Suleman Dawood fue una de las cinco personas que perdieron la vida cuando el submarino Titán implosionó al momento de intentar acercarse a los restos del Titanic.

La guardia costera de Estados Unidos anunció este miércoles que un avión canadiense P-3 había identificado ruidos submarinos sin explicación, con aparentes golpes en intervalos de media hora.

La señal continúa siendo investigada y analizada, dijeron las autoridades.

¿Cómo pueden los aviones que vuelan por encima de las olas detectar algo tan profundo bajo el agua?

La búsqueda de sumergibles es tradicionalmente el trabajo exclusivo de algunas de las aeronaves más grandes y tecnológicamente avanzadas de cualquier fuerza aérea.

A menudo basadas en diseños civiles, estas máquinas despliegan un impresionante conjunto de sensores de sonido para localizar submarinos militares bajo el mar.

Suele ser un juego del gato y el ratón entre aviones y submarinos que quieren permanecer ocultos. Ese no es el caso ahora.

El hecho de que estos cazadores aéreos estén repletos de nueva tecnología avanzada parecería darles una ventaja.

Sin embargo, como muestra el perdido Titán, los sumergibles siguen siendo muy difíciles de encontrar, especialmente a profundidades de 3.800 metros, donde se encuentran los restos del Titanic.

Golpes regulares cada 30 minutos

El turbohélice de cuatro motores P-3 Orión, que detectó el misterioso ruido de golpes este miércoles, entró en servicio por primera vez en 1962 y está basado en el avión de pasajeros Lockheed Electra.

La aeronave identificó el ruido después de dejar caer boyas de sonar, que flotaban en la superficie y detectaron sonidos que la naturaleza probablemente no haría.

Captó un ruido de golpes regulares cada 30 minutos, algo que los expertos sugieren que es una señal de que están siendo hechos por seres humanos.

“El hecho de que los ruidos acústicos estén separados por 30 minutos es una gran señal”, dijo Jamie Pringle, profesor de geociencias forenses en la Universidad de Keele, en Reino Unido.

“El ruido acústico viaja lejos en el agua, por lo que son buenas y malas noticias. Necesitaría (al menos) tres de esas boyas estáticas para poder triangular la fuente de sonido para obtener una posición fija”, agregó.

El Lockheed P-3 Orión también está equipado con detectores de anomalías magnéticas, que encuentran pequeñas perturbaciones en el campo magnético terrestre causadas por las paredes metálicas de submarinos.

Si una aeronave equipada con los detectores vuela sobre una gran masa de metal dentro de su rango de detección, la hallará.

La presencia de un naufragio conocido de una gran embarcación con casco de acero como el Titanic dificulta el uso de esta técnica.

Boeing P-8 Poseidón, el patrullero marítimo más avanzado del mundo

El P-3 no es el único avión involucrado en la búsqueda.

Otros que recorren el Atlántico incluyen el C-130 Hércules y el relativamente nuevo Boeing P-8 Poseidón, conocido como el patrullero marítimo más avanzado del mundo.

El Poseidón luce familiar porque lo es. Esta aeronave es una derivación del avión de pasajeros Boeing 737.

El alcance del Poseidón es mucho más corto que el del P-3: 2.250 kilómetros frente a 9.000 kilómetros. No obstante, puede volar 3.600 metros más alto, y más rápido también.

Al igual que un juego de acorazados, la tripulación del Poseidón utiliza un patrón de cuadrícula para averiguar dónde no está un sumergible y luego se acerca a donde podría estar.

Lo hace desplegando una de las formas más efectivas de rastrear un submarino: campos de sonoboyas.

Disparadas con paracaídas desde un lanzador giratorio a gran altura, las boyas Multiestáticas Activas Coherentes (Mac) generan múltiples pulsos de sonar a lo largo del tiempo para durar más y ampliar su rango de búsqueda.

La disposición de boyas como estas es uno de los secretos mejor guardados de la guerra antisubmarina. Un solo P-8 puede desplegar más de 120 boyas.

Junto con estas boyas, el Poseidón utiliza un conjunto completo de tecnología que incluye su propio sensor acústico, un radar de apertura sintética para detectar, clasificar y rastrear sumergibles en superficie y detectar periscopios a gran distancia.

También cuenta con una torreta electroóptica/infrarroja que puede identificar gases de escape de sumergibles, un sensor electromagnético particularmente útil para rastrear las posiciones de los emisores de radar, e incluso un sistema de rastreo de hidrocarburos para “olfatear” la presencia de submarinos militares con motor diésel y eléctrico.

Sin embargo, el Poseidón vuela demasiado alto para usar la detección de anomalías magnéticas de manera efectiva y, en cambio, se están desarrollando vehículos aéreos no tripulados equipados con estos detectores para despegar desde sus tubos de sonoboyas.

La necesidad de una ubicación aproximada

Lo que no ha cambiado, incluso para los aviones más avanzados, es la confianza en la inteligencia tradicional.

“Para ser lo más efectivo posible, el P-8 primero necesita tener una idea aproximada de la ubicación y la dirección del submarino para encontrarlo”, dice Sirharth Kaushal, investigador del centro de estudios de defensa y seguridad de Reino Unido, el Royal United Services Institute (RUSI).

En una búsqueda militar, este “sentido aproximado” se basa en la inteligencia recopilada a partir de señales, imágenes satelitales, contacto interpersonal y redes cada vez mayores de hidrófonos colocados en el fondo del océano, a menudo en “cuellos de botella”, para detectar cuándo los sumergibles pasan sobre ellos.

Pero en el caso del desaparecido sumergible Titán, tales pistas son pocas y distantes entre sí.

Quizás una de las capacidades más importantes del Poseidón, y que lo distingue del Orión, es que funciona como un centro de comunicaciones, un “nodo” por así decirlo, en el centro de una red de naves, vehículos aéreos no tripulados equipados con sensores, y buques de superficie no tripulados que en efecto multiplicarán su potencia.

Este poder interconectado ha hecho pensar a algunos analistas que la llegada de aviones como el Poseidón está inaugurando una era en la que el mar se vuelve “transparente” y que a los submarinos les resultará imposible esconderse.

Pero mientras que las tecnologías y capacidades de Orión y ahora Poseidón hacen parecer que van por delante, tienen sus limitaciones.

Los pulsos de sonda, por ejemplo, pueden enfrentar interferencias de diferentes capas de temperatura y salinidad en el agua. Un sumergible se puede ocultar debajo de estas.

La tecnología de detección magnética tiende a tener un alcance corto: solo encuentra sumergibles que están cerca de la superficie y cerca de la posición de la aeronave.

Y los sumergibles también pueden evitar ser detectados permaneciendo ocultos en el “ruido ambiental del agua” del océano.

El P-8 puede ser el cazador de submarinos más avanzado del mundo. Pero como el analista de defensa independiente H. I. Sutton le dijo a la BBC, “los sistemas como Poseidón aún necesitarán saber dónde buscar”.

La verdad es que hallar un sumergible también puede ser una cuestión de suerte. Después de todo, fue el P-3 Orión de 60 años de antigüedad el que detectó las explosiones que podrían provenir del perdido Titán.

La Guardia Costera de EE. UU. anunció este jueves 22 de junio que encontraron unos “escombros” cerca de la zona donde se hallan los restos del Titanic y donde se están llevando a cabo las labores de búsqueda para ubicar el sumergible que desapareció el domingo 18 con cinco personas a bordo.

La Guardia Costera de EE. UU. dijo en Twitter que se “ha descubierto un campo de escombros dentro del área de búsqueda cerca del Titanic”, que se encuentra a una profundidad de unos 3.800 metros.

Los expertos de EE. UU. y Canadá, reunidos en un centro de coordinación de operaciones en Boston, están ahora tratando de determinar a qué corresponden esos escombros y si tienen algo que ver con el sumergible desaparecido.

La Guardia Costera de EE. UU. tiene previsto dar una rueda de prensa este jueves 22 de junio a las 15.00 hora local (19.00 GMT) para ofrecer más detalles.

A debris field was discovered within the search area by an ROV near the Titanic. Experts within the unified command are evaluating the information. 1/2

— USCGNortheast (@USCGNortheast) June 22, 2023

La búsqueda del sumergible Titán, que desapareció el pasado domingo mientras intentaba llegar a los restos del Titanic, ha seguido con intensidad este jueves pese a que, según los cálculos de la Guardia Costera, podría haberse quedado ya sin oxígeno.

El contralmirante John Mauger, de la Guardia Costera, afirmó este jueves en una entrevista con NBC que la búsqueda y el rescate continúan, a medida que más embarcaciones de alta tecnología y personal médico se suman a la operación.

Corrected link to the media advisory: https://t.co/tK6Eeh9lY6

— USCGNortheast (@USCGNortheast) June 22, 2023

El martes, el contralmirante de la Guardia Costera indicó que al sumergible solo le quedaban 40 horas de oxígeno, por lo que el límite de ese oxígeno se cumple en la mañana de este jueves. Además, la tripulación cuenta con raciones limitadas de comida.

En la búsqueda están participando efectivos y recursos de EE. UU., Canadá, Francia y el Reino Unido, con aviones, embarcaciones y drones submarino.

Eloise Alanna y Nadine Yousif en Newfoundland; Alex Therrien y Kathryn Armstrong en Londres*

BBC News

Es una perspectiva claustrofóbica y aterradora: estar atrapado en un sumergible de casi 7 metros de longitud, potencialmente a miles de metros bajo el agua, con el oxígeno agotándose.

Se desconoce la ubicación precisa del sumergible Titán y el estado de las cinco personas a bordo.

Se cree que a la nave le quedan menos de 10 horas de oxígeno, lo que desata una carrera contra el tiempo para encontrar el submarino antes de que sea demasiado tarde.

Sin embargo, es difícil hablar de un tiempo exacto, según le dijo a la BBC el doctor Ken LeDez.

Para el experto en medicina hiperbárica de la Universidad Memorial en St John’s, en la provincia canadiense de Terranova, algunas de las personas a bordo podrían sobrevivir más tiempo del previsto dependiendo de las condiciones.

“Depende del frío que pasen y de la eficacia con la que conserven el oxígeno“, explicó LeDez.

Mencionó, como ejemplo, que temblar hace que se consuma mucho oxígeno, mientras que abrigrase puede ayudar a conservar el calor.

Otro punto que destacó es que la falta de oxígeno se produce a través de un proceso gradual.

“No es como apagar una luz, es más bien como escalar una montaña: a medida que la temperatura se vuelve más fría, el metabolismo se hace más lento (dependiendo) de lo rápido que se suba esa montaña”, describió.

El doctor LeDez admitió que es difícil saber la situación dentro del sumergible, pero que comprensible pensar que las mismas condiciones podrían ser diferentes para una persona u otra, y que aunque se trata de una “conversación inquietante”, algunos podrían sobrevivir más que otros.

El miércoles, el contralmirante John Mauger, de la Guardia Costera de Estados Unidos, informó que todavía había varias incógnitas en la misión de búsqueda y rescate.

“No conocemos la tasa de consumo de oxígeno por ocupante en el sumergible”, le explicó Mauger a la BBC.

El problema, añadió el doctor LeDez, es que quedarse sin aire no es el único peligro al que enfrentan los ocupantes dentro del Titán.

Baja temperatura

Es posible que el sumergible se haya quedado sin energía eléctrica, lo que probablemente desempeñe un papel en el control de la cantidad de oxígeno y dióxido de carbono en el interior.

A medida que desciende el nivel de oxígeno, la proporción de dióxido de carbono que exhala la gente aumentará, con consecuencias potencialmente fatales.

“A medida que se acumulan los niveles de dióxido de carbono, este se vuelve un sedante, se vuelve como un gas anestésico y te vas a dormir”, explicó el doctor.

Demasiado gas en el torrente sanguíneo de una persona, lo que se conoce como hipercapnia, puede matarla si no se trata a tiempo.

El excapitán de submarinos de la Armada Real británica Ryan Ramsey dice que vio videos en internet del interior de Titán y no pudo ver un sistema de eliminación de dióxido de carbono, conocido como depuradores.

“Ese para mí es el mayor problema de todos”, indicó.

Al mismo tiempo, la tripulación corre el riesgo de sufrir hipotermia, cuando el cuerpo se enfría demasiado.

Según el capitán Ramsey, si el submarino está en el fondo del mar, la temperatura del agua será de aproximadamente de 0 °C.

Si también ha perdido electricidad, no generará energía y, por lo tanto, no podrá producir calor.

Esperanza

Sufrir hipotermia no tiene por qué ser del todo negativa para los pasajeros en el sumergible, ya que podría ser crucial para salvar sus vidas.

“Existe la posibilidad de que, si se enfrían lo suficiente y pierden el conocimiento, sobrevivan. Eso lo saben los equipos de rescate”, afirmó el doctor LeDez.

Sin embargo, la hipotermia, la falta de oxígeno y la acumulación de dióxido de carbono dentro del submarino significan que la capacidad de las personas para ponerse en contacto con la misión de búsqueda y rescate, como golpear el casco a intervalos regulares para tratar de llamar la atención, disminuirá.

“Si están inconscientes, no podrán hacer mucho”, señala Ledez.

Si bien la Guardia Costera advirtió que probablemente queda poco oxígeno, la tripulación puede conservar otros suministros, al menos por un tiempo.

Ramsey dice que reducir la velocidad de su respiración también ayudaría, pero admite que esto podría ser difícil considerando el nivel de estrés al que están sometidos.

LeDez dice que también podrían esparcir gránulos absorbentes de dióxido de carbono o reducir su uso de energía si todavía tienen electricidad.

En términos de alimentos y agua, la Guardia Costera dijo que la tripulación tenía algunas “raciones limitadas” a bordo, pero no pudo decir cuántas.

A pesar de todos estos desafíos, LeDez llama a no cancelar la operación de búsqueda y rescate demasiado pronto, pues podrían sobrevivir incluso cuando los niveles de oxígeno sean muy bajos.

“Si alguien puede sobrevivir adentro, son estos individuos”, indica.

“Solo depende de que tengan energía y luz para poder encontrar las cosas y hacer estos controles, pero absolutamente, aún podrían estar vivos”.

*Oliver Slow colaboró con este artículo

Richard Gray

BBC Future

La desaparición del sumergible Titán durante una viaje a los restos del Titanic plantea interrogantes sobre los riesgos que implica una expedición a las profundidades del océano.

En algún momento del otoño de 1911, un enorme trozo de hielo se desprendió de un glaciar en el suroeste de la vasta capa de hielo de Groenlandia. Durante los meses siguientes, el iceberg se desplazó lentamente hacia el sur, derritiéndose gradualmente a medida que era llevado por las corrientes oceánicas y el viento.

En la fría noche sin luna del 14 de abril de 1912, un témpano de 125 metros de largo, todo lo que quedaba del trozo de hielo estimado de 500 metros que se había desprendido en Groenlandia el año anterior, chocó con el buque RMS Titanic.

El barco realizaba su viaje inaugural desde la ciudad británica de Southampton hasta Nueva York.

En menos de tres horas el barco se había hundido, arrastrando a la muerte a más de 1.500 pasajeros y tripulantes.

Los restos del Titanic se encuentran ahora a casi 3,8 km de profundidad y a casi 640 km al sureste de la costa de Terranova en Canadá.

Los icebergs aún representan un peligro para el transporte marítimo: en 2019, 1515 icebergs se desplazaron lo suficientemente al sur como para ingresar a las rutas de navegación transatlánticas durante los meses de marzo a agosto.

Pero el lugar de descanso final del Titanic conlleva peligros propios, lo que significa que las visitas al naufragio más famoso del mundo presentan un desafío significativo.

Tras la desaparición del sumergible comercial para cinco personas que transportaba pasajeros a los restos del Titanic, la BBC analiza cómo es esta región del fondo del océano.

Navegando en las profundidades

El océano profundo es oscuro. La luz del Sol es absorbida muy rápidamente por el agua y no puede penetrar mucho más allá de 1.000 metros de la superficie.

Más allá de este punto, el océano está en oscuridad perpetua. El Titanic se encuentra dentro de una región conocida como la “zona de medianoche” por esta misma razón.

Expediciones anteriores al lugar del naufragio han descrito cómo tras descender durante más de dos horas a través de la oscuridad total, el fondo del océano aparece de repente bajo las luces del sumergible.

Con un horizonte de visión limitado más allá de los pocos metros iluminados por las luces del sumergible, navegar a esta profundidad es un desafío y es fácil desorientarse en el lecho marino.

Sin embargo, los mapas detallados del sitio del naufragio del Titanic elaborados tras décadas de escaneos de alta resolución pueden proporcionar puntos de referencia a medida que se divisan objetos.

El sonar también permite a la tripulación detectar características y objetos más allá del pequeño haz de luz del sumergible.

Los pilotos de sumergibles también se basan en una técnica conocida como navegación inercial, que utiliza un sistema de acelerómetros y giroscopios para rastrear su posición y orientación en relación con un punto de partida y una velocidad conocidos.

El sumergible Titán de la compañía OceanGate lleva un sistema de navegación inercial autónomo de última generación que se combina con un sensor acústico conocido como Doppler Velocity Log para estimar la profundidad y la velocidad del vehículo en relación con el fondo del mar.

Aun así, los pasajeros a bordo de viajes anteriores al Titanic con OceanGate han descrito lo difícil que es encontrar el camino al llegar al fondo del océano.

Mike Reiss, un escritor de comedias televisivas que trabajó en Los Simpson y participó en un viaje con OceanGate al Titanic el año pasado, dijo a la BBC: “Cuando tocas fondo, realmente no sabes dónde estás. Tuvimos que ir a tientas en el fondo del océano sabiendo que el Titanic estaba en algún lugar allí. Pero estaba tan oscuro que algo tan grande estaba a solamente unos 450 metros de distancia y pasamos 90 minutos buscándolo”.

Profundidades aplastantes

Cuanto más profundo se encuentra un objeto en el océano, mayor es la presión del agua a su alrededor.

En el lecho marino a 3.800 metros bajo el agua, el Titanic y todo lo que lo rodea soporta presiones de alrededor de 40 MPa, que son 390 veces mayores que las de la superficie.

“Para poner eso en perspectiva, es unas 200 veces la presión que hay en el neumático de un automóvil”, dijo Robert Blasiak, investigador oceánico del Centro de Resiliencia de Estocolmo en la Universidad de Estocolmo, al programa Today de la Radio 4 de la BBC.

“Es por eso que necesitas un sumergible que tenga paredes realmente gruesas”, agregó.

Las paredes de fibra de carbono y titanio del sumergible Titán están diseñadas para brindarle una profundidad operativa máxima de 4.000 metros.

Corrientes de fondo

Las fuertes corrientes superficiales que pueden desviar a los barcos y a los bañistas probablemente nos resulten más familiares, pero las profundidades del océano también son barridas por corrientes submarinas.

Aunque por lo general esas corrientes no son tan fuertes como los que se encuentran en la superficie, aún pueden implicar el movimiento de grandes cantidades de agua.

Las corrientes pueden ser impulsadas por vientos en la superficie que afectan la columna de agua debajo, mareas de aguas profundas o diferencias en la densidad del agua causadas por la temperatura y la salinidad, conocidas como corrientes termohalinas.

Eventos poco frecuentes conocidos como tormentas bentónicas, que generalmente están relacionados con remolinos en la superficie, también pueden causar corrientes poderosas y esporádicas capaces de arrastrar material en el lecho marino.

La información que hay sobre las corrientes submarinas alrededor del Titanic, que se dividió en dos secciones principales después de que la proa y la popa se rompieron mientras se hundía, proviene de investigaciones que estudian patrones en el lecho marino y el movimiento de calamares alrededor de los restos del naufragio.

Se sabe que parte de los restos del Titanic se encuentran cerca de una sección del lecho marino afectada por una corriente de agua fría que fluye hacia el sur y es conocida como la corriente subterránea del límite occidental, Western Boundary Undercurrent.

El flujo de esta “corriente de fondo” crea dunas migratorias, ondas y patrones en forma de cintas en el sedimento del fondo del océano que han dado a los científicos una idea de su fuerza.

La mayoría de las formaciones que se han observado en el lecho marino están asociadas con corrientes relativamente débiles a moderadas.

Ondulaciones en la arena a lo largo del borde este del campo de escombros del Titanic (restos de pertenencias, accesorios, carbón y partes del barco mismo que se esparcieron cuando el buque se hundió) indican que hay una corriente de este a oeste.

Pero los científicos señalan que en el sitio principal de los restos del naufragio, las corrientes tienden a fluir de noroeste a suroeste, tal vez debido a que las piezas más grandes de los restos del naufragio alteran su dirección.

Hacia el sur de la sección de proa, las corrientes parecen particularmente cambiantes y van desde el noreste al noroeste y al suroeste.

Muchos expertos esperan que la acción de estas corrientes eventualmente entierre los restos del Titanic en sedimentos.

Gerhard Seiffert, un arqueólogo marino de aguas profundas que recientemente dirigió una expedición para escanear los restos del Titanic en alta resolución, le dijo a la BBC que no creía que las corrientes en el área fueran lo suficientemente fuertes como para representar un riesgo para un sumergible, siempre y cuando éste tenga energía.

“No tengo conocimiento de que las corrientes representen una amenaza para ningún vehículo de aguas profundas en funcionamiento en el sitio del Titanic”, señaló Seiffert.

“Las corrientes… en el contexto de nuestro proyecto representaron un desafío para el mapeo de precisión, no un riesgo para la seguridad”.

Los restos del Titanic

Durante sus más de 100 años en el fondo del mar, los restos del Titanic se han degradado gradualmente.

El impacto inicial de las dos partes principales de la embarcación contra el fondo marino torció y distorsionó grandes secciones de los restos.

Con el tiempo, los microbios que se alimentan del hierro del barco han formado lo que se conoce como “rusticles”, herrumbre con formas similares a los carámbanos (trozos de hielo puntiagudos) y están acelerando el deterioro de los restos del naufragio.

De hecho, los científicos estiman que la mayor actividad bacteriana en la popa del barco, en gran parte debido al mayor nivel de daño que sufrió, está causando que se deteriore 40 años más rápido que la sección de proa.

“Los restos del naufragio se derrumban constantemente, principalmente debido a la corrosión“, dice Seiffert. “Cada año un poco. Pero mientras mantengas una distancia segura, sin contacto directo, sin penetración a través de las aberturas, no hay peligro”.

Flujos de sedimentos

Aunque es extremadamente improbable, se sabe que los flujos repentinos de sedimentos a lo largo del lecho marino han dañado e incluso arrastrado en el pasado objetos hechos por el hombre que se encuentran en el fondo del océano.

Los mayores de estos flujos repentinos, como el que cortó los cables transatlánticos frente a la costa de Terranova en 1929, son provocados por eventos sísmicos como los terremotos.

Hay una creciente apreciación del riesgo que representan estos eventos, aunque no hay indicios de que uno similar esté involucrado en la desaparición del sumergible Titán.

Los científicos han identificado indicios de que el lecho marino alrededor del naufragio del Titanic ha sido golpeado por enormes deslizamientos de tierra submarinos en el pasado distante.

Enormes volúmenes de sedimentos parecen haber caído en cascada por el talud continental desde Terranova para crear lo que los científicos llaman un “corredor de inestabilidad“.

Los investigadores estiman que el último de estos eventos “destructivos” ocurrió hace decenas de miles de años, creando capas de sedimento de hasta 100 metros de espesor.

Pero estos eventos ocurren muy raramente, dice David Piper, investigador de geología marina del Servicio Geológico de Canadá, que ha pasado muchos años estudiando el lecho marino alrededor del Titanic.

Piper compara tales eventos con la erupción del Monte Vesubio o el Monte Fuji en términos de la frecuencia con la que pueden ocurrir, del orden de una vez cada decenas de miles a cientos de miles de años.

Otros eventos conocidos como corrientes de turbidez, que ocurren cuando el agua se carga de sedimentos por el flujo del talud continental, son más comunes y pueden ser desencadenados por tormentas.

“Demostramos un intervalo de repetición de quizás 500 años”, dice Piper. Pero la topografía del lecho marino en el área probablemente desviaría cualquier flujo de sedimentos hacia un sitio conocido como “Valle del Titanic”, lo que significa que no llegaría a los restos del naufragio.

Tanto Seiffert como Piper dicen que es poco probable que un evento de ese tipo haya jugado un papel en la desaparición del sumergible Titán.

Hay otras características geológicas alrededor del lugar del naufragio que aún deben explorarse. En una expedición anterior al Titanic con OceanGate, Paul-Henry Nargeolet (uno de los desaparecidos), exbuzo y piloto de sumergibles de la Armada francesa, siguió la pista de una misteriosa señal que había detectado con un sonar en 1996.

La señal resultó ser un arrecife rocoso, cubierto de vida marina. Nargeolet tenía la esperanza de investigar otra señal que había detectado cerca del naufragio del Titanic en las últimas expediciones.

Mientras continúa la búsqueda del sumergible desaparecido, hay pocas pistas sobre lo que pudo haber sucedido con el Titán y su tripulación.

Pero en un entorno tan desafiante e inhóspito, los riesgos de visitar los restos del Titanic son tan relevantes hoy como lo fueron en 1986, cuando las primeras personas que vieron el barco desde que se hundió hicieron el viaje a las profundidades.

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Titán, el sumergible que transportaba a cinco pasajeros a la zona del naufragio del Titanic en el Atlántico Norte, lleva desaparecido desde el domingo 18 de junio. Subir a bordo de esta nave implica aceptar ciertas incomodidades a lo largo de las aproximadamente diez horas que debería haber durado el viaje.

El tamaño del interior del sumergible de la empresa OceanGate se parece al de una “minifurgoneta”, contó en su podcast Mike Reiss, un escritor y productor que trabajó en Los Simpson y emprendió este mismo viaje en el 2022.

En cada inmersión, los cinco tripulantes -el piloto y los cuatro pasajeros- son obligados a descalzarse y sentarse con las piernas cruzadas en el mismo suelo, ya que no hay asientos, para caber en el cilindro de 670 centímetros de largo.

Dentro de la nave solo hay una ventanilla para poder ver el exterior “por turnos”, explicó a la radio pública estadounidense NPR el periodista del canal CBS David Pogue, quien también fue pasajero del Titán en noviembre último.

Aun así, también se puede ver lo que hay alrededor a través de unas pantallas que conectan con cámaras en la superficie del aparato.

Asimismo, el Titán cuenta con una cortinilla negra que separa la letrina del espacio donde se sientan los tripulantes: El váter es una pequeña caja negra, tal y como se observa en uno de los videos donde el consejero delegado de OceanGate, Stockton Rush, explica el funcionamiento del sumergible.

Rush viaja como piloto del artefacto y es una de las cinco personas que se encuentra actualmente a bordo de él.

Reiss recuerda que antes del viaje -que puede costar hasta US$250 mil- los pasajeros tienen que firmar un “largo documento de renuncia que menciona la posibilidad de muerte tres veces en la primera página”.

Por otro lado, también habla de que en el aparato suele haber sándwiches y agua disponibles para los viajeros. Sin embargo, Reiss afirma que muchos de los visitantes le han dicho que no comen durante el trayecto por la emoción, por lo que nunca usan el “retrete”.

Por su parte, Pogue observó que muchas de las piezas del sumergible “parecían improvisadas”. Sin ir más lejos, la nave está controlada por un mando de videojuego, cuyo diseño se asemeja a uno de los característicos controles de Xbox o PlayStation. El mismo consejero delegado de OceanGate detalla en un video que tienen dos controles de repuesto, “por si acaso”.

Reiss describió la travesía como “un vehículo que conduces borracho por el océano”.

Sin radio y sin GPS, los tripulantes cuentan con 96 horas de oxígeno. Este miércoles 21 de junio, al sumergible solo le quedan entre 14 y 16 horas de oxígeno tras su desaparición el domingo 18, por lo que los equipos de rescate trabajan contra reloj y los viajeros tienen “raciones limitadas” de comida.

Por si fuera poco, si el sumergible permanece mucho tiempo en el fondo del mar, los tripulantes se enfrentan a temperaturas muy bajas con un frío apenas superior al punto de congelación y con posibilidad de desarrollar hipotermia.

Pogue apuntó que en el viaje “estás por tu cuenta” y solo hay una vía de salida: “No hay refuerzos, no hay vía de escape, es llegar a la superficie o morir”.

Si además el oxígeno del que disponen los tripulantes está próximo a agotarse, los equipos de rescate no puede trabajar más que a contrareloj.

La operación para localizar el submarino comercial desaparecido con 5 personas que iban a visitar los restos del Titanic es especialmente desafiante, pese a que en las últimas horas “sonidos de golpes” en el área de búsqueda han devuelto la esperanza de encontrarlas con vida.

Se estima que a las cinco personas a bordo les quedaban unas 40 horas de aire para respirar.

El sumergible cuenta con unos tanques capaces de suministrar oxígeno por hasta 96 horas a sus cinco ocupantes, pero desde que se perdió ya han pasado 3 días.

La tripulación de la nave Titán, perteneciente a la empresa OceanGate, perdió contacto con la base 1 hora y 45 minutos tras sumergirse en el mar, según informó la Guardia Costera de Estados Unidos.

Alistair Greig, profesor de ingeniería marina del University College London, explica por qué la búsqueda es tan complicada.

“La comunicación a través del agua es siempre muy difícil. Una vez que se ha perdido la comunicación, es muy difícil ubicar dónde está. Uno de los grandes problemas del operativo es que no saben si mirar en la superficie del Atlántico o en el fondo del mar. Podría estar en cualquiera de los dos lugares”.

Para el experto, es poco probable que el submarino experimental de OceanGate esté en medio. Él cree que o está flotando o hundido del todo.

Movimiento impredecible

Jamie Pringle, investigador de la Keele University, apunta a que otra de las dificultades es que la nave puede estar moviéndose de forma impredecible ahora mismo.

El sumergible desapareció en el océano aproximadamente a 1.500 kilómetros de Cape Cod, Massachusetts, donde la profundidad es de aproximadamente 4.000 metros.

“Si está en la superficie del océano, será muy difícil detectarlo porque, como es un sumergible, está diseñado para tener una flotabilidad neutra. Es decir, la mayor parte de la nave flota bajo el agua con solo una pequeña cantidad de superficie visible”, dice Greig.

El sumergible, fabricado con fibra de carbono y titanio, es “del tamaño de una furgoneta grande, y está pintado de blanco“.

“Tratar de encontrar algo así desde el aire, particularmente si se han quedado sin energía y no puedan enviar señales, será un verdadero desafío”, añade.

Atrapados dentro

Otra de las complicaciones adicionales es que la tripulación no puede salir por su cuenta.

La nave no se puede abrir desde adentro; solamente puede abrirlo el equipo especializado desde el exterior.

Es por ello que, en el hipotético caso de que la nave haya podido salir a la superficie, los pasajeros no podrían salir de ella sin ayuda exterior.

“Si está en el fondo del mar, no se tratará tanto de buscarlos, sino de escucharlos porque lo que se usa para localizarlos es un sonar y, con suerte, la tripulación hará algo de ruido en el casco, que se puede detectar”, dice el profesor de ingeniería marina.

Jonathan Amos, corresponsal de Ciencia de la BBC, explica cómo están usando el sonido los equipos de rescate

El sonido es la forma de comunicarse en el océano. Las ballenas y las marsopas lo usan, al igual que los humanos.

Todas las formas de radiación electromagnética, como la radio o el radar, son bastante inútiles debajo del agua.

Pero el sonido viaja eficientemente, viaja rápido (1.500 m/s) y sobre grandes distancias.

Es por eso que la operación de rescate ha estado lanzando sonoboyas en el agua, escuchando cualquier sonido fuera de lo común.

Si los golpes detectados cada 30 minutos provienen de la nave y son reales, las autoridades pueden usarlos para localizar el submarino.

Si se transmiten como un patrón regular, puede cronometrar la llegada de ese patrón en diferentes sonoboyas para obtener de dónde viene la fuente.

El receptor GPS hace algo similar en su teléfono, usando señales de radio transmitidas desde diferentes satélites.

El enfoque de sonido no es tan preciso, pero sería de gran ayuda para reducir los esfuerzos del vehículo no tripulado operado a distancia.

La Guardia Costera de Estados Unidos, que coordina el operativo de rescate, ha confirmado que un avión canadiense P-3 detectó “ruidos submarinos” en el área donde desde hace 3 días se busca la nave Titán.

Los medios estadounidenses, citando memorandos internos del gobierno, han calificado esos ruidos como “sonidos de golpes” que se estarían produciendo a intervalos de 30 minutos, lo que se entiende como signos probables de vida.

“Se escuchó retroalimentación acústica adicional y ayudará a vectorizar los activos de la superficie y también indica que los sobrevivientes mantienen la esperanza”, dijo CNN citando el último memorando del gobierno estadounidense.

La nave, perteneciente a la empresa OceanGate, perdió toda comunicación y se cree que se encuentra en las remotas aguas frente a la costa canadiense de Terranova.

No se trata de ruido blanco

Jonathan Amos, corresponsal científico de la BBC, informó que los expertos en aguas profundas con los que ha conversado dicen que es difícil determinar cuáles podrían ser estos ruidos sin ver los datos.

“Pero es posible que sean ruidos cortos, agudos y de frecuencia relativamente alta que se producen al golpear la campana de titanio con otra pieza de metal u objeto duro dentro del recipiente a presión”.

Esto debería distinguirse del ruido blanco general del océano, especialmente si tiene un patrón regular a intervalos de tiempo, añadió Amos.

“Ciertamente, parecería que la operación de rescate está lo suficientemente convencida por los sonidos como para seguirlos, incluso moviendo sus operaciones de ROV (vehículo operado remotamente) a una ubicación diferente”, concluyó.

En la operación, descrita como “compleja”, participan la Guardia Costera de Estados Unidos y su homóloga de Canadá, así como operadores de embarcaciones privadas y expertos en el océano profundo.

Operativo contrarreloj

El esfuerzo del rescate que se lleva a cabo en aguas del Atlántico Norte para encontrar el sumergible se ha intensificado.

Los equipos de búsqueda han reubicado sus operaciones de búsqueda robótica submarina “en un intento de explorar el origen de los ruidos”, dijo la Guardia Costera en una serie de tuits.

La búsqueda realizada por vehículos operados a distancia no ha encontrado nada, aún.

Se estima que a las cinco personas a bordo les quedaban unas 40 horas de aire para respirar.

El sumergible Titán desaparecido pesa 10.432 kg.

La posibilidad de hacerlo en el sumergible Titán -que desapareció el domingo con 5 personas a bordo- sedujo hace dos años al youtuber y actor mexicano Alan Estrada, popular por su canal de viajes “Alan por el mundo”.

“Todas las personas que hicimos esa expedición estábamos plenamente conscientes de los riesgos que estábamos tomando”, le dice Estrada a BBC Mundo.

“Pero nunca me sentí inseguro. Estaba plenamente consciente de los riesgos y sabía que si algo pasaba, si había algún fallo en esas profundidades y el sumergible implosionaba, probablemente ni cuenta nos íbamos a dar”.

Se enteró de que existían estas excursiones durante la pandemia, cuando estaba pensando en formas de llevar su canal de YouTube “a otros límites”.

Investigó, buscó patrocinadores para pagar lo que entonces valía US$125.000 -el precio por pasajero este año era el doble- y se inscribió a principios de 2021.

Su primer intento en julio de 2021 fue fallido. Descendió en el Titán con otros tres pasajeros y el piloto Stockton Rush, presidente de la compañía OceanGate, creadora de este sumergible, pero por problemas técnicos debieron regresar a la superficie poco después de iniciada la travesía.

Un año más tarde viajó con otra tripulación y pasajeros, esta vez con éxito.

Pero antes de lograrlo, debió firmar un documento en el que se hacía responsable de los peligros que conlleva realizar un viaje en una nave experimental como el sumergible Titán en el fondo del océano Atlántico.

“Lees detenidamente todas las cosas que podrían suceder y bueno, uno nunca sabe, pero también subirte a un avión es un riesgo. Suena a cliché, pero la vida es un riesgo. Y, al final, para muchos de los que lo hicimos, valía la pena a cambio de poder ver este majestuoso hundimiento“, afirma Estrada.

“Es algo muy espectacular por muchas razones. Saber que tan poca gente ha estado a esas profundidades, enfrente de ese naufragio, siendo el más famoso del planeta, es algo muy especial. Tener frente a ti una imagen que has visto tantas veces en documentales y películas es muy impactante”, asegura.

Cómo es viajar en el sumergible Titán

Para Alan Estrada, el inicio del trayecto en el sumergible se siente como si estuvieras en el lanzamiento de un cohete, pero el viaje en sí no es una experiencia demasiado particular.

“No es muy especial que digamos. Estás dentro de una cápsula, que es algo impensable para cualquier persona que tenga claustrofobia, pero nada más. Lo que sí es algo muy impresionante es el hecho de estar frente a ese naufragio”, señala.

En la nave fabricada en fibra de carbono y titanio no hay mucho espacio para moverse -mide 2,8 metros de ancho por 2,5 de alto y 6,7 de profundidad- y tiene oxígeno para 5 personas durante 96 horas.

El trayecto se divide en dos horas para bajar los 4.000 metros, hasta cuatro horas en la profundidad del océano para primero encontrar el Titanic y luego recorrerlo, y dos horas para salir a flote.

Estando dentro del sumergible, Estrada tuvo la posibilidad de manejarlo, algo que se hace con un control de videojuegos inalámbrico.

“Solo hay para atrás, para adelante, para arriba y para abajo, y se puede girar. Es muy sencillo de manejar. Lo complejo son los sistemas de comunicación y navegación para poder llegar en esa oscuridad a los restos del Titanic”, cuenta.

En su travesía incluso vio parte de una película mientras esperaba a llegar al histórico transatlántico, según muestra en uno de sus videos.

El sumergible no se puede abrir desde adentro; solamente puede abrirlo el equipo especializado desde el exterior. Es por ello que, en el hipotético caso de que la nave haya podido salir a la superficie, los pasajeros no podrían salir de ella sin ayuda exterior.

“No hay nada más que puedan hacer. Solo esperar a ser rescatados. Y supongo que estarán constantemente intentando recuperar la comunicación”, dice Estrada.

“Juguete para ricos” vs. investigación científica

Estrada dice que sabe que este tipo de viajes son “bastante controversiales” por la cantidad de dinero que gastan quienes van de turismo al fondo del mar.

“Algunas personas ven el hecho de llevar turistas como algo muy superficial, como un juguete de ricos, pero creo también, y lo vi con los científicos que conocí, que de esta forma ellos pueden seguir explorando las profundidades del océano, porque es algo muy costoso”, señala.

El célebre youtuber espera que los rescatistas puedan encontrar con vida a los pasajeros del Titán, y que “al final esto solamente sea un oscuro capítulo del cual se pueda aprender mucho para seguir explorando”.

Crecen los temores por las cinco personas que viajaban a bordo, ya que la nave tiene autonomía de oxígeno por hasta 96 horas.

Esto es lo que sabemos hasta ahora:

¿Qué pasó?

La nave de 6.5 metros de largo comenzó su inmersión el domingo 18 de junio, pero perdió contacto con la superficie menos de dos horas después, según las autoridades.

“Desde hace cierto tiempo no hemos podido establecer comunicación con uno de nuestros vehículos de exploración sumergibles que actualmente visita el lugar del naufragio del Titanic”, dijo la noche del lunes 19 de junio la empresa que opera la nave, OceanGate Expeditions, en un comunicado.

La compañía emplea un sumergible llamado “Titán” para sus inmersiones hasta la zona del histórico naufragio, con asientos a un precio de US$250 mil cada uno, según su sitio web.

¿Quién está a bordo?

Uno de los pasajeros fue identificado como el empresario británico Hamish Harding, cuya empresa de aviación había publicado en redes sociales sobre su expedición al área.

Harding, aviador de 58 años, turista espacial y presidente de la asociación Action Aviation, publicó el domingo 18 en su Instagram que estaba orgulloso de unirse a la misión Titanic de OceanGate.

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El empresario paquistaní Shahzada Dawood y su hijo Suleman Dawood también están en la embarcación.

“Por ahora, se ha perdido el contacto con el sumergible y la información disponible es limitada”, señaló su familia en un comunicado.

Shahzada Dawood es vicepresidente del conglomerado Engro, con sede en Karachi, que tiene inversiones en energía, agricultura, petroquímica y telecomunicaciones.

¿Dónde desapareció la nave?

Los rescatistas han estado buscando en un área remota del Atlántico Norte donde yacen los restos del Titanic -hundido en 1912- a 650 kilómetros de la costa de Terranova, Canadá, y unos 4 mil metros de profundidad en el océano.

¿Cuál es la última información sobre el rescate?

La Guardia Costera de Estados Unidos informó que destinó dos aviones a las tareas y las autoridades canadienses enviaron un avión y un barco para la exploración.

El tiempo es un factor crítico, ya que el barco tiene un máximo de 96 horas de oxígeno de autonomía para la respiración de cinco personas.

El contraalmirante de la Guardia Costera estadounidense, John Mauger, dijo el lunes 19 de junio a periodistas en Boston que creía que todavía quedaban 70 horas o más disponibles.

Pero, sin recabar reportes de avistamientos del sumergible o señales de comunicación de los exploradores, su equipo de rescate suspendió los vuelos de búsqueda por la noche.

¿Por qué visitar el Titanic?

El transatlántico de 46 mil toneladas -considerado entonces el mayor barco de pasajeros del mundo- chocó contra un iceberg y se hundió en su viaje inaugural desde Inglaterra hasta Nueva York en abril de 1912 con 2 mil 224 pasajeros y tripulantes a bordo.

Murieron más de mil 500 personas, algunas de las cuales eran magnates y aristócratas.

El desastre se popularizó como un ejemplo de arrogancia, ya que el barco había sido promocionado como un milagro de la era industrial e imposible de hundir.

Algunos también vieron en el accidente un episodio de discriminación, ya que la gran mayoría de los pasajeros que fallecieron iban en segunda o tercera clase.

El naufragio fue localizado en 1985 por una expedición conjunta de Estados Unidos y Francia, lo que profundizó la fascinación por esta catástrofe, alimentó varias películas -el último gran éxito es de 1997 con las estrellas Kate Winslet y Leonardo DiCaprio- y generó además un turismo submarino lucrativo, pero al mismo tiempo de alto riesgo.