en el otoño sigue siendo un misterio.

En el borde del casquete polar se encuentra una nube brillante, y hay una segunda nube brillante en el extremo izquierdo del planeta. Ambas nubes probablemente estén relacionadas con tormentas.

La imagen es el resultado de una exposición de solo 12 minutos de Urano con dos filtros. Es apenas la punta del iceberg de lo que el telescopio James Webb puede llegar a revelar sobre el planeta, según la NASA.

A este fenómeno se lo conoce comúnmente como “un desfile planetario” y será visible después de que se ponga el sol en el oeste.

Para poder ver este espectáculo de la naturaleza, lo mejor será tener una buena vista del horizonte y contar con cielos despejados.

El verano boreal pasado se pudo ver una alineación similar: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno se unieron en una rara conjunción planetaria.

“A simple vista, incluso desde una ciudad, Júpiter, Venus, la Luna y Marte deberían ser fácilmente visibles. Urano debería ser visible con un telescopio de tamaño mediano, y Mercurio es el desafío adicional para los muy decididos”, dijo Jake Foster, astrónomo del Observatorio Real de Greenwich, en Londres.

Foster aseguró que tales alineaciones son propios de nuestra perspectiva desde la Tierra.

“Los planetas no están alineados en este momento, todos están dispersos por el Sistema Solar. Pero solo desde nuestra perspectiva, de vez en cuando, se acercan lo suficiente entre sí en el cielo como para poder verlos juntos”, dijo.

Consejos para verla

El mejor día para ver la conjunción será este martes 28 de marzo.

Date la mejor oportunidad de detectarlos alejándote de las luces brillantes de la ciudad mientras el sol se pone. Intenta buscar algún lugar con una vista clara y sin obstrucciones. La observación debe hacerse temprano en la noche porque Mercurio y Júpiter desaparecerán rápidamente en el horizonte.

La forma más fácil de saber si estás mirando planetas o estrellas es observar qué tipo de luz emiten.

“Las estrellas titilan, pero los planetas no. Entonces, si estás viendo una luz brillante que es constante y no parpadea o titila, entonces es casi seguro que estás mirando a uno de esos planetas”. dijo Foster.