Los gigantes asiáticos ya tienen más de 1.400 millones de personas cada uno, y desde hace más de 70 años representan más de un tercio de la población mundial.

Es probable que la población de China comience a reducirse el próximo año. El año pasado nacieron 10,6 millones de personas, un poco más que el número de muertes, gracias a una rápida caída en la tasa de natalidad.

La tasa de natalidad de India también se ha reducido sustancialmente en las últimas décadas: de 5,7 nacimientos por mujer en 1950 a 2 en la actualidad, pero el ritmo de disminución ha sido más lento.

Entonces, ¿qué significa que India supere a China como el país más poblado del mundo?

Una reducción más acelerada

China redujo su tasa de crecimiento demográfico a la mitad, del 2% en 1973 al 1,1% en 1983.

Los demógrafos dicen que gran parte de esto se logró pisoteando los derechos humanos -dos campañas separadas que promovían un solo hijo y luego matrimonios tardíos, menos hijos y brechas más largas entre ellos- en lo que era un país predominantemente rural y abrumadoramente pobre y sin educación.

India experimentó un rápido crecimiento de la población, casi un 2% anual, durante gran parte de la segunda mitad del siglo pasado.

Con el tiempo, las tasas de mortalidad cayeron, la esperanza de vida aumentó y los ingresos crecieron.

Más personas, especialmente las que viven en las ciudades, accedieron a agua potable limpia y alcantarillado moderno.

“Sin embargo, la tasa de natalidad se mantuvo alta”, dice Tim Dyson, demógrafo de la London School of Economics.

India lanzó un programa de planificación familiar en 1952 y estableció una política nacional de población por primera vez en 1976, cuando China estaba ocupada reduciendo su tasa de natalidad.

Pero las esterilizaciones forzadas de millones de personas pobres en un programa de planificación familiar demasiado entusiasta durante la emergencia de 1975, cuando se suspendieron las libertades civiles, provocaron una reacción social contra la planificación familiar.

“La disminución de la natalidad habría sido más rápida para India si no hubiera ocurrido la emergencia y si los políticos hubieran sido más proactivos. También significó que todos los gobiernos posteriores actuaron con cautela en lo que respecta a la planificación familiar”, afirma Dyson.

Los países de Asia oriental como Corea del Sur, Malasia, Taiwán y Tailandia, que lanzaron programas de población mucho más tarde que India, lograron niveles de natalidad más bajos, redujeron las tasas de mortalidad infantil y materna, aumentaron los ingresos y mejoraron el desarrollo humano antes que India.

Sin explosión demográfica

India ha sumado más de 1.000 millones de personas desde la independencia en 1947, y se espera que su población crezca durante otros 40 años.

Pero su tasa de crecimiento de la población ha estado disminuyendo durante décadas y el país ha desafiado las terribles predicciones sobre un “desastre demográfico”.

Entonces, que India tenga más gente que China ya no es significativo de una manera “preocupante”, sostienen los demógrafos.

El aumento de los ingresos y la mejora del acceso a la salud y la educación han ayudado a las mujeres indias a tener menos hijos que antes, lo que efectivamente aplanó la curva de crecimiento.

Las tasas de fertilidad han caído por debajo de los niveles de reemplazo (dos nacimientos por mujer) en 17 de los 22 estados y territorios administrados por el gobierno federal (un nivel de reemplazo es aquel en el que los nuevos nacimientos son suficientes para mantener una población estable).

La disminución de las tasas de natalidad ha sido más rápida en el sur de India que en el norte más populoso.

“Es una pena que en la mayor parte de India no haya ocurrido lo que en el sur”, opina Dyson. “En igualdad de condiciones, el rápido crecimiento de la población en partes del norte de India ha deprimido el nivel de vida”, agrega.

Superar a China podría ser significativo

Que India llegue a tener más población que China podría, por ejemplo, fortalecer su reclamo de obtener un asiento permanente en el Consejo de Seguridad de la ONU, que tiene cinco miembros permanentes, incluida China.

India es miembro fundador de la ONU y siempre ha insistido en que su reivindicación de un asiento permanente es justa.

“Creo que tienes ciertos derechos sobre las cosas (por ser el país con mayor población)”, dice John Wilmoth, director de la División de Población del Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de la ONU.

La forma en que está cambiando la demografía de India también es significativa, según K. S. James, del Instituto Internacional de Ciencias de la Población con sede en Bombay.

A pesar de los inconvenientes, India merece algo de crédito por gestionar una “transición demográfica saludable” mediante el uso de la planificación familiar en una democracia que era pobre y en gran medida sin educación, asegura James.

“La mayoría de los países hicieron esto después de haber alcanzado niveles más altos de alfabetización y de vida”, añade.

Más buenas noticias: una de cada cinco personas menores de 25 años en el mundo es de India y el 47% de los indios tienen menos de 25 años.

Dos tercios de los indios nacieron después de que su país liberalizara su economía a principios de la década de 1990.

Este grupo de jóvenes indios tiene algunas características únicas, dice el economista Shruti Rajagopalan en un artículo académico reciente.

“Esta generación de jóvenes indios será la mayor fuente de consumo y mano de obra en la economía de bienes del conocimiento y la red. Los indios serán el grupo más grande de talento global”, afirma.

Los desafíos

India necesita crear suficientes puestos de trabajo para su población joven en edad de trabajar para cosechar un dividendo demográfico.

Pero solo el 40% de la población en edad laboral de la India trabaja o quiere trabajar, según el Centro para la Vigilancia de la Economía India (CMIE).

Más mujeres necesitarían empleos, ya que dedican menos tiempo en su edad laboral a dar a luz y cuidar a los niños.

El panorama aquí es más sombrío: solo el 10% de las mujeres en edad laboral participaban en la fuerza laboral en octubre, según el CMIE, en comparación con el 69% en China.

Luego está la migración. Unos 200 millones de indios han migrado dentro del país, entre estados y distritos, y su número está destinado a crecer. La mayoría son trabajadores que se van de los pueblos a las ciudades para encontrar trabajo.

“Nuestras ciudades crecerán a medida que aumente la migración debido a la falta de empleo y los bajos salarios en los pueblos. ¿Pueden proporcionar a los inmigrantes un nivel de vida razonable? De lo contrario, terminaremos con más barrios marginales y enfermedades”, dice S. Irudaya Rajan, experto en migración de Instituto Internacional de Migración y Desarrollo de Kerala.

Los demógrafos dicen que India también necesita detener los matrimonios infantiles, prevenir los matrimonios precoces y registrar adecuadamente los nacimientos y las defunciones.

Además, una proporción sesgada de sexos al nacer, lo que significa que nacen más niños que niñas, sigue siendo una preocupación.

La retórica política sobre el “control de la población” parece estar dirigida a los musulmanes, la minoría más grande del país cuando, en realidad, “las brechas en la maternidad entre los grupos religiosos de India son generalmente mucho menores de lo que solían ser”, según un estudio del Pew Research Center.

El envejecimiento de India

Los demógrafos dicen que el envejecimiento de India recibe poca atención.

En 1947, la edad promedio en el país era de 21 años y un escaso 5% de la población tenía más de 60 años.

Hoy, la edad promedio es de más de 28 años y más del 10% de los indios tienen más de 60 años.

Los estados del sur, como Kerala y Tamil Nadu, alcanzaron niveles de reemplazo hace al menos 20 años.

“A medida que disminuye la población en edad laboral, apoyar a una población de mayor edad se convertirá en una carga cada vez mayor para los recursos del gobierno”, dice Rukmini S., autor de “Números enteros y medias verdades: lo que los datos pueden y no pueden decirnos sobre la India moderna”.

“Habrá que repensar las estructuras familiares y las personas mayores que viven solas se convertirán en una fuente de preocupación cada vez mayor”, sostiene.

Foto principal: La ONU prevé que la población de India supere a la de China a mediados de abril próximo.
La ONU prevé que la población de India supere a la de China a mediados de abril próximo.
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Cecilia Barría

BBC News Mundo

Algunas ciudades son tan grandes que parecen países.

Apocalípticas, hundidas bajo el mar o llenas de naves espaciales… no importa cómo te las imagines, lo cierto es que en el futuro el explosivo crecimiento poblacional de los centros urbanos cambiará la geografía humana del planeta.

Lo sorprendente es que para el año 2100, las megaciudades que actualmente dominan el ranking de las ciudades más pobladas, caerán abruptamente del Top 10, según un estudio hecho por los académicos Daniel Hoornweg (Universidad de Ontario, Canadá) y Kevin Pope (Universidad Memorial de Newfoundland, Canadá).

Tokio, la ciudad más poblada del mundo, con 36 millones de habitantes, bajará hacia el final del siglo al lugar 28, con solo 25 millones de personas.

Y Ciudad de México, que actualmente se sitúa en el top 5 -con un poco más de 20 millones-, descenderá a la posición 34, con 22 millones habitantes, si la predicción de los investigadores se cumple.

En su reemplazo ascienden ciudades que quizás no parecen las más obvias candidatas, como Lagos, en Nigeria, Kinshasa, en la República Democrática del Congo, y Dar Es Salaam, en Tanzania, provocando cambios demográficos, migratorios, socioeconómicos, políticos y medioambientales de insospechadas consecuencias.

“El peso económico y, presumiblemente, el poder político, se sigue moviendo hacia las grandes ciudades”, le dice a BBC Mundo Daniel Hoornweg, coautor del estudio.

Estas megaciudades, hacen una gigantesca y desproporcionada contribución a la economía local y global, así como a la acumulación de riqueza y contaminación, explica.

Los investigadores utilizaron como base de cálculo las cifras de población del Banco Mundial disponibles para el año 2006 y en las actualizaciones posteriores han mantenido esa misma base para no alterar el punto de origen.

Sus estadísticas difieren de aquellas publicadas por la ONU, ya que utilizan metodologías distintas en relación al año base de cálculo y de la definición de “ciudad” en términos de sus límites geográficos.

Considerando esos distintos criterios, la ONU publicó en su informe “2018 Revision of World Urbanization Prospects” que actualmente la ciudad más poblada es Tokio con 37 millones de habitantes, seguida de Nueva Delhi con 29 millones y Shanghái con 26 millones.

Mientras, Ciudad de México y Sao Paulo bordean los 22 millones de personas.

El cambio de tendencia

Si uno mira la tendencia, históricamente las ciudades más grandes del mundo han jugado un papel clave en el terreno económico. Sin embargo, el futuro parece más bien incierto.

“Existe el temor de que las ciudades africanas sean la excepción. Que crezcan en cantidad de población, sin un crecimiento proporcional de la economía”, dice Hoornweg.

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Algo que podría ser extremadamente riesgoso para la calidad de vida de sus habitantes.

Mirando grandes tendencias a nivel global, a medida que avance este siglo se produciría “un desplazamiento del poder político desde la OCDE hacia Asia (primero al este y después al sur) y luego hacia África”.

El estudio plantea que para el año 2050 ninguna ciudad China estará en el Top 10 y que para el año 2075 también salen de esa lista Sao Paulo y Ciudad de México.

¿Y por qué cambia tanto el ranking?

“Es que todos los países llegan a un máximo de población, que se explica por una relación entre la tasa de nacimientos y la inmigración”.

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“Rusia y Japón están en este momento más arriba de ese máximo y ya se ven consecuencias. China por otro lado, comenzará a declinar rápidamente en términos demográficos a partir del año 2030″. agrega.

“En América Latina ocurrirá un fenómeno similar, solo que con menor rapidez”.

El desafío de las ciudades sostenibles

Los investigadores advierten que las ciudades de más de 50 millones de personas son un desafío monumental para las autoridades, pensando en los servicios básicos y la infraestructura mínima requerida.

Proyectos de infraestructura como carreteras o la construcción de metros pueden demorar décadas antes de materializarse y la tasa de crecimiento suele ser más rápida que las posibles soluciones.

Otro de los efectos preocupantes del crecimiento urbano es que se verá afectado por el cambio climático y en el aumento del nivel del mar.

De las 101 megaciudades analizadas, 47 están ubicadas en zonas costeras, incluyendo algunas de las más grandes, como Lagos, Dar es Salaam y Bombay.

Según como evolucionen las condiciones ambientales, es posible que partes del territorio queden bajo el agua.

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Y dado que muchas ciudades en regiones como el Sur de Asia o África emergerán con fuerza, las urbes que actualmente dominan la lista de megaciudades caerán en el ranking al ser sobrepasadas por las emergentes.

Con todo, las proyecciones poblacionales pueden variar considerando cambios en las tasas de urbanización y desarrollo socioeconómico, la disponibilidad de recursos, la sostenibilidad, los conflictos, las guerras y los posibles desastres geofísicos y climáticos.