Elliot se ha convertido en una tormenta invernal cuya extensión no tiene precedentes, pues las gélidas temperaturas que ha causado se han sentido desde Canadá hasta el sur del Río Grande en EE.UU.

Este fenómeno meteorológico ha hecho que en estados como Montana el termómetro alcance grados tan bajos como los -45 ºC, y que el cálido Florida experimente su Navidad más fría en 33 años, donde algunas zonas registraron temperaturas de -8 ºC.

El temporal ya ha causado la muerte de 50 personas en suelo estadounidense, de las que 25 eran residentes de Buffalo, una ciudad neoyorquina acostumbrada a la nieve, pero que en esta ocasión ha visto su peor tormenta invernal desde 1977.

También se informó de muertes en Vermont, Ohio, Misuri, Wisconsin, Kansas y Colorado.

Tanto en EE.UU como en Canadá hay carreteras intransitables, miles de vuelos cancelados y cortes de electricidad y agua potable.

Elliot fue catalogado este fin de semana como un “ciclón bomba”, lo que supone un cambio en la presión atmosférica de 24 milibares en un periodo de 24 horas o menos.

Y fue potenciado por otro fenómeno atmosférico llamado “vórtice polar” que, si bien siempre ha existido, no afecta las temperaturas todos los años como ha ocurrido en estos días.

Por eso en esta nota te contamos qué es y te explicamos por qué la tormenta Elliot ha sido tan poderosa.

Frío “encerrado” en el Polo Norte

El término vórtice polar apareció por primera vez en 1853 en la revista estadounidense Living Age, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA, por sus siglas en inglés).

El nombre se refiere a masas de aire frío y de bajas presiones que se ubican en la troposfera (capa de la atmósfera hasta los 12 km de altura) y la estratósfera (entre 12 y 50 km de altura), y que giran a diferentes velocidades en sentido contrario a las agujas del reloj sobre el Polo Norte y el Polo Sur.

Gracias a ellas, el aire frío y denso se mantiene sobre los polos.

Los vórtices se hacen más fuertes y amplios en los inviernos y se debilitan durante los veranos.

Múltiples factores climáticos hacen que ese aire frío “encerrado” por el vórtice polar se libere repentinamente y descienda hasta las capas inferiores de la atmósfera, desencadenando los estragos que ocurren actualmente.

Uno de estos factores es la intrusión de masas de aire más cálidas que pueden desestabilizar el vórtice y enviar aire ártico hacia el sur, explica la NASA.

¿Qué hizo a Elliot una tormenta tan fuerte?

De acuerdo con el meteorólogo Carlos Anselmi Molina, del Servicio Nacional de Meteorología de EE.UU., Elliot, precisamente, comenzó como un vórtice polar y luego se desarrolló en un “ciclón bomba”.

Ocurrió por varios factores meteorológicos que coincidieron con el desplazamiento de las masas de aire frío del Polo Norte.

En primer lugar, indicó el experto, “hubo una interacción de dos bajas presiones que se combinaron. Una estaba ubicada en el medio oeste, cercana al estado de Illinois y Canadá, y otra sobre las Carolinas”.

Pero, además, “tuvimos el máximo de vientos de la corriente de chorro o jet stream“.

La “corriente de chorro” es una corriente de aire que circula a alta velocidad en la atmósfera, determinando el clima de gran parte del hemisferio norte.

Este jet stream está “empujando” el aire frío más al sureste de lo habitual, lo que hace que las temperaturas heladas alcancen todo EE.UU. continental.

También se mezcló una masa de aire caliente que estaba ubicada en el este de EE.UU., así como una corriente de vientos fuertes en la parte baja de la atmósfera, lo que ayudó a que las temperaturas descendieran aún más.

“Y esos factores, tanto en la parte alta de la atmósfera como en la parte baja, junto a la diferencia en las temperaturas de la superficie, fueron las causantes de proveer las condiciones para que ocurriera el fortalecimiento extremo del ciclón bomba”, sostuvo Anselmi Molina.

La tormenta invernal Elliot, que ha congelado a EE. UU. en las fiestas navideñas, se dejó sentir en la cálida Florida, destino escogido por estas fechas por muchos estadounidenses, en forma de mínimas históricas bajo cero, apertura de refugios para los sin techo y vuelos cancelados por malas condiciones meteorológicas.

La ciudad de Miami, adonde miles de estadounidenses viajan en Navidad para pasar estas fiestas en sus playas, se despertó este lunes con 10 grados centígrados (50 fahrenheit), unas temperaturas muy alejadas de las habituales que invitan al baño.

Miami, en la punta suroeste del estado, es, no obstante, una de las áreas de Florida que presentan temperaturas más altas, ya que en otras latitudes se han registrado durante estas fiestas de Navidad valores por debajo de la temperatura de congelación.

Jacksonville, una de las ciudades más al norte del estado, registró en las primeras horas del día de hoy 3 grados centígrados (38 fahrenheit), mientras que, en Tampa, en la costa oeste, se alcanzaban los 6 centígrados (43 fahrenheit).

Ocala, en el interior, se llevó la peor parte y solo presentaba hoy 0 grados centígrados (33 fahrenheit), muy lejos de las temperaturas primaverales, al menos durante las horas diurnas, que suelen disfrutarse en esta época del año.

En Tampa, datos recogidos este fin de semana por el Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU., marcaron una temperatura mínima de menos de 0 centígrados (31 grados fahrenheit) en el Aeropuerto Internacional.

Esa mínima sitúa la temperatura al nivel de la Navidad de 1966, la cuarta más fría desde que se cuenta con registros, a partir de 1890.

Las inusuales bajas temperaturas provocaron que las autoridades locales se vieran obligadas a abrir refugios en partes de este estado del sureste de EE. UU. para las personas sin hogar.

Las autoridades locales, ante temperaturas nocturnas por debajo de la congelación en condados como Pinellas, Pasco y Hillsborough, mantuvieron abiertos refugios durante el fin de semana navideño.

Las malas condiciones meteorológicas también afectaron a los vuelos, en especial a los de estadounidenses que desde las zonas del norte del país querían trasladarse a la cálida Florida.

El aeropuerto de Orlando, el más importante de Florida, registraba en lo que llevamos de lunes 55 cancelaciones de vuelos que le tenían como destino, el 9 % de los previstos.

El de Tampa tuvo que cancelar 30 vuelos de llegada, también el 9 %, mientras que, en el Fort Lauderdale, a unos 40 kilómetros al norte de la ciudad de Miami, dejó de recibir 26 de los programados, el 5 %.

El aeropuerto de Miami vio como en lo que va de jornada se han cancelado 13 vuelos que iban a llegar a la ciudad, el 2 % de los programados.

En el conjunto de EE.UU. las temperaturas permanecen gélidas este lunes en gran parte del este del país tras el paso de la tormenta invernal Elliot, que ha dejado casi 40 muertos en las Navidades más frías de las últimas décadas.