Parece el rostro de un fantasma o un ser de otro mundo que nos amenaza con unos ojos enormes y brillantes.

El telescopio Hubble, de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), captó esta imagen en el espacio en junio y la difundió esta semana, como un mensaje del universo por Halloween.

“Cuando los astrónomos miran en las profundidades del espacio, no esperan encontrarse algo mirándoles de vuelta”, señala el comunicado de la NASA sobre el hallazgo.

Pero el fenómeno fotografiado no tiene nada de sobrenatural.

La imagen muestra una interacción entre dos galaxias, pero una muy violenta: “Una titánica colisión frontal”, dicen la NASA y ESA.

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“Interacciones inusuales entre galaxias”

Lo captado por el Hubble pertenece al “Catálogo de Asociaciones y Galaxias Peculiares del Sur”, elaborado por los astrónomos Halton Arp y Barry Madore entre 1966 y 1987, y se produjo a 704 millones de años luz de la Tierra.

De ahí viene el nombre -nada escalofriante- de lo que vemos en la foto: sistema Arp-Madore 2026-424 (AM-2026-424).

El catálogo en el que está incluido se creó para inventariar miles de interacciones inusuales entre galaxias.

Y, como indica su nombre, AM 2026-424 presenta ciertas peculiaridades.

Forma de anillo

Los “ojos” del “rostro fantasmal” son el núcleo de cada galaxia.

Unos anillos de estrellas jóvenes azules y los discos de gas y polvo de las galaxias son los que dan forma al rostro, nariz y boca del “espectro”, explican desde la NASA y ESA.

Las agencias espaciales destacan que si bien los choques de galaxias son comunes en la formación del universo, los choques frontales no lo son.

Estas colisiones brutales dan lugar a la forma de anillo que tiene este sistema.

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“Las galaxias en anillo son raras; solo unos pocos cientos de ellas residen en nuestro vecindario cósmico más grande. Las galaxias tienen que colisionar en la orientación correcta para crear el anillo”, dicen desde la NASA y ESA.

Otra característica “frecuente” de la colisión de galaxias es que una grande choque con otra más pequeña y la devore, indican ambas agencias.

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Pero en este caso, el tamaño parecido de los “ojos” de AM 2026-424 sugiere que las galaxias tienen más o menos el mismo tamaño.

Los astrónomos calculan que este fenómeno mantendrá su aspecto “fantasmagórico” por “solo” unos 100 millones de años: “Las dos galaxias se fusionarán por completo en aproximadamente 1.000 a 2.000 millones de años”.

De acuerdo con información de la NASA, se pueden observar 265 mil galaxias, las cuales se extienden a lo largo de 13,300 millones de años hasta solo 500 millones de años después del Big Bang. Estas galaxias serían las más cercanas y lejanas que se pueden observar desde el planeta Tierra.

El proyecto, denominado Hubble Legacy Field servirá para futuras investigaciones, ya que la imagen contiene la historia completa del crecimiento de las galaxias en el Universo, desde su etapa infantil hasta su edad adulta.

Según recuerda la NASA, las galaxias y su evolución ofrecen pistas sobre la formación y la expansión del universo, y también sobre cómo se dieron las condiciones para la aparición de un sistema capaz de albergar vida.

La imagen difundida incluye 30 veces más galaxias que otras recreaciones y cubre una superficie similar a la de la luna llena. Incluye observaciones tomadas por varios estudios de campo profundo del Hubble, incluido el eXtreme Deep Field (XDF), que proporciona la observación más profunda del universo y capaz de capturar las características clave de la formación de las galaxias a lo largo del tiempo.

En las edades oscuras y tempranas del Universo se producía una paradoja que acaba de descubrir un grupo de astrónomos australianos: un agujero supermasivo brillante que crece como nunca antes se había observado.

Así de primeras, un agujero negro que brilla parece una contradicción en sí misma, ¿verdad?

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La explicación la tiene, por un lado, el propio tamaño del agujero, con una masa equivalente a la de 20.000 millones de veces la de nuestro Sol, y, por otro, su velocidad de expansión.

“Este agujero negro está creciendo tan rápido que es miles de veces más brillante que una galaxia entera, debido a todos los gases que absorbe diariamente y que causan mucha fricción y calor”, explicó el doctor Christian Wolf de la Escuela de Astronomía y Astrofísica de la Universidad Nacional de Australia (ANU).

De hecho, su voracidad es tan grande que cada dos días absorbe una masa equivalente a la de nuestro Sol, informaron desde la ANU.

Estos agujeros negros grandes y de rápido crecimiento son extremadamente raros, pero lo que nunca se había observado antes es que se expandieran tan rápido. El equipo investigador que lo ha encontrado a 12.000 millones de años luz utilizando el telescopio SkyMapper.

Un brillo espectacular

A este tipo de agujeros negros genuinos se les conoce también como cuáseres y son los astros más luminosos del Universo.

Se forman tras la colisión de dos galaxias, según se ha podido comprobar anteriormente con el telescopio espacial Hubble.

“Si tuviéramos este monstruo en el centro de nuestra Vía Láctea, parecería diez veces más brillante que una Lunallena y eliminaría a todas las estrellas en el cielo”, afirma Wolf.

La luz de este agujero negro tan particular era principalmente ultravioleta, aunque también irradiaba rayos que “harían imposible la vida en la Tierra si estuviera en el centro de nuestra Vía Láctea”, dice el astrónomo australiano.

El telescopio Skymapper detectó esta luz una vez se había vuelto de color rojo en su camino de miles de millones de años hacia la Tierra y después el satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea confirmó que se trataba de un cuásar.

Todavía es un misterio para los astrónomos saber cómo este agujero negro creció tanto y tan rápido, pero Wolf cree que estos fenómenos pueden usarse como balizas para ver y estudiar las primeras galaxias que se formaron en el cosmos.