Averiguar cuántos son, sin embargo, es un reto constante.

En mayo de este año, los astrónomos anunciaron que habían encontrado 62 nuevas lunas orbitando alrededor de Saturno, uno de los gigantes gaseosos del sistema solar.

Con eso, llegó a 145 el número de lunas confirmadas en torno a este leviatán situado a unos 1.300 millones de kilómetros del Sol.

Eso también coronó a Saturno como el planeta con más lunas en órbita, arrebatándoselo a su gigantesco vecino Júpiter en lo que algunos han bautizado como la “carrera lunar”.

El número de lunas de Saturno sigue creciendo con otro nuevo descubrimiento añadido a la lista por el mismo equipo tan sólo unas semanas después.

Las nuevas lunas fueron localizadas por un equipo dirigido por Edward Ashton, investigador posdoctoral del Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Academia Sinica de Taiwán.

El descubrimiento tomó más de dos años utilizando un telescopio situado en la cima de Mauna Kea, un volcán en Hawái.

Los astrónomos llevan más de tres siglos y medio observando Saturno y sus satélites. La humanidad incluso ha enviado cuatro naves espaciales a Saturno, y aun así estas lunas habían escapado al descubrimiento.

¿Cómo es que tantas lunas de Saturno permanecen ocultas a la vista? ¿Por qué es tan difícil encontrar lunas lejanas? ¿Y cuántas más podrían estar esperando ahí fuera, en la oscuridad del espacio?

Difíciles de detectar

La última vez que se contaron había nada menos que 290 lunas “tradicionales” en nuestro sistema solar.

Ahora bien, simplemente observar una luna no significa que ya sea oficialmente una luna. Algunos de los nuevos satélites ya se habían visto antes, pero hay un largo proceso que tiene que ocurrir antes de que la Unión Astronómica Internacional los denomine oficialmente lunas. Se trata de varios años de observaciones constantes.

Duarente siglos, muchos de nuestros vecinos celestes estaban demasiado lejos como para que pudiéramos distinguirlos.

En 1655, el astrónomo holandés Christiaan Huygens descubrió la mayor de las lunas de Saturno, Titán, más grande que el planeta Mercurio. Jean-Dominique Cassini tardó 16 años más en descubrir Jápeto y, más tarde, Rea, Dione y finalmente Tetis en 1684. No fue sino hasta 1789 cuando el astrónomo alemán William Herschel identificó Mimas y la luna helada Encélado.

Otras lunas de Saturno evadieron la observación humana por mucho más tiempo. Hiperión, que tiene forma de papa, fue descubierta en 1848. La siguió unos 50 años más tarde Febe, que se desplaza alrededor de Saturno en dirección opuesta a la mayoría de las lunas.

Con la llegada de la era espacial y los telescopios modernos, la lista de lunas de Saturno empezó a crecer considerablemente. Naves espaciales como las sondas Voyager y Cassini consiguieron ampliar los descubrimientos observando el complejo sistema de Saturno de cerca.

Aun así, la gran mayoría de las lunas de Saturno se descubrieron hace relativamente poco, desde el año 2000.

Una de las razones es que los satélites descubiertos en la etapa temprana de la astronomía seguían ciertos patrones: eran relativamente grandes y seguían órbitas predecibles, lo que los astrónomos denominan órbitas regulares.

“Todos los planetas gigantes tienen lunas regulares”, dice Brett Gladman, astrónomo canadiense de la Universidad de British Columbia y uno de los colegas de Ashton que participó en los recientes descubrimientos alrededor de Saturno.

“Y sus lunas orbitan en el plano ecuatorial del planeta, al igual que los anillos del planeta. Se cree que se formaron en órbita (un disco aplanado de gas y polvo que se formó alrededor de los planetas gigantes) del mismo modo que nuestros planetas se formaron en órbita alrededor del sol”.

Según Gladman, la idea aceptada era que, si las lunas se formaban a partir de los planetas cercanos, permanecerían muy cercanas y orbitarían alrededor de sus planos ecuatoriales, de forma parecida a como lo hacen los anillos planetarios.

Pero resulta que algunas lunas no siguen estas reglas.

Los planetas también tienen satélites irregulares cuyas órbitas no siguen una trayectoria predecible alrededor del plano ecuatorial de su planeta anfitrión. Sus órbitas son más elípticas e inclinadas, se alejan más del planeta y a menudo siguen una dirección distinta a la del planeta alrededor del sol. Además, muchos son mucho más pequeños.

La revolución digital

Durante décadas, los detectives de lunas tuvieron que utilizar placas fotográficas para tratar de encontrar evidencia de las lunas del sistema solar. Cuanto más pequeñas eran y cuanto más irregular era su órbita, más difícil resultaba observarlas.

Pero en las décadas de 1990 y 2000, la fotografía digital de repente cambió la manera en que personas como Gladman podían localizarlas. Los sensores CCD de las cámaras digitales eran mucho más sensibles a la luz que las placas fotográficas, lo que permitía detectar objetos mucho más tenues.

Sin embargo, surgió un nuevo problema. Los sensores CCD eran pequeños, por lo que el campo de visión que podían captar era muy limitado.

“Los planetas gigantes son bastante grandes. La región a su alrededor —en la que se podría orbitar alrededor de los planetas en lugar de orbitar alrededor del sol— es bastante grande”, afirma Gladman.

“En 1997, descubrí dos lunas cerca de Urano utilizando una cámara y fue difícil, pero funcionó“, dice Gladman. Añade que la distancia relativa del planeta a la Tierra suponía un campo de visión relativamente limitado para buscar.

Después llegó otro gran avance: Las cámaras CCD de mosaico, que agrupan varios sensores CCD en una red. “Así se consigue un campo de visión mucho más amplio”, explica Gladman. “Cuando esto ocurrió, se produjo una explosión (de descubrimientos) a finales de los 90 y principios de los 2000”.

En el 2000, el propio Gladman tuvo un día de campo utilizando esta nueva técnica. “Fueron 12 las que descubrí en 2000 con un par de telescopios”, afirma. “Las cámaras de mosaico multi-CCD de gran formato empezaron a estar disponibles en telescopios de gran apertura. Y así se podía capturar suficiente cielo como para que encontrarlas no fuera pescar en la oscuridad”.

Detectar lunas es un trabajo minucioso. “Antiguamente, tomábamos una imagen y, una hora más tarde, otra imagen y, una hora más tarde, otra imagen”, explica Gladman. Esas tres imágenes ayudaban a saber si un objeto —quizás una luna— se estaba desplazando en una dirección definida.

“Antes, cuando las cámaras CCD no eran muy grandes, lo hacía todo a ojo. Pero ahora que los conjuntos de datos son enormes, eso no es factible de hacer. Tenemos programas informáticos que toman el fotograma, encuentran todos los objetos, eliminan todo lo que no se mueve y buscan lo que se mueve“.

Las lunas que quedan por encontrar son pequeñas y sólo reflejan una ínfima cantidad de luz, lo que ha obligado a los científicos a usar nuevas aproximaciones.

Para el descubrimiento de mayo se utilizó una técnica denominada “shift stack” (pila de desplazamientos), que es similar al modo de exposición múltiple en una cámara fotográfica.

Lo que las nuevas lunas pueden revelar

Los astrónomos creen que la búsqueda de lunas es un campo en el que vale la pena seguir avanzando. Y es que los recientes descubrimientos —esos tenues trozos de roca que apenas reflejan luz— dan algunas pistas seductoras sobre el pasado del sistema solar.

Mike Alexandersen, investigador posdoctoral del Centro de Planetas Menores que también participó en el descubrimiento de las nuevas lunas de Saturno, afirma que estos hallazgos ayudarán a comprender mejor cómo se formaron estas lunas.

“Se cree que la razón por la que están agrupadas y tienen órbitas similares es que antes eran un solo objeto que sufrió una colisión. Y después, a lo largo de miles de millones de años, los fragmentos siguieron chocando entre sí.”

Gladman lo denomina “cascada colisional”: una serie de colisiones que dan lugar a lunetas cada vez más pequeñas.

Él y sus colegas sugirieron recientemente que una colisión relativamente reciente, en los últimos cientos de millones de años, podría haber creado algunas de las lunas irregulares más pequeñas de Saturno.

Alexandersen ha llevado a cabo mucha investigación sobre el Cinturón de Kuiper: una vasta aglomeración de restos helados 20 veces más grande que el cinturón de asteroides del sistema solar.

Él dice que el mapeo de unos 4.000 objetos del Cinturón de Kuiper ha sugerido algunas teorías sobre la formación de los planetas y por qué hay tantas lunas pequeñas dispersas por el Sistema Solar.

Un antiguo cataclismo pudo haber hecho girar estos pequeños satélites hacia la oscuridad, hasta un punto en el que la atracción gravitacional de los gigantes gaseosos (Júpiter y Saturno) era mayor que la del sol, aunque Alexandersen señala que el Sol sigue ejerciendo una influencia incluso a estas enormes distancias.

Las lunas que estos detectives astronómicos persiguen están en los límites de lo que la tecnología actual puede capturar: satélites que miden al menos un kilómetro de diámetro.

La inteligencia artificial puede significar el siguiente salto hacia adelante. “Es posible que podamos usar técnicas de aprendizaje automático de la inteligencia artificial para darle los conjuntos de datos a un computador y decirle que encuentre las lunas”, explica Gladman.

“Aún estamos trabajando en ello… es todo un reto. Pero, sólo en los últimos años, la gente ha comenzado a hacer verdaderos progresos.”

En cualquier caso, los descubrimientos no dan señales de detenerse.

Pocas semanas después del anuncio de los 62 nuevos descubrimientos, los científicos tuvieron otra sorpresa: tenían una luna más que añadir a la lista.

“Se anunció una luna más que no apareció en el comunicado de prensa, porque no logramos que la órbita ajustara correctamente”, dijo Alexandersen a la BBC. “Pero lo arreglamos. Así que no son 62, sino 63”. Esto eleva el total de lunas de Saturno a 146.

Este 21 de diciembre fue más visible la conjunción entre Júpiter y Saturno. A las 18H22 GMT, los dos gigantes gaseosos aparecían en el mismo campo de visión de un instrumento de observación, dando la impresión de rozarse, cuando en realidad se situaban a más de 730 millones de kilómetros el uno del otro.

Las mejores condiciones para observar este espectáculo se ubicaban en las zonas cercanas el ecuador, mientras que en el oeste de Europa, y en una gran parte de África, era necesario mirar hacia el suroeste.

En India, cientos de amantes de la astronomía se reunieron en el Museo Industrial y Tecnológico Birla de Calculta, donde pudieron admirar el baile cósmico a través de un telescopio.

Esta cita inusual coincidió de manera fortuita con el día del solsticio de invierno para el hemisferio norte.

El acercamiento aparente entre los dos planetas ya había comenzado hace varios meses, antes de alcanzar una distancia mínima el lunes 21, dando casi la impresión de que los dos astros en el cielo se convertían en uno solo.

La Gran Conjunción corresponde “al tiempo que necesitan los dos planetas para encontrar posiciones relativas similares respecto a la Tierra”, explicó Florent Deleflie, del Observatorio de París, a la AFP antes del acontecimiento.

Júpiter, el más grande, tarda 12 años en dar la vuelta al Sol y Saturno, 29. Y cada dos décadas aproximadamente, los dos planetas parece que se acercan cuando observamos la esfera celeste desde la Tierra.

A simple vista, el acercamiento da la impresión de que hay un planeta doble, pues “Júpiter y Saturno son dos astros muy luminosos”, detalló Deleflie.

La última Gran Conjunción ocurrió en 2000, pero para encontrar una distancia tan pequeña como la del lunes 21 hay que remontarse a 1623. Y para que vuelva a darse una conjunción tan próxima, habrá que esperar… hasta el 15 de marzo de 2080.

El 21 de diciembre de 2020, Júpiter y Saturno se cruzarán en el cielo nocturno y, por un breve momento, parecerán brillar juntos como un solo cuerpo celeste.

Si bien las conjunciones planetarias como esta no son eventos cotidianos, tampoco son particularmente raras.

La conjunción de este año es diferente por al menos dos razones. La primera es el grado en que los dos planetas estarán alineados. Los expertos predicen que aparecerán más cerca que en casi ocho siglos y también más brillantes.

Pero el segundo factor, y el que ha puesto este evento en el centro de atención, es que ocurrirá en el solsticio de invierno, justo antes de Navidad.

El momento ha llevado a una especulación sobre si este podría ser el mismo evento astronómico que la Biblia dice que llevó a los Reyes Magos a José, María y el recién nacido Jesús: la estrella de Belén.

Como estudioso de textos antiguos de la literatura cristiana y escritor de un libro sobre los tres Reyes Magos, sostengo que la próxima conjunción planetaria probablemente no sea la legendaria estrella de Belén.

La historia bíblica de la estrella está destinada a transmitir verdades teológicas más que históricas o astronómicas.

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Luz guía

La historia de la estrella de Belén ha fascinado a muchos lectores, tanto antiguos como modernos.

Dentro del Nuevo Testamento, se encuentra en el Evangelio de Mateo, un relato de la vida de Jesús del primer siglo que comienza con la historia de su nacimiento.

En ese relato, los sabios llegan a Jerusalén y le dicen a Herodes, el rey de Judea: “¿Dónde está el niño que ha nacido rey de los judíos? Observamos su estrella al salir y hemos venido a rendirle homenaje”. Luego, la estrella los lleva a Belén y se detiene sobre la casa de Jesús y su familia.

Muchos han interpretado esta historia con la presuposición de que Mateo debió de haberse referido a un evento astronómico real que ocurrió en torno a la época del nacimiento de Jesús.

El astrónomo Michael R. Molnar, por ejemplo, ha argumentado que la estrella de Belén fue un eclipse de Júpiter dentro de la constelación de Aries.

Hay al menos dos problemas al asociar un evento específico con la estrella de Mateo. El primero es que los eruditos no están seguros exactamente de cuándo nació Jesús. La fecha tradicional de su nacimiento puede diferir hasta seis años.

El segundo es que los eventos astronómicos mensurables y predecibles ocurren con relativa frecuencia.

La búsqueda para descubrir qué evento, si acaso, podría haber tenido Mateo en mente es, por lo tanto, complicada.

Creencias sobre la estrella

La teoría de que la conjunción de Júpiter y Saturno puede ser la estrella de Belén no es nueva.

Fue propuesta a principios del siglo XVII por Johannes Kepler, un astrónomo y matemático alemán. Kepler argumentó que esta misma conjunción planetaria alrededor del 6 a.C. podría haber servido de inspiración para la historia de la estrella de Mateo.

Kepler no fue el primero en sugerir que la estrella de Belén pudo haber sido un evento astronómico reconocible.

400 años antes de Kepler, entre 1303 y 1305, el artista italiano Giotto pintó la estrella como un cometa en las paredes de la Capilla Scrovegni en Padua, Italia.

Algunos académicos sugirieron que lo Giotto lo hizo como un homenaje al cometa Halley, que los astrónomos determinaron que fue visible en 1301, en uno de sus vuelos regulares más allá de la Tierra.

Los astrónomos también han determinado que el cometa Halley pasó por la Tierra alrededor del año 12 a.C., entre cinco y 10 años antes de que la mayoría de los estudiosos argumentaran que nació Jesús.

Es posible que Giotto creyera que Matthew estaba haciendo referencia al cometa Halley en su historia de la estrella.

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Los intentos de descubrir la identidad de la estrella de Mateo suelen ser creativos y perspicaces, pero yo diría que también están equivocados.

La estrella de la historia de Mateo puede no ser un fenómeno natural “normal”, y Mateo lo sugiere bastante en la manera en que lo describe.

Mateo dice que los Reyes Magos van a Jerusalén “desde el Oriente”. Luego la estrella los lleva a Belén, al sur de Jerusalén. Por tanto, la estrella hace un giro brusco a la izquierda. Y los astrónomos estarán de acuerdo en que las estrellas no hacen giros bruscos.

Además, cuando los magos llegan a Belén, la estrella está lo suficientemente baja en el cielo como para llevarlos a una casa específica.

Como dice el físico Aaron Adair: “se dice que la estrella se detiene en su lugar y se cierne sobre un alojamiento en particular, actuando como un equipo de GPS antiguo”.

La “descripción de los movimientos de la estrella”, señaló Adair, estaba “fuera de lo que es físicamente posible para cualquier objeto astronómico observable”.

Fundamento teológico

En resumen, no parece haber nada “normal” o “natural” en el fenómeno que describe Mateo. Quizás el punto al que Mateo trababa de llegar es diferente.

La historia de la estrella de Mateo se basa en un conjunto de tradiciones en las que las estrellas están conectadas a los gobernantes. El surgimiento de una estrella significa que un gobernante llegó al poder.

En el libro bíblico de los Números, por ejemplo, que data del siglo V a.C., el profeta Balaam predice la llegada de un gobernante que derrotará a los enemigos de Israel. “Una estrella saldrá de Jacob, [es decir, Israel]… aplastará las fronteras de Moab”.

Uno de los ejemplos más conocidos de esta tradición desde la antigüedad es el llamado Sidus Iulium o “estrella Juliana”, un cometa que apareció unos meses después del asesinato de Julio César en el 44 a. C.

Los autores romanos Suetonio y Plinio el Viejo dijeron que el cometa era tan brillante que era visible a última hora de la tarde, y que muchos romanos interpretaron el espectáculo como evidencia de que Julio César era ahora un dios.

A la luz de tales tradiciones, creo que la historia de la estrella de Mateo existe, no para informar a los lectores sobre un evento astronómico específico, sino para respaldar las afirmaciones que él hace sobre el carácter de Jesús.

Dicho de otro modo, yo diría que el objetivo de Mateo al contar esta historia fue más teológico que histórico.

Por lo tanto, es probable que la próxima conjunción de Júpiter y Saturno no sea un regreso de la estrella de Belén, pero Mateo probablemente estaría complacido con el asombro que inspira en quienes lo anticipan.

* Eric Vanden Eykel es profesor adjunto de religión en el Ferrum College, Virginia, EE.UU.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation y lo puedes leer aquí.

Se trata de la “gran conjunción” de Júpiter y Saturno, un fenómeno en el que estos dos planetas estarán alineados de tal manera que parecerá que forman un planeta “doble”.

Si bien estos dos planetas se encuentran en esta posición cada 20 años, el encuentro de 2020 es muy particular ya que han transcurrido casi 400 años desde que ambos estuvieron tan cerca el uno del otro, y cerca de 800 años desde que el encuentro tiene lugar por la noche, lo que hará posible que sea visible en casi todas partes del mundo, señala la NASA.

La cercanía, por supuesto, es una cuestión de perspectiva: en realidad estos dos planetas están separados por cientos de millones de kilómetros.

Si quieres aprovechar la ocasión para verlo, te contamos a continuación cómo, dónde y cuándo se podrá observar.

Desde casi todas partes

No importa donde estés, la gran conjunción será visible desde casi todos los lugares de la Tierra, aproximadamente una hora después de que se esconda el sol.

Aunque se verá mejor cuanto más cerca estés de la línea del Ecuador, dado que allí durará más tiempo.

Claro que, como todo fenómeno astronómico, su visibilidad dependerá en gran medida de las condiciones meteorológicas: hace falta que no llueva y que el cielo esté despejado.

Por su luminosidad, se podrá ver sin binoculares o telescopio. Tienes que apuntar la mirada hacia el oeste, pero es importante que lo hagas desde un sitio despejado como un parque o un piso elevado, sin nada frente a ti que te obstaculice la visión y, en lo posible, con poca contaminación lumínica.

Si tienes un telescopio pequeño o un par de binoculares, puede que estos te permitan ver las cuatro lunas más grandes de Júpiter orbitando alrededor de este planeta gigante.

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A simple vista, los dos planetas aparecerán casi “pegados” en el cielo del crepúsculo vespertino. El punto de luz más grande y luminoso es Júpiter.

A partir del 16 de diciembre

Si quieres asegurarte de no perderte el fenómeno, puedes empezar a practicar ya mismo, ya que en estos días los planetas irán acercándose.

En caso de que el tiempo no acompañe, paciencia, no te desanimes: en 20 años, específicamente el 31 de octubre de 2040, se volverán a acercar, aunque entonces no será tan espectacular como esta.

Otra opción es visitar la página de algún observatorio internacional, como el Observatorio Lowell en Arizona, Estados Unidos, que hará una transmisión en vivo de la “gran conjunción”.

Pero en lo que a observar estrellas se refiere, el año aún podría redimirse, ya que diciembre ofrece algunos de los más impresionantes espectáculos celestes que se pueden ver desde casa, sin necesidad de telescopios o equipos costosos.

Dos planetas que se funden en uno, la mejor lluvia de meteoritos y un eclipse total de Sol… todo lo que necesitarás son cielos despejados, protección para los ojos cuando sea necesario y un par de indicaciones sobre dónde y cuándo mirar.

Así que, en orden cronológico, esto es lo que el cosmos ofrece este mes:

13-14 de diciembre: la lluvia de meteoritos de las gemínidas, visible desde todo el mundo

Puede que hayas visto otros meteoros en los últimos meses, pero prepárate para “el rey de las lluvias de meteoritos”.

“La mayoría de las lluvias de meteoritos se produce cuando la Tierra se mueve a través de los rastros polvorientos que dejan los cometas”, dice Patricia Skelton, astrónoma del Real Observatorio de Greenwich en Reino Unido.

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“Pero la lluvia de meteoros de las gemínidas es diferente, ese rastro ha sido dejado atrás por un asteroide llamado 3200 Faetón”, señala Patricia.

De modo que cada año, mientras nuestro planeta atraviesa esa abundante corriente de escombros, podemos disfrutar de una generosa exhibición nocturna: hasta 150 estrellas fugaces por hora en su punto más alto, del 13 al 14 de diciembre.

“Los meteoritos entran en la atmósfera de la Tierra a velocidades de alrededor de 35 km por segundo… ¡eso es casi 130.000 km por hora!”, explica Patricia.

Espere ver rayas de luz amarillas -y ocasionalmente verdes o azules- cruzando el cielo nocturno “mientras los meteoros combustionan [volando en todas direcciones]”, añade.

Cuanto más oscuras son las condiciones, mejores son las posibilidades de disfrutar de este bello fenómeno, pero incluso se puede llegar a ver en las zonas urbanas, pese a la contaminación lumínica.

Y más buenas noticias: a diferencia del año pasado (cuando coincidió con ese enemigo público de la observación de las estrellas, la luna llena), esta vez hay luna nueva, lo significa que la Luna está escondida y, por lo tanto, el cielo está más oscuro.

14 de diciembre: eclipse total de Sol, visible en Chile y Argentina…

…pero también en cualquier otro lugar del mundo gracias a la transmisión en vivo por internet.

Antes de la pandemia, muchas personas podrían haber acudido a la Patagonia en el sur de Chile y Argentina para ver este magnífico evento.

Pero esto es 2020 después de todo, y como tantas otras cosas, la mayoría de nosotros tendremos que seguirlo en línea.

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Si eres uno de los pocos afortunados en verlo in situ, recuerda que no debes mirar nunca directamente al Sol, usa siempre protección.

Durante 24 mágicos minutos, la luna nueva pasará por la cara del Sol, cubriéndolo completamente durante “sólo 2 minutos y 9,6 segundos”, dice la astrónoma Tania de Sales Marques, del Real Observatorio de Greenwich.

“La Luna es 400 veces más pequeña que el Sol”, explica Tania, pero parece más grande porque está mucho más cerca de nosotros, y por eso puede “cubrir todo el disco del Sol”.

La trayectoria de la Luna frente al Sol arrojará una cortina de oscuridad sobrecogedora sobre el extremo sur de Sudamérica, justo en la mitad del día.

Prestando especial atención a los cambios en el cielo, estarán los habitantes indígenas de la Patagonia, el pueblo mapuche.

“El Sol simboliza la ‘energía masculina’, mientras que la Luna representa la ‘energía femenina’ […], y la tensión entre estas dos fuerzas cuando se cruzan es un momento muy delicado para nosotros”, explica Marcelo Huequenman, un educador intercultural mapuche.

Tradicionalmente, los mapuches han sentido aprensión ante los eclipses de Sol y en su idioma el evento se denomina lhan Antü, que se traduce como “muerte del Sol”, añade Marcelo.

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“Los eclipses solares se han registrado en todo el mundo durante casi 5.000 años”, dice Tania de Sales Marques.

“Es fácil entender por qué los eclipses solares totales fueron considerados durante la mayor parte de la historia como un mal augurio, ya que el Sol parece ser devorado y por unos breves momentos el día se convierte en noche”, añade el astrónomo.

De Sales indica que “puede haber hasta cinco eclipses solares en un solo año, pero un eclipse total de Sol sólo ocurrirá aproximadamente una vez cada 18 meses, cuando la Luna esté en la posición correcta para bloquear completamente la luz del Sol”.

Así que si quieres planearlo con antelación, los próximos eclipses solares completos serán en la Antártida (diciembre de 2021), Indonesia y Australia (abril, 2023), EE.UU. y Canadá (abril, 2024), el sur de Europa y Groenlandia (agosto, 2026), y la mayor parte de África del Norte y Medio Oriente (agosto, 2027).

21 de diciembre: gran conjunción de Júpiter y Saturno, visible desde todo el mundo

“Júpiter y Saturno son probablemente los mejores planetas a tener en cuenta porque son bonitos y brillantes en el cielo”, relata Ed Bloomer, también astrónomo del Real Observatorio de Greenwich.

Una gran conjunción es cuando tienes dos planetas superpuestos, dando la impresión de que se han fusionado y ahora brillan como uno solo.

Y esto es exactamente lo que veremos en la noche del 21 de diciembre: “Esos ‘planetas errantes’, Júpiter y Saturno, estarán tan cerca en el cielo que parecerá que están casi tocándose”, señala el astrónomo.

A simple vista, los dos planetas parecerán estar separados por menos de 0,1º, pero en realidad, todo es una trampa de la perspectiva: actualmente hay más de 800 millones de kilómetros entre la Tierra y Júpiter (aunque esto varía dependiendo de sus posiciones orbitales), y casi lo mismo entre Júpiter y Saturno.

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Pero, desde hace unos meses, los dos planetas gigantes gaseosos han parecido acercarse uno al otro en nuestro cielo nocturno, hasta que finalmente se “encuentran”.

“Tales conjunciones son interesantes de ver, particularmente los días que preceden y los que siguen a su aproximación más cercana, para apreciar cómo cambian”, dice Bloomer.

Y si tienes un par de prismáticos o un pequeño telescopio, podrías incluso ver las cuatro lunas más grandes de Júpiter: Io, Europa, Ganímedes y Calisto.

Estas también son conocidas como las Lunas de Galileo, porque el astrónomo italiano Galileo Galilei las observó en 1610 con el flamante telescopio que había inventado unos meses antes.

Una conjunción Saturno-Júpiter sólo ocurre cada 19,6 años, “pero esta es un poco más especial que la mayoría, porque la conjunción de 2020 será la más cercana desde principios del siglo XVII”.

La última vez que Júpiter y Saturno parecieron estar tan cerca fue hace 397 años (en 1623; hola de nuevo, señor Galilei).

No es de extrañar que tanto astrónomos como observadores de estrellas estén tan entusiasmados con esta: “¡Es más que una oportunidad única en la vida!”, resalta Bloomer.

“Observar el movimiento de los planetas otorgó a los humanos una comprensión de nuestro sistema solar mucho antes de que fuéramos capaces de llegar al espacio”, añade.

“Ser testigos de esta mecánica celeste permitió desvelar los procesos físicos que hay detrás, construyendo un marco no solo para comprender mucho más del cosmos, sino que ha contribuido a innumerables avances e innovaciones científicas aquí en la Tierra”, aclara.

Si los cielos están despejados, será fácil verlo, pero hay que ser rápido si se quiere atraparlo: sólo se tendrá una ventana de una hora antes de que los planetas se sumerjan bajo el horizonte.

Lo mejor es planificar con antelación y pasar algunas noches observando su posición -en sí mismo un bello pasatiempo- para saber exactamente dónde encontrarlos: bajo el horizonte del suroeste, media hora después de la puesta de sol.

Y como si fuera un regalo extra, el 21 de diciembre es también la fecha exacta del solsticio: el primer día del verano astronómico en el hemisferio sur y del invierno en el norte.

A pesar del confinamiento y el aislamiento social debido a la pandemia del covid-19, el cielo sigue abierto. Con la perspectiva de poder apreciar sus maravillas sin restricciones.

Y entre el 16 y el 21 de diciembre, en gran parte del planeta se podrá observar un extraño fenómeno que no ocurría, según algunos astrónomos, desde el siglo XIII: lo que se conoce como la “gran conjunción” de Júpiter y Saturno.

Durante esos días, y especialmente durante las noches, estos dos planetas estarán alineados de tal manera que parecerá que forman un planeta “doble”.

“Después de meses de aproximarse lentamente, el 21 de diciembre, que coincide con el solsticio de invierno, Júpiter y Saturno se reunirán en una espectacular ‘gran conjunción'”, le dice a BBC Mundo Marino Hernando Guarín, profesor de astronomía de la Universidad del Valle y director de la Red Colombiana de Astronomía.

Para Guarín, la noche del 21 de diciembre será un “regalo de Navidad” anticipado para los aficionados a la astronomía.

“Es algo especial, porque Júpiter y Saturno son considerados los ‘reyes de la observación’ y que estén tan juntos no es algo que ocurra normalmente”, anota.

Pero ¿dónde se podrá apreciar este fenómeno celestial? ¿Por qué ocurre y por qué lo podemos ver?

“A simple vista”

La luminosidad de ambos planetas en el mes de diciembre permitirá incluso que la alineación de estos dos planetas se pueda apreciar a simple vista.

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Como lo anota Guarín, la vista de esa alineación desde la Tierra no se da con tanta regularidad como tras conjunciones, debido a los movimientos de los tres planetas.

“La Tierra tarda un año en darle la vuelta al Sol, Júpiter demora 12 años y Saturno, 30 años. Eso hace difícil que el fenómeno se dé con regularidad”, indica.

“Desde el punto científico una relevancia significativa, pero sí para las personas que quieran volver a poner su mirada en el cielo”, agrega.

Y se podrá observar mejor en los lugares cercanos a la línea del Ecuador.

“Se podrá apreciar a simple vista, pero por supuesto lo ideal sería ir a un observatorio o buscar expertos en astronomía que puedan indicar qué está ocurriendo”, señala Guarín.

De acuerdo al astrónomo, en nuestro firmamento se observará la “gran conjunción” si se mira el Occidente, pero es importante que no haya obstáculos.

“Desde cualquier parte se puede apreciar este acercamiento. Tener un buen horizonte, totalmente despejado, es esencial para ver esta conjunción”, señala Guarín.

“Y cuando digo despejado, es sin nubes, sin montañas, sin edificios”, añade.

Por su parte, Peter Lawrence, asesor editorial de la revista de la BBC “Sky at Night”, anota que hay que tener cuidado a la hora de observar el fenómeno con binoculares.

“Los binoculares podrían separar los planetas debido al efecto óptico, por lo que lo mejor será utilizar un telescopio”, señala el astrónomo.

“En un telescopio no solo se verá como un doble disco, sino que también se podrán apreciar los anillos de Saturno y los cinturones de Júpiter”, añadió.

Un año especial

Aunque la alineación de estos dos planetas ocurre cada dos décadas aproximadamente, el fenómeno particular de este año no se registra desde finales de la Edad Media.

“Esta conjunción es excepcionalmente rara debido a cuan cerca se verán los planetas entre sí”, explicó el astrónomo de la Universidad de Rice, Patrick Hartigan.

Un fenómeno similar no se registraba desde el 16 de julio de 1623, pero Hartigan pone la fecha incluso mucho más atrás.

“Tendría que retroceder hasta justo antes del amanecer del 4 de marzo de 1226, para ver una alineación más cercana entre estos objetos visibles en el cielo nocturno”, afirmó.

Y anota que habría que hacer el esfuerzo de apreciar el fenómeno, porque una repetición en condiciones óptimas deberá esperar muchos años.

“Aquellos que prefieran esperar y ver a Júpiter y Saturno tan juntos y más arriba en el cielo nocturno, deberán quedarse hasta el 15 de marzo de 2080. Después de eso, la pareja no hará tal aparición hasta después del año 2400“, indica.

Para Guarín, este acercamiento entre los planetas plantea otro punto llamativo.

“Podemos ver cómo se van acercando los planetas entre sí. O sea, es un espectáculo que podemos seguir desde ahora hasta el 21 de diciembre, que es cuando desafortunadamente se volverán a separar”.

Saturno superó a Júpiter como el planeta con más lunas, según investigadores estadounidenses.

Un equipo descubrió un trayecto con 20 lunas nuevas que orbitan alrededor de aquel planeta, que ahora suma un total de 82 satélites, superando así a Júpiter, que cuenta con 79.

Las lunas fueron descubiertas con el telescopio Subaru en Maunakea, Hawái.

Cada una de las lunas recientemente descubiertas en órbita alrededor de Saturno tiene aproximadamente 5 kilómetros de diámetro; 17 de ellas giran en sentido contrario al resto.

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Esto se conoce como movimiento retrógrado. Las otras tres lunas presentan un movimiento progresivo, es decir, en la misma dirección en la que gira Saturno.

Dos de las lunas progresivas tardan aproximadamente dos años en dar una vuelta alrededor del planeta.

Las lunas retrógradas más distantes y una de las lunas progresivas tardan más de tres años en completar una órbita.

“Estudiar las órbitas de estas lunas puede revelar sus orígenes, así como información sobre las condiciones en las que Saturno se formó”, dijo Scott Sheppard, del Instituto Carnegie para la Ciencia de Washington DC, quien dirigió el equipo.

Sheppard le dijo a la BBC que Júpiter había sido el planeta con más lunas conocidas desde fines de la década de 1990.

Las lunas exteriores del nuevo trayecto parecen estar asociadas en tres grupos distintos, en función de las inclinaciones de los ángulos en los que orbitan el planeta.

El pasado de Saturno

Los científicos piensan que las lunas retrógradas y progresivas son los fragmentos que quedaron de al menos tres cuerpos más grandes. Estos objetos de mayor dimensión se destruyeron en colisiones, ya sea entre lunas distintas o con objetos externos como asteroides.

Uno de los objetos retrógrados recientemente descubiertos es el satélite de Saturno que está más alejado.

“Estas lunas tienen órbitas bastante inclinadas hacia Saturno y están bastante alejadas, por lo que no creemos que se hayan formado con el planeta, sino que fueron capturadas por este en el pasado. Si un asteroide estuviera pasando, no podrías capturarlo en la actualidad porque no podrías disipar su energía “, afirmó Sheppard.

Sin embargo, en la juventud del Sistema Solar, cuando Saturno estaba en proceso de formación, una nube o “disco” de polvo y gas rodeaba el planeta. Esto ayudó a disipar la energía de los objetos que pasaban. Pero en la mayoría de los casos, estos cuerpos terminaron siendo absorbidos por el planeta y convirtiéndose en parte de él.

“Creemos que estas lunas interactuaron con ese gas y polvo. Eran cometas o asteroides que estaban pasando”, explicó Sheppard.

“La mayoría de los objetos entrarían en espiral en el planeta y ayudarían a formarlo. Pero creemos que estos objetos fueron capturados justo cuando el gas y el polvo comenzaron a disiparse. Así que fueron capturados en órbitas alrededor del planeta en vez de caer en el planeta. Creemos que estos son los últimos restos de lo que se formó [Saturno] “.

Los hallazgos se realizaron aplicando nuevos algoritmos informáticos a los datos recopilados entre 2004 y 2007 con el telescopio Subaru. Estos algoritmos fueron capaces de ajustar las órbitas a las posibles lunas identificadas en los datos antiguos.

“Pensamos que eran lunas de Saturno, pero no pudimos obtener órbitas completas para determinar esto”, dijo Sheppard.

“Al usar esta nueva potencia informática, pude vincular estos 20 objetos que pensamos que eran lunas para encontrarles oficialmente las órbitas”.

El equipo de observación original incluyó a Sheppard, David Jewitt de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA por sus siglas en inglés) y Jan Kleyna, de la Universidad de Hawái.

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Sheppard dijo que probablemente habría más lunas que encontrar alrededor de Saturno. Pero los astrónomos necesitarían telescopios más grandes, como los que se pondrán en funcionamiento en las próximas décadas, para descubrir estos satélites más pequeños de aproximadamente 1 kilómetro de tamaño.

El equipo ha iniciado un concurso para nombrar las nuevas lunas. Tienen que ser nombrados por gigantes de la mitología nórdica, gala o inuit, correspondiente a los tres grupos diferentes que participaron.

Redacción

BBC News Mundo

Formados principalmente por fragmentos de agua congelada, los anillos del segundo planeta más grande del Sistema Solar se están desvaneciendo en forma de lluvia polvorienta de hielo.

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Lo que provoca esta “lluvia de anillos” es el propio planeta: la gravedad de Saturno arrastra los anillos hacia él bajo la influencia, también, de su campo magnético.

“Estimamos que esta lluvia de anillos drena una cantidad de agua que podría llenar una piscina olímpica en media hora“, afirma James O’Donoghue, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, en Maryland (EE.UU.).

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En los años 70 del siglo pasado, las sondas espaciales Voyager 1 y 2 exploraron el planeta y ya observaron este fenómeno. Sin embargo, la NASA ha confirmado ahora que la velocidad a la que se están desintegrando los anillos es la más alta de las que previeron estas sondas.

“Solo con esto, el sistema de anillos desaparecería en 300 millones de años, pero hay que sumarle algo: el material del anillo que cae en el ecuador de Saturno. Con todo, a los anillos les quedan menos de 100 millones de años de vida“, añadió O’Donoghue.

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Teniendo en cuenta que Saturno tiene más de 4.000 millones de años, el tiempo de vida estimado para los anillos es “relativamente corto”, como explica O’Donoghue. Así pues, la belleza de este planeta parece que será fugaz.

Aunque hay varias teorías sobre los orígenes de los anillos, parece que podrían haberse formado cuando unas pequeñas lunas heladas que orbitaban alrededor de Saturno chocaron, tal vez porque sus órbitas se vieron perturbadas por la gravitación de un asteroide o cometa.