Por primera vez en su historia, la NASA logró este 24 de septiembre traer a la Tierra una muestra de un asteroide, que los científicos esperan proporcione información única sobre el origen de la vida y sobre la formación del sistema solar hace unos 4.500 millones de años.

En medio de una gran expectación, la cápsula de la NASA que contiene las muestras del asteroide Bennu aterrizó en el desierto de Utah, Estados Unidos, poniendo fin a un viaje de siete años.

Esta es la primera vez que la NASA, la agencia espacial de EE. UU., consigue traer a la Tierra las muestras de un asteroide. La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) logró recuperar restos de asteroides en 2020, pero se trató de una cantidad mínima, no mayor que una cucharadita de polvo y rocas.

La misión de la NASA, bautizada como Osiris-Rex, espera haber recolectado 250 gramos de restos del asteroide Bennu, aunque los científicos no lo sabrán con certeza hasta que abran la cápsula dentro de dos días.

Your package has been delivered.

The #OSIRISREx sample return capsule containing rock and dust collected in space from asteroid Bennu has arrived at temporary clean room in Utah. The 4.5-billion-year-old sample will soon head to @NASA_Johnson for curation and analysis. pic.twitter.com/Ke0PcDAKt0

— NASA (@NASA) September 24, 2023

Según dijo a EFE el argentino Lucas Paganini, científico planetario de la NASA, Bennu contiene moléculas que se remontan a la formación del sistema solar hace 4.500 millones de años y que podría arrojar luz sobre preguntas que han intrigado a la humanidad durante siglos, como el origen de la vida y del propio sistema solar.

“Son cápsulas del tiempo”

“Los asteroides son muy importantes porque son los desechos de cuando se formaron los planetas 4.500 millones de años atrás. Son como cápsulas del tiempo, equivalentes a fósiles de dinosaurios que nos permiten saber qué estaba ocurriendo hace millones de años. En este caso, con nuestra misión, estamos viajando miles de millones de años atrás en el tiempo”, explicó Paganini.

Los científicos creen que esas moléculas podrían haber llegado a nuestro planeta a bordo de meteoritos y, por tanto, analizar la composición de Bennu les servirá para comprobar esa hipótesis y esclarecer qué papel podrían haber jugado los cuerpos celestes en el origen de la vida.

The #OSIRISREx curation team carefully transfers the capsule to the clean room here in Utah where they’ll prepare the sample for delivery to a permanent facility at @NASA_Johnson. https://t.co/QXgIo1BCJc pic.twitter.com/Wp59RsqKIB

— NASA Solar System (@NASASolarSystem) September 24, 2023

Precisamente, los científicos eligieron Bennu porque es relativamente rico en moléculas orgánicas y, además, tiene una órbita conocida, lo que facilitó que la nave nodriza Osiris-Rex pudiera acercarse para tomar muestras.

Descubierto en 1999, se cree que Bennu se formó a partir de fragmentos de un asteroide mucho más grande tras una colisión. Mide medio kilómetro de ancho, aproximadamente la altura del Empire State Building, y su superficie negra y rugosa está llena de rocas grandes.

While some members of the recovery team pack up the sample to deliver it to a temporary clean room here at UTTR, others are taking air and ground measurements to catalog any possible contaminants. https://t.co/ZK9XtEk91H pic.twitter.com/Kg5Eqlh0xl

— NASA Solar System (@NASASolarSystem) September 24, 2023

Además, existe la hipótesis de que Bennu colisione con la Tierra en 159 años y, aunque esta posibilidad es de solo un 0,057 %, esta misión de la NASA también serviría para ver cómo cambiar la trayectoria del asteroide si fuera necesario, dijo a EFE Paganini.

“¡Bienvenida a casa!”

La NASA transmitió en directo el aterrizaje en el desierto de Utah de la cápsula, del tamaño de una cuba de bebé.

El momento más emocionante se produjo cuando se desplegó el paracaídas, de aproximadamente 81 por 50 centímetros , un paso crucial para reducir la velocidad de la cápsula y evitar que los restos del asteroide Bennu se estrellaran en el desierto de Utah.

“¡Bienvenida a casa!”, exclamó en ese momento Noelia González, del equipo de comunicaciones de la NASA y encargada de la retransmisión en español del evento.

“Se palpa en el ambiente la expectativa, la emoción, los nervios“, contaba González, mientras de fondo se podían escuchar los gritos de alegría del equipo de la NASA ante el éxito de la misión.

TOUCHDOWN! The #OSIRISREx sample capsule landed at the Utah Test and Training Range at 10:52am ET (1452 UTC) after a 3.86-billion mile journey. This marks the US’s first sample return mission of its kind and will open a time capsule to the beginnings of our solar system. pic.twitter.com/N8fun14Plt

— NASA (@NASA) September 24, 2023

La cápsula ingresó en la atmósfera alrededor de las 8:42 hora local en Utah, viajando a una velocidad de 44.500 kilómetros por hora y enfrentando altas temperaturas, por lo que era clave que redujera su velocidad durante el descenso a la Tierra.

Cuatro horas antes de su aterrizaje, la nave nodriza Osiris-Rex liberó la cápsula en el espacio, a una distancia de exacta de 102.000 kilómetros de nuestro planeta, y puso rumbo a otro asteroide llamado Apofis y que estudiará durante los próximos años.

Con la llegada a la Tierra de la capsula, se pone fin a una aventura que comenzó en 2016 con el lanzamiento de la nave Osiris-Rex desde el centro de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida. Una muestra de pureza inigualable.

The drogue parachute has deployed at about 106,300 feet. The capsule is in Earth’s stratosphere. #OSIRISRExhttps://t.co/z91tcM4byx pic.twitter.com/kJlUhwR0Td

— NASA Solar System (@NASASolarSystem) September 24, 2023

Ahora, los científicos de la NASA se llevarán la cápsula a una sala hermética, libre de cualquier otra molécula, en una base militar cercana, asegurando así que la muestra permanezca libre de contaminación.

El valor de la muestra radica en que no está contaminada por otras sustancias, lo que podría proporcionar información previamente desconocida. A menudo, los meteoritos contienen información útil para los científicos pero, al llegar a la Tierra, esta ya se ha visto alterada.

Con el fin de estudiar esta valiosa muestra en condiciones ideales, la cápsula será transportada el lunes 25 de septiembre en un avión hacia el Centro Espacial Johnson de la NASA en Texas, donde será resguardada en una sala exclusivamente destinada para su preservación.

Sin embargo, no todos los polvos y rocas de Bennu se usarán para la investigación de manera inmediata.

Aproximadamente el 70 % de los restos se preservarán, brindando a las futuras generaciones de científicos la oportunidad de responder a las grandes incógnitos del origen del universo con tecnología que hoy ni siquiera podemos imaginar.

Transmisión en vivo de la llegada de las muestras de OSIRIS-REx https://t.co/JAEJhttSYF

— NASA en español (@NASA_es) September 24, 2023

La India lanzó este sábado con éxito su primera misión espacial destinada al estudio del Sol, un lanzamiento que supone un nuevo logro para el programa espacial del país asiático, que la semana pasada se convirtió en la primera nación en alunizar en el polo sur de la Luna.

El despegue de la sonda Aditya-L1 (Sol, en sánscrito) con el cohete Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV) tuvo lugar a las 11.50 horas (6:20 hora GMT) desde el centro de Sriharikota en el estado suroriental de Andhra Pradesh, según mostró en directo durante la cuenta atrás la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO).

“Felicidades, Aditya-L1 ha sido inyectado en una órbita elíptica (…) que es lo que pretendía con mucha precisión el PSLV”, dijo el jefe del ISRO, Sreedhara Panicker Somanath, desde el centro de control tras confirmarse el éxito del despegue.

“A partir de ahora Aditya-L1 emprenderá su viaje, después de algunas maniobras en tierra iniciará su recorrido hasta el punto L1. Un viaje muy largo de casi 125 días”, agregó.

La sonda orbitará durante dieciséis días la Tierra, que empleará para ganar progresivamente velocidad, antes de dirigirse hacia su destino final: el primer punto Lagrange (L1), un lugar entre el Sol y la Tierra separado por 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta.

La misión tardará unos cuatro meses en alcanzar ese punto, que apenas supone un 1 % de la distancia que separa ambos cuerpos celestes, y que destaca por ser gravitacionalmente estable, ya que la atracción del Sol y la Tierra se encuentra en equilibrio facilitando la observación continuada de la estrella sin verse afectada por eclipses u ocultaciones.

Desde allí, Aditya-L1 estudiará las capas más externas del Sol, la fotosfera, la cromosfera y la corona, a través de siete cargas útiles que emplearán detectores electromagnéticos y de partículas y campos magnéticos, informó ISRO.

Estas herramientas tienen el objetivo de “obtener información que ayude a comprender los problemas del calentamiento coronal, la eyección de masa coronal, las actividades previas a las llamaradas solares y sus características, la dinámica del clima espacial, el estudio de la propagación de partículas y los campos en el medio interplanetario”, continuó la agencia espacial india.

La masa de Aditya-L1 es de 1480,7 kilogramos y se espera que permanezca en funcionamiento durante unos cinco años.

Aunque ISRO no ha informado del presupuesto de la misión, los medios locales estiman que asciende a unos 4.000 millones de rupias, equivalentes a más de 48 millones de dólares.

Con esta misión, la India se une a un selecto grupo de países que han enviado sondas para estudiar el Sol, entre ellos China, Estados Unidos, Japón, o la extinta Alemania Occidental (en colaboración con la NASA), además de la Agencia Espacial Europea (ESA).

El primer ministro de la India, Narendra Modi, felicitó en la red social X (antes Twitter) a los científicos de ISRO “por el lanzamiento exitoso de la primera misión solar de la India” y recordó que este nuevo viaje se une al reciente éxito cosechado por el país con su misión Chandrayaan-3 hacia la Luna.

El lanzamiento de Aditya-L1 se produce diez días después del histórico alunizaje de una sonda india en el inexplorado polo sur de la Luna, en el marco de la misión Chandrayaan-3 del ISRO, que convirtió al país asiático en la primera nación en alcanzar la zona más meridional del satélite terrestre. EFE

En julio se le dio un comando erróneo a la nave espacial, enviada a explorar el espacio en 1977, cambiando su posición y cortando el contacto con la Tierra.

El martes se captó una señal, pero gracias a un “grito interestelar”, una poderosa instrucción, su antena ahora está mirando hacia la Tierra.

La NASA originalmente había puesto esperanzas en que la nave espacial se reiniciara en octubre.

Los controladores de la misión tardaron 37 horas en averiguar si el comando interestelar había funcionado, ya que la Voyager 2 está a miles de millones de kilómetros de la Tierra.

El personal usó el “transmisor de mayor potencia” para enviar un mensaje a la nave espacial y lo programó para que se enviara durante “las mejores condiciones” para que la antena se alineara con el comando, le dijo a la agencia AFP la directora del proyecto Voyager, Suzanne Dodd.

Después de que se perdieron las comunicaciones, la sonda no pudo recibir comandos ni enviar datos a la Red de Espacio Profundo de la NASA, una serie de antenas de radio gigantes que se encuentran por todo el mundo.

Pero la agencia espacial confirmó el 4 de agosto que se habían recibido datos de la nave espacial y que funcionaba con normalidad.

La NASA espera que la nave espacial cargada con instrumentos científicos permanezca en su trayectoria planificada a través del universo.

“Latido del corazón”

El lunes, la agencia espacial dijo que una antena en la capital de Australia, Canberra, estaba tratando de detectar cualquier señal perdida de la Voyager 2. Fue entonces cuando se escuchó la primera señal débil de “latido del corazón”.

La antena había estado bombardeando el área de la Voyager 2 con el comando correcto, con la esperanza de hacer contacto de alguna manera, dijo el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que administra las misiones de la Voyager.

La sonda está programada para restablecer su posición varias veces al año para mantener su antena apuntando a la Tierra. El próximo reinicio está previsto para el 15 de octubre. La NASA había depositado en esa fecha sus esperanzas si todos los demás intentos hubieran fallado.

La Voyager 2 y su gemela, la Voyager 1, son las únicas naves espaciales que alguna vez operaron fuera de la heliosfera, la burbuja protectora de partículas y campos magnéticos generados por el Sol. Alcanzaron el espacio interestelar en 2018 y 2012 respectivamente.

Las sondas fueron diseñadas para aprovechar una extraña alineación de los planetas exteriores, que ocurre aproximadamente cada 176 años, para explorar Júpiter y Saturno.

La Voyager 2 es la única nave espacial que ha sobrevolado Neptuno y Urano, mientras que la Voyager 1 se encuentra ahora a casi 25.000 millones de km de la Tierra, lo que la convierte en la nave espacial más distante de la humanidad.

Una vez que ambas naves espaciales se queden sin energía, lo que se espera para después de 2025, continuarán deambulando por el espacio.

Averiguar cuántos son, sin embargo, es un reto constante.

En mayo de este año, los astrónomos anunciaron que habían encontrado 62 nuevas lunas orbitando alrededor de Saturno, uno de los gigantes gaseosos del sistema solar.

Con eso, llegó a 145 el número de lunas confirmadas en torno a este leviatán situado a unos 1.300 millones de kilómetros del Sol.

Eso también coronó a Saturno como el planeta con más lunas en órbita, arrebatándoselo a su gigantesco vecino Júpiter en lo que algunos han bautizado como la “carrera lunar”.

El número de lunas de Saturno sigue creciendo con otro nuevo descubrimiento añadido a la lista por el mismo equipo tan sólo unas semanas después.

Las nuevas lunas fueron localizadas por un equipo dirigido por Edward Ashton, investigador posdoctoral del Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Academia Sinica de Taiwán.

El descubrimiento tomó más de dos años utilizando un telescopio situado en la cima de Mauna Kea, un volcán en Hawái.

Los astrónomos llevan más de tres siglos y medio observando Saturno y sus satélites. La humanidad incluso ha enviado cuatro naves espaciales a Saturno, y aun así estas lunas habían escapado al descubrimiento.

¿Cómo es que tantas lunas de Saturno permanecen ocultas a la vista? ¿Por qué es tan difícil encontrar lunas lejanas? ¿Y cuántas más podrían estar esperando ahí fuera, en la oscuridad del espacio?

Difíciles de detectar

La última vez que se contaron había nada menos que 290 lunas “tradicionales” en nuestro sistema solar.

Ahora bien, simplemente observar una luna no significa que ya sea oficialmente una luna. Algunos de los nuevos satélites ya se habían visto antes, pero hay un largo proceso que tiene que ocurrir antes de que la Unión Astronómica Internacional los denomine oficialmente lunas. Se trata de varios años de observaciones constantes.

Duarente siglos, muchos de nuestros vecinos celestes estaban demasiado lejos como para que pudiéramos distinguirlos.

En 1655, el astrónomo holandés Christiaan Huygens descubrió la mayor de las lunas de Saturno, Titán, más grande que el planeta Mercurio. Jean-Dominique Cassini tardó 16 años más en descubrir Jápeto y, más tarde, Rea, Dione y finalmente Tetis en 1684. No fue sino hasta 1789 cuando el astrónomo alemán William Herschel identificó Mimas y la luna helada Encélado.

Otras lunas de Saturno evadieron la observación humana por mucho más tiempo. Hiperión, que tiene forma de papa, fue descubierta en 1848. La siguió unos 50 años más tarde Febe, que se desplaza alrededor de Saturno en dirección opuesta a la mayoría de las lunas.

Con la llegada de la era espacial y los telescopios modernos, la lista de lunas de Saturno empezó a crecer considerablemente. Naves espaciales como las sondas Voyager y Cassini consiguieron ampliar los descubrimientos observando el complejo sistema de Saturno de cerca.

Aun así, la gran mayoría de las lunas de Saturno se descubrieron hace relativamente poco, desde el año 2000.

Una de las razones es que los satélites descubiertos en la etapa temprana de la astronomía seguían ciertos patrones: eran relativamente grandes y seguían órbitas predecibles, lo que los astrónomos denominan órbitas regulares.

“Todos los planetas gigantes tienen lunas regulares”, dice Brett Gladman, astrónomo canadiense de la Universidad de British Columbia y uno de los colegas de Ashton que participó en los recientes descubrimientos alrededor de Saturno.

“Y sus lunas orbitan en el plano ecuatorial del planeta, al igual que los anillos del planeta. Se cree que se formaron en órbita (un disco aplanado de gas y polvo que se formó alrededor de los planetas gigantes) del mismo modo que nuestros planetas se formaron en órbita alrededor del sol”.

Según Gladman, la idea aceptada era que, si las lunas se formaban a partir de los planetas cercanos, permanecerían muy cercanas y orbitarían alrededor de sus planos ecuatoriales, de forma parecida a como lo hacen los anillos planetarios.

Pero resulta que algunas lunas no siguen estas reglas.

Los planetas también tienen satélites irregulares cuyas órbitas no siguen una trayectoria predecible alrededor del plano ecuatorial de su planeta anfitrión. Sus órbitas son más elípticas e inclinadas, se alejan más del planeta y a menudo siguen una dirección distinta a la del planeta alrededor del sol. Además, muchos son mucho más pequeños.

La revolución digital

Durante décadas, los detectives de lunas tuvieron que utilizar placas fotográficas para tratar de encontrar evidencia de las lunas del sistema solar. Cuanto más pequeñas eran y cuanto más irregular era su órbita, más difícil resultaba observarlas.

Pero en las décadas de 1990 y 2000, la fotografía digital de repente cambió la manera en que personas como Gladman podían localizarlas. Los sensores CCD de las cámaras digitales eran mucho más sensibles a la luz que las placas fotográficas, lo que permitía detectar objetos mucho más tenues.

Sin embargo, surgió un nuevo problema. Los sensores CCD eran pequeños, por lo que el campo de visión que podían captar era muy limitado.

“Los planetas gigantes son bastante grandes. La región a su alrededor —en la que se podría orbitar alrededor de los planetas en lugar de orbitar alrededor del sol— es bastante grande”, afirma Gladman.

“En 1997, descubrí dos lunas cerca de Urano utilizando una cámara y fue difícil, pero funcionó“, dice Gladman. Añade que la distancia relativa del planeta a la Tierra suponía un campo de visión relativamente limitado para buscar.

Después llegó otro gran avance: Las cámaras CCD de mosaico, que agrupan varios sensores CCD en una red. “Así se consigue un campo de visión mucho más amplio”, explica Gladman. “Cuando esto ocurrió, se produjo una explosión (de descubrimientos) a finales de los 90 y principios de los 2000”.

En el 2000, el propio Gladman tuvo un día de campo utilizando esta nueva técnica. “Fueron 12 las que descubrí en 2000 con un par de telescopios”, afirma. “Las cámaras de mosaico multi-CCD de gran formato empezaron a estar disponibles en telescopios de gran apertura. Y así se podía capturar suficiente cielo como para que encontrarlas no fuera pescar en la oscuridad”.

Detectar lunas es un trabajo minucioso. “Antiguamente, tomábamos una imagen y, una hora más tarde, otra imagen y, una hora más tarde, otra imagen”, explica Gladman. Esas tres imágenes ayudaban a saber si un objeto —quizás una luna— se estaba desplazando en una dirección definida.

“Antes, cuando las cámaras CCD no eran muy grandes, lo hacía todo a ojo. Pero ahora que los conjuntos de datos son enormes, eso no es factible de hacer. Tenemos programas informáticos que toman el fotograma, encuentran todos los objetos, eliminan todo lo que no se mueve y buscan lo que se mueve“.

Las lunas que quedan por encontrar son pequeñas y sólo reflejan una ínfima cantidad de luz, lo que ha obligado a los científicos a usar nuevas aproximaciones.

Para el descubrimiento de mayo se utilizó una técnica denominada “shift stack” (pila de desplazamientos), que es similar al modo de exposición múltiple en una cámara fotográfica.

Lo que las nuevas lunas pueden revelar

Los astrónomos creen que la búsqueda de lunas es un campo en el que vale la pena seguir avanzando. Y es que los recientes descubrimientos —esos tenues trozos de roca que apenas reflejan luz— dan algunas pistas seductoras sobre el pasado del sistema solar.

Mike Alexandersen, investigador posdoctoral del Centro de Planetas Menores que también participó en el descubrimiento de las nuevas lunas de Saturno, afirma que estos hallazgos ayudarán a comprender mejor cómo se formaron estas lunas.

“Se cree que la razón por la que están agrupadas y tienen órbitas similares es que antes eran un solo objeto que sufrió una colisión. Y después, a lo largo de miles de millones de años, los fragmentos siguieron chocando entre sí.”

Gladman lo denomina “cascada colisional”: una serie de colisiones que dan lugar a lunetas cada vez más pequeñas.

Él y sus colegas sugirieron recientemente que una colisión relativamente reciente, en los últimos cientos de millones de años, podría haber creado algunas de las lunas irregulares más pequeñas de Saturno.

Alexandersen ha llevado a cabo mucha investigación sobre el Cinturón de Kuiper: una vasta aglomeración de restos helados 20 veces más grande que el cinturón de asteroides del sistema solar.

Él dice que el mapeo de unos 4.000 objetos del Cinturón de Kuiper ha sugerido algunas teorías sobre la formación de los planetas y por qué hay tantas lunas pequeñas dispersas por el Sistema Solar.

Un antiguo cataclismo pudo haber hecho girar estos pequeños satélites hacia la oscuridad, hasta un punto en el que la atracción gravitacional de los gigantes gaseosos (Júpiter y Saturno) era mayor que la del sol, aunque Alexandersen señala que el Sol sigue ejerciendo una influencia incluso a estas enormes distancias.

Las lunas que estos detectives astronómicos persiguen están en los límites de lo que la tecnología actual puede capturar: satélites que miden al menos un kilómetro de diámetro.

La inteligencia artificial puede significar el siguiente salto hacia adelante. “Es posible que podamos usar técnicas de aprendizaje automático de la inteligencia artificial para darle los conjuntos de datos a un computador y decirle que encuentre las lunas”, explica Gladman.

“Aún estamos trabajando en ello… es todo un reto. Pero, sólo en los últimos años, la gente ha comenzado a hacer verdaderos progresos.”

En cualquier caso, los descubrimientos no dan señales de detenerse.

Pocas semanas después del anuncio de los 62 nuevos descubrimientos, los científicos tuvieron otra sorpresa: tenían una luna más que añadir a la lista.

“Se anunció una luna más que no apareció en el comunicado de prensa, porque no logramos que la órbita ajustara correctamente”, dijo Alexandersen a la BBC. “Pero lo arreglamos. Así que no son 62, sino 63”. Esto eleva el total de lunas de Saturno a 146.

Jamás se había visto en forma tan nítida a este gigante de hielo de nuestro Sistema Solar.

La NASA dio a conocer esta nueva imagen de Urano, el séptimo planeta desde el Sol, captada por el Telescopio Espacial James Webb.

Cuando la nave espacial Voyager 2 sobrevoló Urano en 1986 su cámara mostró una bola azul verdosa casi sin rasgos distintivos.

Pero las longitudes de onda infrarrojas y la sensibilidad del Webb revelan, en cambio, anillos espectaculares y datos de la atmósfera del planeta, informa la agencia espacial estadounidense.

Urano tiene características únicas en el Sistema Solar. Es el único planeta que rota de lado, en un ángulo de aproximadamente 90 grados desde el plano de su órbita.

Esto provoca temporadas extremas ya que los polos del planeta experimentan años de luz solar constante seguidos de un número igual de años de oscuridad total.

El día en Urano dura 17 horas y 14 minutos (el tiempo que tarda en girar sobre sí mismo). Pero un año, el tiempo que tarda en completar su órbita alrededor del Sol, equivale a 84 años terrestres (30.687 días en nuestro planeta).

Urano tiene 13 anillos conocidos y 11 de ellos son visibles en esta imagen de Webb. Algunos de los anillos se ven tan brillantes que parecen ser un solo anillo más grande.

La imagen también revela algunas de las 27 lunas conocidas de Urano, aunque la mayoría son demasiado pequeñas para verse aquí.

Gigante de hielo

Urano está compuesto en su mayor parte por hielo fluido sobre un núcleo sólido.

A Neptuno y Urano se les llama gigantes helados porque, aunque también son planetas gaseosos como Júpiter y Saturno, están compuestos en su mayoría por agua, metano y amoníaco congelados.

El planeta muestra un tono azul en la imagen divulgada de color representativa, creada mediante la combinación de datos de dos filtros.

En la imagen puede verse en el lado derecho del planeta un área que brilla en el polo que mira hacia el Sol, conocida como casquete polar.

El mecanismo por el que este casquete parece surgir cuando el polo entra directamente en la luz solar en el verano y desaparecer en el otoño sigue siendo un misterio.

En el borde del casquete polar se encuentra una nube brillante, y hay una segunda nube brillante en el extremo izquierdo del planeta. Ambas nubes probablemente estén relacionadas con tormentas.

La imagen es el resultado de una exposición de solo 12 minutos de Urano con dos filtros. Es apenas la punta del iceberg de lo que el telescopio James Webb puede llegar a revelar sobre el planeta, según la NASA.

El Sol está relleno de gases calientes a temperaturas exponenciales. Sus reacciones y la energía que irradia es la inquietud constante para la comunidad científica.

El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA ha captado en video que muestra en cámara rápida un total de 133 días donde se ve precisamente qué cambios tiene y lo atrayente de los movimientos caóticos en su superficie.

Las imágenes muestran cómo grandes bucles de plasma se arquean sobre la esfera y se reconectan. Su campo magnético mantiene las ondas orbitando sobre sí mismo.

Las imágenes fueron captadas por el Observatorio de Dinámica Solar (SDO), una nave espacial que se lanzó en 2010 por la NASA. Una misión que duró cinco años.

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El Sol gira cada 27 días creando una vista cambiante de su superficie y su irradiación crea ionosferas de la Tierra y otros planetas, donde se produce la radiación solar, informó Science Alert.

¿Cuáles son las características del Sol?

Datos interesantes que National Geographic documentan sobre el Sol, es que es una estrella que podría albergar hasta 109 planetas en su superficie. Su temperatura puede llegar a los 5 mil 500 grados centígrados en la superficie.

Además, según revistas especializadas documentan que el núcleo puede llegar a los 15,5 millones de grados centígrados.

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La transformación de fusiones convierten el hidrógeno en helio y los llamados fotones transportan la energía en el interior del Sol. Luego, son los movimientos de gases que llevan la energía hasta su superficie.

Sondas espaciales registraron la formación de un gran cráter de impacto en Marte, el más grande del sistema solar jamás captado en el acto de su formación.

Un objeto del tamaño de una camioneta excavó un hoyo de 150 metros de ancho en el planeta rojo, arrojando escombros a una distancia de hasta 35 km.

Los científicos detectaron el evento usando el sismómetro en el módulo de aterrizaje InSight de la agencia espacial estadounidense, la NASA. La sonda recogió las vibraciones del suelo.

La confirmación provino de imágenes tomadas por otra misión de la NASA: el Mars Reconnaissance Orbiter (Orbitador de Reconocimiento de Marte), MRO por sus siglas en inglés. Este satélite toma imágenes en forma rutinaria del planeta y podría revelar el antes y el después de una gran perturbación en la superficie, captada en el momento exacto y en la dirección y distancia esperadas (3.500 km) de InSight.

“Este es el cráter nuevo más grande que jamás hayamos visto“, dijo la dra. Ingrid Daubar de la Universidad de Brown. “Tiene alrededor de 150 metros de ancho, o el tamaño de unas dos cuadras en una ciudad. Aunque los meteoritos golpean el planeta todo el tiempo, este cráter es más de 10 veces mayor que los nuevos cráteres típicos que vemos formándose en Marte”.

“Pensamos que un cráter de este tamaño podría formarse en algún lugar del planeta una vez cada pocas décadas, por lo que fue muy emocionante poder presenciar este evento”.

La observación posterior al impacto muestra que se han excavado enormes trozos de hielo enterrados, que fueron arrojados alrededor de los bordes del cráter. Nunca antes se había visto hielo de agua enterrado tan cerca del ecuador de Marte.

Dichos depósitos serían un recurso importante para futuras misiones humanas al planeta.

“Ese hielo se puede convertir en agua, oxígeno o hidrógeno. Eso podría ser realmente útil“, señaló Lori Glaze, directora de ciencia planetaria de la NASA.

Ondas superficiales

Utilizando su sismómetro construido en Francia y Reino Unido, el módulo de aterrizaje Insight de la NASA detectó más de 1300 sismos en Marte desde su llegada en noviembre de 2018.

Pero el temblor de magnitud 4 resultante de este evento en particular, que ocurrió el 24 de diciembre de 2021, despertó de inmediato el interés de los científicos de la misión porque presentaba las llamadas “ondas superficiales“.

La gran mayoría de los terremotos detectados por InSight han producido las tradicionales ondas primarias y secundarias, asociadas con movimientos de rocas en las profundidades del planeta.

Sin embargo, las ondas recién detectadas viajaban en la parte superior de Marte, a través de su corteza.

“Esta es la primera vez que se observan ondas sísmicas superficiales en un planeta que no sea la Tierra. Ni siquiera las misiones Apolo a la Luna lo lograron”, afirmó Doyeon Kim del Instituto de Geofísica de ETH Zurich y autor principal de los estudios publicados esta semana en la revista Science.

El reconocimiento de ondas superficiales también permitió a los investigadores identificar un segundo impacto de meteorito.

Este segundo choque tuvo lugar el 18 de septiembre de 2021 y ocurrió aproximadamente a 7500 km de InSight. Fue un evento un poco más pequeño y produjo un conjunto de cráteres, el mayor de los cuales tiene 130 metros de diámetro.

La dicotomía de Marte

Los científicos creen que ambos impactos pueden proporcionar nuevos datos sobre el interior de Marte. Mientras que los terremotos de origen profundo aportan información sobre la estructura y composición del manto y núcleo del planeta, las ondas superficiales revelan nuevos detalles sobre la corteza.

Los investigadores señalaron que entre el módulo de aterrizaje InSight y los sitios de impacto, la corteza tiene una estructura muy uniforme y una alta densidad. Esto contrasta con las tres capas de corteza de baja densidad reveladas anteriormente directamente debajo de InSight.

Esta información también podría ayudar a dilucidar la famosa dicotomía de Marte: la observación de que el hemisferio norte del planeta es bajo y relativamente plano, mientras que el hemisferio sur es alto y montañoso.

Los investigadores se han preguntado si esta diferencia se debe a que la corteza en estas regiones está compuesta de diferentes materiales.

Pero los nuevos datos de ondas superficiales y su sugerencia de uniformidad generalizada en la corteza implicarían que esta teoría probablemente no sea la mejor explicación.

Ben Fernando de la Universidad de Oxford es un científico de la misión InSight.

“Las observaciones de InSight en la zona de transición entre el norte y el sur han sido realmente valiosas, porque claramente la corteza evolucionó de formas muy diferentes en esas regiones del planeta”, señaló el científico a la BBC.

“Cómo y por qué esas regiones se desarrollaron de la forma en que lo hicieron sigue siendo una pregunta abierta, pero creo que estos eventos de impacto probablemente han arrojado más luz sobre este tema que cualquier otra cosa que hayamos hecho hasta ahora en la misión”.

Hay muchos cráteres en Marte, consecuencia de miles de millones de años de bombardeo de rocas que se desplazan por el espacio. Algunos son verdaderos gigantes. La cuenca de Hellas es una estructura de impacto de más de 2000 km de diámetro.

Pero los impactos de 2021 son significativos porque los científicos tienen los datos del instrumento registrándolos en el momento de su creación.

“Algo así como (el objeto que causó el impacto en Marte del 24 de diciembre) golpea la Tierra varias veces cada década, pero se quema de forma segura en la atmósfera o deja caer algunos meteoritos. Fuimos increíblemente afortunados de captar este impacto mientras InSight estaba atento”, comentó el profesor Gareth Collins de Imperial College en Londres.

La misión InSight se está acercando a su fin. El polvo se está depositando en sus paneles solares, reduciendo su eficiencia.

“En un próximo período corto de tiempo, tal vez entre cuatro y ocho semanas como mejor podemos predecir, se espera que el módulo de aterrizaje no tenga suficiente energía para seguir operando”, dijo a los periodistas el investigador principal de la misión, Bruce Banerdt.

Nuestra estrella, el Sol, está acompañada por una procesión de planetas.

Estamos en uno de ellos, la Tierra, y desde su superficie podemos observar en el cielo los demás planetas del sistema solar.

El cielo nocturno también está lleno de miles de estrellas, cuyas posiciones fijas entre sí forman constelaciones.

A partir de nuestras observaciones del cielo, comprendimos que la Tierra y los demás planetas eran esferas frías que orbitaban alrededor del Sol, mucho más grande y caliente.

También comprendimos que el Sol era una estrella similar a las demás; simplemente su mayor proximidad es lo que hace que nos parezca muy brillante en comparación con las otras estrellas que están considerablemente más lejos y, por tanto, parecen mucho menos luminosas.

Salgamos del sistema solar

Dado que el Sol es una estrella como las demás, surge naturalmente una pregunta: ¿las demás estrellas también tienen planetas en su órbita?

Y si existen, ¿tienen estos exoplanetas o planetas extrasolares características similares a las de los planetas del sistema solar, o son muy diferentes?

¿Son estos posibles planetas extrasolares muy abundantes, o son raros, con solo unas pocas estrellas que los albergan?

Y por último, si algunos exoplanetas son similares a la Tierra, ¿han experimentado la aparición y el desarrollo de formas de vida en sus superficies?

Como podemos ver, estas cuestiones son de gran alcance, desde el punto de vista científico, filosófico y social.

Preguntarlas y tratar de responderlas es también una fuente de muchas emociones.

El problema de la unicidad de nuestro universo o de la pluralidad de mundos ha sido abordado regularmente, desde la Antigüedad y a lo largo de la historia.

A partir de la revolución copernicana del heliocentrismo, en el siglo XVI, se entendió que los planetas del sistema solar eran estrellas similares a la Tierra y, por tanto, susceptibles de constituir nuevos mundos.

Giordano Bruno llegó a afirmar la existencia de exoplanetas alrededor de otras estrellas, que además estaban habitados.

En el siglo XVII, sobre todo con Johannes Kepler e Isaac Newton, el conocimiento estaba maduro para un enfoque verdaderamente científico de la cuestión de los exoplanetas: si realmente existen, ahora sabemos más o menos cuál debe ser su movimiento alrededor de sus estrellas anfitrionas.

De hecho, pocos astrónomos han dudado de su existencia desde entonces; puesto que el Sol está acompañado de un sistema planetario, parece razonable suponer que muchas, si no todas, las demás estrellas también lo están.

Los exoplanetas acabarían siendo detectados.

Observación de planetas alrededor de otras estrellas

Pero tal observación es ardua y desafiante, y estuvo fuera del alcance de los telescopios durante siglos. Como los posibles exoplanetas son más pequeños y mucho menos masivos que sus estrellas anfitrionas, sus efectos sobre estas son tenues.

Y obtener una imagen directa de un exoplaneta junto a su estrella sería como fotografiar con éxito un ave marina volando alrededor de un faro a varios miles de kilómetros de distancia.

Con la mejora de los instrumentos astronómicos, no fue hasta finales del siglo XX cuando se emprendieron programas que tenían posibilidades de detectarlos, pero estos no tuvieron éxito durante mucho tiempo por la dificultad de la tarea.

El primer exoplaneta fue detectado a mediados de los años 90 por los astrónomos suizos Michel Mayor y Didier Queloz en el Observatorio de Alta Provenza (Francia).

Utilizando y perfeccionando el llamado método de la velocidad radial, obtuvieron este resultado midiendo con gran precisión el movimiento de una estrella e interpretando sus ligeras variaciones periódicas como causadas por la presencia de un planeta.

Tras verificar sus análisis varias veces, presentaron con gran emoción el descubrimiento del planeta 51 Pegasi b en una conferencia en Florencia el 6 de octubre de 1995. Sus resultados se publicaron al mes siguiente en la revista Nature.

Este anuncio provocó una conmoción y una emoción compartida por toda la comunidad científica: si la existencia de planetas extrasolares era poco discutida, su descubrimiento la hizo realidad, dio por fin la respuesta a esta pregunta centenaria y abrió el camino a muchas otras detecciones.

Los programas de observación y los estudios teóricos de los exoplanetas se multiplicarán.

La exoplanetología se desarrollará considerablemente a partir de 1995, y cientos de astrónomos de todo el mundo le dedican ahora sus investigaciones.

El Premio Nobel de Física que recibieron Michel Mayor y Didier Queloz en 2019 por este descubrimiento subraya la revolución que supuso para la astrofísica y, más en general, para el conocimiento humano.

La ubicuidad y la gran diversidad de los sistemas planetarios

Desde entonces, se han detectado, caracterizado y estudiado miles de exoplanetas.

Al comparar sus propiedades con las predicciones de los modelos teóricos, comprendemos mejor cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios. Estas detecciones también muestran la ubicuidad de los planetas en nuestra galaxia —parece que la mayoría de las estrellas los albergan— y revelan una gran diversidad de planetas.

De hecho, aunque algunos son similares a los del sistema solar, muchos otros tienen propiedades muy diferentes y a veces sorprendentes.

Un ejemplo son los Júpiter calientes, es decir, planetas tan grandes y masivos como nuestro Júpiter, pero situados tan cerca de su estrella que la rodean en sólo unos días. 51 Pegasi b pertenece a esta categoría. Calentadas por su estrella, las atmósferas de estos planetas tienen temperaturas superiores a los 1000 °C.

También hay supertierras o minineptunos, unas dos o tres veces más grandes que nuestro planeta.

Según su estructura interna, pueden ser grandes planetas telúricos o pequeños planetas gaseosos. Aunque están totalmente ausentes alrededor del Sol, son muy abundantes alrededor de otras estrellas.

También podemos estudiar las atmósferas de ciertos exoplanetas, por ejemplo, midiendo su grosor o su temperatura, identificando especies químicas y detectando movimientos.

Además, mientras que algunos exoplanetas parecen estar solos en órbita alrededor de su estrella, muchos otros se encuentran en sistemas con varios planetas que giran alrededor del mismo astro, a veces en órbitas muy cercanas.

Algunas órbitas son especialmente excéntricas o inclinadas, lo que no ocurre con los planetas del sistema solar. Estas diferentes configuraciones son probablemente la firma de varios tipos de evolución dinámica.

¿Hacia otras Tierras?

Por último, empiezan a detectarse exoplanetas con propiedades similares a la Tierra, como el tamaño, la masa o la distancia a su estrella.

Se están desarrollando nuevos instrumentos para intentar detectar un mayor número de ellos y estudiarlos con mayor precisión mejorando las técnicas utilizadas actualmente.

Se están empezando a diseñar métodos para detectar posible vida en estos objetos, incluido el estudio de sus atmósferas, y deberían ponerse en práctica en las próximas décadas.

Vivimos, pues, un periodo privilegiado, sin precedentes y especialmente apasionante. Después de siglos de espera, empezamos a tener pruebas muy concretas para comparar la Tierra y el sistema solar con otros sistemas planetarios, y saber por qué son únicos… o muy comunes.

Estas cuestiones están directamente relacionadas con el lugar que la Tierra y nosotros mismos ocupamos en el universo. Sus respuestas tienen grandes implicaciones desde el punto de vista científico, pero van mucho más allá.

*Guillaume Hébrard es director de investigación del CNRS. Ha llevado a cabo sus investigaciones en el Instituto de Astrofísica de París y en el Observatoire de Haute-Provence. Después de estudiar el medio interestelar y la abundancia de elementos, ahora se dedica principalmente a la investigación y caracterización de planetas extrasolares.

Muchos hablaban sobre la posibilidad de asentarse en otros planetas, pero él se dio cuenta de que en realidad eso no era muy posible dentro del Sistema Solar.

La atmósfera que rodea a gran parte de la superficie planetaria disponible para la construcción de asentamientos es peligrosa, y dado que estos mundos rocosos y sus lunas tienen gravedad, ir y venir a ellos consumiría mucho combustible.

En cambio, O’Neill imaginó enormes asentamientos flotantes, no muy lejos de la Tierra, en forma de cilindros.

La gente viviría en su interior, en ciudades rodeadas de bosques, lagos y campos verdes.

Era una idea descabellada, pero gracias a las impresionantes visualizaciones que la acompañaron, los sueños de O’Neill influyeron en su generación.

Una de esas personas es mundialmente conocida.

Un estudiante entusiasta

En la década de 1980 hubo un estudiante en los seminarios de O’Neill, en la Universidad de Princeton, Estados Unidos, quien cuidadosamente tomó notas de las ideas de su profesor.

Aspiraba a ser un “empresario espacial” y veía los asentamientos más allá de la Tierra como una forma de garantizar el futuro a largo plazo de la humanidad.

Como empresario, hizo una enorme fortuna (Amazon) que luego empezó a gastar para impulsar esa ambición.

El nombre del estudiante era Jeffrey Preston Bezos.

Para comprender por qué los multimillonarios como Bezos quieren ir al espacio, hay que conocer cuáles son sus influencias.

Para algunos, la iniciativa de su firma, Blue Origin, y las de sus competidores pueden parecer no más que los proyectos vanidosos de unos pocos hombres extremadamente ricos con cohetes extremadamente caros.

Y para muchos otros no podría haber un momento más inadecuado para estos paseos, con el cambio climático, una pandemia, una creciente desigualdad y muchos otros problemas globales graves.

Pero el hecho merece un escrutinio más profundo: la idea de la salvación duradera a través del espacio.

Un sueño centenario

Bezos no es la primera persona en proponer que expandirse hacia el cosmos es la única forma de garantizar el futuro de la humanidad.

La gente ha soñado con crear una civilización más allá de la atmósfera de la Tierra durante más de un siglo y es probable que las generaciones futuras continúen haciéndolo.

Hasta finales del siglo XIX y principios del siglo XX, los académicos sentían que el universo tenía valor y estaba “lleno de humanoides”, dice Thomas Moynihan, quien estudia historia intelectual en la Universidad de Oxford, en Reino Unido.

La idea de que el cosmos está casi con certeza predominantemente vacío es una creencia relativamente reciente en la historia de la humanidad, dice Moynihan. Lo que llevó a los estudiosos a pensar más seriamente sobre establecerse en el Sistema Solar y más allá fue la conciencia de que nuestra especie podría extinguirse algún día, a través de la muerte del Sol o algún otro destino.

Una de las propuestas más originales provino del fabricante de cohetes ruso Konstantin Tsiolkovsky, quien imaginó el asentamiento en asteroides gracias a naves espaciales de propulsión nuclear.

“La mejor parte de la humanidad, con toda probabilidad, nunca morirá, pero migrará de sol en sol a medida que se vayan apagando”, escribió Tsiolkovsky en 1911.

Él y sus compañeros enmarcaban el asentamiento en el universo en una narrativa sobre del destino humano, llamando a nuestra especie a difundir la vida en el cosmos estéril.

En Occidente también comenzaron a surgir visiones seculares de la salvación galáctica.

Una figura influyente fue el ingeniero estadounidense Robert Goddard, quien creó el primer cohete de combustible líquido.

Concibió expediciones que llevarían todo el conocimiento de la humanidad para que, en sus palabras, “una nueva civilización pudiera comenzar donde terminaba la vieja”.

Y si eso no fuera posible, propuso la idea radical de lanzar “protoplasma” en su lugar, que eventualmente sembraría nuevos seres humanos en mundos distantes.

Todo esto llevó a la idea de que si la humanidad pudiera poblar la Vía Láctea, podría sobrevivir durante decenas de billones de años, dice Moynihan.

Y de muchas maneras, estas creencias han apuntalado las visiones del asentamiento galáctico desde entonces, incluidas las de Bezos y otro de los multimillonarios espaciales, Elon Musk.

Los problemas que ya tenemos

El multimillonario Elon Musk es más directo al hablar del riesgo de extinción y argumenta que si nos volvemos multiplanetarios, estableciéndonos en Marte en particular, entonces una catástrofe en la Tierra no tiene por qué aniquilar a toda nuestra especie.

Creador de SpaceX, está influenciado por la idea de trascender el “gran filtro”, la teoría de que todas las civilizaciones del cosmos se enfrentan a un punto de quiebre en su evolución que termina matándolas.

Espera que podamos ser los primeros en la galaxia en superar ese punto.

Moynihan, sin embargo, señala que el argumento de “ir al espacio para salvar a la humanidad” no es tan sólido como lo presentan los multimillonarios, y menos en este momento en particular.

En este siglo, enfrentamos innumerables amenazas existenciales que no están ubicadas y podrían propagarse fácilmente, desde pandemias de bioingeniería hasta inteligencia artificial desalineada.

Es posible que tales amenazas puedan llegar más allá de la Tierra.

“Es posible que apresurarse a convertirse en multiplanetarios no proporcione una protección contra todos los riesgos”, dice Moynihan. “En el plazo inmediato, iniciar una conversación mundial sobre el tema de los riesgos extremos puede ser más rentable que correr hacia Marte”.

¿Y en cuanto al cambio climático?

Si bien es poco probable que sea un riesgo existencial, promete causar una gran cantidad de sufrimiento a miles de millones de personas en el corto plazo, y no hay mucho que el turismo espacial ni un proyecto de asentamiento galáctico en el futuro lejano puedan ayudar a evitar hoy.

En medio de inundaciones, incendios forestales y olas de calor, son muchos los que han criticado los viajes espaciales en la era de los multimillonarios.

Con base en la gravedad de los problemas que enfrentamos, hay algunos hoy en día que podrían preferir abandonar por completo las visiones del asentamiento galáctico, al menos en el corto plazo.

Ese sentimiento fue capturado en un ensayo reciente del escritor de ciencia ficción Sim Kern, quien señaló que el espacio puede ofrecer el atractivo ideal de la salvación y un nuevo comienzo, pero en verdad “no hay forma de dejar atrás nuestro desorden, no importa a cuántos años luz viajemos”.

Y en cualquier caso, escribe Kern, ya tenemos un asentamiento orbital bastante agradable: la Tierra.

Si nuestros descendientes en el futuro estuvieran de acuerdo, esto se conoce como el “escenario Bullerby “, que lleva el nombre de la idílica vida rural de Suecia en los libros para niños de Astrid Lindgren.

“Eventualmente habrá de llegar”

Imagina que la humanidad finalmente decide ignorar el espacio y, en cambio, centrarse en la Tierra, construyendo una sociedad estable con energía verde, agricultura sostenible, etc. Si las civilizaciones extraterrestres inteligentes también han tomado esta decisión, esto podría explicar por qué no hemos visto ninguna todavía: tal vez estén viviendo la vida de Bullerby.

Sin embargo ¿qué pasa con el realmente a largo plazo?

Si hablamos de cientos de miles de años, entonces la colonización en el Sistema Solar y la Vía Láctea puede tomarse más en serio como un argumento para asegurar el futuro de la humanidad.

Incluso aquellos que no estén de acuerdo con comenzar el proyecto ahora se verían presionados a justificar retrasarlo hasta el momento antes del colapso de la humanidad; eso sería un desastre de una escala inimaginable.

La especie de mamífero promedio tiene una vida útil de un millón de años, lo que sugiere que en algún momento llegará nuestro momento si no hacemos nada para prevenirlo. Las catástrofes que podrían acabar con nosotros son inevitables en el tiempo.

Pero a diferencia de otros animales, tenemos inteligencia avanzada, por lo que muchos investigadores creen que tomar el camino “astronómico” más allá de la Tierra promete un futuro mucho más largo para nuestra especie.

Si tenemos asentamientos en toda la galaxia, la humanidad se vuelve mucho más robusta.

“Me gusta mucho no tener todos los huevos en la misma canasta, ya que son relativamente frágiles”, dice Anders Sandberg, de la Universidad de Oxford.

“Las colonias espaciales son mucho más frágiles que los planetas y vulnerables, pero se pueden construir más”, dice. “Una vez que pueda erigir algunos grandes asentamientos, también se podrán crear muchos pequeños. Y en este punto, parece que puede reducir los riesgos”.

Moynihan está de acuerdo: “Sigue siendo cierto que para que la humanidad alcance su potencial a más largo plazo, eventualmente debe llegar más allá“, escribe.

“A medida que nuestro Sol envejezca, la Tierra finalmente se volverá inhabitable. Pero el universo profundo continuará pudiendo albergar vida durante eones”.

El problema es que, incluso en un futuro lejano, siempre habrá motivos para no iniciar el proyecto.

Siempre habrá problemas urgentes que debamos solucionar en la Tierra.

“Convertirse en multiplanetario es una gran visión y algo bueno a largo plazo, pero es posible que nunca sea algo realmente racional”, dice Sandberg. “Creo que incluso podría haber un tipo extraño de selección para los ligeramente exuberantes e irracionales”.

Y cita el dicho de que “todo progreso depende del hombre irracional”.

“Puede ser que en realidad no sea razonable lo que están haciendo Bezos o Musk, pero aun así podría ser algo bueno” (a largo plazo, al menos).

Independientemente de lo que piense de la generación actual de multimillonarios, sus prioridades, personalidades, riqueza, actitudes hacia la desigualdad o el cambio climático, o el trato a sus empleados, no se puede negar que han logrado un progreso significativo en los viajes espaciales en un corto periodo.

¿Podría haberse dejado a las generaciones futuras en lugar de a ellos? Quizás. Pero eso no hace que sus contribuciones sean inútiles.

No se trata de los multimillonarios

Sandberg recuerda una conversación con Musk, muchos años antes de que SpaceX enviara cohetes al espacio y de regreso, cuando el empresario lo visitó a él y a sus colegas del Future of Humanity Institute de la Universidad de Oxford.

“Estaba literalmente haciendo dibujos en una servilleta en el Grand Café aquí en Oxford para explicarme cómo sentía que podía hacer algo mucho más barato que lo que estaba haciendo la NASA”, recuerda Sandberg. “Yo asentía con la cabeza y decía ‘Espero que tengas razón’. Bueno, él demostró su valía”.

Sin embargo, Sandberg señala que si la humanidad continúa construyendo una civilización galáctica que salve su futuro a largo plazo, no es necesario que se construya de acuerdo con los caprichos y deseos de uno o dos multimillonarios a principios del siglo XXI.

“Si no queremos que el espacio lo establezcan las visiones de algunas personas en particular, entonces el resto de nosotros también deberíamos dar a conocer nuestros deseos”, dice.

A quienes critican a la generación de multimillonarios les preocupa que sus visiones no tengan en cuenta muchas preocupaciones actuales, como la justicia social y la desigualdad. Sin embargo, podría haber oportunidades para integrar algunas de estas cuestiones en los planes de exploración espacial.

Por ejemplo, la lingüista Sheri Wells-Jensen lleva mucho tiempo defendiendo la integración de los astronautas con discapacidades en los programas espaciales. Este año, la Agencia Espacial Europea aparentemente siguió su consejo y lanzó una convocatoria de reclutamiento de “parastronautas”.

Y aunque es posible que muchos deseen centrar sus energías en el cambio climático y otros problemas a corto plazo, las generaciones futuras que se benefician de sus esfuerzos pueden decidir volver a unirse al proyecto espacial en un futuro más amplio.

Después de todo, no siempre fue el caso que las prioridades de los exploradores espaciales y los ambientalistas estuvieran desalineadas.

Las imágenes de la Tierra como un “punto azul pálido” ayudaron a mostrar que valía la pena preservar nuestro planeta, y Sandberg señala que sin satélites tendríamos una comprensión científica mucho más débil del cambio climático.

A largo plazo, asentarse en el espacio podría ser un proyecto para toda la humanidad, en lugar de uno decidido por un puñado de personas en Silicon Valley.

Una civilización galáctica bien puede estar en nuestro futuro, eventualmente. Quizás los sueños de Bezos de un cilindro O’Neill se hagan realidad.

Quizás podría ayudar a salvar nuestra especie.

Pero donde sea que terminemos, ese futuro será moldeado por ciudadanos de la Vía Láctea con sus propias prioridades y deseos, y que están viviendo mucho después de que se fueron los hombres más ricos del siglo XXI.

Puedes leer la versión original en inglés de este artículo en BBC Future.

Percival Lowell se equivocó muchas veces

Este escritor de viajes y hombre de negocios del siglo XIX, famoso por su fortuna y su perenne bigote, al que se solía ver en impecables trajes de tres piezas, tenía un libro sobre Marte. Sobre esa base, decidió convertirse en un astrónomo. A lo largo de los años haría algunas afirmaciones entusiastas.

En primer lugar, estaba convencido de la existencia de los marcianos y creía (erróneamente) haberlos encontrado. Otros científicos habían detectado unas extrañas líneas que atravesaban el planeta rojo y Lowell planteó que se trataba de canales, construidos por una civilización en crisis en su intento de obtener agua del hielo de masas polares. Se gastó todo su dinero en levantar un observatorio, solo para tener una vista mejor. Resultó que eran en realidad una ilusión óptica que producían las montañas y cráteres de Marte cuando se las observaba con telescopios de baja calidad.

Lowell también creía que el planeta Venus tenía unos radios en su esfera, que dibujó en sus notas como líneas de una tela de araña. (Venus no tiene radios). Aunque sus ayudantes trataron de atisbarlas, parece que era él único que podía ver este detalle inesperado. Actualmente, se asume que no eran más que las sombras que proyectaba el iris de sus ojos cuando miraba al cielo con su telescopio.

Pero, por encima de todo lo demás, Lowell estaba decidido a encontrar el noveno planeta del Sistema Solar, un hipotético planeta X al que entonces se atribuían fenómenos como las órbitas erráticas de los planetas conocidos más alejados del Sol: los colosos de hielo azul Urano y Neptuno. Aunque su mirada nunca alcanzó a captar esa mole fantasma, consumió en la empresa los últimos 10 años de su vida, y después de varias crisis nerviosas, murió a la edad de 61 años.

Poco podía imaginarse que, con algunos cambios, la búsqueda seguiría en marcha en 2021.

Una pista falsa

Rebelándose contra su propia mortalidad, Lowell legó US$1 millón a la causa de la búsqueda del planeta X en su testamento. Así que, tras un breve paréntesis por la batalla legal con su viuda, Constance Lowell, su observatorio siguió tratando de encontrarlo en el espacio.

Solo 14 años más arde, el 8 de febrero de 1930, un joven astrónomo se encontraba mirando fotos de estrellas salpicadas en el cielo, cuando detectó una pequeña peca entre ellas. Era un mundo diminuto. Había descubierto Plutón, al que se consideró durante un tiempo el esquivo planeta X.

Los científicos pronto se dieron cuenta de que este no podía ser lo que Lowell estaba buscando; no tenía de lejos el tamaño suficiente para desviar a Neptuno y Urano de su posición lógica. Plutón no era más que un intruso accidental que resultó estar en la zona.

El golpe final al planeta X llegó en 1989, cuando la nave espacial Voyager 2 pasó cerca de Neptuno y reveló que es más ligero de lo que se había pensado. Con esto en mente, un científico de la NASA (la agencia aeroespacial de Estados Unidos) calculó que las órbitas de los planetas más exteriores del Sistema Solar habían sido siempre las que debían ser. Lowell había provocado una búsqueda que en realidad nunca tuvo sentido.

Pero tan pronto como se desterró la noción de un planeta oculto necesario, se sentaron las bases para su resurrección.

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En 1992, dos astrónomos que habían estudiado concienzudamente el cielo durante años en busca de objetos tenues más allá de Neptuno descubrieron el Cinturón de Kuiper. Esta rosquilla cósmica de objetos congelados más allá de la órbita de Neptuno es una de las características más reconocibles del Sistema Solar. Es tan grande que se cree que contiene cientos de miles de objetos de un tamaño superior a 100 kilómetros y hasta un billón de cometas.

Algunos astrónomos se percataron de que Plutón difícilmente podía ser el único objeto grande en el exterior del Sistema Solar, y comenzaron a cuestionar incluso que fuera un planeta. Encontraron a Sedna, con un 40% del tamaño de Plutón; Quaoar, aproximadamente la mitad del tamaño de Plutón, y Eris, casi del mismo tamaño que Plutón. Quedó claro que la ciencia necesitaba una nueva definición.

En 2006, la Unión Astronómica Internacional votó para cambiar el estatus de Plutón y rebajarlo a la categoría de planeta enano, junto a otros nuevos. Mike Brown, profesor de Astronomía Planetaria en el Instituto de Tecnología de California (Caltech) y quien estuvo al frente del equipo que identificó a Eris, es desde entonces conocido como “el hombre que mató a Plutón”.

Una firma fantasma

Al mismo tiempo, el descubrimiento de estos objeto desveló una pista fundamental en la búsqueda del planeta oculto.

Sedna no se desplazaba de la manera en la que los científicos esperaban, trazando elipses alrededor del Sol desde el interior del Cinturón de Kuiper, sino que este planeta enano sigue una ruta peculiar e inesperada, haciendo un movimiento de péndulo a una distancia 75 veces superior a la que separa la Tierra del astro rey. Su órbita deambula tanto que le lleva 11.000 años completarla. La última vez que Sedna estuvo en su posición actual, los humanos acababan de inventar la agricultura.

Es como si algo tirara de Sedna y lo arrastrara alejándolo.

Llegaba una nueva incorporación hipotética al Sistema Solar, pero no como se había pensado entonces. En 2016, el mismo Mike Brown que había acabado con Plutón como planeta, junto con su colega Konstantin Batiguin, también profesor de Astronomía Planetaria del Caltech, firmó un artículo en el que proponía que existía un planeta enorme, de entre 5 y 10 veces el tamaño de la Tierra.

La idea surgió de la constatación de que Sedna no era el único objeto que estaba fuera de su lugar. Había 6 más, todos arrastrados en la misma dirección. Había otros indicios, como el hecho de que todos aparecían inclinados sobre su eje en la misma dirección. Los dos cinetíficos calcularon que las probabilidades de que todo eso fuera fruto de la casualidad eran de solo un 0,007%.

“Pensamos: ‘Esto es muy interesante, ¿cómo es posible?,'”, dice Batiguin. “Era muy notable, porque una agrupación de ese tipo, pasado el tiempo suficiente, se habría dispersado solo por la interacción con la gravedad de otros planetas”.

Sugirieron la hipótesis de que el Planeta 9 había dejado una huela fantasmal en los confines exteriores del Sistema Solar, distorsionando las órbitas de los objetos a su alrededor con su atracción gravitatoria. Unos años más tarde, el número de objetos que muestran ese patrón orbital excéntrico y esa inclinación ha seguido aumentando. “Ahora tenemos unos 19 en total”, afirma Batiguin.

Aunque nadie ha visto aún el hipotético planeta oculto, sorprendentemente, es mucho lo que se pude inferir de él. Como sucede con otros objetos más allá del Cinturón de Kuiper, la órbita del Planeta 9 es tan excéntrica que se cree que su punto más lejano se halla dos veces más lejos que el más cercano (alrededor de 600 veces la distancia que separa el Sol de la Tierra. (90.000 millones de kilómetros frente a 45.000 millones). Los investigadores han aventurado incluso cuál podría ser su apariencia, helada con un núcleo sólido, como Urano o Neptuno.

Y entonces surge la cuestión resbaladiza sobre de dónde surgió el Planeta 9. Hasta ahora, hay 3 teorías principales. Una es que se formó en el mismo lugar en el que ahora se esconde, lo que Batiguin considera relativamente improbable, porque requeriría que el Sistema Solar se hubiera estirado tanto como su lejano refugio.

Otra es la intrigante tesis de que el Planeta 9 es en realidad un impostor alienígena, un objeto robado de otra estrella hace mucho tiempo, cuando el Sol estaba aún en el grupo estelar en el que nació. “El problema con esta historia es que hay las mismas probabilidades de que el planeta se hubiera perdido en el siguiente encuentro, así que estadísticamente ese modelo muestra problemas”.

Y luego está la teoría preferida de Batiguin, aunque reconoce que también es cuestionable. En ella, el paneta se habría formado mucho más cerca del Sol, en una fase temprana del desarrollo del Sistema Solar, cuando los planetas estaban empezando a posicionarse fuera del gas y el polvo circundantes. “De alguna manera estuvo alrededor de la región de su formación, antes de ser dispersado por Júpiter o Saturno, y posteriormente tuvo su órbita modificada por las estrellas que pasaban”, dice el científico

Un oscuro escondite

Por supuesto, todo esto lleva a una pregunta esencial. Si el Planeta 9 está ahí, ¿por qué nadie lo ha visto?

“No era plenamente consciente de lo difícil que iba a ser encontrar el Planeta 9 hasta que comencé a usar telescopios con Mike para encontrarlo”, afirma Batiguin. “El motivo por el que es una búsqueda tan difícil es porque la mayoría de sondeos astronómicos no buscan una sola cosa”.

Normalmente, los astrónomos no buscan un mismo tipo de objeto, como podría ser una determinada clase de planeta. Incluso si son algo raro, se inspecciona un espacio lo bastante amplio como para que se tenga alguna probabilidad de encontrar algo. Pero andar a la caza de algo como el Planeta 9 es un ejercicio completamente distinto. “Solo una diminuta porción del espacio puede albergarlo”, explica Batiguin. Otro factor es más prosaico: el desafío de reservar el telescopio adecuado a la hora adecuada.

“Realmente, en este momento, la única opción disponible para encontrar el Planeta 9 es el telescopio Subaru”, cuenta Batiguin. Este gigante de 8,2 metros, ubicado en lo alto de un volcán durmiente en Maunakea, en Hawái, es capaz de captar la luz más débil de remotos cuerpos celestes. Es lo adecuado, porque el Planeta 9 estaría tan lejos que es improbable que refleje mucho de la luz solar.

“Solo hay una máquina que nos sirva, y la tenenmos quizá tres noches al año”, lamenta Batiguin, que acababa de completar tres noches seguidas de observación. “La buena noticia es que el telescopio Vera Rubin va a poder utilizarse en línea en menos de dos años y probablemente van a encontrarlo”. Un telescopio de última generación actualmente en construcción en Chile servirá para observar sistemáticamente el espacio y fotografiar toda la vista disponible cada noche.

¿Y si nunca aparece?

Hay un escenario que resultaría particularmente irritante, pero que es perfectamente posible: el de que el Planeta 9 nunca aparezca. Después de todo, podría no ser un planeta sino un agujero negro.

“Todas las evidencias de que ahí hay un objeto son gravitatorias” dice James Unwin, profesor de Física en la Universidad de Illinois, en Chicago, que fue el primero en defender esta idea junto a Jakub Scholtz, un investigador posdoctoral de la Universidad de Turín, Italia. Aunque estamos acostumbrados a la idea de que los planetas ejercen un fuerte atracción gravitatoria, “hay otras cosas más exóticas que pueden generarlo”, sostiene Unwin.

Algunas alternativas verosímiles para el Planeta 9 incluyen una pequeña pelota de materia oscura ultraconcentrada, o un agujero negro primordial. Unwin explica que, al estar los agujeros negros entre los objetos más densos del universo, es totalmente posible que estén deformando las órbitas de objetos alejados en el Sistema Solar Exterior.

Los agujeros negros con los que estamos más familiarizados tienden a incluir los agujeros negros estelares, que tienen una masa que es al menos tres veces la del Sol, y los agujeros negros “supermasivos”, que tienen millones o miles de millones de veces la masa del Sol. Mientras que los primeros nacen de estrellas que se están muriendo, los segundos son más misteriosos; posiblemente surgieron como estrellas colosales que implosionan, devorando paulativamente todo a su alrededor, incluyendo otros agujeros negros.

Los agujeros negros primordiales son diferentes. Nunca han sido observados, pero se cree que tienen su origen en nube de materia y energía caliente que se formó en el primer segundo del Big Bang. En este ambiente inestable, algunas partes del universo podrían haberse vuelto tan densas que se comprimieron en bolsas diminutas junto a la masa de los planetas.

Unwin subraya que las probabilidades de que un agujero negro se forme a partir de una estrella son nulas, ya que conservan su potente atracción gravitatoria, solo que concentrada. Incluso los agujeros negros estelares más pequeños tienen masas que triplican a las de nuestro Sol, así que sería como tener tres soles adicionales tirando de los planetas en nuestro Sistema Solar. Dicho en pocas palabras: ya lo habríamos notado.

Sin embargo, Unwin y Scholtz sostienen que podría ser un agujero negro primordial, ya que se cree que estos son significativamente más pequeños. “Como estas cosas nacieron en las primeras fases del universo, las densas regiones que forman podrían haber sido especialmente pequeñas”, afirma Scholtz. “En consecuencia, la masa contenida en este agujero negro que finalmente se formó puede ser mucho, mucho menor que una estrella; pueden incluso ser menos de un kilo, como un pedrusco”. Esto estaría más en la línea de la masa que se espera debería tener el Planeta 9, que, según los astrónomos, podría ser 10 veces la de la Tierra.

¿Qué aspecto tendrá? ¿Deberíamos preocuparnos? ¿Podría esto resultar más excitante que el descubrimiento de un planeta?

En primer lugar, incluso los agujeros negros primordiales son lo bastante densos como para no dejar escapar ninguna luz. Son la negrura en estado puro. Esto significa que este podría no aparecer en ningún telescopio existente en la actualidad. Si miraras directamente a él, la única pista de su presencia que apreciarías sería un vacío blanco, un ínfimo hueco en el manto de las estrellas en el cielo nocturno.

Lo que trae a colación el verdadero problema. Pese a que la masa de este agujero negro sería la misma del hipotético Planeta 9 (hasta 10 veces la de la Tierra), estaría condensada en un volumen similar al tamaño de una naranja. Encontrarlo sería como encontrar una aguja en un pajar y requeriría algo de ingenio.

Hasta ahora se han propuesto diversas soluciones, desde buscar los rayos gamma que emiten los objetos al caer atrapados en los agujeros negros hasta lanzar al espacio cientos de naves diminutas que podrían, si hay suerte, pasar lo bastante cerca como para ser atraídos hacia él.

Como esa misteriosa fuerza gravitatoria emana de los confines de nuestro Sistema Solar, las sondas tendrían que ser lanzadas mediante un láser terrestre que las impulsara a un 20% de la velocidad de la luz. Por debajo de esa velocidad, les llevaría cientos de años llegar a su destino y el experimento podría prolongarse más de lo que suele durar una vida humana.

Estas futuristas naves espaciales ya están siendo desarrolladas para otra misión ambiciosa, el Proyecto “Breakthorugh Starshot”, que tiene como objetivo enviarlas al sistema estelar Alfa Centauri, a 4,37 años luz de distancia.

Si acabáramos descubriendo un agujero negro acechante en lugar de un planeta gélido, no habría por qué caer en el pánico, afirma Unwin. “Hay un agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia”, explica. “Pero no nos asusta pensar que el Sistema Solar pueda caer atrapado en él, porque estamos en una órbita estable a su alrededor”. Así que, aunque un prmitivo agujero negro lo absorberá todo en su camino, eso no incluiría a la Tierra, que, como los otros planetas interiores, no llega ni a acercarse.

“Es como una aspiradora”, dice Unwin. Explicado desde la perspectiva de cualquier habitante de la Tierra, tener un agujero negro desconocido en el Sistema Solar no es muy diferente a tener un planeta oculto.

Pero, mientras que los agujeros negros estelares y primordiales son básicamente lo mismo, estos últimos nunca han podido ser vistos ni estudiados y se cree que las diferencias de tamaño podrían acarrear algunos fenómenos alucinantes. “Diría que lo que pasa con los agujeros negros pequeños es más interesantes que lo que sucede con los agujeros negros grandes”, comenta Scholtz.

Un ejemplo es la llamada espaguetificación, nombre muy apropiado para definir el fenómeno al que se refiere. Suele explicarse con una fábula. Si una astronauta se acercara al horizonte final de un agujero negro, el punto más allá del cual ya no puede escapar la luz, caería en él de cabeza. Aunque solo unos centímetros separan su cabeza de sus pies, la diferencia entre las fuerzas gravitatorias que actuarían serían tan grandes que se estiraría como un espagueti.

Paradójicamente, el efecto debería ser mayor cuanto más pequeño fuese el agujero negro. Sholtz explica que todo se debe a las distancias relativas. Si mides dos metros y cayeras por un horizonte final que está a un metro del centro de un agujero negro primordial, la distancia que separa a tu cabeza de tus pies sería mayor que el tamaño del agujero negro. Esto implica que te estirarías aún más si quedaras atrapado en un agujero negro estelar, que se extienden miles de kilómetros.

“Así que, curiosamente, son más interesantes”, asevera Scholtz. La espaguetificación ya ha sido observada a través de un telescopio, cuando una estrella se acercó tanto a un aguejro negro estelar a 215 millones de años luz de la Tierra y resultó despedazada. (Afortunadamente, no había astronautas cerca). Pero si hay un agujero negro primordial en nuestro Sistema Solar les daría a los astrofísicos la oportunidad de estudiar su comportamiento más de cerca.

Entonces, ¿qué piensa Batiguin de la posibilidad de que el Planeta 9 tanto tiempo buscado sea en realidad un agujero negro? “Es una idea original y no podemos descartar ninguna composición ni siquiera para su fracción más pequeña”, dice. “Quizá sea mi propio sesgo de profesor de Astronomía Planetaria, pero los planetas son un poquito más frecuentes…”.

Mientras Unwin y Scholtz buscan el rastro de un agujero negro primigenio con el que experimentar, Batiguin está igual de interesado en encontrar un planeta gigante y destaca el hecho de que los más frecuentes en la galaxia son los que tienen aproximadamente la misma masa que debería tener el Planeta 9.

“La mayoría de exoplanetas que orbitan alrededor de estrellas como el Sol forman parte del raro grupo de los que son más grandes que la Tierra y considerablemente más pequeños que Neptuno y Urano”, afirma Batiguin. Si los científicos logran encontrar el planeta oculto, será lo más cerca que puedan llegar a una ventana hacia los que se hallan en otros lugares de la galaxia.

Solo el tiempo dirá si los últimos intentos tienen más éxito que los de Lowell, pero Batiguin se muestra confiado porque las misiones actuales son totalmente diferentes: “Todas las propuestas son muy distintas, tanto en los datos que aparentemente buscan explicar, como en los mecanismos que usan para hacerlo”.

Sea como sea, la búsqueda del legendario Planeta 9 ya ha ayudado a cambiar lo que sabemos del Sistema Solar. Quién sabe qué más descubriremos antes de que la caza llegue a su fin.