Tsuji, de 92 años, indicó que el próximo 1 de julio entregará el mando de la empresa a su nieto, Tomokuni Tsuji, de 31, en el que es considerado el primer cambio de liderazgo en la historia de seis décadas de la compañía.

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Hello Kitty, una caricatura de una gata sin boca adornada con un moño característico, ha generado miles de millones de dólares desde su creación hace casi 50 años.

La imagen ha aparecido en centenares de productos que van desde ropa hasta juguetes y papelería.

Aunque fue concebida inicialmente para niños pequeños, en los últimos años también ha demostrado ser popular entre los adultos.

¿Cuál es la historia de Hello Kitty?

Shintaro Tsuji comenzó una compañía de regalos en la década de 1960 y rápidamente se dio cuenta de que los productos con diseños “lindos” eran sus más vendidos.

La diseñadora Yuko Shimizu, que trabajaba para Sanrio en esa época, fue la encargada del diseño del personaje, que comenzó a aparecer en los catálogos de la compañía en 1974.

Luego Yuko Yamaguchi se convertiría en la diseñadora oficial de la gata sin boca (un elemento asociado al dibujo japonés, que busca en ocasiones destacar ciertos rasgos físicos).

Desde entonces, la figura gatuno-humanoide de coquetos adornos en la oreja izquierda se ha convertido en un personaje icónico japonés.

Los productos de la marca Hello Kitty se venden en 130 países de todo el mundo, con una gama que se extiende desde prosecco hasta zapatillas.

También tiene licencia para parques de atracciones y cafés, mientras que el año pasado una empresa ferroviaria japonesa colocó la imagen en su tren bala, pintada en rosa y blanco.

Aunque la marca tipifica la tendencia japonesa de “kawaii” o ternura, el personaje en sí se identifica como británico porque cuando fue creada en la década de 1970, la cultura británica estaba de moda en Japón.

Pero Kitty tiene competencia: las ventas han caído dentro de Japón durante años y Sanrio ahora depende de un negocio global cada vez más frágil.

Una empresa en un punto de inflexión

Análisis de Celia Hatton, editora de la BBC para Asia y el Pacífico

La decisión de Tsuji de retirarse lleva a la compañía a un punto de inflexión.

En la tradición japonesa, los fundadores de la dirección ejecutiva de las empresas se esfuerzan por transmitir sus cargos a los miembros de la familia.

El hijo de Tsuji murió de un ataque al corazón en 2013, y por eso su nieto se hace ahora cargo.

Tomokuni Tsuji ya se ha comprometido a transformar la empresa y abandonar las ideas obsoletas. Esperemos que no se refiera a Hello Kitty, el producto icónico de la compañía.

El relevo

Tomokuni Tsuji, que actualmente es director gerente sénior en Sanrio, se convertirá en el director ejecutivo más joven de una compañía que figura en el índice de acciones de Topix.

Casualmente comparte su cumpleaños con Hello Kitty, el 1 de noviembre, según la agencia de noticias AFP, aunque es 14 años más joven que el personaje.

“Quiero transformar la compañía para responder mejor al entorno empresarial que cambia rápidamente en la actualidad”, dijo en una conferencia de prensa el viernes.

Sanrio, cuyo negocio ha estado disminuyendo durante varios años, se ha visto gravemente afectado por la pandemia de coronavirus.

Las ganancias netas anuales cayeron un 95% en el año fiscal 2019/2020, según las cifras publicadas el viernes.

Las ventas también cayeron un 6,5% respecto al año anterior.