El gigantesco cohete despegó con éxito a las 8H33 hora local (13H33 GMT) desde Starbase, la base espacial de SpaceX en Boca Chica, Texas. Estaba programado que el propulsor se separara de la cápsula Starship tres minutos después del lanzamiento, pero la separación no se produjo y el cohete explotó.

El gran cohete Starship de la empresa SpaceX despegó este jueves con éxito desde su base en la costa de Texas (EE.UU) para su primer vuelo de prueba, antes de transportar personas y carga a la órbita terrestre, la Luna y Marte.

El supercohete, formado por una nave (Starship) y un propulsor (Super Heavy Rocket) completamente integrados, pudo despegar en este ocasión después del intento fallido del lunes, cuando los técnicos de la compañía del multimillonario Elon Musk desistieron al detectar que una válvula de presurización estaba congelada.

La ventana de lanzamiento de 62 minutos se abrió a las 8.28 de la mañana hora de Texas (13.28 GMT) y en esta ocasión el Starship sí pudo despegar sin contratiempos rumbo al espacio; sin embargo, al poco tiempo la nave explotó.

| URGENTE: Starship de SpaceX, el cohete más grande del mundo, explota durante un vuelo de prueba.
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— Alerta News 24 (@AlertaNews24) April 20, 2023

Liftoff of Starship! pic.twitter.com/4t8mRP37Gp

— SpaceX (@SpaceX) April 20, 2023

“Los equipos continúan trabajando hacia el jueves 20 de abril para la primera prueba de vuelo de un cohete Starship y Super Heavy completamente integrado”, dijo en Twitter la empresa privada.

Teams continue working towards Thursday, April 20 for the first flight test of a fully integrated Starship and Super Heavy rocket → https://t.co/30pJlZmrTQ pic.twitter.com/YwSuNdAR3o

— SpaceX (@SpaceX) April 19, 2023

La ventana de lanzamiento de 62 minutos se abrirá a las 8.28 (13.28 HMT) de la mañana hora de Texas y cerrará a las 9.30 (14.30 GMT), informó la compañía propiedad de Elon Musk en su página web.

El supercohete diseñado para transportar a personas a la órbita terrestre, la Luna y Marte tiene su base en Starbase, en la costa de Texas, y se compone de una nave (Starship) y un propulsor (Super Heavy Rocket) totalmente integrados.

El lanzamiento estaba previsto para el lunes 17 de abril por la mañana, pero la compañía decidió suspenderlo debido a que los técnicos descubrieron que una válvula de presurización estaba congelada poco antes del despegue, aunque no obstante se realizó un simulacro de cuenta atrás de cara al próximo intento.

Starship es un sistema de transporte totalmente reutilizable diseñado para llevar tanto tripulación como carga a la órbita terrestre, ayudar a la humanidad a regresar a la Luna y viajar a Marte y más allá, señala SpaceX en su web.

Watch Falcon 9 launch 21 Starlink satellites to orbit → https://t.co/bJFjLCiTbK https://t.co/yFnnLe2tzj

— SpaceX (@SpaceX) April 19, 2023

La altura del enorme cohete y la nave es de 120 metros (394 pies), el diámetro es de 9 metros (29.5 pies) y puede cargar de 100 a 150 toneladas métricas de carga, extensibles a 250 toneladas.

El equipo de SpaceX ha hecho múltiples pruebas de vuelo suborbital de la etapa superior de Starship, que ayudaron a validar el diseño del vehículo.

Las pruebas demostraron que Starship puede volar a través de la fase subsónica de entrada antes de volver a encender sus motores y cambiar a una configuración vertical para aterrizar.

Además de la prueba de la etapa superior de Starship, el equipo ha realizado numerosas pruebas del cohete Super Heavy, incluido el encendido del mayor número de motores a la vez de la historia.

El equipo de Starship también ha construido la torre de lanzamiento y captura de cohetes más alta del mundo, de casi 146 metros (casi 500 pies) de altura.

Los técnicos de SpaceX en las instalaciones de la compañía de Elon Musk en Texas desistieron del lanzamiento del Starship, que tenía una ventana de 150 minutos desde las 8.00 hora central de EE.UU. (13.00 GMT).

Los técnicos dijeron que hallaron que una válvula de presurización estaba aparentemente congelada como motivo para aplazar la que iba a ser la primera prueba del cohete diseñado para llevar personas a la Luna y Marte.

“Desistimos del intento de prueba de vuelo de hoy, el equipo está trabajando de cara a la próxima oportunidad disponible”, señaló SpaceX en un mensaje en Twitter.

Standing down from today’s flight test attempt; team is working towards next available opportunity

— SpaceX (@SpaceX) April 17, 2023

Musk, poco antes, se había adelantado en la cuenta de su propia red social para dar la mala noticia.

“Una válvula presurizante parece estar congelada, por lo que, a menos que comience a funcionar pronto, no se lanzará hoy”, había dicho Musk cuando ya los ingenieros comunicaron que había problemas técnicos y que era muy probable que hoy no se hiciera historia.

A pressurant valve appears to be frozen, so unless it starts operating soon, no launch today

— Elon Musk (@elonmusk) April 17, 2023

Los ingenieros de SpaceX continuaron, no obstante, con la cuenta atrás como un ensayo general, pero no se llegaron a encender los motores del súper cohete Starship, de 120 metros (394 pies) de longitud.

“Con una prueba como esta, el éxito se mide por cuánto podemos aprender, lo que informará y mejorará la probabilidad de éxito en el futuro a medida que SpaceX avanza rápidamente en el desarrollo de Starship”, precisó la compañía sobre la experiencia de hoy.

El multimillonario, poco después de confirmarse el aplazamiento, volvió a Twitter para señalar que aprendió “mucho hoy” y que ya se estaba descargando el cohete para “volver a intentarlo en unos días”.

Learned a lot today, now offloading propellant, retrying in a few days …

— Elon Musk (@elonmusk) April 17, 2023

El lanzamiento queda ahora aplazado hasta, en principio, el miércoles, aunque habrá que esperar todavía para saber con exactitud cuándo será el próximo intento.

Después de muchos años de preparación por parte de SpaceX, el pasado viernes la Administración Federal de Aviación (FAA) de EE. UU, responsable de conceder las licencias para el lanzamiento de cohetes comerciales en EE. UU., dio el visto bueno para el primer vuelo de prueba de Starship.

La zona de despegue, en el área de Brownsville (Texas), se encontraba hoy bajo una restricción del tráfico aéreo para evitar problemas en la operación del lanzamiento del cohete.

La compañía de Musk define a la nave espacial Starship y el cohete Super Heavy, denominados colectivamente Starship, como un sistema de transporte reutilizable diseñado para transportar tanto a la tripulación como a la carga a la órbita terrestre, la Luna, Marte y más allá.

Starship, con un diámetro de 9 metros (30 pies), es capaz de transportar hasta 150 toneladas totalmente reutilizables, según los cálculos de la compañía.

El objetivo es realizar en el futuro viajes interplanetarios con hasta 100 personas a bordo.

El cohete propulsor, en esta primera prueba fallida, iba a caer al mar al poco tiempo de despegar, aunque en el futuro se pretende la recuperación de los vehículos para que aterricen verticalmente en el mismo lugar del lanzamiento.

Hasta el lanzamiento de hoy el cohete más grande de la historia aeroespacial era el Saturno V de las misiones Apolo con poco más de 110 metros, que ya quedaron superados por este nuevo proyecto.

La compañía SpaceX sometió a la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC, por sus siglas en inglés) de EU un plan para realizar el primer vuelo orbital de prueba no tripulado de su nuevo cohete Starship, diseñado para transportar pasajeros y carga a la Luna, Marte y a sitios más lejanos.

El lanzamiento se haría desde una base de SpaceX en el sur de Texas y tras rodear la Tierra en un vuelo de 90 minutos, el cohete regresaría y caería de manera controlada en el Pacífico, cerca de Hawai, de acuerdo con la notificación a la FCC, organismo con sede en Washington.

La FCC debe dar su autorización para el uso de equipos de comunicaciones durante el vuelo, para el que no se especifica fecha en el plan, pero que, según fuentes especializadas, será antes de que acabe este año.

El cohete está hecho en acero inoxidable y tiene la altura de un edificio de 16 plantas.

Cuando está colocado encima del propulsor Super Heavy, de 70 metros de alto, el Starship, reutilizable como los Falcon 9 de SpaceX que están transportando astronautas y carga a la Estación Espacial Internacional (EEI) por un contrato con la NASA, mide casi 120 metros de alto.

La compañía del empresario Elon Musk ha hecho ya diversas pruebas con prototipos del Starship y la semana pasada logró un exitoso aterrizaje y recuperación de uno de ellos.

Según el plan entregado a la FCC, la caída “suave” en el mar del Starship será a unos 100 kilómetros de la costa de Kauai, una de las islas de Hawai.

El portal especializado Spaceflight.com indicó este viernes que SpaceX pretende que la nave se separe del propulsor Super Heavy, que con sus 28 motores Raptor de metano tiene una potencia dos veces superior a la que tenían los cohetes Saturno de la NASA, pocos minutos después del lanzamiento.

Tras la separación, el propulsor iniciará el descenso a Tierra y caerá aproximadamente a los 8 minutos y 15 segundos del lanzamiento en un lugar del Golfo de México a unos 20 km de la costa.

La nave, entre tanto, avanzará hacia el este sobre el Golfo de México, el sur de Florida y Cuba y sus motores Raptor se pararán una vez que alcance la velocidad orbital requerida de más de 27,000 km/h aproximadamente a los 8 minutos y 41 segundos del lanzamiento.

SpaceX dijo en un comunicado que tiene la intención de “recopilar tantos datos como sea posible durante el vuelo para cuantificar la dinámica de entrada y comprender mejor lo que experimenta el vehículo en un régimen de vuelo que es extremadamente difícil de predecir o replicar en una computadora con precisión”.

“Cualquier cambio en el diseño del vehículo o CONOP (concepto de operaciones) después del primer vuelo se basarán en esos datos, que permitirán construir mejores modelos para nuestras simulaciones internas”, señaló la compañía californiana.

* En alianza con Forbes México, artículo de Forbes Staff