Sepideh Qoliancumple una condena de cinco años tras ser declarada culpable en 2018 de actuar “contra la seguridad nacional” por apoyar una huelga.

En una carta escrita desde la prisión de Evin a la que tuvo acceso la BBC, describe el trato brutal que reciben tanto ella como otros detenidos por parte de los interrogadores.

Esas confesiones forzadas se transmiten después por la televisión estatal.

“Este es el cuarto año de mi encarcelamiento. Finalmente puedo escuchar los pasos de la liberación en todo Irán”, se lee en la carta, en referencia a las actuales protestas antigubernamentales que recorren el país.

“Los ecos del lema ‘Mujer, Vida, Libertad’ pueden escucharse incluso a través de los gruesos muros de la prisión de Evin”.

Actualmente Qolian estudia derecho en prisión.

En su carta, describe cómo el ala “cultural” de Evin, donde realiza sus exámenes, se ha convertido en un edificio de “torturas e interrogatorios”.

Y dice que ha sido testigo de cómo interrogaban a jóvenes detenidos allí.

También niños y adolescentes

“La sala de examen está llena de niños y niñas y se escuchan los gritos de los torturadores”, escribe.

Qolian describe una escena que presenció el 28 de diciembre de 2022 cuando la llevaron al ala para su examen.

“Hace un frío helado y nieva, cerca de la puerta de salida del edificio, un niño con los ojos vendados y vestido únicamente con una delgada camiseta gris está sentado frente a un interrogador.

“Está temblando y suplicando: ‘Juro por Dios que no le pegué a nadie’. Quieren que confiese. Al pasar grito: ‘No confieses’ y ‘Muerte tiranos'”.

Hasta el momento, al menos 519 manifestantes, incluidos 69 niños, han sido asesinados y 19.300 arrestados, según la Agencia de Noticias de Activistas de Derechos Humanos (HRANA). Miles han sido encarcelados.

La prisión de Evin: una oscura historia que lleva 50 años

• Está a situada en las colinas del norte de la capital iraní, Teherán.

• Fue construida en 1972 y es considerada una de las cárceles “más infames” del país, según los corresponsales de la BBC.

• Adquirió prominencia internacional cuando, durante el último período del gobierno de Mohammad Reza Shah Pahlavi (1941-1979), miles de presos políticos fueron recluidos en condiciones terribles, torturados y ejecutados allí bajo el control de la policía secreta del sha, la SAVAK.

• Según la organización de Derechos Humanos Human Right Watch, otro período oscuro en la historia de Evin se produjo a finales del verano de 1988, cuando miles de presos políticos fueron ejecutados tras una serie de juicios rápidos.

• Los pabellones de la prisión están bajo el control de la autoridad judicial, del Cuerpo de Guardias Revolucionarios de Irán y del Ministerio de Inteligencia y Seguridad.

Penas de muerte

Los iraníes protestan frente a la prisión para detener las ejecuciones.

Muchos de los arrestados se enfrentan a la pena de muerte y hasta el momento cuatro manifestantes han sido ahorcados después de que sus confesiones fueran mostradas en la televisión.

Activistas de derechos humanos y abogados dicen que sus juicios se llevaron a cabo sin representación legal y después de que los acusados fueran torturados.

Las autoridades niegan estas afirmaciones.

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Desde el inicio de las protestas masivas en septiembre del año pasado, se han difundido decenas de confesiones forzadas de manifestantes detenidos.

En su carta, Sepideh Qolian recuerda su propio interrogatorio y confesión forzada en 2018, después de que la arrestaran por apoyar la huelga y protesta de los trabajadores en una fábrica de azúcar en la provincia iraní de Juzestán.

Qolian describe haber sido interrogada por una mujer que esperaba que fuera más suave con ella que sus interrogadores masculinos y “al menos no me agrediría sexualmente”.

Pero escribe que sus esperanzas duraron poco: la interrogadora “pateó el escritorio y gritó ‘puta comunista, ¿con quién te acostaste?'”.

En diciembre del año pasado, Narges Mohammadi, una activista de derechos humanos que cumple una condena de 34 años de prisión, hizo un recuento detallado de cómo las mujeres arrestadas en las recientes protestas están siendo abusadas sexualmente en prisión.

Qolian dice que su interrogadora le levantó la venda de los ojos y le ordenó que describiera sus supuestas relaciones sexuales ante la cámara.

Qolian se negó a cooperar.

Explica que después de horas de ser interrogada, rogó que la llevaran al baño.

Una vez que llegaron a los baños de mujeres, la interrogadora la empujó adentro y la encerró.

El baño en el que quedó encerrada estaba dentro de una sala de interrogatorios.

Podía escuchar cómo un hombre estaba siendo torturado y azotado.

“Los sonidos de la tortura continuaron durante horas o tal vez un día, tal vez más, perdí la noción del tiempo”, escribe.

Qolian dice que después de salir del baño y privada de sueño después de tres días de interrogatorio continuo, la llevaron a una habitación donde instalaron una cámara.

“Tomé el guión cuando estaba medio inconsciente y me senté frente a la cámara y lo leí”, escribe.

Con base en esas mismas confesiones, fue sentenciada a cinco años de prisión.

En 2019, Qolian estaba en la prisión de Qarchak y reconoció a su carcelera mientras miraba las confesiones forzadas de otro prisionero en la televisión.

En una carta pública, identificó a Ameneh Sadat Zabihpour, una “interrogadora-periodista” con vínculos con el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica.

En noviembre de 2022, el Departamento del Tesoro de EE.UU. sancionó a Zabihpour por su papel en la obtención y transmisión de confesiones forzadas de personas con doble nacionalidad y otros presos.

Zabihpour demandó a Qolian, quien recibió una sentencia adicional de ocho meses debido a sus acusaciones.

Qolian termina su carta describiendo las protestas como una “revolución”.

“Hoy los sonidos que escuchamos en las calles de Marivan, Izeh, Rasht, Sistan y Baluchistán y en todo Irán son más fuertes que los sonidos en las salas de interrogatorio, este es el sonido de una revolución, el verdadero sonido de mujer, la vida, la libertad”.

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Los agentes detuvieron a 17 personas que fueron imputadas por delitos de tráfico y asociación ilícita para el tráfico de drogas, secuestro, tenencia de armas de fuego, entre otros cargos.

En algunos países de América Latina, este tipo de operaciones se han vuelto comunes en las últimas décadas, pero en Chile, uno de los países más seguros del continente, causa conmoción.

“Quiero que sepan que los vamos a perseguir”, advirtió días después el presidente del país, Gabriel Boric, refiriéndose al caso.

De acuerdo con la policía, los imputados forman parte del grupo “Los Gallegos”, un brazo de una megabanda criminal venezolana que se ha expandido por casi todo el continente.

El Tren de Aragua, como se le conoce, nació en el estado del mismo nombre, en el norte de Venezuela, hace una década aproximadamente.

Según expertos, esta temida organización es liderada por Héctor Rusthenford Guerrero Flores, alias “Niño Guerrero”, quien actualmente se encuentra preso en la cárcel de Tocorón por varios delitos, entre ellos homicidio.

Hay consenso entre los expertos en que Tocorón funciona como “sede” del Tren de Aragua.

El Ministerio del Poder Popular para el Servicio Penitenciario de Venezuela no respondió a la solicitud de comentarios de BBC Mundo.

Orígenes

Según Luis Izquiel, profesor de Criminología de la Universidad Central de Venezuela, la banda nació hace “unos 12 o 14 años” en un sindicato que controlaba un tramo de tren que atravesaría el estado Aragua.

“Los miembros del sindicato extorsionaban a los contratistas, vendían puestos de trabajo en las obras y se les empezó a conocer como ‘los del tren de Aragua‘”. asegura el experto en crimen organizado en entrevista con BBC Mundo.

“Algunos de estos individuos terminaron presos en una prisión local conocida como la cárcel de Tocorón y desde allí comenzaron a tomar fuerza como organización criminal”, prosigue.

Izquiel explica que, desde la prisión, Héctor Rusthenford Guerrero comenzó a agrupar a exmiembros del sindicato y a otros presos comunes y armó poco a poco la organización que conocemos actualmente.

Primero se expandieron afuera de la cárcel hacia otros sectores del estado Aragua.

“Hoy controlan el barrio de San Vicente en el estado Aragua, que ha pasado a ser su epicentro de control fuera de la cárcel de Tocorón”, agrega.

Luego se expandieron al resto del país: “Se sabe que están en el estado Sucre, controlando rutas de narcotráfico, y participan en la minería ilegal en el estado Bolívar”.

Liderazgo

De acuerdo a la experta en crimen organizado Ronna Risquez, quien actualmente escribe un libro sobre el Tren de Aragua, la primera vez que se empezó a escuchar del Tren de Aragua como una banda criminal ya establecida fue a partir de 2013, meses después de la fuga de la prisión de Tocorón del “Niño Guerrero”, quien fue recapturado casi un año después.

“Antes de eso habían varias organizaciones, algunas asociadas a la prisión de Tocorón y otras que operaban afuera de la prisión en el estado Aragua y a quienes se les vincula con el ferrocarril que estaba en construcción en esa zona”, le dice la investigadora a BBC Mundo.

“De allí viene el nombre Tren de Aragua”.

Risquez asegura que Guerrero Flores es el líder oficialmente, pero añade que el grupo podría tener al menos dos líderes más, y que se sospecha que uno podría estar en un estado minero venezolano y el otro en el extranjero.

El profesor de criminología Luis Izquiel explica el “Niño Guerrero” es capaz de controlar el Tren de Aragua desde prisión porque desde hace varios años algunos presos se han “adueñado” del control de algunas cárceles de Venezuela a través del liderazgo de pandillas carcelarias.

“Todo lo que ocurre dentro de estas penitenciarias es manejado por estos criminales, que tienen más poder que los directores de las cárceles o los militares que las custodian”, asegura.

A los líderes delictivos en Venezuela se les conoce como los “pranes” y Héctor Guerrero Flores es quizá el más importante de todo el país.

Según Izquiel, esto ocurre con la complicidad de muchos funcionarios del Estado, sea por “acción u omisión”.

Expansión internacional

Ronna Risquez afirma que ha identificado la presencia del Tren de Aragua en once estados de Venezuela, pero su actividad actualmente no se limita a las fronteras del país caribeño.

Apunta que si bien la primera evidencia pública de una expansión extranjera del grupo se registró en Perú en 2018, puede que sus operaciones internacionales hayan comenzado antes.

El 3 de agosto de ese año, la División de Investigación de Robos de la policía peruana detuvo a cinco integrantes de una banda que identificaron como “Los Malditos del Tren de Aragua“. Les incautaron tres armas de fuego, una camioneta, una granada tipo piña y pasamontañas.

Uno de los detenidos, el venezolano Edison Agustín Barrera, alias “catire”, admitió haber cometido seis homicidios en Perú bajo la modalidad de sicariato.

Desde entonces la banda se ha expandido en ese país. El pasado 19 de julio, la policía local detuvo a cuatro implicados de nacionalidad venezolana en el décimo piso de un edificio en Lima, la capital del país.

En el vecino Brasil, las autoridades han identificado vínculos entre el Tren de Aragua y el El Primer Comando de la Capital (PCC), la organización criminal más importante del país -y que también nació en una penitenciería- en el estado de Roraima, que comparte frontera con Venezuela.

También se han registrado actividades del grupo en Colombia.

“En Colombia, empezó operando en la zona fronteriza con Venezuela, entre Táchira y el Norte de Santander, donde ahora controlan el paso fronterizo del lado colombiano. Luego se expandió a otras regiones colombianas incluida Bogotá, más recientemente”, asegura Risquez.

A principios de julio, un video en el que se puede ver a dos sujetos golpeando, torturando y asfixiando a un migrante hasta quitarle la vida sirvió de prueba para que la policía de Bogotá capturara en la localidad de Kennedy a alias Alfredito y el Capi, dos presuntos miembros del Tren de Aragua.

Según las autoridades colombianas, el grupo delincuencial lucha desde 2021 con otras bandas colombianas por el control del negocio de la droga en la capital colombiana.

“Su sello es causar temor”

Tres semanas antes del operativo policial en Bogotá, mucho más al sur del continente, el jefe de la Prefectura Antinarcóticos y Contra el Crimen Organizado Norte de la policía chilena, Rodrigo Fuentes, ofreció detalles de cómo opera la megabanda en Chile.

“Obedecen a un líder, tienen personas vinculadas al manejo del armamento, otros que se preocupan de la recolección de dinero, conocida como vacunas, como extorsión, y sicarios”, detalló el funcionario a medios chilenos.

“Matan conforme a una orden, aquí no se produce la figura del sicariato normal que nosotros conocemos, donde hay un premio o una promesa remuneratoria. Acá hay una orden de un líder que ordena matar a una persona que no paga la vacuna, cuando es extorsionada”, añadió.

Según Fuentes, gran parte del dinero obtenido de manera ilícita es enviado a Venezuela.

“La organización en sí tiene liderazgos que están en Venezuela y estos liderazgos se transforman en brazos operativos en distintos países”.

Mario Carrera, quien es fiscal regional de Arica y Parinacota, una región cerca de las fronteras de Chile con Perú y Bolivia, la calificó como “una organización bastante bruta en su forma de actuar“.

“Normalmente una organización criminal buscar actuar con sigilo para no despertar mayores sospechas. Esta gente no, su sello es causar temor y para ello ocupan las técnicas que hemos visto, los homicidios y las torturas”, dijo la semana pasada durante una intervención en la Radio Cooperativa de Chile.

El Tren de Aragua también ha sido acusado en Chile y en otros países de trata de mujeres con fines de explotación sexual y de tráfico de migrantes.

Miles de integrantes

Ronna Risquez explica que si bien su presencia se ha comprobado en países como Colombia y Perú, se presume que el Tren de Aragua opera en muchos otros países.

“Al operar en la frontera entre Chile y Bolivia, se presume que están en Bolivia. A operar en la frontera de Chile y Argentina, también se presume que operan en Argentina. También se cree que están en Costa Rica y Panamá”, prosigue la experta en crimen organizado.

Por su parte, Luis Izquiel asegura que la banda tiene presencia en Ecuador, controlando a veces el paso fronterizo con Colombia.

Calcular el número de integrantes del Tren de Aragua es complicado, pero Izquiel calcula que podrían ser entre 2.500 y 3.000 individuos, mientras que la estimación de Ronna Risquez va hasta los 5.000.

Risquez afirma que es importante destacar que se trata de un grupo que no se dedica a una sola actividad delictiva, lo cual le da una “ventaja” frente a otras bandas.

“El Tren de Aragua tiene una gran capacidad para adaptarse. No es un grupo que se dedica exclusivamente al narcotráfico ni al contrabando ni al secuestro. Busca nichos y brechas donde meterse y justamente uno de los nichos que ha aprovechado es la migración venezolana”, señala.

“Puede que los migrantes venezolanos se hayan convertido en las principales víctimas del Tren. Los extorsionan, los utilizan para el tráfico de migrantes o de personas, para la trata y explotación sexual”.

“No tienen las armas de los carteles mexicanos ni el conocimiento del manejo de negocios ilegales que tienen las disidencias de las FARC o su experiencia, pero saben moverse y adaptarse”.

¿La causa? La religión que profesan: son Testigos de Jehová.

Hace dos años su iglesia fue declarada ilegal en Rusia.

Y ahora siete de ellos afirman haber sido torturados por las fuerzas de seguridad en la norteña ciudad de Surgut.

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Según Artyom Kim, en la sede local del Comité de Investigación (el llamado FBI ruso) lo sometieron a un interrogatorio sobre su religión que duró más de 12 horas.

Y cuando se rehusó a responder, hombres enmascarados se lo llevaron a un pequeño cuarto para golpearlo. En dos ocasiones.

También amenazaron con violarlo y lo electrocutaron con una pistola paralizante, dice.

“Pensé que me iban a matar, porque me amenazaron a mí y a mi familia”, le contó a la corresponsal de la BBC en Rusia, Sarah Rainsford.

“Cuando me estaban asfixiando y estrangulando y yo pensaba que ya no podía respirar, me preguntaron: ‘¿Vas a hablar'”, recuerda.

“Yo les dije ‘Sí’, porque pensé: ‘Un par de veces más y me muero aquí mismo’“, relata Artyom.

Mientras habla, en su pequeña cocina, a veces suena asustado, otras, simplemente indignado.

Y en su habitación todavía se ve el reguero de pertenencias regadas por el suelo que dejaron atrás los policías que allanaron su apartamento la semana pasada, en horas de la madrugada

Ese mismo día, decenas de testigos de Jehová fueron arrestados en Surgut.

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“Extremistas”

Las autoridades rusas consideran que la iglesia a la que pertenecen es una organización extremista: una amenaza al Estado, en la misma categoría que el autodenominado Estado Islámico.

Según la Corte Suprema de Justicia de la Federación Rusa, los Testigos de Jehová sostienen que la suya es la única fe verdadera.

Y eso incita al odio, determinó el máximo tribunal en la sentencia de 2017 en la que ilegalizó a su iglesia.

De hecho, Evgeny Kairyak -quien fue arrestado el mismo día que Artyom- dice que los investigadores que lo interrogaron a él querían que confesara que es un extremista.

También dice que el hombre que revisó su departamento se llevó su biblia.

Y se sube la pernera del pantalón para enseñar dos pequeñas marcas redondas en una de sus piernas.

Dice que fueron producidas por una pistola paralizante, y un reporte médico visto por la BBC menciona más quemaduras en su trasero “posiblemente consistentes con choques eléctricos”.

“De pronto me pusieron una bolsa en la cabeza y empezaron a asfixiarme”, relata.

“Yo boqueaba por aire, empecé a moverme porque no tenía suficiente aire e inmediatamente me aplicaron un choque eléctrico entre las nalgas. Luego me hicieron lo mismo en la pierna”, cuenta.

Evgeny sabe que su denuncia puede tener consecuencias.

“Me preocupa el futuro, lo que me pueda pasar, ya sea físicamente, las amenazas, la presión”, admitió ante Rainsford.

“Pero tengo que hablar sobre lo que pasó para que la gente sepa que es ilegal, que la tortura es inaceptable”.

También hace notar que la Constitución rusa garantiza la libertad de consciencia.

Y destaca que como testigo de Jehová él es, de hecho, un pacifista.

“Sinsentido absoluto”

Esta no es, en cualquier caso, la primera vez que la persecución de los testigos de Jehová por parte de las autoridades rusas es objeto de noticia.

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Pero cuando grupos de derechos humanos denunciaron la situación ante el presidente Vladimir Putin en diciembre del año pasado, este dijo que eso era un “sinsentido absoluto”.

Y aunque Putin luego le pidió a la Corte que clarificara cómo debía ser aplicada la ley, lo cierto es que en Surgut, en el norte helado de Rusia, ahora hay testigos de Jehová denunciando torturas.

De hecho, varios de los detenidos tuvieron que regresar al Comité de Investigación de Surgut, donde supuestamente ocurrieron los hechos, para reportar sus alegaciones.

Una vez que terminó su reunión, la BBC pudo entrar a hacer varias preguntas que ni el jefe de investigaciones ni sus superiores en Moscú se han dignado a contestar.

Pero Natalia Strebkova, de la Defensoría Regional de Derechos Humanos, sí dio la cara.

“Todo lo que me dijeron va a ser investigado por el Comité de Investigación y la Oficina del Procurador”, le dijo a la BBC.

“Voy a mandar documentos para cada uno de los casos y pedir una investigación a profundidad sobre qué tan creíble y completa es esa información”, prometió Strebkova.

Y, según Rainsford, la funcionaria dijo estar sinceramente en shock por las acusaciones.

Mientras, los testigos de Jehová recorren las nevadas calles de Surgut para juntar más reportes médicos y evidencias de que siete de ellos fueron torturados ahí.