Están usando cantidades mínimas de sangre artificial – el equivalente a un par de cucharaditas – para ver cómo se comporta dentro del cuerpo.

En la actualidad la mayor parte de las transfusiones de sangre dependen de que las personas hagan donaciones.

El objetivo final de este experimento es poder fabricar en el laboratorio algunos grupos sanguíneos ultrararos, que son vitales para algunas personas pero que son difíciles de conseguir.

Estos grupos sanguíneos se necesitan para atender a personas que dependen de transfusiones de sangre regulares como las que sufren afecciones como la anemia de células falciformes.

Si la sangre no es una coincidencia exacta, el cuerpo comienza a rechazarla y el tratamiento falla. Este nivel de compatibilidad va más allá de los conocidos grupos sanguíneos A, B, AB y O.

La profesora Ashley Toye, de la Universidad de Bristol, dijo que algunos grupos eran “muy, muy raros” y que “podría haber solo 10 personas en el país” capaces de donar.

Por el momento, solo hay tres unidades del grupo sanguíneo “Bombay” – identificada por primera vez en India – almacenadas en todo el Reino Unido.

Entonces, ¿cómo se cultiva la sangre?

Este proyecto de investigación combina equipos en Bristol, Cambridge, Londres, y de la unidad de sangre y donaciones del servicio británico de salud (NHS, por sus siglas en inglés). Su enfoque son los glóbulos rojos que transportan oxígeno desde los pulmones al resto del cuerpo.

Así es como funciona:

• Los científicos comienzan con una donación normal de medio litro de sangre (alrededor de 470 ml).
• Se utilizan campos magnéticos para extraer células madre flexibles que son capaces de convertirse en glóbulos rojos. Se estimula el crecimiento de estas células madre en grandes cantidades en los laboratorios y luego las guía para que se conviertan en glóbulos rojos.
• El proceso toma cerca de tres semanas y, de un grupo inicial de alrededor de medio millón de células madre, se producen 50.000 millones de glóbulos rojos.
• Estos se filtran para obtener alrededor de 15.000 millones de glóbulos rojos en la etapa adecuada de desarrollo para el trasplante.

“Queremos producir la mayor cantidad de sangre posible en el futuro, por lo que la visión en mi cabeza es una habitación llena de máquinas que la producen continuamente a partir de una donación de sangre normal”, me dijo el profesor Toye

La prueba

Dos voluntarios fueron los primeros en participar en el ensayo, que busca probar la sangre en al menos 10 individuos sanos. Recibirán dos donaciones de 5-10 ml con al menos cuatro meses de diferencia: una de sangre normal y otra de sangre cultivada en laboratorio.

La sangre artificial está marcada con una sustancia radioactiva, que se usa generalmente en procedimientos médicos para que los científicos puedan ver cuánto tiempo dura en el cuerpo.

Se espera que la sangre cultivada en laboratorio sea más potente de lo normal.

Los glóbulos rojos normalmente duran alrededor de 120 días antes de que sea necesario reemplazarlos. Una donación de sangre típica contiene una mezcla tanto de glóbulos rojos jóvenes como de viejos, mientras que la sangre cultivada en el laboratorio está recién hecha, por lo que debería durar los 120 días completos. Los investigadores sospechan que esto podría permitir donaciones más pequeñas y menos frecuentes en el futuro.

Sin embargo, existen considerables desafíos financieros y tecnológicos.

Una donación de sangre promedio le cuesta al NHS alrededor de US$150. Fabricar la sangre en un laboratorio costará mucho más, aunque el equipo no dijo cuánto.

Otro desafío es que las células madre recolectadas finalmente se agotan, lo que limita la cantidad de sangre que se cultiva. Se necesitará más investigación para producir los volúmenes que se necesitan clínicamente.

El Dr. Farrukh Shah, director médico de transfusiones del NHS dijo: “Esta investigación líder en el mundo sienta las bases para la fabricación de glóbulos rojos que se puedan usar de manera segura con personas con trastornos como la anemia falciforme”.

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Canel sufre de una enfermedad llamada hemofilia que es una enfermedad hereditaria que se caracteriza por un defecto de la coagulación de la sangre debido a la falta de uno de los factores que intervienen en ella y que se manifiesta por una persistencia de las hemorragias.

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Cuando Jackie Britton recibió una transfusión de sangre después del parto, pensó que le estaban salvando la vida. Pero la sangre infectada que le transfundieron pudo haberla matado.

Se estima que hay miles de casos como el de ella en Reino Unido.

Las personas afectadas recibieron transfusiones de sangre contaminada en los años 70 y 80, en lo que constituye uno de los peores casos de malas prácticas médicas del Servicio de Salud Pública de Reino Unido (NHS, por sus siglas en inglés).

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Este lunes comienza una investigación pública sobre el escándalo después de años de presión de las víctimas y sus familiares.

“Todavía hay gente muriéndose sin saber que está infectada”, le dice Britton, de la ciudad de Portsmouth, en el sur de Inglaterra, a la BBC

Virus escondido

Britton dio a luz en 1983.

Su bebé estaba bien, pero ella había sufrido una hemorragia y necesitaba una transfusión.

Pasaron 29 años hasta que se dio cuenta de que la sangre que le dieron había sido contaminada con hepatitis C, una enfermedad que no se podía detectar en la sangre en ese entonces.

No le detectaron el virus por años y su hígado lentamente se fue dañando.

“Las cuatro unidades de sangre que me habían salvado la vida me estaban matando”, dice.

Britton comenzó a notar que algo estaba mal a los 50 años. Empezó a sentir una “fatiga absoluta”.

SPL

“Sentía náuseas. Empezaba con arcadas cuando trataba de preparar una comida, por el esfuerzo y energía que me demandaba”.

“La hepatitis C es un trauma después de otro”.

Gracias a una nueva generación de fármacos, Britton ya no tiene el virus en su cuerpo.

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Sin embargo, el daño ya está hecho: tiene cirrosis hepática y debe hacerse controles cada seis meses para asegurarse de no tener cáncer u otra enfermedad que afecte su hígado.

Semanas de vida

Cerca de 5.000 personas con hemofilia recibieron un tratamiento con sangre contaminada con hepatitis C y en algunos casos con VIH en las décadas de los 70 y 80.

Pero también hay otro grupo de gente, como es el caso de Britton, que recibió una transfusión de sangre tras el parto o una operación.

No hay cifras exactas de cuántas personas fueron infectadas antes de 1992.

Pero se estima que entre 5.000 (el mismo número de personas afectadas con hemofilia) y 28.000.

Se cree que todavía hay gente que vive con hepatitis C por una de estas transfusiones y que aún no ha sido diagnosticada.

Para Bob Leary, de 72 años, todo empezó en 1986 cuando se le perforó un intestino.

No volvió a pensar en la transfusión que le hicieron hasta cuatro años después.

Le dijeron que tenía hepatitis C y que tenía entre 10 y 15 años de vida.

“Como te imaginarás, fue un gran shock”, dice.

En 2012 su hígado comenzó a fallar. Presentó signos de ictericia y perdió muchísimo peso.

Al año siguiente, después de que le dijeron que le quedaban solo unas semanas de vida, un trasplante de hígado lo salvó.

Leary deberá tomar medicación de por vida.

“No quiero entrar en eso de echar culpas, porque podría amargarme toda la vida, pero necesitamos asegurarnos de que no vuelva a pasar algo similar”.

Leary espera que la investigación pública sobre el escándalo que comienza esta semana pueda ofrecer alguna respuesta.