Un grupo de investigadores de Australia y Estados Unidos están tratando de revivir el tigre de Tasmania, una especie estinguida.

El último ejemplar conocido de este animal, cuyo nombre oficial es tilacino, murió en los años 30 del siglo pasado.

El equipo que está detrás de este proyecto dice que se puede revivir al animal a partir de células madre y con tecnología de edición de genes. Así, dicen, el primer tilacino de esta nueva camada podría reintroducirse en la naturaleza dentro de 10 años.

Pero otros expertos son escépticos y dicen que revivir a un animal extinto es solo ciencia ficción.

El tilacino se ganó su apodo de “tigre de Tasmania” por las rayas que tenía a lo largo de su espalda. Pero no pertenecía a esta familia, sino que en realidad era un marsupial, del tipo de mamífero australiano que guarda a sus crías en una bolsa, al igual que los canguros.

El grupo de científicos australianos y estadounidenses planea tomar células madre de una especie marsupial viva que tenga un ADN similar y luego usar la tecnología de edición de genes para “revivir” a la especie extinta, o una aproximación cercana.

Sería un logro notable para el grupo que está detrás de ello y supondría una serie de avances científicos.

“Ahora mismo creo que dentro de 10 años podríamos tener nuestro primer tilacino bebé, algo que no pasa desde que fueron cazados hasta su extinción hace casi un siglo”, dijo el profesor Andrew Pask, quien dirige la investigación de la Universidad de Melbourne (Australia).

La población de tigres de Tasmania disminuyó cuando los humanos llegaron a Australia hace decenas de miles de años. Luego hubo otra merma cuando aparecieron los dingos, una especie de perro salvaje.

Finalmente, solo quedó en libertad en la isla de Tasmania. Pero allí también fue cazado masivamente hasta que se extinguió.

El último tigre de Tasmania cautivo murió en el zoológico de Hobart (Tasmania) en 1936.

“Ciencia de cuento de hadas”

Si los científicos lograran revivir al animal, marcaría el primer evento de “de–extinción” en la historia, pero muchos expertos independientes a este proyecto ponen en duda la ciencia que puede haber detrás de esto.

“La de-extinción es una ciencia de cuento de hadas”, dijo el profesor asociado Jeremy Austin del Centro Australiano de ADN Antiguo al Sydney Morning Herald.

Agregó que el proyecto es “más sobre la atención de los medios para los científicos y menos sobre hacer ciencia seria”.

La idea de traer de vuelta al tigre de Tasmania ha existido durante más de 20 años.

En 1999, el Museo Australiano empezó un proyecto para clonar el animal. Y desde entonces se han realizado varios intentos para extraer o reconstruir ADN viable a partir de muestras.

Este último proyecto es una asociación entre científicos de la Universidad de Melbourne y la empresa Colossal, con sede en Texas.

La firma estadounidense fue noticia el año pasado con sus planes de utilizar una tecnología similar de edición de genes para devolverle la vida al mamut lanudo, una hazaña tecnológica que aún no se ha logrado.

Los demonios de Tasmania, marsupiales desaparecidos hace 3.000 años de la Australia continental, fueron reintroducidos recientemente en la inmensa isla, una etapa “histórica” de un ambicioso programa de protección de la especie.

La asociación Aussie Ark reveló este lunes (05.10.2020) que 26 de estos mamíferos carnívoros fueron liberados en un santuario de 400 hectáreas en Barrington Tops, a tres horas y media al norte de Sídney (sureste).

El presidente de de la oenegé, Tim Faulkner, explicó que esta operación, realizada en julio y septiembre, es la primera etapa de un programa de conservación para crear una población preservada, teniendo en cuenta que, en la isla de Tasmania, el diablo sufre un cáncer contagioso.

“El mayor predador indígena en el continente es el gato tigre de cola moteada que pesa un poco más de un kilo. Traer un animal de este tamaño es algo extraordinario”, dijo Faulkner.

El “Sarcophilus harrisii”, que puede pesar hasta ocho kilos, caza normalmente otros animales autóctonos o se alimenta de restos de animales muertos. No es peligroso para el hombre o el ganado, pero se defiende si le atacan y puede provocar heridas graves.

Este marsupial nocturno de pelaje oscuro o negro, que desprende un fuerte olor cuando está nervioso, es víctima desde 1996 de una enfermedad, el tumor facial transmisible del diablo de Tasmania (DFTD), que termina en muerte casi en el 100% de los casos, lo que significado la desaparición del 85% de su población, y ha situado a esta especie en peligro de extinción.

Este cáncer contagioso -el cáncer normalmente no lo es, salvo en ciertas especies animales- se transmite a través de las mordeduras entre los diablos, muy agresivos y con una fuerte mandíbula, cuando se aparejan o combaten. Los animales mueren de hambre cuando el tumor llega a la boca y les impide comer.

Se estima que actualmente hay 25.000 diablos en la naturaleza, frente a los 150.000 que había antes de la irrupción de la enfermedad. El programa busca crear una “población reservada” ante una enfermedad hasta ahora incurable, así como restaurar el entorno natural autóctono.

“Los diablos son una de las únicas soluciones naturales para controlar poblaciones de zorros y gatos, responsables de la gran mayoría de las 40 extinciones de especies de mamíferos en Australia. Lo que está en juego es más que el diablo de Tasmania”, precisó Faulkner.

El diablo es una de las siete especies que Aussie Ark planea reintroducir en el continente en los próximos años, igual que el gato tigre, el peramélido (o bandicut) y el petrogale (o ualabí rupestre). Trabajos como este recuerdan la reintroducción del lobo en el parque estadounidense de Yellowstone en los años 1990, que, según los expertos, tuvo una serie de efectos positivos: regeneración de arbustos en las orillas de los ríos, estabilización de los cursos de agua, el regreso de pájaros y castores.

Los últimos avistamientos ocurrieron hace apenas dos meses y en los últimos tres años suman ocho ocasiones en las que ha sido visto el tigre de Tasmania.

El animal fue declarado extinto hace ochenta años. El último de esta especie, de nombre científico Thylacinus cynocephalus, murió en cautiverio en el zoológico de Hobart en 1936: se llamaba Benjamín.

El animal se asemejaba a un cruce entre un gato grande, un zorro y un lobo. Tenía pelo marrón amarillento, mandíbulas poderosas y una bolsa para sus crías como el canguro, señala el medio Infobae.

También era llamado lobo marsupial o tilacino.

“Estoy acostumbrado a encontrarme con la mayoría de los animales trabajando en granjas rurales…pero nunca me he encontrado con un animal que se parezca a lo que vi en Tasmania ese día”, contó un testigo.

En 2017, otro conductor reportó haber visto un posible tilacino en el noroeste de la isla. “Parecía seguro de que si era un gato, era uno muy grande”, dijo.

En julio de este año, un hombre en el sur de Tasmania, cerca de Hobart, aseguró haber visto una huella que parecía coincidir con la del tigre de Tasmania.

El animal habitada en toda Australia pero hace 3.000 años la sequía lo confinó exclusivamente a la isla de Tasmania. Su extinción habría sido por la caza ilegal, las enfermedades, la introducción de los perros, o la ocupación de su hábitat por los humanos.

Infobae cita que una investigación publicada en la revista Journal of Biogreography en 2017 determinó que el cambio climático provocado por El Niño-Oscilación del Sur (ENSO, por las siglas en inglés) contribuyó a la desaparición del tigre de Tasmania.

A pesar de los avistamientos, ninguna autoridad o institución ha confirmado que haya ejemplares de tigre de Tasmania vivos.