Según una auditoría todavía se desconoce el número total de niños que fueron separados de sus padres por la política de tolerancia cero contra la inmigración decretada por el gobierno de Donald Trump en el primer semestre de 2018.

“Se desconoce el número total de niños separados por las autoridades migratorias de sus padres o de sus guardianes“, indicó el Despacho del Inspector General del Departamento de Salud y Servicios Humanos en una auditoría.

Después de que en junio de 2018 una corte de distrito ordenara al gobierno identificar a los menores y reunirlos con sus padres, el Departamento de Salud identificó que tenía a 2.737 niños a su cargo en esta situación.

“Sin embargo, miles de niños podrían haber sido separados durante una ola que comenzó en 2017, antes del requerimiento solicitado por el tribunal“, señaló la auditoría, que destacó que el Departamento ha tenido problemas para identificar a los menores.

Tom Perez, presidente del Comité Nacional del Partido Demócrata, denunció que la “crueldad” y la “incompetencia” del gobierno no tienen límites.

“Cuando pensábamos que la pesadilla de la separación de las familias en la frontera no podía ser peor, nos enteramos que Trump ha estado mintiendo sobre la magnitud del desastre humanitario que él creó“, dijo.

“Un desastre desde el principio”

Joaquín Castro, presidente la Liga de Congresistas Hispanos, dijo estar “indignado” por la información de que miles de niños más de lo que se creía fueron separados de sus familias mediante esta práctica que comenzó antes de que fuera institucionalizada por el gobierno.

“Todos los funcionarios de gobierno involucrados en esconder información que ha sido pedida por el Congreso tienen que acudir inmediatamente ante los legisladores para explicar sus decisiones“, afirmó Castro, que ha tenido un rol muy activo en la crisis humanitaria organizando visitas a los centros de detención para los migrantes para denunciar su situación.

El legislador demócrata Bennie Thompson prometió que no va a dejar que esta política quede sin respuesta y se va a asegurar que el gobierno responda por sus decisiones.

“Todavía ni siquiera sabemos exactamente cuando niños fueron separados de su familia porque el gobierno falló a la hora de seguirles el rastro“, dijo el representante de Misisipi.

Según la auditoría, más de cinco meses después de la orden judicial todavía había niños en curso de identificación.

Lee Gelernt, subdirector de la organización de derechos humanos ACLU, dijo que la política fue “cruel” y fue un “desastre desde el principio”.

“Este informe reafirma que el gobierno nunca tuvo una idea clara de cuántos niños fueron separados de sus padres. Vamos a volver a los tribunales con esta última revelación“, afirmó la organización.

Entre los problemas identificados por la investigación independiente está el que no hay una base de datos integrada de las familias separadas compartida entre el Departamento de Salud y el de Seguridad Interior (DHS).

“No está claro si los recientes cambios en los sistemas y los procesos de la Oficina de Reasentamiento de Refugiados (ORR) son suficiente para asegurar que haya información consistente y precisa sobre los niños separados y la falta de información detallada entregada por el DHS sigue siendo un desafío pendiente“, agregó el estudio.

En México no existen “jaulas” para la detención de niños migrantes como en Estados Unidos.

Los menores tampoco son aislados como lo han hecho las autoridades migratorias de EE.UU. que cumplen con la política de “tolerancia cero” del gobierno de Donald Trump.

Pero la situación por la que pasan miles de menores de Centroamérica cuando son capturados no es menos grave, como muestran informes de defensores de derechos de los migrantes.

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Entre los problemas más alarmantes detectados dentro de las estaciones de detención del Instituto Nacional de Migración (INM) se ha documentado que hay casos de niños que ni siquiera tienen un espacio al aire libre.

“Están en condiciones de encierro permanente. Los testimonios son de niños y familias enteras que llevaban 4, 5, o 6 o más días y que no sabían lo que era ver la luz del día, tomar el aire“, señala Miguel Paz, coordinador del Grupo de Trabajo de Niñez del Consejo Ciudadano del INM (CCINM).

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Ese grupo de monitoreo presentó el año pasado un informe con 152 observaciones sobre deficiencias y violaciones a derechos humanos en los centros de detención migratoria del INM.

En entrevista con BBC Mundo, Paz dice en los 17 centros investigados se detectaron problemas como la inexistencia de un criterio uniforme para la clasificación de migrantes, incluidos niños.

Mientras la separación de menores y sus padres ha sido el tema más criticado de la política migratoria de EE.UU., en particular por las condiciones de los centros de detención, en México esto ha pasado desapercibido.

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“Hay veces en que los niños (varones) de 7 u 8 años ya no pueden estar con su mamá y se les traslada a la celda con las personas adultas”, asegura Paz sobre los centros de detención con más carencias.

“Cuando son niñas, cuando son adolescentes (mujeres), y no hay espacios en los centros de detención, nos encontramos que pequeñitas desde 4 años son separadas de sus papás (hombres)“, apunta.

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No todas las estaciones de detención migratoria del INM cuentan con las mismas áreas ni las mismas capacidades, pero Paz advierte que la clasificación de migrantes por áreas es algo recurrente.

“Es una práctica totalmente generalizada. Hay algunos momentos del día en que se les permite estar juntos, pero eso es diferente. Hay momentos en que toda la población convive en algunas estaciones durante todo el día. Solo en algunas”, añade.

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Las autoridades del INM aseguran que se privilegia la unión familiar y los padres no dejan de tener contacto con sus hijos.

“Reconocemos que no somos una instancia especializada en la atención de niños, niñas y adolescentes”, dice Carlos Madrazo, director de Control y Verificación Migratoria del INM, a BBC Mundo.

Pero rechaza que la separación de familias por género y edad sea comparable a lo que ocurre con los niños migrantes en EE.UU.

Más de 138.000 niños

Las cifras oficiales indican que México ha detenido y puesto bajo proceso migratorio a más de 138.000 menores de edad durante el gobierno de Enrique Peña Nieto (2012-2018).

De ellos, casi 73.000 estaban acompañados, mientras que los otros 65.000 viajaban sin ninguna compañía.

Los datos oficiales indican que de 2012 a la fecha el 97% de los niños migrantes detenidos en México son originarios de países de América Central: Honduras, El Salvador y Guatemala.

El país registró un gran aumento de menores migrantes de 2014 a 2016 que se tradujo en un alto número de detenciones.

Cuando los niños migrantes viajan con sus padres, o solo uno de ellos, los menores son llevados a una de las 46 estaciones provisionales que hay en el país y ahí pasan unas horas,en teoría.

Después son canalizados a 6 estaciones llamadas “concentradoras” de migrantes -de donde son deportados- en donde se llega a dar la separación niños y padres.

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En el caso de los varones, todo depende del género y edad: niñas y niños pueden permanecer con sus madres, a menos que sean adolescentes mayores, entonces son llevados a un área aparte.

Pero las niñas y las adolescentes que viajaban únicamente con su padre son separadas por prevención contra los abusos.

Pero la clasificación es discrecional de cada centro, denuncian los observadores ciudadanos.

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Dora Giusti, de Unicef México, dice que contrario a lo que prioriza la ley “un buen porcentaje (de niños) están siendo detenidos en las estaciones migratorias y no todos acceden a albergues especializados del DIF (servicios sociales) ni reciben atención integral ni una evaluación del interés superior del niño”.

“Los que se quedan en la estación migratoria están en una situación que tiene sus consecuencias psicológicas“, advierte sin dejar de reconocer que el INM ha estado mejorando en los últimos años.

¿Cuánto tiempo pasan ahí?

Carlos Madrazo, del INM, asegura a BBC Mundo que los migrantes pasan -en promedio- 8 días en las estaciones de detención y procesamiento.

“En México ingresar de manera irregular al país no constituye un delito ni un tema criminal. Es solo un tema de carácter administrativo”, explica.

La ley obliga al INM a realizar una serie de trámites que demoran la detención de un migrante.

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En el caso de los niños, se procura encontrarle un albergue del Desarrollo Integral de la Familia (DIF) o de una ONG. Pero en la mayoría de los casos no hay espacio en los centros de acogida externos y pasan los días y las noches en las estaciones del INM.

“Si un niño o adolescente viene acompañado por alguno de sus padres no se le aparta: no lo vamos a separar de su familia por llevarlo a un albergue fuera de la estación. Se privilegia la unión familiar”, dice.

Liliana Ruvalcaba, presidenta de la ONG contra la trata de migrantes El Pozo de Vida, difiere con las autoridades del INM sobre el tiempo de estancia.

“En promedio, dependiendo de la nacionalidad, se quedan de 15 a 30 días. Casos más complicados se quedan más tiempo”, explica la también integrante del CCINM.

Ella ha registrado casos en los hay migrantes adultos que pasan hasta un año bajo detención migratoria.

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Los casos más prolongados se deben a que los migrantes solicitan asilo o un amparo judicial, lo cual es un proceso que prolonga su estancia, dice Madrazo.

Pero el funcionario niega que el INM provoque las estancias mayores a una semana.

Paz señala que se llegan a dar casos en los que migrantes pasan una semana en las estaciones provisionales en las que solo deberían pasar unas horas.

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“Largas privaciones de libertad”

Entre los focos rojos que detectaron los observadores ciudadanos están “numerosos episodios de violencia y uso excesivo de la fuerza” hacia los migrantes en general.

“El hacinamiento es una constante invariable en los centros de detención (…) Algunos centros son improvisados, carecen de luz y ventilación natural y tienen problemas de distribución de la población detenida”, dice el informe.

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Una veintena de señalamientos tocaban problemas que afectan a niñas, niños y adolescentes.

“Predominan las largas privaciones de libertad en el caso de niños y adolescentes, especialmente en el norte del país”, dice el reporte del Consejo Ciudadano del INM (CCINM).

No hay disponibilidad de pañales suficiente, solo los menores de 2 años tienen acceso a la leche y los menores más chicos “enferman constantemente por la comida”.

“Un maltrato del personal hacia las madres con niños pequeños identificado es la prohibición de sacar las mantas del cuarto, lo que provoca que los menores duerman directamente en el suelo en el transcurso del día”, señala el CCINM.

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A excepción del centro de detención de Acayucan (sureste), los demás centros“no cuentan con espacios ni actividades educativas y recreativas para niñas y niños pequeños”.

“Las estaciones migratorias son espacios de privación de libertad. Es un encierro. Y sabemos que eso tiene graves consecuencias psicológicas en los niños y adolescentes”, señala Giusti, quien es jefa de Protección de la Infancia de UNICEF México.

BBC Mundo pidió acceso a alguno de los centros de detención migratoria para constatar de forma independiente las condiciones en que se encuentran los niños, pero el funcionario dijo que por un “tema de protección” de los menores eso no es posible.

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Llegan a ser refugio

A pesar de no contar con las condiciones más adecuadas, las estaciones migratorias en ocasiones también son un lugar de refugio para niños migrantes no acompañados.

“Hemos encontrado que traficantes los llevan a vender. Hemos encontrado abusos sexuales. Niños que se perdieron en el camino y después son encontrados con la delincuencia organizada”, advierte Ruvalcaba.

“Algunos niños se entregan. Se sienten vulnerables y ya no tienen posibilidad de ir a donde iban”, señala la presidenta de El Pozo de Vida.

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Para la activista, hay una línea “muy delgada” que separa el si es positivo o negativo detener a los miles de niños migrantes que viajan sin familiares, pues muchos son dejados en manos de los traficantes conocidos como “polleros” o “coyotes”.

“No está bien que los niños estén detenidos, pero tampoco hay albergues que se puedan hacer cargo de ellos“, por lo que los centros de detención del INM llegan a ser un salvamento, advierte.

¿Qué hará el INM?

El INM ha lanzado el programa de Oficiales de Protección a la Infancia (OPI) que están especializados en la atención y defensoría de niños migrantes.

UNICEF México ha colaborado con ellos en temas de capacitación, mejoramiento de mecanismos de protección y reforzamiento de procedimientos: “Falta que el enfoque de protección supere el enfoque de migración. Que haya sensibilización”, dice Giusti.

Sin embargo, el Consejo Ciudadano del INM ha encontrado que esos funcionarios cumplen “tanto el rol de autoridad investigadora y juzgadora como el de agente de protección” y eso debilita su función de protectores de los menores.

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Carlos Madrazo, del INM, asegura que las recomendaciones urgentes que hizo el Consejo Ciudadano fueron resueltas en las primeras tres semanas tras la publicación del informe en agosto de 2017, pero otras, por presupuesto, no pueden ser solventadas de inmediato.

Las críticas recientes hacia el INM sobre cómo México procesa a los niños migrantes las atribuye a “un tema de sensibilidad por lo difundido hasta ahora (sobre EE.UU.)”.

“Qué bueno que estamos poniendo el doble de atención en el tema”, defiende.

Para Dora Giusti, de UNICEF México, en el país existen ejemplos de centros de cuidados alternativos no privativos de la libertad que se deben reproducir para evitar que continúen los maltratos físicos y psicológicos a los menores.

“Ahí creo que es importante que el Estado mexicano invierta, con la sociedad civil, para fortalecer estos modelos”, considera.

Pero hoy son la excepción y no la regla.

“Nada menos que una prisión”.

Así describió el domingo en un tuit el congresista demócrata estadounidense Peter Welch luego de visitar junto a otros legisladores y periodistas un centro de detención en Texas (EE.UU.) en medio de la polémica sobre la política migratoria “tolerancia cero” en la que los niños son separados de sus padres.

La instalación de Texas se la conoce como Úrsula, aunque los inmigrantes la llaman “La Perrera”, en referencia a las jaulas utilizadas para albergar a niños y adultos que son enviados allí después de cruzar la frontera de México ilegalmente.

Las autoridades no permitieron que se tomaran fotos o videos dentro del centro, pero el servicio de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos (CBP, por sus siglas en inglés) luego publicó varias imágenes.

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Jaulas encadenadas

El congresista Welch no fue el único que comparó el complejo con una prisión.

La ex primera dama Laura Bush dijo que se parecía a los campos de internamiento utilizados para los estadounidenses de origen japonés durante la Segunda Guerra Mundial.

“Una jaula tenía 20 niños dentro. También había botellas de agua, bolsas de papas fritas y hojas de láminas grandes destinadas a servir como mantas”, informa la agencia AP.

ADUANAS Y PROTECCIÓN FRONTERIZA DE ESTADOS UNIDOS

El senador demócrata Jeff Merkley fue quien lideró el equipo de legisladores durante la visita al complejo Úrsula el domingo.

Merkley fue noticia a principios de este mes cuando no se le permitió el ingreso otra instalación que albergaba a unos 1.500 niños en una tienda Walmart en desuso.

Tras la visita a Úrsula, el senador le dijo a CNN que una gran cantidad de menores estaba dentro de “una jaula de malla de alambre de unos 10×10 metros cerrada con cadenas”.

“Debo decir sin embargo que eran muchos menos de los que vi cuando estuve aquí hace dos semanas. Me dijeron que autobuses llenos (de niños) se los llevaron antes de que yo llegara”.

También el senador de Maryland Chris Van Hollen expresó conmoción e ira por las condiciones que vio.

Just left Border Patrol Processing Center in McAllen—aka "the dog kennel." Witnessed loads of kids massed together in large pens of chain-linked fence separated from their moms and dads. @realDonaldTrump, change your shameful policy today! #FamiliesBelongTogether

— Senator Chris Van Hollen (@ChrisVanHollen) June 17, 2018

“Acabo de salir del Centro de Procesamiento de la Patrulla Fronteriza en McAllen, también conocido como ‘la perrera‘. Fui testigo de cómo niños estaban amontonados en grandes corrales de vallas con cadenas separadas de sus madres y padres. @realDonaldTrump, ¡cambia hoy tu vergonzosa política! #FamiliesBelongTogether“, dice el tuit.

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Tres alas

Dentro de Úrsula, más de 1.100 inmigrantes están esperando ser procesados.

Están separados en tres alas: niños no acompañados, adultos solos y padres con sus hijos.

Las autoridades dijeron que casi 200 de los detenidos eran menores no acompañados y otros 500 eran padres con sus hijos.

El diario Los Angeles Times, que también envió a un equipo al centro de detención, describió la instalación de unos 22.000 metros cuadrados como “limpia, espaciosa y con pisos de concreto”.

ADUANAS Y PROTECCIÓN FRONTERIZA DE ESTADOS UNIDOS

El agente de patrulla actualmente a cargo del sitio, John Lopez, dijo al diario que los 42 retretes portátiles en el lugar se limpian tres veces al día.

Hay tres paramédicos, dos médicos miembros del personal y 310 empleados, pero no hay personal de salud mental, o capacitación, detalla el periódico.

Las luces en el edificio están encendidas en todo momento.

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La extienda de Walmart

A unos 80 km de distancia, en la ciudad de Brownsville, unos 1.500 niños están alojados dentro de un edificio que alguna vez fue un hipermercado Walmart.

Los niños, de entre 10 y 17 años, fueron detenidos al cruzar la frontera ilegalmente.

Es la instalación más grande de Estados Unidos para ese tipo de menores y las cifras aumentaron en el último mes en cientos.

El 4 de junio, el senador Merkley mostró en un Facebook Live que personal de seguridad le negaban la entrada a ese lugar, conocido como “Casa Padre”.

REUTERS

Ese hecho generó preguntas sobre las condiciones en las que se encontraban los niños allí.

La semana pasada varios medios de comunicación pudieron entrar a ver las instalaciones. No se mencionaron jaulas, pero compararon el alojamiento con un almacén gigante.

Para hacer frente a quienes llegan tras la entrada en vigor de la nueva política de “tolerancia cero” se agregaron catres a las áreas para dormir en la Casa Padre.

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The New York Times lo describió como “limpio, enorme y con mucha luz”, con niños recibiendo clases seis horas cada día de la semana y con tiempo de juego al aire libre durante dos horas al día.

Cuentan con 48 trabajadores, entre ellos tres médicos.

AFP

¿Trauma a largo plazo?

“Esos niños que se fueron separados de sus padres ya están traumatizados”, advirtió el senador Merkley.

Según Merkley, una vez separados ya no importa si se barre el piso o si están bien arropados.

Los funcionarios dicen que están tratando de mantener a los hermanos juntos y no separar a los niños menores de cuatro años de sus padres.

Pero Anne Chandler, directora del Centro de Justicia Tahirih en Houston, una organización sin fines de lucro para ayudar a niños migrantes en la frontera sur de Estados Unidos, le dijo a la revista Texas Monthly que había escuchado historias de “niños muy pequeños, incluso que necesitan ser amamantados, y menores de tres años, separados de su padres en los refugios”.

“Estaba hablando con una madre, cuando ella dijo: ‘No se lleven a mi hijo’, y la niña comenzó a gritar, vomitar y llorar histéricamente. Y les preguntó a los funcionarios: ‘¿Puedo al menos tener cinco minutos para consolarla?’ Pero ellos dijeron no”, relató Chandler a la revista.

La Academia Estadounidense de Pediatría advirtió la semana pasada que “las experiencias altamente estresantes, incluida la separación familiar, pueden causar un daño irreparable al desarrollo de por vida al alterar la arquitectura cerebral de un niño”.

En una rara crítica al gobierno de Donald Trump, el Secretario general de la ONU Antonio Guterres dijo el lunes que los niños inmigrantes no deben ser separados de sus familias en la frontera entre Estados Unidos y México.

“Como principio, el secretario general cree que los refugiados e inmigrantes deben siempre ser tratados con respeto y dignidad, y de acuerdo a la ley internacional existente“, dijo el portavoz de la ONU Stephane Dujarric.

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“Los niños no deben ser traumatizados siendo separados de sus padres. Debe preservarse la unidad familiar“, agregó.

El alto comisionado de derechos humanos de la ONU Zeid Ra’ad Al Hussein también criticó la política del gobierno estadounidense de separar a niños inmigrantes de sus padres en la frontera.

“Pensar que un Estado busca disuadir a los padres infligiendo tal abuso a los niños es inadmisible”, dijo Zeid Ra’ad Al Hussein en Ginebra, y reclamó al gobierno Trump “poner fin inmediatamente” a esta “práctica cruel”.

Unos 2.000 niños han sido separados de sus padres o tutores en la frontera en seis semanas, según las autoridades estadounidenses.

La cantidad de separaciones ha aumentado desde mayo, cuando el fiscal general Jeff Sessions anunció que todos los inmigrantes que crucen ilegalmente la frontera con México serán arrestados, busquen o no asilo.

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Como los niños no pueden ser enviados a las prisiones donde están sus padres, son separados y enviados a centros de detención para menores hasta que puedan ser reubicados con un padre, tutor o en su defecto, con familias de acogida.

La Academia Estadounidense de Pediatría ha advertido de “daños irreparables” para los niños separados de sus padres, que en general no hablan inglés y a veces son demasiado pequeños para hablar su lengua materna.

Muchas veces, los niños no saben cómo ubicar a sus padres, ni su nombre completo o fecha de nacimiento, o por qué están en Estados Unidos y si tienen o no derecho a asilo. A veces los padres son deportados y los niños quedan en Estados Unidos.