“Las guerras, la pobreza, el abuso de nuestra casa común y la continua explotación de sus recursos, que están en el origen de los desastres naturales, son también causas que empujan a miles de personas a abandonar su patria en busca de un futuro de paz y seguridad”, dijo en su tradicional discurso de comienzos de año ante el cuerpo diplomático acreditado ante la Santa Sede.

En su viaje “ponen en riesgo sus vidas debido a rutas peligrosas, como en el desierto del Sahara, en la selva del Darién, en la frontera entre Colombia y Panamá; en Centroamérica, en el norte de México, frontera con Estados Unidos y, sobre todo, en el Mar Mediterráneo”.

“Lamentablemente, esta última ruta se ha convertido en un gran cementerio en la última década, con tragedias que se siguen produciendo, también a causa de traficantes de seres humanos sin escrúpulos. Entre las numerosas víctimas, no lo olvidemos, hay muchos menores no acompañados.

Pero el Mediterráneo “debería ser más bien un laboratorio de paz, un lugar donde países y realidades diferentes se encuentren sobre la base de la común humanidad que todos compartimos”, dijo el pontífice citando sus propias palabras en el viaje que efectuó en septiembre pasado a Marsella para clausurar los Encuentros del Mediterráneo en el que los obispos de la zona debatieron sobre la migración.

“Ante esta ingente tragedia fácilmente acabamos cerrando nuestros corazones, atrincherándonos tras el miedo a una ‘invasión’. Olvidamos fácilmente que se trata de personas con rostros y nombres y pasamos por alto la vocación del Mare Nostrum, que es la de ser un lugar de encuentro y enriquecimiento mutuo entre personas, pueblos y culturas”, añadió.

Eso no quita, explicó Francisco, “que la migración tenga que ser reglamentada para acoger, promover, acompañar e integrar a los migrantes, en el respeto a la cultura, la sensibilidad y la seguridad de las poblaciones que se encargan de la acogida y la integración”.

Ante este reto, “ningún país puede quedarse solo y ninguno puede pensar en abordar la cuestión de forma aislada mediante una legislación más restrictiva y represiva, aprobada a veces bajo la presión del miedo o en busca de un consenso electoral”, dijo.

En ese contexto, “acojo con satisfacción el compromiso de la Unión Europea de buscar una solución común mediante la adopción del nuevo Pacto sobre la Migración y el Asilo, aunque señalando algunas de sus limitaciones, especialmente en lo que se refiere al reconocimiento del derecho de asilo y al peligro de detención arbitraria”.

“Dentro de nuestras capacidades y presupuesto incrementaremos las acciones para ir paulatinamente y progresivamente aumentando las deportaciones y expulsiones” de migrantes que ingresen de forma irregular al país, señaló la directora nacional de Migración, Samira Gozaine, en rueda de prensa.

La frontera natural del Darién, de 266 km de largo y 575 mil hectáreas de superficie, se ha convertido en los últimos años en un corredor para los migrantes que, desde Sudamérica, tratan de llegar a Estados Unidos a través de América Central y México.

Según datos oficiales, en lo que va de año más de 348 mil personas han cruzado el Darién, pese a que Estados Unidos ha advertido de que no permitirá ingresar a su territorio a quienes entren de manera irregular a Panamá.

De ese total, según Gozaine, desde abril las autoridades panameñas han deportado a 452 personas, una cifra ínfima.

Las medidas para contener la ola migratoria, que rigen a partir de esta fecha, “se harán para todas aquellas personas que permanezcan de manera ilegal o pretendan permanecer de manera ilegal en el territorio” panameño, advirtió.

Con este fin, el gobierno panameño está preparando diversas aeronaves y está en proceso de contratación de vuelos chárter para la deportación de migrantes.

El total de migrantes que este año ha ingresado a Panamá por el Darién ya supera en más de 100 mil la cifra de todo el año anterior, cuando 248 mil personas hicieron esa travesía, rompiendo todos los registros migratorios anteriores por la jungla.

En el último mes, un promedio de 2 mil 500 a 3 mil migrantes han llegado al país centroamericano diariamente desde Colombia.

Sin embargo, Gozaine reconoció que el gobierno panameño no podrá realizar deportaciones masivas por falta de recursos, por lo que se centrarán en primer lugar en las personas que tengan antecedentes penales.

“Obviamente, tenemos recursos limitados, nos gustaría que si entran 3 mil personas [de manera irregular a Panamá] deportar a las 3 mil, pero es imposible, no es operativo”, dijo la funcionaria.

Casi la mitad son venezolanos, aunque también destacan los haitianos, ecuatorianos y colombianos. Además, hay asiáticos, con un número creciente de chinos, y africanos, sobre todo de Camerún.

“Vi varios muertos”, respondió el niño de unos 7 años.

Leblanc recogió aquel testimonio el pasado martes 11 de abril, durante una visita al Tapón del Darién junto con su homólogo colombiano Carlos Camargo Assis.

Al día siguiente, los gobiernos de Panamá, Colombia y Estados Unidos anunciaron una “declaración conjunta para abordar la migración irregular en el Darién”, a través de “una campaña coordinada de 2 meses” para “acabar con el movimiento ilícito de personas” que buscan llegar a territorio estadounidense.

El Tapón del Darién es un bosque tropical que ocupa el este de Panamá y la frontera terrestre que comparte con Colombia.

A pesar de las adversas condiciones de la selva y la amenaza de grupos armados, según las autoridades panameñas al menos 250.000 personas cruzaron el año pasado esta barrera natural entre Centroamérica y Sudamérica.

Y el flujo migratorio aumenta.

Para inicios de abril de 2023 ya habían cruzado más de 100.000 personas, casi 1.000 por día, a pesar de que el gobierno estadounidense cerró la frontera sur a los venezolanos, haitianos y cubanos, algunas de las nacionalidades que encabezan las estadísticas de tránsito por esta ruta.

En entrevista con BBC Mundo, Leblanc explica por qué Panamá no está en condiciones de afrontar este incremento y cuáles son los costos económicos, sociales y ambientales que le acarrea al país centroamericano ser parte del corredor que miles de migrantes transitan cada año en su travesía hacia EE.UU.

¿Cuál es la situación de los migrantes que cruzan el Darién en este momento?

Visitamos los centros de recepción de migrantes de San Vicente y Lajas Blancas, que son las estaciones donde el gobierno panameño recibe a los migrantes y les da asistencia. También está la Cruz Roja, Médicos Sin Fronteras y otras ONG para dar el auxilio médico correspondiente.

100.000 personas han cruzado el Darién en 102 días del año. 20% de ellos son niños, niñas y adolescentes. De ellos, el 5% tiene de 0 a 5 años.

Aproximadamente 980 migrantes atraviesan ese camino cada día. Aunque hubo una baja durante unos meses después de que el gobierno de Estados Unidos cambió su política en octubre del año pasado, la cantidad de personas que vienen se ha mantenido en alza.

Pensamos que este año más de 300.000 personas pueden pasar por el Darién. Eso es más de lo que vimos en 2021 y 2022.

Es un récord que hace mella en la economía del área. También en nosotros, en el trabajo, el presupuesto y el esfuerzo de las instituciones.

La Defensoría del Pueblo del Panamá tiene una oficina regional en el área y grupos de derechos humanos destacados en las estaciones de recepción de inmigrantes. Estamos visitando la zona constantemente.

Y por qué no, hay que decirlo, creo que ni Panamá, ni ninguna nación por lo menos en Centroamérica, está preparada para un grupo tan importante y tan grande de personas en movimiento.

¿Tuvo oportunidad de hablar con migrantes?

Los testimonios son desgarradores. Cómo son estafados desde que salen de sus países, cómo son atracados en el área colombiana y en el área panameña, cómo cruzan el Darién y se enfrentan a situaciones difíciles de montaña, selva, el peligro de los animales.

Ven a personas difuntas en el camino, afrontan el peligro de grupos armados.

Conversábamos con unos niños y cuando les preguntamos cómo les había ido en la travesía por el Darién, un niño contestó: “Vi varios muertos”. No dijo: “Vine con mi mamá”. Dijo: “Varios muertos”.

Es difícil el shock para los niños. Un hecho que nos preocupa muchísimo es que hay un tema psicológico grande e importante de vulneración a ese niño que pasa por el Darién.

Cada vez que visitas el Darién te queda en la mente las caras de los niños. Se te parte el alma cuando le preguntas a un niño cómo le fue y te responde que vio muchos muertos.

En el caso de las mujeres, hay algunos registros de violaciones en el camino, tocamientos y conductas degradantes.

Sin embargo, a pesar de la presencia del Ministerio Público en el área, lo que ocurre es que hay personas que no están poniendo la denuncia por varios motivos.

Uno es que van a detener a su grupo porque probablemente les van a pedir que se sometan a exámenes y otras diligencias judiciales.

También, y eso se ha comentado a nuestros oficiales de derechos humanos, es que en el camino vienen familiares de la víctima y si delata, los pueden matar.

Como contratan al coyote desde que salen y esto es una red criminal hasta llegar a la frontera, les puede pasar algo en el camino.

¿Qué representa para Panamá el tránsito de tanta gente por una zona como el Darién?

Estamos viendo el efecto de la migración en el Darién y en las poblaciones autóctonas que se han abocado a atender a los migrantes.

Lo primero es que en la parte indígena hay un ingreso económico importante para las personas [por la venta de comida e insumos a los migrantes]. ¿Pero qué produce eso?

El abandono de la cultura, del cultivo y de las actividades comerciales, el abandono de las escuelas por parte de los niños y los adolescentes para dedicarse al tema migratorio, para proveer lugares para dormir e insumos.

También tiene efecto en los fondos que Panamá tenía destinados para atender a 250 personas en una zona como Bajo Chiquito, por ejemplo.

En este momento, en 30 minutos ya llegan 250 personas. En un día llegan 1.250, lo cual hace que nuestros recursos, los de las ONG y los del gobierno, sean consumidos rápidamente por esta cantidad de personas.

El otro tema es que esto crea xenofobia, porque el panameño común ve que a la persona que entra a Panamá, en atención al derecho humanitario, se le da apoyo. Pero el que está al otro lado de la cerca, que es el panameño, no tiene esa capacidad y esos accesos.

Es un problema complejo que estamos atacando de una manera humanitaria para lograr que los beneficios que lleguen a los migrantes también lleguen a la población.

¿Panamá tiene capacidad para asumiren solitario los costos de esta crisis o llegó a un punto en el que requiere la ayuda de otros países?

Sin lugar a dudas necesita ayuda.

Le voy a hablar de mi institución, que es independiente y autónoma del gobierno central. Para mayo ya debo haber consumido el 95% de mi presupuesto a nivel nacional, porque evidentemente las campañas para ir para allá, el desplazamiento, el pago de gasolina, agua, el pago de viáticos, todo se incrementa exponencialmente.

De igual forma, Panamá está llena de desigualdades y también tiene otras necesidades. Por eso aplaudimos esa reunión tripartita, porque el tema de la migración no es de un gobierno, no es un Estado.

Tenemos que trabajar en por qué la persona tiene que salir caminando y enfrentarse a eso. También en el tránsito.

Por ejemplo, Colombia debe apoyarnos con información, en poner recursos y seguridad. Recalco siempre que es necesario que el ejército colombiano esté en el área del Darién.

Tienen que ayudarnos también los países de destino. Los de origen, los de tránsito sumarnos todos, y los de destino final, ayudarnos a naciones que tienen múltiples necesidades como Panamá.

¿En qué consiste el plan que discuten Panamá, Colombia y Estados Unidos para atender la crisis en el Darién?

Van a trabajar en forma conjunta para combatir las redes de trata de personas y los grupos ilegales, y van a desarrollar políticas públicas para buscar el bienestar de las comunidades autóctonas.

Se trata de darle ese empuje social y económico a las poblaciones de acogida, a fin de cuentas muchas son olvidadas por el Estado y buscan sustento a través de operaciones ilegales y clandestinas.

Allí hay una combinación: del lado colombiano hay población afrodescendiente y algo de población indígena.

En Panamá los principales puestos por donde pasan [los migrantes] son dos grandes comarcas: Guna Yala, en el área del Caribe, y Emberá-Wounaan, donde hay movimiento en la frontera.

También van a trabajar en algo que veníamos alertando, y que aplaudimos que haya sido un tema de conversación entre países, que es el enfoque ambiental.

El Tapón del Darién es el reservorio forestal más grande de Centroamérica y está siendo impactado duramente. Tiene que ver con lo que se vende en el camino, lo que va quedando como las botas, el machete.

Hay unas estufitas, por ejemplo, que venden en Necoclí y en Capurganá, que se quedan en el camino. Eso queda en nuestros ríos.

Es la parte que conversamos con las autoridades autóctonas: “Si ustedes les venden comida [a los migrantes] en [envases] plásticos eso queda en sus ríos”. Y esa es la fuente hídrica de la pesca, de la toma de agua y del agua para lavar.

Con eso no queremos desincentivar la migración, queremos que sea más regular y más segura.

La diferencia en este momento es que no solamente nos estamos enfocando en los 100.000 migrantes que han pasado, sino que también hemos advertido sobre el impacto en la población autóctona panameña y el enfoque ambiental.

¿Qué consecuencias ha tenido la decisión del gobierno del presidente de EE.UU., Joe Biden, de bloquear la frontera sur para migrantes de algunas nacionalidades como la venezolana?

El año pasado, en noviembre y diciembre, hubo días de cero entrada. Sin embargo, han seguido sumándose personas hacia Estados Unidos, no la cantidad de venezolanos que teníamos en agosto, septiembre o antes, pero todavía se mantiene.

También hay que recordar que la persona que emigra a veces viene de un segundo país.

¿Cómo una persona nacional de Haití baja hasta Colombia para luego subir? Probablemente viene de Chile o de Brasil, de construir en los estadios o trabajar en las minas, y viene con otras nacionalidades.

Durante los dos años que lleva al frente de la Defensoría del Pueblo panameña, ¿qué es lo más conmovedor que ha visto o escuchado en sus viajes al Darién?

Es una pregunta difícil porque todas las historias son conmovedoras. Hay familias enteras que se han muerto de inmersión, desde el abuelo hasta el hijo, siete u ocho familiares que se los lleva la corriente del río. Eso es difícil.

Cuando se dan estos casos, tanto la Defensoría del Pueblo como Migración alertan al Servicio Nacional de Fronteras y se hace el levantamiento con el Ministerio Público.

Sin embargo, no se trata sólo de que sea [una zona] de difícil acceso en helicóptero o en piraguas o dos días caminando, sino también de que las referencias son muy vagas.

Recordemos que el coyote no va a decir el lugar. Usualmente lo dice el migrante. Por ejemplo, calcula a tantos días o a tantas horas de haber pasado por un sitio o en tal mañana. Es muy difícil porque es relativo.

Por eso contar la cantidad de personas fallecidas es muy difícil. Como la República de Colombia no nos da información de quiénes vienen en el camino, no sabemos cuánto estamos dejando atrás. Cuando llegan a Panamá no tenemos forma de contar cuántos llegaron, cuántos faltan.

Nada más ayer [martes 11 de abril], que regresamos de allá, en diferentes entrevistas a diferentes personas nos decían que habían visto a una pareja de una niña en brazos de su madre, muertas en un lugar. Otros contaban que incluso vieron partes humanas.

La erupción se extendía por las piernas y los pies del paciente. La piel estaba inflamada y roja. Mientras más se rascaba, más le picaba.

Eran las 2:00 de la tarde y los médicos estaban intrigados. ¿Cuál era lacausa de aquella dermatitis? Si se cumplía el pronóstico del doctor Suárez, ¿cómo podrían tratar un contagio masivo en medio de la selva del Darién?

“El paciente era un hombre venezolano de 24 años que había atravesado a pie la frontera entre Colombia y Panamá”, cuenta Suárez, infectólogo y pediatra venezolano de 67 años, especializado en Medicina Tropical.

Aquellas lesiones eran similares a las que asaltaban al especialista cuando era adolescente y visitaba con su padre la laguna de Unare, en los llanos orientales venezolanos.

Al estudiar Medicina en Caracas se enteró de que aquella erupción era provocada por cercarias, larvas de parásitos que suelen hospedarse en caracoles de río y otras fuentes de agua. Sin embargo, fallecen al ingresar en el tejido de una persona porque se extravían en la piel, el órgano más grande del cuerpo humano.

A las 7:00 de la noche, más de 20 personas se rascaban las piernas mientras hacían fila para ser atendidas por el equipo clínico del Instituto Conmemorativo Gorgas de Estudios de la Salud de Panamá.

La erupción se llamaba dermatitis cercarial. El reto era descubrir cómo se habían contagiado los migrantes del Darién.

El impacto de la muerte

En enero de 2022, Suárez y un grupo de médicos latinoamericanos organizaron un operativo durante 9 días en San Vicente, un centro de recepción de migrantes donde las autoridades panameñas registran y asisten a quienes logran llegar al norte del Darién, una densa selva de más de 575.000 hectáreas, que carece de carreteras y caminos delimitados que permitan orientarse en el tránsito entre Panamá y Colombia.

Este bosque tropical húmedo, ubicado al este de Panamá, es una barrera natural entre América Central y Suramérica que también se conoce como el Tapón del Darién.

La Organización Internacional de las Migraciones (OIM) calcula que 133.000 personas cruzaron la región del Darién durante 2021. La mayoría fueron haitianos, cubanos y venezolanos, seguidos por ciudadanos de países tan lejanos como Bangladesh, Ghana, Uzbekistán y Senegal.

Este año, la OIM ha reportado el incremento de migrantes provenientes de Venezuela, que atraviesa una crisis económica, política y social que ha impulsado el éxodo de más de 6 millones de personas desde 2015, según la Agencia de Naciones Unidas para los Refugiados.

De las 520 personas que atendieron durante el operativo, 70 fueron entrevistadas en profundidad por los médicos.

“Lo que más impacta a los migrantes es ver muertos por la jungla o la violencia“, asegura Suárez.

Mientras circulan videos en redes sociales de migrantes que cuentan haber perdido a sus familiares durante el recorrido, la OIM reportó que el año pasado que al menos 51 personas murieron o desaparecieron en el Darién.

Lanzarse al vacío

Frente a la pequeña casa de madera donde opera un servicio de envío de remesas y venta de chips y teléfonos móviles en San Vicente, los médicos del Instituto Gorgas instalaron tiendas de campaña para albergar cuatro estaciones de consulta: una de Medicina General y Tropical, una de Salud Mental, otra de Salud Reproductiva, y la última de Nutrición.

Suárez atendió a un hombre venezolano de 60 años que viajaba con dos niños, de 4 y 5 años. Aunque no encontró parecido entre ellos, asumió que eran sus nietos.

El hombre aclaró que eran hijos de una mujer haitiana que había conocido en la selva. Se los entregó para que los llevara hasta San Vicente porque ya no tenía fuerzas para caminar.

“El grado de desespero es tal que un padre puede soltar a un hijo con un desconocido para que se lo lleve al medio de la selva”, afirma Suárez.

En la misma estación del operativo, el epidemiólogo panameño Roderick Chen-Camaño recibió a un paciente venezolano que rompió en llanto al interrogarlo para llenar la historia médica.

Contó que subía una montaña junto con un grupo de migrantes, cuando la madre de una familia haitiana se desplomó. Al comprobar que había fallecido, el esposo tomó a uno de sus dos niños y lo lanzó por el precipicio. El muchacho venezolano forcejeó con él para impedir que hiciera lo mismo con el otro, pero no lo logró. Después de arrojar a sus dos hijos, el hombre se lanzó al vacío.

Aunque ha trabajado previamente en la selva con comunidades indígenas, Chen-Camaño asegura que salió física y mentalmente exhausto del Darién.

“Pensé que estaba preparado, que no vería nada nuevo. Pero fue una experiencia completamente nueva. Tengo tres hijos y veo la cara de ellos en cada niño que atraviesa ese lugar”.

La suerte de Delicia

La bióloga panameña Yamilka Díaz estaba encargada de procesar las muestras de sangre y orina tomadas por los médicos para diagnosticar malaria, dengue, chikungunya, hepatitis, sífilis, la enfermedad de Chagas y el VIH.

Delicia era el motivo por el que Díaz se había sumado a aquel operativo. Era una niña de 5 años que llegó al Instituto Gorgas para ser atendida, luego de que un hombre la encontrara junto al cadáver de su madre en medio de la selva del Darién.

Cuando la bióloga le pregunta si recuerda algo, Delicia responde que a su familia se la llevó el río.

Díaz se marchó de San Vicente sin zapatos. Los donó a un venezolano de 60 años que tenía los pies infectados por un hongo que se alojaba en la tela de los suyos.

Si continuaba caminando con esos zapatos, seguiría infectándose.

“Ir al Darién y estar con los migrantes te cambia la vida. Todo lo ves diferente. Uno se puede quejar de que la gasolina está cara o de problemas en el trabajo, pero allí ves gente que de verdad tiene un problema de subsistencia“.

Los niños sin nombres

La pediatra venezolana Laura Naranjo, esposa del doctor Suárez, recibió a una mujer que le mostró su pasaporte venezolano para llenar la historia clínica. La doctora le dijo que era afortunada por tener aquel documento, difícil de tramitar en Venezuela.

“Doctora, usted no sabe lo que he tenido que hacer para conservar este pasaporte”, respondió la mujer conteniendo las lágrimas. Más tarde contó que había sido abusada en la selva.

El internista e infectólogo panameño José Anel González atendió a una mujer que le confesó haber sido violada en el trayecto por el Darién. Aunque sabía que tenía VIH, no se lo dijo a sus agresores.

“Muchos son víctimas de robos y violaciones en la selva, aunque nadie cuenta quiénes cometen esos delitos. Los migrantes solo quieren llegar a Estados Unidos”, añade el doctor Suárez.

La primera de las cinco noches que durmieron en San Vicente, la pediatra panameña Yesenia Williams Alvarado no pudo salir de su habitación para conversar con sus colegas sobre lo que vieron aquel día.

Los niños llegaban tan deshidratados que tenían las mucosas hundidas y lloraban sin lágrimas. Algunos estaban tan desorientados que no recordaban cómo se llamaban.

“Había niños sin nombre que nacieron en la travesía. Otros llegaban solos. Todos tenían la mirada perdida. Han sido testigos de cosas que no deberían vivir”, cuenta Williams.

“No esperaba tanto sufrimiento ni tantas dificultades. Es muy frustrante saber que aquel operativo fue apenas un paliativo. Nosotros solo vemos una pequeña parte de lo que ellos están viviendo”.

El peligro de los ríos

Mientras examinaba a los niños, la pediatra panameña Rosela Obando se dio cuenta de que ninguno tenía erupciones como los adultos. Los padres explicaron que los cargaban durante el recorrido para evitar el riesgo de que fueran arrastrados por las corrientes de los ríos.

Los médicos descubrieron entonces que los migrantes se contagiaban en los ríos, donde caen las heces contaminadas con cercarias de las aves migratorias que transitan por el Darién, uno de los ecosistemas más biodiversos de Centroamérica.

Los migrantes también beben de ellos, por lo que Suárez suponía que muchos tendrían gastritis y lesiones por la ingesta de cercarias. Quienes evitan hacerlo para prevenir diarreas, corren el riesgo de morir deshidratados.

“Se trata de una dermatitis cercarial aviar en humanos que nunca había sido reportada en esta zona”, explica Suárez.

Al especialista le preocupa no poder hacer seguimiento a estos pacientes, quienes solo pasan algunos días en San Vicente. Luego toman un autobús hasta la frontera con Costa Rica, para proseguir el camino hacia Estados Unidos.

“Esta enfermedad en humanos produce fibrosis hepática, cirrosis y cáncer“, detalla.

Hace una década, Suárez abandonó el Instituto de Medicina Tropical en Caracas para emigrar a Panamá. Los operativos en el Darién le ofrecen una oportunidad para ayudar a otros venezolanos.

“Esta experiencia en el Darién marcó mi vida. Me sentí consternado y agradecido con Dios. Emigré en avión y con respaldo económico, mientras estas personas no tienen nada”.

Foto principal: Muchos padres hacen el peligroso viaje con sus hijos por el Darién. GETTY IMAGES