Pero, ¿cuáles son las características de una secta y cómo las personas caen bajo su influencia? Lebo Diseko, corresponsal de Religión Global de la BBC, habló con un hombre que en el pasado fue miembro de una secta y ahora dedica su vida a ayudar a la gente a que salga de ellas.

“En ese momento, no creía que me hubieran lavado el cerebro. No pensaba que estuviera en una secta”, me dice Streven Hassan, de 69 años, mientras hablamos a través de una videollamada.

Hassan ahora describe al grupo al que pertenecía en su adolescencia como una secta peligrosa.

El hombre, que con 19 años se unió a la Iglesia de la Unificación, dice que la experiencia de abandonar el grupo religioso fue“como despertar de una pesadilla”.

“Sentía mucha vergüenza”, cuenta.

Los seguidores de la Iglesia de la Unificación eran llamados “Moonies” por sus críticos, en referencia al antiguo líder del grupo, el pastor Sun Myung Moon, quien murió en 2012.

La Federación de Familias para la Paz y la Unificación Mundial, como se llama ahora a este grupo, insiste en que es una “religión de buena fe” y no una secta, pero Hassan asegura que su experiencia demuestra lo contrario.

Si bien la definición exacta de secta es controvertida, el psiquiatra Robert Jay Lifton identifica tres características. Debe contar con un líder carismático que se convierte en objeto de culto. Tiene que existir un proceso de persuasión coercitiva, llamado “lavado de cerebro”. Y sus miembros deben ser víctimas de explotación económica, sexual o de otro tipo por parte los miembros del mismo grupo.

Hassan asegura que fue reclutado por la Iglesia de la Unificación “de forma gradual”.

Primero, se le acercó un grupo de mujeres jóvenes en la cafetería de la universidad. Dado que su novia lo había “abandonado bruscamente” hacía poco, Hassan se sintió vulnerable y halagado por la atención. “Recuerdo que les pregunté si eran parte a algún grupo religioso. Me dijeron ‘no, para nada’. Resultó ser mentira”.

Después empezó un proceso de “bombardeo amoroso”, dándole afecto para atraerlo al grupo y para manipularlo, según dice Hassan. En ese momento, lo invitaron a cenar y le dijeron que querían presentarle “a nuestros amigos de todo el mundo”.

Finalmente, lo invitaron a asistir a una charla donde le contaron que se iban de viaje. “Deberías venir, va a ser muy divertido“.

Fue ese fin de semana que “se me metieron en la cabeza”, dice Hassan. “Era un momento especial de la historia, ante las puertas de una Tercera Guerra Mundial entre Rusia y Estados Unidos, había varias propuestas espirituales dando vueltas“.

Más tarde, le enseñaron sus otras creencias. Entre ellas, dice Hassan que el líder del grupo, el pastor Moon, nacido en Corea del Norte, se presentaba como “el Mesías, más grande que Jesús” y decía que los coreanos eran “la raza superior”.

Si bien Hassan había nacido en una familiar judía, a los tres meses de unirse a la Iglesia de la Unificación “llegó a creer que el Holocausto estaba justificado”. “Estaba totalmente radicalizado”, dice.

La Iglesia niega rotundamente estas afirmaciones. “No hay ninguna sugerencia en las enseñanzas del grupo de que el Holocausto esté justificado”. Además, dicen que cuentan con “muchos miembros que también nacieron y se criaron como judíos”.

Desde el grupo religioso dijeron que no había “ninguna sugerencia” en sus enseñanzas de que el reverendo Moon “fuera más grande que Jesús” o “que los coreanos fueran una especie de ‘raza superior'”.

La Iglesia también niega haber utilizado el bombardeo de amor, diciendo que mientras que los miembros de la Iglesia salían y hablaban con los estudiantes, ellos “eran bastante abiertos y no había ningún engaño involucrado“.

Hassan dice que en ese momento abandonó la universidad y se convirtió en uno de los líderes del grupo. Incluso ayudó a sumar a nuevos fieles.

Para eso, evaluaba a los posibles nuevos miembros en función de si eran “pensadores, sentidores, hacedores o creyentes”, con el fin de utilizar el discurso adecuado para convencerlos.

“Si alguien pertenece al grupo de los que sienten, le hablaremos del amor y de lo bonito que es tener hermanos y hermanas que se cuidan los unos a los otros. Los hacedores son personas que quieren arreglar las cosas y tener un impacto. En el caso de los creyentes, el abordaje era espiritual: “Recemos juntos y pidamos a Dios que abra tu corazón”. Las estrategias cambiaban según la persona“.

La salida de la secta

Hassan fue miembro de esta secta durante dos años y medio. La situación cambió después de un accidente en coche, mientras estaba en el hospital, momento en que tuvo tiempo para estar solo y llamar a su hermana.

Ella le pidió que fuera a visitarlo, le prometió que lo cuidaría y le recordó que tenía un sobrino con el que podría pasar tiempo.

Lo que él no sabía era que ella había organizado a sus espaldas una sesión para rescatarlo. La hermana le hizo escuchar las historias de otras personas con experiencias similares, que habían pasado por lo mismo y que habían conseguido liberarse.

“Lloré. Pensé ¿cómo he podido creer esto?, ¿qué le ha pasado a mi mente?“.

La Iglesia de la Unificación dice que las opiniones de Hassan sobre el grupo son “distorsionadas, descabelladas, perturbadoras, inexactas y poco confiables”, y que la acusación de que el grupo pasó a ser cada vez más extremo “no tiene ningún sentido”.

También desde la Iglesia de la Unificación rechazan las acusaciones de lavado de cerebro. Dicen que las acusaciones “parece haber sido utilizadas como una forma conveniente aunque infundada de explicar por qué alguien se uniría a un grupo religioso”. Y aseguran que el término “Moonies” se utiliza para “denigrar y ridiculizar a la Iglesia de la Unificación”.

No obstante, para Hassan, su paso por la Iglesia -y su salida de ella- le llevó a dedicar las décadas siguientes a ayudar a la gente a liberar a sus seres queridos de las sectas. Ahora es consultor titulado y experto en sectas.

Dice que hay cosas que se deben hacer y otras que no a la hora de acercarse a alguien que uno quiere ayudar.

“No hay que gritar, atacar al líder, la doctrina o el grupo”. Dice que este comportamiento puede hacer que la gente redoble su defensa de su sistema de creencias. Por el contrario, sugiere adoptar una actitud de curiosidad, diciendo: “Sé que eres inteligente, pareces muy interesado en esto, cuéntame más”.

Si la persona no es capaz de explicar por completo las creencias del grupo, Hassan dice que se puede sugerir una pausa que puede ser aprovechada. “Vamos a investigarlo juntos. Vamos a averiguar quiénes son“.

“Si alguna vez estás en una situación donde nada tiene sentido y todo es confuso, confía en ti mismo, confía en tu propio juicio, y busca formas científicas de probar la realidad para comprobar las cosas“.

Hassan dice que ya no utiliza el método de confrontación para rescatar a los fieles porque sin la aceptación de la persona es probable que fracase cualquier intento de abandonar el grupo.

Además, dice que los teléfonos móviles hacen casi imposible cortar la comunicación de alguien con un grupo, a menos que la persona esté de acuerdo. “Si están todo el día con el teléfono hablando con la secta, no hay forma de ser eficaz”.

Hassan se centra en ayudar a los familiares y seres queridos de la víctima, lo que busca es “capacitar a las personas para que piensen por sí mismas, para que tome sus propias decisiones”.

“Por ejemplo, le diré a un familiar que le pida a su ser querido que está en una secta religiosa que se siente a ver el documental “El dilema social en las redes sociales”, que no va a hacer que se pongan a la defensiva o se sientan atacados. Pero es una forma de iniciar un debate sobre las tácticas que se utilizan para manipular la atención de la gente”.

Hassan sostiene que los cambios en la vida, como un duelo, una mudanza o, como en su caso, una ruptura de pareja, pueden hacer que una persona sea más susceptible a la influencia de un grupo peligroso.

Pero afirma que el mayor error que comete la gente es pensar que nunca podría ocurrirles a ellos.

Lo llama “el mito de la mente maleable: [la idea de que] ‘mi mente no puede cambiar. La de otra persona sí, pero yo soy demasiado listo o demasiado bueno”. “Estamos programados para encajar con los demás, para seguir a figuras de autoridad que creemos legítimas”.

Hassan ahora ha completado el círculo en su viaje de fe. Lo hizo hace 26 años, cuando pasó a integrar un templo judío progresista. “Lo que me gusta del judaísmo es que es una religión que cuestiona”, dice.

La policía de Panamá rescató este sábado a tres menores de edad que se encontraban presuntamente retenidos por una secta en una comarca indígena del país, informó el ministro de Seguridad, Juan Pino.

“Se rescataron tres niños y hay una persona que se dio a la fuga”, dijo Pino a periodistas. Según el funcionario, los menores rescatados “están en perfecto estado”, agregó.

Pino manifestó que las primeras investigaciones indican que la retención se produjo por parte de “una posible secta religiosa”.

El rescate tuvo lugar en Guayabal, una zona de difícil acceso en la Comarca Ngäbe Buglé, en el oeste del país.

Pino explicó que la liberación, producto de la denuncia de un periodista, se iba a realizar el viernes, pero las condiciones climáticas lo impidieron. Según el ministro, la investigación sigue abierta para dar con los captores.

En enero una secta religiosa mató a siete personas, seis niños y una mujer embarazada, durante un ritual celebrado en el poblado de Altos del Terrón, también en la comunidad indígena Ngäbe Buglé.

Los cuerpos fueron hallados -amarrados y en avanzado estado de descomposición- en una fosa común en un cementerio, ubicado a una hora del lugar.

Ministro Juan Pino @MinSegPma informó que @SENANPanama rescató a 3 menores que estaban privados de libertad por una secta religiosa en Llano Amador en el distrito de Ñürüm comarca Ngäbe Buglé. @PGN_PANAMA investiga el hecho donde supuestamente hay seis victimas. pic.twitter.com/QR58ZeNYtp

— Elmer Quintero (@elmerquintero) August 15, 2020

RT reportó que las imágenes fueron captadas en Ghana por una persona y luego la compartió en redes.

El líder religioso se bañó semidesnudo en un tonel con agua y según él, esta se convirtió en “bendita” e instó a sus fieles a beberla para que lleguen bendiciones a sus vidas.

El video fue grabado con un teléfono celular en un servicio religioso de la Iglesia de la nación del fin de los tiempos.

El pastor se sumergió varias veces en el agua, luego les indicó a los fieles a que se aproximaran y que sacaran el líquido en vasos y lo tomaran.

Algunos internautas han calificado de absurda y desagradable la acción del líder religioso.

Una mujer que huyó de lo que cataloga como una “secta”, le contó a la periodista de la BBC Yvette Tan cómo perdió a su familia en el proceso, pero no se arrepiente de haberla dejado atrás.

Seoyeon Lee tuvo una sola oportunidad de escapar y la tomó, corriendo por una carretera en Fiyi en pijama y chancletas.

“Lloraba y estaba histérica”, le dijo a la BBC.

La joven de 21 años estaba siendo perseguida por miembros de la iglesia Grace Road -incluyendo su madre- quien dice que la engañó para que se trasladara a esa isla nación.

“Me hubiera matado el quedarme allá”, expresó.

“Es una secta”

Un año antes, en 2013, Seoyeon había regresado a Corea del Sur desde Estados Unidos, donde estaba estudiando durante el verano. Su madre sufría de cáncer de útero pero había rechazado tratamiento.

Le dijo a Seoyeon que sólo se sometería al tratamiento si ella la acompañaba a la iglesia de Grace Road.

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“Era un sitio muy extraño”, contó Seoyeon. “Había gente gritando, llorando, hablando en lenguas y el sermón era de cómo se acercaba el fin del mundo”.

“Le dije a mi madre: ‘Creo que esto es una secta’. Pero no me creyó”.

De regreso a la universidad, se dio cuenta de que su madre continuaba sin buscar tratamiento y que sólo lo haría bajo una condición: que Seoyeon abandonara sus estudios y regresara a Corea del Sur.

Seoyeon, cuyo padre murió de cáncer, dejó la universidad y regresó a casa.

Después de ser operada, su madre le dijo que quería mudarse a Fiyi para recuperarse. Insistió en que la acompañara. Finalmente, Seoyeon aceptó ir por un par de semanas para ayudarla a ajustarse.

“En ese momento no sabía que se trataba de un engaño elaborado“, explicó.

“Pero cuando llegué a Fiyi vi cómo entrábamos a una comuna… mi reacción fue, ‘¿cómo pude ser tan estúpida?'”

La “gran hambruna”

Corea del Sur tiene una considerable población cristiana y, en décadas recientes, han surgido muchas pequeñas iglesias marginales, algunas de las cuales han desarrollado aspectos de secta.

Grace Road, que insiste no ser una secta, tuvo un inicio pequeño en 2002, y ahora cuenta con unos 1.000 feligreses, según el profesor Tark Ji-il, de la Universidad Presbiteriana de Busan, quien ha estudiado de cerca a las sectas surcoreanas.

La fundadora y pastora principal de la iglesia, Shin Ok-ju, cree que la gran hambruna es inminente y que sus seguidores “necesitan encontrar un nuevo hogar para prepararse para la segunda llegada de Jesús”, explica el profesor Tark.

En 2014, cuando fue declarada herética por las iglesias tradicionales, la congregación se trasladó a Fiyi, declarando que ese sería uno de los pocos lugares que Dios perdonaría de la hambruna.

Unos 400 feligreses viven en Fiyi actualmente, la mayoría de los cuales trabaja para la compañía que la iglesia estableció para administrar sus operaciones, el Grupo GR.

Seoyeon indica que ellos han sido “especialmente seleccionados” por el liderazgo “posiblemente dependiendo de cuánto hayan donado“.

“Cuando mi padre murió, nos dejó un dinero. Estoy bastante segura de que mi madre se lo dio todo a la iglesia”.

“Se aseguran de que vendas tus propiedades, dejes tu empleo y renuncies a tus amistades”.

El grupo ha desarrollado un imperio empresarial de tamaño considerable, con actividad en la construcción, los restaurantes o la agricultura.

“La agricultura es nuestra misión principal porque debemos prepararnos para la hambruna, necesitamos ser autosuficientes”, comentó a la BBC Daniel Kim, el presidente del Grupo GR e hijo de la señora Shin.

El negocio de construcción del grupo también ha ganado contratos lucrativos, incluyendo una licitación para renovar la residencia y casa presidencial de Fiyi, que Kim insiste se consiguió en un proceso legal.

Kim fue fotografiado junto al primer ministro Frank Bainimarama, después de que su grupo ganara el Premio Empresarial Internacional del Primer Ministro.

“Quedarse es la única opción”

Pero, a lo largo del último año, ha surgido una imagen desoladora de la vida dentro de Grace Road.

Cinco miembros de la iglesia que regresaron a Corea del Sur acusaron a la señora Shin de confiscar sus pasaportes contra su voluntad.

Alegan que la iglesia obliga al trabajo forzado y ordena golpizas rituales tan extremas que uno de los feligreses murió.

En julio del año, Shin fue arrestada cuando se encontraba en Corea del Sur, acusada de asalto y detención forzada. También de abandonar a los miembros de la iglesia, de confiscar sus pasaportes y de supervisar un régimen brutal.

Este lunes, un tribunal de Corea del Sur condenó a Shin a seis años de cárcel tras ser hallada culpable de mantener a sus seguidores cautivos y tratarlos con violencia. También fue hallada culpable de abuso infantil y fraude.

“Las víctimas sufrieron palizas colectivas y experimentaron no solo tortura física, sino también mucho miedo y un shock mental considerable”, dijo un tribunal del Tribunal de Distrito de Suwon.

Otros cinco funcionarios de la iglesia también fueron condenados. Desde la iglesia no se hicieron comentarios.

Un documental de la emisora surcoreana SBS el mes pasado incluyó imágenes de la señora Shin golpeando a sus feligreses.

Chun Jae-hong, jefe de la Agencia Nacional de Policía de Corea, dijo a SBS que muchos habían “donado todos sus bienes a la iglesia… así que no tiene más opción que quedarse”.

Cuando la BBC solicitó comentarios de la policía surcoreana, esta la refirió al documental.

Wilfred Regunamada, un portavoz de la iglesia Metodista de Fiyi, comentó recientemente a los medios en Nueva Zelanda que los miembros de Grace Road viven atemorizados y exhortó al gobierno de Fiyi a que explicara sus vínculos con la iglesia.

El gobierno no respondió a las solicitudes de entrevistas de la BBC.

“Una locura”

Kim niega firmemente cualquier delito y dijo de su madre: “No puedo entender por qué la están tratando como una criminal”.

“Es un ataque muy malicioso de aquellos que se han ido. Ellos dicen que yo y los otros altos miembros somos como una secta dominante. Eso es una locura”.

Insistió en que “no ha habido” golpizas rituales. “Si alguien hizo algo muy malo, pueden haber sido bofetadas… pero como cuando una madre reprocha algo a su hijo”, expresó. También aclaró que la muerte de uno de los feligreses fue de cáncer y que “no hay evidencia que esté conectada con las golpizas”.

Kim asegura que todos los que están en Fiyi es de forma voluntaria, “sin importar si traen dinero o no”.

Evadió la pregunta sobre si los miembros de la iglesia reciben pago por su trabajo diciendo que “tienen posada, comida y viajes por cuenta de la compañía”, añadiendo que él mismo “no recibe un sueldo fijo mensual”.

Peor, ¿qué hay de las acusaciones de que 400 miembros de la iglesia están siendo virtualmente detenidos contra sus voluntades?

“Imposible”, declaró. “Si realmente les hubiéramos confiscado sus pasaportes es muy sencillo… lo único que tienen que hacer es ir a la embajada y conseguir un pasaporte de emergencia“.

Eso es exactamente lo que Seoyeon tuvo que hacer.

“Me hubiera suicidado”

El día antes de irse, se dio cuenta que su portátil y su pasaporte no estaban. Su madre reconoció que los había tomado para no dejarla ir.

“Yo quería regresar a al universidad, quería verme con mis amistades”, dijo.

Intentó comunicarse con la policía que acusa a los otros feligreses de que “llamaron de vuelta a decir que era una broma”.

“Intentaron frenarme pero salí corriendo a la carretera. Me estaba volviendo loca”.

Encontró una patrulla de policía que la llevó a la comisaría y finalmente logró conseguir un pasaporte de emergencia.

“Me siguieron desde la comisaría hasta la embajada en un auto. Ahí fue cuando mi madre trató de desarmarme emocionalmente. Me dijo había sido adoptada. Así fue como me enteré”.

“Me dijo que toda mi familia -mis tíos, abuela y primos- se estaban mudando allí y que nuestro apartamento se había vendido. Intentaba convencerme de que ya no tenía a nadie”, afirmó Seoyeon.

“Pero nunca hubiera permitido que me lavaran el cerebro y unirme a la iglesia. Me hubiera suicidado antes de que obligabaran a quedarme”.

Ahora, de regreso en Corea del Sur, dice que no tiene cómo regresar a sus estudios, pero que ha salido adelante y tiene un empleo fijo.

“Estoy muy feliz con la vida que tengo ahora. Todavía amo a mi familia pero, por más duro que suene, no podré perdonarlos por lo que me hicieron… y, después de todo lo que sucedió, nunca podré permitir que entren a mi vida otra vez”, expresó

“Están tan metidos dentro de la secta que no hay cómo cambiarles su parecer… si ya se encuentran en Fiyi, son una causa perdida“.