Se trata del Thanatotheristes degrootorum, una especie de tiranosaurio hasta ahora desconocida que vivió hace 80 millones de años en lo que hoy es Alberta, Canadá.

Su primer nombre proviene del griego Thánatos, el dios de la muerte; theristes, el que cosecha o sega.

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El segundo nombre hace honor a John De Groot, un granjero y entusiasta de la paleontología que encontró los fragmentos del dinosaurio en 2010, mientras daba una caminata por el bosque.

Solo hasta ahora, sin embargo, un equipo de paleontólogos describió las características que hacen especial a este temible tiranosaurio.

El hallazgo, reportado por la Universidad de Calgary y el Museo Royal Tyrrell de Paleontología, es la especie de dinosaurio más antigua que se haya encontrado en Canadá.

El último hallazgo de un fósil de tiranosaurio en este país había sido el de un Daspletosaurus, en 1970.

Se estima que el Thanatotheristes medía unos 2,4 metros de alto y 8 metros de largo y se alimentaba de grandes dinosaurios herbívoros.

Al igual que sus parientes tiranosaurios, este carnívoro tenía un hocico largo, protuberancias en el cráneo y grandes dientes afilados que medían más de 7 centímetros de largo.

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Depredadores supremos

Los tiranosaurios fueron grandes depredadores carnívoros que caminaban en dos patas.

El más famoso de ellos es el Tyrannosaurus rex.

Pero “el segador de la muerte” es una especie de tiranosaurio hasta ahora desconocida.

Los científicos llegaron a esta conclusión luego de analizar las características de su cráneo.

La más notoria de ellas son las crestas verticales que se extienden a lo largo de la mandíbula superior, según explica Jared Voris, estudiante de doctorado en la Universidad de Calgary y coautor de la investigación.

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Se calcula que este depredador vivió hace unos 80 millones de años, es decir, 2,5 millones antes que sus parientes más cercanos.

La mayoría de los dinosaurios que se han encontrado en la región de Alberta datan de entre 77 y 66 millones de años.

Pieza clave

El récord fósil del período Cretácico es irregular, por eso este hallazgo es una pieza más en el rompecabezas.

“Hay relativamente pocas especies de tiranosauridos”, dice la profesora Darla Zelenitsky, de la Universidad de Calgary.

“Debido a la naturaleza de la cadena alimenticia, los grandes depredadores eran escasos en comparación con los dinosaurios herbívoros”.

Por su parte, François Therrien, curador en el Museo Tyrrell, considera que “este descubrimiento es significativo porque llena un vacío en la comprensión de la evolución de los tiranosaurios”.

El “segador de la muerte” es una pieza clave en el árbol familiar de los dinosaurios, y muestra que los tiranosaurios del período del Cretáceo fueron más diversos de lo que se creía, según explica Therrien.

Redacción

BBC News Mundo

Podía aterrar, perseguir y desgarrar a sus víctimas.

Pero hay algo que no podía hacer: sacar la lengua.

El gran Tyrannosaurus rex, el dinosaurio carnívoro que fue uno de los mayores depredadores del planeta, medía hasta 4 metros y tenía 12 metros de largo.

El T. rex aparece en films e ilustraciones rugiendo y sacando la lengua, pero esta representación está totalmente errada según un nuevo estudio de la Universidad de Texas en Estados Unidos y la Academia China de Ciencias.

“Los dinosaurios no podían sacar la lengua como los lagartos. Al contrario, sus lenguas probablemente estaban fijadas al fondo de la boca de una manera parecida a la de los caimanes”, señalaron en un comunicado los científicos de la Universidad de Texas.

Huesos

El hueso hioides está ubicado en la parte anterior del cuello bajo la lengua y tiene forma de herradura.

Los científicos constataron que los huesos hioides de la mayoría de los dinosaurios eran parecidos a los de los caimanes y cocodrilos, “cortos, simples y conectados a la lengua que no tenía mucha movilidad”.

Mito

“Las reconstrucciones teatrales que muestran a dinosaurios sacando la lengua entre las mandíbulas es errónea”, afirmó Julia Clarke, profesora de la Universidad de Texas y coautora del estudio.

No es la primera vez que Clarke echa por tierra un mito relacionado con los dinosaurios.

La científica publicó en 2016 un estudio sobre los sonidos que emitían los dinosaurios.

Clarke concluyó que los sonidos no eran similares a los terribles rugidos de las películas, sino a los emitidos por avestruces y cocodrilos.

Voladores

Los investigadores constataron que los pterosaurios eran una excepción, ya que al igual que las aves modernas, tenían huesos hioides más móviles y muy complejos.

Y esto puede indicar una conexión entre la movilidad de la lengua y la sustitución de extremidades por alas para volar.

“Si no puedes usar una mano para manipular una presa, la lengua se vuelve mucho más importante para manipular alimentos”, explicó el autor principal del estudio Zhiheng Li, de la Academia China de Ciencias.

“Las lenguas, normalmente, se pasan por alto, pero con frecuencia ofrecen ideas sobre el estilo de vida de animales extinguidos”, agregó el investigador.

El estudio fue publicado en la revista científica online Public Library of Science, PLOS.