La imagen borrosa y extraordinaria es de la Vía Láctea, pero está compuesta por las “partículas fantasma” que emiten las reacciones que dan energía a las estrellas.

Estas partículas son neutrinos y son extremadamente difíciles de detectar en la Tierra.

Para hacerlo, los científicos debieron convertir un gran bloque de hielo antártico en un detector.

“Esta es la primera vez que vemos nuestra galaxia usando partículas en lugar de fotones (de luz)“, le dijo a BBC News el profesor Subir Sarkar, de la Universidad de Oxford.

Esto, explicó, proporciona una visión de los “procesos de alta energía que impulsan nuestra galaxia”.

Se puede pensar en los neutrinos como mensajeros astronómicos que apuntan a esos procesos fundamentales.

Los neutrinos son creados cuando partículas llamadas rayos cósmicos, que se mueven a una velocidad cercana a la de la luz, chocan contra otra materia.

Detectar esas colisiones significa capturar neutrinos. Y eso no es fácil.

“El neutrino es una partícula fantasma; básicamente, casi no tiene masa“, explicó el profesor Sarkar.

“Los neutrinos se mueven a la velocidad de la luz y podrían atravesar la galaxia sin interactuar con nada. Por eso, para poder verlos, se necesita un detector enorme”, agregó.

El detector que diseñaron los científicos e ingenieros se llama IceCube.

Está compuesto por miles de sensores ubicados en largos cables que fueron colocados en un cubo de hielo perforado de 1 km de lado. Toda la estructura está enterrada cerca del Polo Sur.

Cada vez que un neutrino interactúa con una de las miles de millones de moléculas de hielo, esa interacción es capturada.

“Esencialmente, al saber qué sensor se activa y en qué momento, podemos reconstruir la dirección (de donde vino el neutrino)“.

Los científicos afirman que el descubrimiento, publicado en la revista Science, es una ventana completamente nueva a nuestra galaxia.

Mapeando la Vía Láctea

Ha pasado un siglo desde que el astrónomo Edwin Hubble descubrió que la Vía Láctea era solo una de millones de galaxias, nuestro hogar en un vasto universo.

La profesora Naoko Kurahashi Neilson, física de la Universidad de Drexel en Filadelfia e integrante del equipo de IceCube, explica que los seres humanos han venido intentando comprender la Vía Láctea durante milenios.

“La hemos visto en muchas longitudes de onda de luz, como ondas de radio y rayos gamma, pero desde tiempos ancestrales siempre se ha captado en la radiación electromagnética, en todas las longitudes de onda de luz o fotones”.

“Es el primer ‘mapa’ de nuestra galaxia en algo (que no sea luz), y está realizado en neutrinos de alta energía“, dijo a BBC News. “(Esto significará) que podemos comenzar a comprender mejor los procesos físicos en la Vía Láctea”.

La profesora Kurahashi Neilson agregó que el equipo pasará los próximos 5 a 10 años intentando responder preguntas que “finalmente podemos hacer”.

El Telescopio Cosmológico de Atacama (ACT, por sus siglas en inglés), ubicado en el desierto de Atacama, en Chile, ha trazado la distribución de esta misteriosa materia en una cuarta parte del cielo y a lo largo de casi 14.000 millones de años.

El resultado es una espectacular confirmación de las ideas de Albert Einstein.

El esqueleto del universo

Aunque la materia oscura constituye alrededor del 85% de toda la masa del universo, es extremadamente difícil de detectar.

La materia oscura influye en la estructura a gran escala de todo lo que vemos: dónde están todas las galaxias y los vacíos del espacio. Es el andamiaje del que cuelga la estructura visible del universo.

No emite ni absorbe luz. La única forma evidente de inferir su presencia es a través de su interacción con la gravedad.

Las grandes galaxias en rotación se desintegrarían si no hubiera una masa invisible que tirara de ellas y las mantuviera unidas.

Pero la materia oscura distorsiona la luz, y así es como el ACT pudo determinar su ubicación.

El centro chileno observó el Fondo Cósmico de Microondas (CMB en inglés), un tenue resplandor de radiación de gran longitud de onda que nos llega desde el borde del universo observable.

El ACT cartografió las sutiles distorsiones de esta antigua luz que se introdujeron a su paso por toda la materia que encontraba a su paso.

Este fenómeno se le conoce como “lentes gravitacionales” y puede compararse con la forma en que la luz se curva al pasar por las protuberancias de una ventana de cristal.

Así, con base en las distorsiones de la luz, se pueden inferir ciertas propiedades del cristal por el que atraviesa la luz.

Del mismo modo, se puede analizar la luz distorsionada del CMB descifrarse para revelar toda la estructura que interviene en su viaje hasta nosotros. Esa estrucutura corresponde a la materia oscura.

Composición del universo

Experimentos sucesivos indican que el cosmos está conformado así:

• Aproximadamente el 5% de materia ordinaria: átomos, la materia de la que todos estamos hechos
• Alrededor del 27% de materia oscura, hasta ahora no vista directamente y que los expertos aún no logran describir
• Alrededor del 68% de energía oscura: otro componente misterioso que acelera la expansión cósmica

Se calcula que el universo tiene 13.800 millones de años.

Los hallazgos

En el pasado se han detectado “lentes gravitacionales” similares, sobre todo por parte del observatorio satelital Planck de la Agencia Espacial Europea hace una década.

Pero lo hecho por el ACT supera a todos en términos de resolución y sensibilidad.

En la imagen que encabeza esta página, las zonas en color son las porciones del cielo estudiadas por el ACT.

Las regiones naranjas muestran donde hay más masa, o materia, a lo largo de la línea de visión; las púrpuras, donde hay menos. Por lo general, cada una de estas zonas abarcan cientos de millones de años luz.

Las zonas grises o blancas muestran los lugares en los que la luz procedente del polvo de nuestra Vía Láctea ha impedido una visión más profunda.

La distribución de la materia concuerda muy bien con las predicciones científicas.

Las observaciones del ACT indican que el “abultamiento” del universo y la velocidad a la que se ha ido expandiendo tras 14.000 millones de años de evolución, son exactamente lo que cabría esperar del modelo estándar de cosmología basado en la teoría de la relatividad de Einstein.

El ACT, que funcionó de 2007 a 2022 antes de ser desmantelado, fue financiado por la National Science Foundation de EE.UU. Los científicos aún no han terminado de analizar todos sus datos.

*Este texto es parte del reportaje del corresponsal de Ciencia de la BBC Jonathan Amos, puede leerlo completo en inglés haciendo clic aquí

No obstante, las propiedades extremas de esta región impedían detectar estas estrellas. Se consideraban “perdidas”.

Ha sido necesario un trabajo propio de detectives para encontrar, por primera vez, una gran cantidad de estrellas jóvenes en Sgr B1, la región en nuestro punto de mira en el centro galáctico.

El centro de la galaxia visto desde la Tierra

El centro de la Vía Láctea es el núcleo de galaxia más cercano a la Tierra y el único en el que es posible observar estrellas individuales con gran precisión.

Situado a 26.000 años luz, constituye un modelo fundamental para entender cómo funcionan los centros de las galaxias y cómo se relacionan entre sí.

Sin embargo, importantes desafíos observacionales complican el estudio de las estrellas que alberga.

La gran cantidad de estrellas que contiene provoca que resulte muy difícil distinguir unas de otras. Incluso con grandes telescopios de 8-10 metros de espejo, por ejemplo el ESO-VLT o los telescopios W.M. Keck, únicamente somos capaces de observar las más brillantes, que solo son la punta del iceberg de la toda la población estelar presente.

También es un problema que, desde la Tierra, observamos el núcleo de la galaxia desde dentro de la propia galaxia. La luz que emiten las estrellas atraviesa el disco galáctico hasta llegar a nosotros y se dispersa rápidamente por el polvo y el gas interestelar situado en el plano de la Vía Láctea.

Así, la observación de las estrellas queda restringida al rango infrarrojo del espectro, donde la pérdida de luz es menor.

En el infrarrojo las estrellas tienen colores muy parecidos, lo que impide distinguir entre estrellas que tienen un brillo similar, pero son fundamentalmente distintas, como una gigante roja de una masa solar y miles de millones de años de edad y una estrella joven, con tan sólo unos millones de años, pero con diez veces más masa que el Sol.

La mayor fábrica de estrellas jóvenes de la galaxia

El centro galáctico está formado por el llamado disco nuclear, el cúmulo estelar nuclear y el agujero negro super masivo Sagitario A*. El volumen de esta región es tan sólo de alrededor del 0.5% del total de la galaxia.

Pero contiene casi el 10% de todo el gas molecular, la materia prima de la que se forman las estrellas.

La tasa de formación de nuevas estrellas en toda la Vía Láctea es del orden de una masa solar por año, pero en su centro es alrededor de 0,1 masas solares por año.

Esto significa que, normalizado por volumen, en el centro galáctico se forman diez veces más nuevas estrellas que en todo el resto de la Vía Láctea.

Los cálculos decían que estaban ahí

En el pasado la tasa de formación estelar pudo alcanzar valores mucho más elevados. Gracias a medidas indirectas, sabemos que el centro de la galaxia debe contener varios millones de masas solares de estrellas jóvenes, con edades comprendidas entre 0 y varias decenas de millones de años.

Sin embargo, debido a las dificultades observacionales, aún no ha sido posible distinguir estas estrellas jóvenes del resto de estrellas viejas que dominan la región. Solamente se conocen dos cúmulos jóvenes masivos, de alrededor de 10.000 masas solares cada uno.

También se han detectado varias decenas de estrellas jóvenes que no parecen estar asociadas con ningún cúmulo joven.

Esto planteaba un importante problema. ¿Dónde están las estrellas jóvenes del centro de la galaxia?

Por qué estaban desaparecidas

Para iniciar el trabajo de detectives, había que lidiar con varios factores conocidos.

Típicamente las estrellas, en particular las muy masivas del centro galáctico, se forman a partir del colapso de nubes de gas molecular. Este colapso origina asociaciones y cúmulos estelares jóvenes que se encuentran orbitando alrededor del centro galáctico en escalas de tiempo de varios millones de años.

A lo largo de su viaje, las estrellas recién nacidas se mueven en un campo gravitatorio que causa efectos de marea (como la Luna en la Tierra).

Frecuentemente sufren encuentros cercanos con nubes moleculares densas y muy masivas, con entre diez y cien veces más masa en gas que un cúmulo de estrellas. Este encuentro produce lo que llamamos choques de marea.

Además, las estrellas se encuentran entre sí. Todos estos efectos tienen como resultado que un cúmulo estelar se disuelva rápidamente en el entorno del centro galáctico. Por esta razón no podemos detectar asociaciones o cúmulos de estrellas con edades más allá de unos pocos millones de años simplemente buscando por regiones con una densidad grande de estrellas.

Con todo esto en contra, las estrellas jóvenes se esconden entre los millones de estrellas viejas que existen en el centro galáctico, y “desaparecen”. Podemos encontrar algunas de ellas, pero sólo las más brillantes.

A la caza de las estrellas jóvenes

Una región de particular interés en el centro galáctico es Sagitario B1. Caracterizada por una intensa emisión de hidrógeno ionizado, la presencia de seis estrellas jóvenes conocidas y de un remanente de supernova cercano, contiene los ingredientes fundamentales que apuntan hacia la posible presencia de estrellas jóvenes en su interior.

Por esta razón nos decidimos a caracterizar la población estelar de esta región en un estudio recientemente publicado en Nature Astronomy.

Nos basamos en cómo varía el número de estrellas detectadas dependiendo de su brillo en la región de Sagitario B1. Comparando esta función de luminosidad con modelos teóricos, fuimos capaces de determinar la presencia de poblaciones estelares con distintas edades en la región.

Nuestro estudio indicó la presencia de una importante cantidad de estrellas jóvenes (con edades inferiores a 60 millones de años) en Sagitario B1, cuya masa estimamos en varios cientos de miles de masas solares.

Para contrastar nuestros resultados, llevamos a cabo un estudio similar en un campo control suficientemente alejado de la región objetivo, pero dentro del centro galáctico.

La presencia de estrellas jóvenes en la región control fue aproximadamente seis veces menor que en Sagitario B1. Por lo tanto, podemos decir que Sagitario B1 posee una extraordinaria cantidad de estrellas jóvenes en relación a otras regiones del centro de la galaxia.

Hay más regiones ocultas

La detección de una gran cantidad de estrellas jóvenes en Sagitario B1 nos ayuda a entender el problema de las estrellas perdidas.

El efecto de disolución de asociaciones o cúmulos estelares jóvenes es claramente visible en Sagitario B1, donde las estrellas que encontramos se formaron hace varios millones de años y ya han tenido tiempo de dar varias vueltas alrededor del centro de la galaxia.

Entonces, además de haber encontrado una población importante de estrellas jóvenes que estaban perdidas, nuestro estudio sugiere que hay más regiones ocultas, similares a Sagitario B1, que contienen el resto de estrellas jóvenes que están esperando a ser descubiertas.

Francisco Nogueras es Humboldt es investigador en el Max Planck Institute for Astronom.

Rainer Schoedel es experto en Astronomía observacional, alta resolución angular, infrarrojo, centro de la Vïa Láctea, agujeros negros masivos del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC).

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El James Webb partió hacia el espacio sin ningún contratiempo, pero un cielo parcialmente nublado en Kurú no permitió ver de manera continua el ascenso del cohete y las dos largas lenguas de fuego que provocaban sus motores a plena potencia.

Tras el despegue, la NASA destacó en un tuit que a las 12:20 GMT había empezado “una nueva y emocionante década de ciencia” y que el James Webb “cambiará nuestra comprensión del espacio tal y como lo conocemos”.

La Agencia Espacial Europea (ESA) en la misma red social señaló que este despegue “es un impresionante regalo de Navidad”, entre otras cosas para la ciencia espacial.

El Webb ha empezado hoy su viaje después de casi tres décadas de trabajos de desarrollo y construcción, y años de retrasos. La importancia y revolución de esta misión, tanto desde el punto de vista astronómico como tecnológico, ha hecho que las agencias espaciales realicen retransmisiones en varios idiomas.

La NASA lo está retransmitiendo en inglés, en un programa liderado por la astrónoma Michelle Thaller, y en español, conducido por la científica española Begoña Vila, ingeniera jefa de sistemas del James Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la agencia espacial estadounidense, quien resumió: “es un día histórico”.

Thaller destacó del telescopio que, no se trata solo de avanzar en el conocimiento de las primeras galaxias que nacieron después del Big Bang -la gran exlplosión que se considera que originó el universo-, y saber más de “mi historia, la tuya, nuestra historia”.

El James Webb pondrá a nuestro alcance datos e imágenes nunca vistos. “Colores que no hemos podido ver” hasta ahora en el espacio, detectar cosas “que no teníamos en mente en la astrofísica actual”, aseguró el chileno Nestor Espinoza, uno de los implicados en esta misión.

En su cuenta de Twitter, el director general de la ESA, Josef Aschbacher, dijo: “ver un lanzamiento de esta magnitud y en este nivel de cooperación internacional es ver una maquinaria increíble en acción (…), estoy orgulloso del trabajo”.

El James Webb, una colaboración entre las agencias espaciales de Estados Unidos (NASA), Europa (ESA) y Canadá (CSA), viajará hasta situarse a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, unas cuatro veces más lejos que la Luna.

Desde allí, ofrecerá una vista inédita del universo a longitudes de onda del infrarrojo cercano y el infrarrojo medio, y permitirá a los científicos estudiar una gran variedad de objetos celestes, siendo capaz de mirar hacia atrás en el tiempo más de 13.500 millones de años para ver las primeras galaxias que nacieron tras el Big Bang.

Pero para ello, además de separarse del cohete a los 27 minutos y 11 segundos, deberá seguir un largo viaje y superar una serie de etapas críticas en el próximo mes. El James Webb es tan grande que se ha doblado al estilo origami para caber en el cohete de Arianespace y una vez en el espacio se desplegará como un juguete transformer.

Entre otros, deberá abrir su parasol, del tamaño de una cancha de tenis, y luego el espejo primario, de 6,5 metros.

La recomposición y tensado del enorme escudo solar comenzará a los tres días y a los doce empezará el despliegue y recolocación del espejo primario formado por 18 hexágonos. Estas son solo algunas de las delicadas fases por las que deberá pasar y que ningún aparato ha realizado nunca antes. EFE

Para lograr esos hallazgos y comprobar esas teorías se necesitan poderosos telescopios, nuestros ojos en el cielo.

¿Cuál es la ciencia y la tecnología detrás de estas poderosas herramientas?

Para descubrirlo, les pedimos a nuestros lectores que nos enviaran sus preguntas sobre la observación astronómica.

Hicimos una selección de esas preguntas y pedimos a dos expertos que las respondieran.

• A qué se debe el extraño hallazgo de óxido en la Luna

Uno de ellos es Adi Corrales, ingeniero mecatrónico en el Centro de Ingeniería y Desarrollo Industrial en Querétaro, México.

El otro es Salvador Carlos Cuevas Cardona, físico e ingeniero óptico en el Departamento de Instrumentación del Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México.

Corrales y Cuevas trabajan en el diseño y la fabricación de instrumentos para la observación del espacio y han elaborado dispositivos para observatorios como el Gran Telescopio de Canarias, en España.

Aquí sus respuestas a las inquietudes de nuestros lectores:

Ely Fuentes nos pregunta qué hacen en sí los telescopios. ¿Cuál es el principio que hace que un telescopio funcione y sea tan poderoso?

Salvador: Los telescopios son “recolectores de luz”. Captan la luz que viene del cosmos y la concentran en las imágenes. Entre mas grande sea el área colectora, más luz pueden captar y por tanto registrar los objetos más débiles.

Esto es válido para cualquier tipo de telescopio.

Por eso los ingenieros construyen telescopios con áreas colectoras más grandes. El Gran Telescopio de Canarias tiene un espejo colector, formado por espejos pequeños, de más de 11 metros de diámetro. El Gran Telescopio Milimétrico, en la Sierra de La Negra, en México, tiene un diámetro de la antena de 50 m.

• La gigantesca colisión de dos agujeros negros que la ciencia no logra explicar

Sin embargo, no solo es el área colectora lo que se requiere. También hay que poder apuntar el telescopio con muy alta precisión. Se requiere entonces una estructura mecánica y un sistema de control electrónico muy sofisticado.

Adi: Pues Salvador lo ha dicho bastante bien. Básicamente la “potencia” de un telescopio se basa en cuánta luz puede captar.

Pero sin equipos de cómputo lo suficientemente poderosos y personal altamente cualificado para procesar los datos que obtenemos de convertir la luz en bits y bytes, las imágenes no pasarían de ser una bonita fotografía del universo. Es en el procesamiento de los datos donde obtenemos información sobre composición material, velocidades, temperaturas, etc.

Alfredo Malagón quiere saber cuál es la distancia más lejana que se puede captar con un telescopio

Salvador: Con los telescopios actuales se están detectando objetos que se encuentran a 12.000 millones de años luz de distancia. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. Para poder comparar con esta definición, se puede tomar la distancia de la Tierra a la Luna: la luz que viene de la Luna llega a la tierra en 1 segundo. Esta distancia es entonces un segundo luz. La luz del Sol tarda en llegar a la tierra siete minutos. Son entonces siete minutos luz. Las estrellas más cercanas están a unos cuatro años luz de distancia. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, tiene un ancho de 100.000 años luz.

Adi: Para ponerlo en perspectiva, un segundo luz equivale a más o menos 299.792 km. La distancia entre la ciudad de México y París son “solo” 9.190 km.

¿Cuál es el avance astronómico más sorprendente que veremos en el siglo XXI?, pregunta Ricardo Morán

Salvador: El avance en ingeniería en este siglo es la construcción de telescopios cada vez más grandes. Tanto en tierra como en el espacio y quizá instalados en la Luna. Con estos telescopios y sus instrumentos descubriremos objetos tan sorprendentes, que no podemos predecir cómo serán.

Adi: Es difícil decir. La astronomía avanza de la mano con la exploración espacial y ahora que muy probablemente volvamos a la Luna (y quizá para quedarnos) y seguro llegaremos a Marte, tendremos que romper los paradigmas de la observación astronómica humana a nivel terrestre (me refiero a observación directa y no mediante robots o sistemas no tripulados). Estamos en tiempos muy emocionantes para los descubrimientos extraterrestres.

Marco Hernández preguntan si los observatorios pueden ayudar a encontrar vida en otros planetas

Salvador: Sí. Es uno de los temas de desarrollo de telescopios e instrumentos actual. Es básicamente lograr analizar los gases de las atmosferas de los planetas que orbitan otras estrellas, llamados exoplanetas. Se busca principalmente poder detectar oxígeno y agua en dichas atmósferas.

Adi: Sí, como ya lo dijo Salvador, pero se requiere procesar todos los datos obtenidos, bajo diferentes técnicas y longitudes de onda, para lograr tener certeza en lo que observamos.

¿Es posible que se pueda construir un radiotelescopio en Centroamérica y aprovechar la ventana de exposición de la región?, pregunta Carlos Díaz Morán

Adi: Tenemos ya varios: El gran telescopio Milimétrico en México, ALMA y APEX en Chile… Pero más que un gran radiotelescopio creo que la tendencia va a ser trabajar en redes, como lo hizo el Event Horizont Telescope para captar la primera fotografía del horizonte de eventos de un agujero negro. Una red de radiotelescopios captando la misma porción de cielo en sincronía para obtener una impresionante cantidad de datos (ALMA ya es en si un arreglo de, creo, 66 antenas).

¿Qué consejos le darías a alguien que se quiere iniciar en la observación astronómica? Edwin Mora quiere saber qué tipo de telescopio utilizar

Salvador: Puede empezar con unos binoculares. La ventaja es que se pueden utilizar para muchas otras aplicaciones.

Podrá ver que es posible observar la Luna con mucha claridad. Sin embargo notará que requiere no solamente unos buenos binoculares, sino un tripié muy firme que los soporte.

Por tanto, cuando compre su primer telescopio deberá fijarse que cuente con un tripié de soporte muy rígido. Deberá comprarse el que tenga las patas del tripié lo más gruesas posibles.

Adi: Eso, y tener mucha paciencia. Los tiempos y distancias del universo no son como el tiempo que percibimos los humanos, y un fenómeno astronómico puede tardar años o siglos. No quiero desilusionarlos, pero será difícil que de inicio logremos apreciar los anillos de Saturno con telescopios caseros, en una o dos semanas de observación. Por ejemplo, está la contaminación lumínica. Muchos de los astrónomos aficionados nobeles abandonan porque piensan que, desde su jardín, en una ciudad muy iluminada, serán capaces de observar con claridad objetos lejanos.

Se requiere estudio, saber de geología, de topología, matemática (aunque básica) para poder ubicarnos nosotros mismos y poder ubicar y observar objetos espaciales más allá de los cuerpos cercanos como la Luna o Marte, e invertir en telescopios de calidad.

Este artículo es parte del Hay Festival Querétaro digital, un encuentro de escritores y pensadores que se celebró del 2 al 7 de septiembre de 2020.

La construcción del poderoso Telescopio de Treinta Metros (TMT, por sus siglas en inglés) cerca de la cima del volcán Mauna Kea generaría cientos de empleos y daría un gran impulso a la investigación.

Pero los hawaianos nativos insisten en que el volcán, la montaña más alta del mundo si se mide desde su base submarina, es sagrado.

Por lo tanto, creen que el proyecto —que lleva años planeándose y se ha valorado en US$1.400 millones— debe suspenderse.

La semana pasada un grupo de manifestantes bloqueó el acceso a la zona de construcción. Al menos 33 personas fueron detenidas.

David Ige, el gobernador de Hawái, declaró el estado de emergencia ante las protestas y pidió que el bloqueo termine pacíficamente.

Pero ¿por qué es tan importante que el TMT se construya en el Mauna Kea?

“Podría llevarnos a encontrar vida extraterrestre”

El TMT podría ayudar a responder una de las preguntas más importantes de la humanidad, según Roy Gal, astrónomo de la Universidad de Hawái: ¿hay vida en otros planetas?

“Por primera vez, podremos medir las atmósferas de planetas del tamaño de la Tierra en zonas habitables alrededor de otras estrellas”, dijo. “Veremos si las atmósferas de esos planetas tienen agua y moléculas que podrían deberse a actividad biológica”.

“Estudio las galaxias y cómo evolucionan en diferentes tipos de entornos en el universo. El TMT nos permitiría aplicar estos estudios a galaxias más lejanas y por lo tanto lo que vemos de ellas ocurrió hace más tiempo. Nos permitiría pintar una historia más completa de las galaxias, desde la infancia hasta la edad adulta”, señaló.

“Con los telescopios actuales, es como estudiar a los seres humanos desde adolescentes. El TMT nos permitiría verlos desde bebés”, añadió.

Roy dijo que el Mauna Kea tenía las condiciones ideales para ver el cosmos y que los observatorios allí ya habían contribuido a concretar importantes hallazgos, incluida la observación de que la expansión del universo se estaba acelerando.

“Con cualquier capacidad nueva de un telescopio que obtengamos, siempre, siempre, sin falta, encontramos algo nuevo que no esperábamos”, dijo.

El mejor lugar del mundo

El TMT es un proyecto del Instituto Tecnológico de la Universidad de California (Caltech), en EE.UU. junto con centros de India, Japón, China y Canadá.

Los cielos libres de nubes del Pacífico y el bajo nivel de vapor de agua son algunas de las condiciones por las que se eligió Mauna Kea para el TMT.

“Mauna Kea es el mejor lugar del mundo para hacer observaciones. Es un lugar muy alto, de más de 4.000 metros de altura, y a esta altura la atmósfera tiene una distorsión mínima, una cantidad de polvo mínima y sobre todo un contenido de vapor de agua muy bajo”, explicó Francisco Diego, investigador en Astronomía en la Universidad de Londres a BBC Mundo en 2016.

“Esto hace la atmósfera muy transparente para la luz que podemos ver y también para la luz infrarroja”, dijo.

“En una isla tenemos la ventaja que no hay contaminación lumínica y estamos en medio del mar, a una gran altura, sin ninguna fuente de polvo como podría ser un desierto. Y el viento viene muy homogéneo, hay muy poca turbulencia”, añadió.

El volcán es un “lugar sagrado y especial que debe ser tratado con el mayor respeto”, dijo Alexis Acohido, una hawaiana nativa que lleva más de cuatro años trabajando en los observatorios existentes en Mauna Kea.

“Apoyo el proyecto del Telescopio de Treinta Metros debido a las oportunidades educativas que puede brindar”, dijo.

Acohido dijo que el TMT no invadiría sitios culturalmente significativos en la montaña.

“Para mí, el TMT ha sido pono (término hawaiano que significa correcto o moralmente correcto) a lo largo de todo este proceso. Eso me demuestra que están dispuestos a ser administradores responsables de Mauna Kea”, opinó.

Kalepa Baybayan, navegante hawaiano nativo, dijo que sus antepasados ​​habrían aprobado que el Mauna Kea sea un “portal al universo”.

“Es nuestro templo”

Sin embargo, Kealoha Pisciotta, presidenta de Mauna Kea Anaina Hou, uno de los principales grupos que se oponen al TMT, dijo que la montaña es un templo para los nativos hawaianos, que ofrece una conexión entre “creación y creador”.

“Alberga a algunos de nuestros antepasados más venerados. Es un símbolo de paz y aloha”, indicó.

La cima se ubica en el reino de los dioses, según creencias, y “está reservada para cosas muy especiales, cosas únicas, hechas por sacerdotes y líderes espirituales”, aseguró.

Noelani Goodyear-Kaopua, profesora de políticas indígenas en la Universidad de Hawái, dijo que “el Mauna Kea es reconocido como hogar de varias deidades que están asociadas con el agua y que están encarnados en las formas de precipitación que rodean la montaña”.

La activista Pisciotta dijo que construir en Mauna Kea era como “destruir el interior de una iglesia porque todo el paisaje contiene cosas religiosas”.

“Todas estas estructuras hechas por el hombre están justo en medio de nuestro entorno de creencias”, añadió.

Mauna Kea ya alberga 13 telescopios, que han generado protestas en el pasado, pero el TMT sería mucho más grande.

Pisciotta dijo que además de ser un paisaje sagrado, la montaña era un sitio ambiental importante y una fuente de agua.

La mujer también instó a los grupos detrás del TMT a considerar mudarlo a un sitio alternativo en las Islas Canarias, y dijo que las protestas continuarán hasta que esto suceda.

* Este artículo está basado en una nota original de Alice Cuddy, que puedes leer aquí.

El exoplaneta HR8799e se encuentra a unos 129 años luz de la Tierra.

Y es muy joven. Con sólo 30 millones años de edad, este exoplaneta bebé es lo suficientemente joven como para ayudar a los científicos a comprender la formación de planetas y sistemas planetarios, señaló en un comunicado el Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés).

• El ingenioso método que permitió descifrar los secretos de uno de los exoplanetas más cercanos a la Tierra
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Se trata además de lo que se conoce como un “Superjúpiter“, un tipo de mundo más masivo y mucho más joven que cualquier planeta de nuestro Sistema Solar.

1000 °C y vientos verticales

El exoplaneta fue descubierto en 2010 orbitando la estrella joven HR8799, en la constelación de Pegaso, pero ahora fue posible estudiarlo en detalle.

La energía sobrante tras la formación del planeta y un potente efecto invernadero explican que la temperatura del planeta llegue a los 1000 °C.

El análisis de la atmósfera del exoplaneta reveló que tiene mucho más monóxido de carbono que metano.

“Podríamos explicar mejor estos sorprendentes resultados con la presencia de altos vientos verticales dentro de la atmósfera, que impedirían que el monóxido de carbono reaccione con el hidrógeno para formar metano”, señaló en un comunicado de ESO el líder del equipo científico, Sylvestre Lacour, investigador del Observatorio de París-PSL y del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre.

Tormentas de hierro

El equipo descubrió que la atmósfera contiene además nubes de polvo de hierro y silicatos.

Esto, combinado con el exceso de monóxido de carbono, sugiere que la atmósfera de HR8799e está inmersa en una tormenta vasta y violenta, según ESO.

“Nuestras observaciones sugieren que hay una bola de gas iluminado desde el interior, con rayos de luz cálida arremolinándose a través de áreas tormentosas de nubes oscuras”, explicó Lacour.

“La convección mueve las nubes de partículas de silicato y hierro, que se desagregan y llueven hacia el interior“.

“Esto nos pinta un panorama en el que presenciamos la atmósfera dinámica de un exoplaneta gigante en su nacimiento, sometido a complejos procesos físicos y químicos”.

Diez veces más detallado

Para obtener estos resultados fue necesario utilizar un instrumento con muy alta resolución y sensibilidad.

Los descubrimientos fueron posibles debido al instrumento GRAVITY, instalado en el interferómetro VLTI (Interferómetro de Telescopio Muy Grande) de ESO en Cerro Paranal, en Chile.

GRAVITY puede utilizar las cuatro unidades del Telescopio Muy Grande o VLT para trabajar como si se tratase de un único telescopio de mayor tamaño, usando una técnica conocida como interferometría, explicó ESO.

Esto crea un súper telescopio -el VLTI- que recoge e interpreta de forma muy precisa la luz de la atmósfera de HR8799e y la de su estrella anfitriona.

El Observatorio Europeo Austral señaló que es la primera vez que se utilizóinterferometría óptica para averiguar detalles de un exoplaneta.

La interferometría es una técnica que consiste en combinar la luz proveniente de diferentes telescopios o antenas de radio para obtener una imagen de mayor resolución.

El ESO explicó que la técnica proporcionó un espectro “exquisitamente detallado de una calidad sin precedentes, diez veces más detallado que observaciones anteriores”.

Y presenta posibilidades únicas para la caracterización de muchos de los exoplanetas conocidos actualmente.

El estudio fue publicado en la revista Astronomy and Astrophysics.