La cultura popular sugiere que determinados olores son poderosos recordatorios de experiencias autobiográficas de nuestros primeros años. A esto se le ha denominado fenómeno Proust, en honor al escritor francés Marcel Proust. Veamos qué se sabe de él desde una perspectiva neurocientífica.

Gracias a los sentidos del olfato y el gusto podemos percibir un elevadísimo número de moléculas presentes en el mundo exterior. Estas están relacionadas no solo con las sustancias alimentarias, sino también con otras potencialmente peligrosas.

La memoria de sus efectos permite aceptar o rechazar algunas de ellas a largo plazo. Además, en muchas especies (aunque no en la nuestra) el olfato facilita la detección de feromonas, las cuales producen importantes cambios conductuales.

¿Cómo percibimos los olores?

En una serie de trascendentes trabajos experimentales, reconocidos en 2004 con un Premio Nobel, Linda B. Buck y Ricard Axel demostraron que los receptores olfatorios son proteínas sensibles a la presencia de determinados olores.

Estas proteínas se localizan en las terminaciones sensibles de neuronas receptoras ubicadas en las fosas nasales. En los seres humanos hay unas 350 proteínas diferentes pero otras especies, como el ratón, expresan más de mil.

Parecen pocas, pero cada sustancia olorosa activa una combinación de estos receptores. Por eso, la cantidad de olores diferentes que se pueden percibir es enorme en la práctica.

Por el contrario, en las papilas gustativas ubicadas principalmente en la lengua solo existen receptores para cinco sabores: dulce, salado, amargo, ácido y umami (el que producen los aminoácidos como el glutamato).

En realidad, el sabor de los alimentos no depende en exclusiva de la activación de estos receptores gustativos. También depende de la sustancias volátiles que la masticación de aquellos envía desde la cavidad bucal a los receptores olfatorios por la vía retronasal.

Lo mismo sucede con otros factores como la textura y la temperatura de lo que se come, de su presentación visual y de su olor. Es decir, el que llega a los receptores olfatorios desde el exterior por vía anteronasal.

Hay una diferencia fundamental en la forma en que la información procedente de los distintos tipos de modalidades sensoriales (visión, tacto, presión, dolor, audición, equilibrio, gusto y olfato) llega al cerebro.

Todas estas vías nerviosas, salvo la olfacción, llegan a la corteza cerebral. Allí alcanzan un nivel consciente, a través del tálamo. Este último se denomina así porque es como un lecho sobre el que se asienta toda la corteza cerebral.

En qué parte del cerebro se almacenan los olores

Por el contrario, las vías nerviosas que transmiten la información olfatoria alcanzan directamente centros nerviosos relacionados con nuestro mundo interior. O sea, aquel en el que se genera y almacena nuestro acervo emocional, tanto consciente como inconsciente. Entre estas estructuras nerviosas destacan las siguientes:

• En primer lugar, el núcleo de la amígdala. Este se relaciona principalmente con emociones negativas o desagradables y con aprendizajes de tipo aversivo orientados a evitar estímulos que evoquen esas situaciones.
• En segundo lugar está el hipocampo. En él se procesan o se reactivan las memorias que conforman nuestra autobiografía no solo cognitiva sino también sentimental. Son las denominadas memorias episódicas, las cuales permiten, incluso a muy largo plazo, el recuerdo consciente de momentos personales y precisos de nuestro pasado.
• Y, por último, una porción de la corteza situada en la región más anterior del cerebro, la corteza orbitofrontal. Esta se relaciona con la toma de decisiones. Es decir, con nuestra capacidad de elegir entre distintas alternativas.

En resumen, la argumentación arriba indicada, basada sobre todo en consideraciones de tipo neuroanatómico, es la mejor fundamentación disponible hasta el momento para justificar por qué los estímulos olfatorios asociados a importantes vivencias ocurridas durante nuestra infancia tienen tanto poder evocador.

En cualquier caso, otros estímulos sensoriales, como la música, tienen también un fácil acceso a nuestro mundo emocional. Por ejemplo, es fácil sentirse apesadumbrado al oír la famosa aria “Un bel di, vedremo…” de Madama Butterfly.

Cómo se almacenan los recuerdos

Por eso, los neurocientíficos tratan de dilucidar desde hace unos años no ya dónde, sino también cómo tiene lugar la reactivación de memorias con una fuerte tonalidad emocional y que están asociadas a estímulos sensoriales olfatorios o de otras modalidades sensoriales.

Desde un punto de vista psicológico experimental parece cierto que estímulos de origen olfatorio se mantienen más tiempo en la memoria que, por ejemplo, otros de origen visual.

Ahora bien, una cosa es la memorización en el laboratorio de tareas y situaciones para su estudio experimental y otra la rememoración de situaciones vividas por los sujetos en su pasado reciente o remoto.

En relación con el segundo punto, se ha demostrado de modo experimental que una memoria autobiográfica relacionada con un olor determinado se evoca con mayor facilidad utilizando ese olor como detonante que utilizando el nombre del olor, un olor no relacionado o una imagen asociada también a dicha memoria.

Algunos de estos estudios se han realizado en personas con técnicas de imaginería cerebral, como la tomografía por emisión de positrones o la resonancia magnética funcional. Estas permiten precisar con detalle qué estructuras cerebrales (como las arriba indicadas) se activan durante la evocación de memorias autobiográficas.

Seguramente tardaremos un tiempo en encontrar la respuesta adecuada a estas cuestiones. No se trata de determinar si el olor es el mejor y más potente estímulo para asociar a memorias que queremos guardar de nuestro pasado emocional. Hay una pregunta elemental y previa que contestar: ¿dónde y cómo la fresa que se deshace en la boca se transforma en nuestro cerebro primero en sabor y finalmente en recuerdo? Dejo pendiente la respuesta.

José María Delgado Garcia, Profesor Emérito de Neurociencia, Universidad Pablo de Olavide

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.

Es un sentido que no se puede apagar y su poder no debe ser menospreciado.

“Creo que subestimamos lo importante que es el contacto físico en nuestra interacción social. El toque humano es clave para nuestra supervivencia. Está en nuestro ADN”, declaró Robin Dunbar, psicólogo evolutivo, en conversación con la BBC.

Además, es un sentido que ha adquirido una nueva resonancia durante la pandemia, ahora que tenemos que mantener la distancia y no hemos abrazado a amigos o familiares con los que no vivimos en más de medio año.

Sin embargo, “el sentido del tacto es muy poco investigado. Por cada 100 artículos sobre la vista hay uno sobre el tacto”, señaló David Linden, autor de “Único: la nueva ciencia de la individualidad humana”.

El primer sentido

El tacto es el primer sentido que desarrollamos.

Como fetos en el útero, antes de que pueda oír, oler o saborear, sentimos. Y a medida que avanza el embarazo, los gemelos incluso se acercan para tocarse.

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Es también el sentido con el órgano sensorial más grande del cuerpo: la piel, que cubre una superficie de al menos 2 metros cuadrados.

Pero, ¿qué pasa cuando tocamos a otras personas? ¿Y por qué es tan especial?

“Cuando tocas a otras personas tu cerebro lo procesa con diferentes mecanismos”, le contó a la BBC Katerina Fotoloulou, profesora de Neurociencia Psicodinámica.

“Fue apenas en la década de 1990 que descubrimos que en los seres humanos tenemos un conjunto especializado de células en la piel, que luego viajan con vías especializadas a partes particulares del cerebro. Ese sistema se llama C-Tactile“.

Los sensores en la piel nos permiten experimentar presión, vibración y dolor, así como temperatura y placer físico.

Esos sensores se adaptan rápidamente al tacto ligero, por eso después de ponernos la ropa, en un momento olvidamos que está tocando nuestra piel, a menos de que por alguna razón nos esté incomodando, por supuesto.

La prueba

Lo que nos llevó a explorar el tema fue un estudio en línea llamado The Touch Test que la BBC y Wellcome Collection lanzaron en enero para obtener más información sobre este sentido poco investigado.

Más de 40.000 personas de 112 países participaron, convirtiéndolo en el estudio sobre el contacto físico más grande que se haya hecho.

Los hallazgos muestran cuánto valoramos el contacto interpersonal, algo que los especialistas en salud tienen muy presente, particularmente en medio de la pandemia.

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“En una situación en la que no podemos tocar a las personas en nuestra vida cotidiana que normalmente tocamos, no es que se va a derrumbar todo instantáneamente. Pero nuestros sentimientos de conexión, de empatía, de confianza se irán degradando lentamente“, explicó Linden.

El problema, en su forma más severa, es conocido como “Hambre de piel” o “Sed de piel”.

Y es que extrañamos profundamente tocar y ser tocados pues cuando sucede se libera ese maravilloso elixir que se conoce como endorfinas.

No por nada, al describir el contacto físico, a pesar de provenir de tal variedad de países, los participantes en el estudio usaron unas palabras mucho más que otras.

Las 3 palabras más comunes

1. Reconfortante

2. Cálido

3. Amor

Y, entre los datos curiosos recogidos por el estudio, están…

Las 5 cosas que a la gente más le gusta tocar:

1. Piel… de un animal peludo y suave

2. Terciopelo

3. Seda

4. Algodón

5. Piel… de humano (no sabemos cuán peludo)

Las 5 cosas que a la gente menos le gusta tocar:

1. Cosas babosas

2. Papel de lija

3. Nylon

4. Lana

5. Metal

Explorando el sentido del tacto, descubrimos además que existe…

La caricia perfecta

¿Has notado que con sólo tocar una vez a otra persona puedes comunicarle lo que estás sintiendo?

Lo hacemos sin prestarle mucha atención pero los experimentos han demostrado que las personas pueden transmitirle una gran variedad de emociones -incluso a un extraño- con sólo tocarlo una vez en el brazo.

Cuando su brazo es acariciado, presionado o apretado, ese extraño puede identificar correctamente lo que la persona estaba tratando de comunicar hasta en un 83% de la veces, con emociones que van desde la ira, el miedo y el disgusto hasta el amor, la gratitud y la simpatía.

Entre otras, ¿sabías que la parte velluda del brazo humano está diseñada para ser acariciada y que hay una forma óptima de acariciarla?

Así como lo oyes (o más bien lo lees): hay una caricia que estamos programados para que nos guste más: tiene que ser ligera y su velocidad debe ser exactamente a 2,5 cm por segundo.

¡A practicar!

Aunque, sólo si tienes una persona a mano que no represente un peligro.

Sí, desafortunadamente, todo el concepto social del tacto está cambiando realmente en la sociedad debido a la pandemia.

¿No tocar… nunca más?

¿Estaremos acostumbrándonos a no tocar?

“Cuando las personas en cuarentena fueron expuestas a películas en las que había contacto físico natural, daban un salto y empezaban a hablar con la televisión diciendo cosas como: ‘¡No, no puedes hacer eso!'”, le contó a la BBC Katerina Fotoloulou, profesora de Neurociencia Psicodinámica.

“Es una buena señal de lo rápido que aprendemos a inhibirnos“, agregó.

Rebecca Slater, profesora de Neurociencia Pediátrica, sospecha que el cambio puede ser duradero.

“No creo que verás a la gente interactuando de la misma manera que como lo hacíamos antes de la pandemia”.

No obstante, el psicólogo evolucionario Robin Dumbar, duda que la transformación sea tan drástica.

“Me parece muy poco probable que alguna vez perdamos el sentido de la importancia del tacto”, le dijo a la BBC.

“Nunca debes decir nunca cuando se trata de evolución… Pero todo dependerá de que otras formas de comportamiento que activen el sistema de endorfinas en el cerebro realmente comiencen a funcionar mejor que el contacto físico.

“Y sospecho que eso es poco probable, a menos que abandonemos toda noción de tener relaciones románticas“.

Familias guatemaltecas participaron en la primera Carrera de los Sentidos.  Niños, jóvenes y adultos se dieron cita en el circuito del los museos en la zona 13. Desde las 8:00am  arrancó la carrera organizada por la Fundación Guatemalteca para Niños con Sordoceguera -FUNDAL– los participantes no sólo recorrieron 5 y 10 kilómetros, también disfrutaron y vivieron cada uno de los sentidos, conectando así con emociones. Con esta actividad, los participantes tuvieron la oportunidad de vivir una experiencia sensorial y percibir los cinco sentidos. En cada estación los participantes percibieron colores, aroma de café, el sonido de la música, el toque del agua y la degustación de una fruta.

Jefferson Marroquín nació sin vista, a  sus 7 años es muy activo y disfruto participar en la carrera de los sentidos junto a sus padres Gloria Ambrosio y  Evan Marroquín. Hellen Bonilla, fundadora de esta organización, participó en la carrera junto a su hijo Alex Bonilla, en quién se inspiro para crear FUNDAL.

Vea los detalles en la nota:

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FUNDAL

Es una organización guatemalteca privada, no lucrativa, dedicada a la educación desde 1998 con enfoque de derechos para bebés, niños, niñas y jóvenes con sordoceguera y discapacidad múltiple de Guatemala.

Más de 300 personas participaron en la Carrera de los Sentidos organizada por #Fundal con el objetivo de recaudar fondos para rehabilitación de niños con sordoceguera y discapacidad múltiple. Los detalles hoy en @Guatevision_tv 8:00pm. pic.twitter.com/jruCpA6rOj

— Eslly Melgarejo (@EMelgarejo_gt) April 7, 2019