La nave Hayabusa-2 regresará al planeta luego de haber estado recolectando elementos en el espacio. La sonda, que tiene el tamaño de un frigorífico y  que fue lanzada en diciembre de 2014, logró posarse sobre un asteroide a unos 300 millones de kilómetros de la Tierra y recoger materiales del espacio.

A pesar de los años de servicio, para los científicos de la agencia espacial japonesa (JAXA) no ha sido suficiente: ellos quieren prolongar la misión de la Hayabusa-2 al menos por diez años más, con la mira puesta en dos nuevos asteroides.

Antes de ser lanzada en su nueva misión, la sonda Hayabusa-2 debe entregar un centenar de miligramos de partículas del asteroide Ryugu – o “palacio del dragón” en japonés-, que proporcionarán, o eso esperan los científicos, pistas sobre el nacimiento del sistema solar hace 4.600 millones de años.

Estos materiales recolectados en el espacio podrían explicar “cómo está dispersada la materia en el sistema solar, por qué existe en el asteroide y cómo está relacionada con la Tierra”, declaró el jefe del proyecto Yuichi Tsuda en una conferencia de prensa.

Las muestras del cuerpo espacial rocoso, recogidas durante dos fases cruciales de la misión el año pasado, se encuentran en una cápsula que se separará de Hayabusa-2 a unos 220.000 kilómetros sobre la Tierra y que después caerá el próximo domingo (06.12.2020) en el desierto del sur de Australia.

“Quizás podemos obtener sustancias que nos darán indicios sobre el nacimiento de un planeta y el origen de la vida”, indicó a la prensa el jefe de la misión Makoto Yoshiwaka.

Protegidas de la luz del sol y de las radiaciones en el interior de la cápsula, las muestras serán recuperadas, tratadas y después enviadas en avión a Japón. La mitad de la materia será compartida entre la JAXA, la NASA y organizaciones internacionales, y el resto será conservado para futuros estudios a medida que avance la tecnología analítica.

La nueva misión de la Hayabusa-2

Tras haber entregado sus muestras, la sonda Hayabusa-2 efectuará una serie de órbitas alrededor del Sol durante unos seis años para registrar datos sobre el polvo en el espacio interplanetario y observar exoplanetas. Posteriormente, la nave se acercará a su primer objetivo en julio de 2026, cuando permanecerá a una cierta distancia del asteroide 2001 CC21, el cual los científicos esperan fotografiar.

Después, la Hayabusa-2 debera ir por su objetivo principal: el 1998 KY26, que es un asteroide esférico de un diámetro de sólo 30 metros. Cuando la sonda lo alcance en julio de 2031, se encontrará a unos 300 millones de km de la Tierra. La sonda observará y fotografiará el asteroide, pero es poco probable que se pose sobre él y recoja otras muestras, pues es poco probable que disponga del combustible suficiente para traerlas a la Tierra.

La astronave es la sucesora del primer explorador de asteroides de la JAXA, Hayabusa, que significa “halcón peregrino” en japonés. En 2010, esta sonda trajo muestras de polvo de un asteroide más pequeño, en forma de patata, tras una odisea de siete años, celebrada como una hazaña científica.

La sonda no tripulada llamada New Horizons se dirige a su destino, a unos 6.400 millones de kilómetros de la Tierra, a donde está previsto que llegue para sobrevolar a una distancia de 3.500 kilómetros este objeto espacial a las 5H33 GMT del 1 de enero.

Eso es más de tres veces más cerca que la distancia que esta misma sonda se había acercado a Plutón en 2015.

Pero, ¿cuál es este extraño objeto celestial, que lleva el nombre de una isla lejana de la literatura medieval, y cuyo sobrevuelo tendrá su propio himno, compuesto para la ocasión por el guitarrista de Queen, Brian May?

“Este es realmente el objeto más primitivo que ha encontrado una sonda“, dice Hal Weaver, científico del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. Los científicos no están seguros de su tamaño exacto, pero creen que es aproximadamente 100 veces más pequeño que Plutón, que mide unos 1.500 km de diámetro.

Ultima Thule se encuentra en una zona helada del espacio, lo que sugiere que está bien conservado.

“Es realmente un remanente de la formación del sistema solar”, dice Weaver.

‘Ático del sistema solar

Ultima Thule se encuentra en el Cinturón de Kuiper, un vasto disco que resulta de la época de la formación de los planetas que los astrónomos llaman a veces el “ático” del sistema solar.

Los científicos no sabían que este cinturón de Kuiper existía hasta los años noventa.

Está a unos 4.800 millones de kilómetros del sol, incluso más lejos que la órbita de Neptuno, el planeta más alejado del astro.

Este cinturón “está literalmente repleto de miles de millones de cometas, millones de objetos como Ultima Thule -que se llaman planetesimales, los elementos a partir de los cuales se formaron los planetas- y un puñado de planetas enanos del tamaño de un continente, como Plutón”, explica Alan Stern, investigador de New Horizons.

“Esto es importante para nosotros en la ciencia de los planetas, porque esta región del sistema solar, lejos del Sol, conserva las condiciones originales de hace 4.500 millones de años”, agrega.

“Así que cuando volemos sobre Ultima, podremos ver cómo eran las cosas al principio”.

Muy rápido, muy cerca

La nave espacial New Horizons viaja por el universo a una velocidad de 51.500 kilómetros por hora, o alrededor de 1,6 millones de kilómetros por día.

A esa velocidad, si golpea un objeto tan pequeño como un grano de arroz, la sonda podría destruirse al instante.

Pero si sobrevive al viaje, la nave tomará cientos de fotos de Ultima Thule, con la esperanza de revelar su forma y su geología.

New Horizons envió impresionantes imágenes de Plutón en 2015, algunas de las cuales mostraron una forma de corazón en la superficie del planeta nunca vista.

Esta vez, “intentaremos tomar fotografías a una resolución tres veces mayor que la que teníamos para Plutón”, dice Stern.

Pero el sobrevuelo “requiere una navegación extremadamente precisa, mucho más que la que hemos experimentado antes. Tal vez lleguemos, tal vez no”.

Respuestas

Ultima Thule fue descubierto por el telescopio espacial Hubble en 2014. Los científicos han notado en 2017 que Ultima Thule no es esférica sino que posiblemente sea alargada. Incluso podría tratarse de dos objetos.

Y no proyecta la luz que los científicos esperan ver en un objeto en rotación, lo que genera muchas preguntas. Podría ser que esté rodeado de polvo cósmico. ¿Pequeñas lunas? ¿Orientado de tal manera que sus polos se enfrentan a la nave que se aproxima?

La agencia espacial estadounidense espera que la misión proporcione respuestas.

Las primeras imágenes deben llegar en la tarde del 1 de enero y ser publicadas al día siguiente.

Aunque no es posible transmitir imágenes en vivo a esta distancia, la NASA planea transmitir en vivo durante el sobrevuelo con la banda sonora de la misión de Brian May, doctorado en astrofísica.

“Reunir estos dos aspectos de mi vida, la astronomía y la música, fue un desafío interesante”, explicó el excompañero del cantante Freddie Mercury en Queen.

Alan Stern espera que esta misión no sea la última para New Horizons, lanzada por la NASA en 2006. Los científicos pretenden cazar otros artefactos del cinturón de Kuiper y “sobrevolar más allá de 2020”, según Stern.