Un grupo de investigadores de Australia y Estados Unidos están tratando de revivir el tigre de Tasmania, una especie estinguida.

El último ejemplar conocido de este animal, cuyo nombre oficial es tilacino, murió en los años 30 del siglo pasado.

El equipo que está detrás de este proyecto dice que se puede revivir al animal a partir de células madre y con tecnología de edición de genes. Así, dicen, el primer tilacino de esta nueva camada podría reintroducirse en la naturaleza dentro de 10 años.

Pero otros expertos son escépticos y dicen que revivir a un animal extinto es solo ciencia ficción.

El tilacino se ganó su apodo de “tigre de Tasmania” por las rayas que tenía a lo largo de su espalda. Pero no pertenecía a esta familia, sino que en realidad era un marsupial, del tipo de mamífero australiano que guarda a sus crías en una bolsa, al igual que los canguros.

El grupo de científicos australianos y estadounidenses planea tomar células madre de una especie marsupial viva que tenga un ADN similar y luego usar la tecnología de edición de genes para “revivir” a la especie extinta, o una aproximación cercana.

Sería un logro notable para el grupo que está detrás de ello y supondría una serie de avances científicos.

“Ahora mismo creo que dentro de 10 años podríamos tener nuestro primer tilacino bebé, algo que no pasa desde que fueron cazados hasta su extinción hace casi un siglo”, dijo el profesor Andrew Pask, quien dirige la investigación de la Universidad de Melbourne (Australia).

La población de tigres de Tasmania disminuyó cuando los humanos llegaron a Australia hace decenas de miles de años. Luego hubo otra merma cuando aparecieron los dingos, una especie de perro salvaje.

Finalmente, solo quedó en libertad en la isla de Tasmania. Pero allí también fue cazado masivamente hasta que se extinguió.

El último tigre de Tasmania cautivo murió en el zoológico de Hobart (Tasmania) en 1936.

“Ciencia de cuento de hadas”

Si los científicos lograran revivir al animal, marcaría el primer evento de “de–extinción” en la historia, pero muchos expertos independientes a este proyecto ponen en duda la ciencia que puede haber detrás de esto.

“La de-extinción es una ciencia de cuento de hadas”, dijo el profesor asociado Jeremy Austin del Centro Australiano de ADN Antiguo al Sydney Morning Herald.

Agregó que el proyecto es “más sobre la atención de los medios para los científicos y menos sobre hacer ciencia seria”.

La idea de traer de vuelta al tigre de Tasmania ha existido durante más de 20 años.

En 1999, el Museo Australiano empezó un proyecto para clonar el animal. Y desde entonces se han realizado varios intentos para extraer o reconstruir ADN viable a partir de muestras.

Este último proyecto es una asociación entre científicos de la Universidad de Melbourne y la empresa Colossal, con sede en Texas.

La firma estadounidense fue noticia el año pasado con sus planes de utilizar una tecnología similar de edición de genes para devolverle la vida al mamut lanudo, una hazaña tecnológica que aún no se ha logrado.

Los últimos avistamientos ocurrieron hace apenas dos meses y en los últimos tres años suman ocho ocasiones en las que ha sido visto el tigre de Tasmania.

El animal fue declarado extinto hace ochenta años. El último de esta especie, de nombre científico Thylacinus cynocephalus, murió en cautiverio en el zoológico de Hobart en 1936: se llamaba Benjamín.

El animal se asemejaba a un cruce entre un gato grande, un zorro y un lobo. Tenía pelo marrón amarillento, mandíbulas poderosas y una bolsa para sus crías como el canguro, señala el medio Infobae.

También era llamado lobo marsupial o tilacino.

“Estoy acostumbrado a encontrarme con la mayoría de los animales trabajando en granjas rurales…pero nunca me he encontrado con un animal que se parezca a lo que vi en Tasmania ese día”, contó un testigo.

En 2017, otro conductor reportó haber visto un posible tilacino en el noroeste de la isla. “Parecía seguro de que si era un gato, era uno muy grande”, dijo.

En julio de este año, un hombre en el sur de Tasmania, cerca de Hobart, aseguró haber visto una huella que parecía coincidir con la del tigre de Tasmania.

El animal habitada en toda Australia pero hace 3.000 años la sequía lo confinó exclusivamente a la isla de Tasmania. Su extinción habría sido por la caza ilegal, las enfermedades, la introducción de los perros, o la ocupación de su hábitat por los humanos.

Infobae cita que una investigación publicada en la revista Journal of Biogreography en 2017 determinó que el cambio climático provocado por El Niño-Oscilación del Sur (ENSO, por las siglas en inglés) contribuyó a la desaparición del tigre de Tasmania.

A pesar de los avistamientos, ninguna autoridad o institución ha confirmado que haya ejemplares de tigre de Tasmania vivos.