El Vaticano lanzó con éxito un satélite equipado con un nano-libro que contiene una versión minúscula de la célebre oración sobre la esperanza y la fraternidad rezada por el papa Francisco el 27 de marzo del 2020, ante una Plaza de San Pedro completamente vacía por la pandemia, informó este martes 13 de junio la Santa Sede.

El satélite, que forma parte de la misión espacial vaticana bautizada como “Spei Satelles” (Satélites de la Esperanza), fue enviado al espacio el lunes 12 de junio desde la base de Vandenberg, en California (EE. UU.), a bordo del cohete Falcon9 y que contiene el vehículo italiano encargado de poner en órbita el equipo.

La oración de Francisco se condensa en un nano-libro digital producido por el Consejo Nacional de Investigación que consiste en una lámina de silicio de 2x2x0.2 milímetros en la que se han impreso las imágenes, los discursos y las lecturas que el 27 de marzo de 2020, en plena pandemia, recitó Francisco en aquel impactante momento de oración bajo una incesante lluvia.

“El lanzamiento del nano-libro al espacio tiene como objetivo servir como un símbolo de esperanza en el cielo, invisible a los ojos pero no al corazón de quien desea embarcarse en un futuro de fraternidad y de compartir, inspirándose en esos momentos”, explicó el Vaticano.

El proyecto fue coordinado por el Dicasterio de Comunicación de la Santa Sede en colaboración con la Agencia Espacial Italiana y la Universidad Politécnica de Turín (norte de Italia), cuyos investigadores y estudiantes construyeron el satélite CubeSat 3U.

El CubeSat, un pequeño satélite cúbico de menos de 3 kilogramos, fue bendecido por el papa Francisco el pasado 29 de marzo y se encuentra ya en ruta hacia el nivel orbital heliosíncronico, a unos 525 kilómetros de distancia de la superficie terrestre.

El satélite cuenta también con un sistema de transmisión radiofónico que reproducirá mensajes sobre la esperanza en una banda y una frecuencia accesibles a los radioaficionados de todo el mundo que, cada amanecer, podrán “recibir palabras de consuelo y aliento por los caminos de la esperanza”.

El Vaticano invita además a todos los fieles a “embarcarse simbólicamente” a bordo del satélite en la misión espacial papal comprometiéndose a realizar “un acto de misericordia en la Tierra”.

“El mensaje del Papa Francisco en el espacio sirve como signo y representación de ternura y bendición para el mundo”, aseguró el secretario del Dicasterio de Comunicación del Vaticano, Lucio A. Ruiz.

“La inmensidad del espacio siempre despierta nuestra imaginación, y ahora todos tenemos que volver a soñar juntos, con la esperanza de que la tan esperada paz vuelva al mundo implicándonos a todos”, añadió.

Son parte del proyecto Starlink, cuyo objetivo es proveer internet de alta velocidad a zonas remotas de la Tierra.

¿Qué es Starlink y cómo funciona?

Starlink provee servicios de internet a través de una gigantesca red de satélites.

Este proyecto está pensado para las personas que viven en zonas remotas y no pueden acceder a internet de alta velocidad.

Incluso en países ricos como Reino Unido hay personas dentro de esta categoría, pero “hay más en el mundo en lugares como África”, dice Lucinda King, Gestora de Proyectos del Espacio en la Universidad de Portsmouth en Reino Unido.

Los satélites de Starlink han sido puestos en la órbita terrestre baja alrededor de la Tierra para hacer que la velocidad de conexión entre los satélites y el suelo sea lo más rápida posible.

Sin embargo, se necesitan muchos de estos satélites de baja altura para proveer una cobertura completa alrededor del planeta.

Se piensa que Starlink ha puesto 3.000 en el espacio desde 2018. Puede que llegue a utilizar 10.000 o 12.000, según Chris Hall, director editorial del sitio web de tecnología Pocket Lint.

“Utilizar satélites resuelve el problema de obtener conexión a internet en lugares remotos en desiertos y montañas. Evita la necesidad de construir grandes cantidades de infraestructura, como cables y mástiles, para llegar a esas zonas”, dice Hall.

¿Cuánto cuesta Starlink y quién la usará?

Comparado con proveedores de internet estándar, Starlink no es muy barato.

En Estados Unidos, por ejemplo, cobra US$99 a sus clientes. La plataforma y el router que se necesitan para conectarse al satélite cuestan US$549.

Sin embargo, en Estados Unidos y la Unión Europea el 90% de hogares cuenta con internet de alta velocidad.

“La mayoría del mundo desarrollado ya está bien conectado”, comenta el profesor Sa’id Mosteshar, del Instituto de Políticas y Leyes del Espacio de la Universidad de Londres en Reino Unido.

“(Starlink) está dependiendo de una proporción pequeña del mercado para obtener beneficios”, añade el especialista.

La compañía dice tener 400.000 suscriptores en los 36 países que cubre actualmente. La mayoría se encuentran en América del Norte, Europa y Australasia.

El próximo año, Starlink planea extender su cobertura en África, América del Sur y Asia, regiones donde la cobertura a internet es más irregular.

“Quizá los precios de Starlink sean demasiado altos para muchos hogares en África, pero puede jugar un papel importante en conectar escuelas y hospitales en zonas remotas allí”, dice Hall.

¿Cómo está ayudando Starlink a Ucrania?

Mientras las fuerzas rusas han avanzado en Ucrania han ido cerrando los servicios de internet ucranianos e intentado bloquear sus redes sociales.

Elon Musk habilitó Starlink en Ucrania inmediatamente después de que empezó la invasión. Al país se han destinado alrededor de 15.000 routers y antenas de Starlink.

“Starlink ha mantenido cosas funcionando, como servicios públicos y el gobierno. Los rusos no han encontrado la forma de desabilitarlo”, añade Hall.

También ha sido usado en el campo de batalla.

“Las fuerzas ucranianas lo usan para comunicarse. Por ejemplo, entre los puestos de mando y las tropas en el terreno”, explica Marina Miron, investigadora de estudios de defensa en el Kings College de Londres.

“Su señal no puede saturarse como las señales de radio ordinarias e instalar el paquete solo toma 15 minutos”, dice Miron.

¿Está Starlink creando saturación especial?

Además de Starlink, otros rivales como OneWeb y Viasat que también ofrecen servicios de internet satelitales están poniendo miles de satélites en la órbita terrestre baja.

Eso traerá problemas, dice Mosteshar.

“Hace que el espacio sea menos seguro en términos de colisiones”, explica el experto.

“Los satélites podrían impactar otras naves y crear fragmentos de destrozos y estos, de vuelta, podrían causar mucho más daño cuando se vuela a alta velocidad”.

Recientemente ha habido varios casos de riesgo de accidente que involucraban a satélites de Starlink, incluyendo a la estación espacial de China.

“Si hay muchos más fragmentos, podría hacer que la órbita terrestre baja sea inutilizable en el futuro”, dice King, de la Universidad de Portsmouth.

“Y quizás no podamos superar la órbita terrestre baja hacia órbitas más altas, donde están situados nuestros satélites navegacionales y de telecomunicaciones”.

Los satélites de Starlink también están creando problemas para los astrónomos.

Al amanecer y al atardecer, pueden verse a simple vista porque el sol se refleja en sus alas.

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Esto puede causar rayaduras en las imágenes del telescopio, oscureciendo la vista de estrellas y planetas.

“Los astrónomos vieron los problemas temprano”, dice el profesor Mosteshar. “Fueron los primeros en quejarse”.

Justo antes del amanecer, los habitantes del Área de la Bahía de California vieron unas misteriosas luces surcando el cielo y, como no podía ser de otra manera, los usuarios compartieron lo sucedido.

Las teorías, como suele suceder en estos casos, giraban en torno a que las luces eran ovnis y otros fenómenos paranormales, pero nada más lejos de la realidad, informó 20Minutos.es.
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​Las luces resultaron ser de origen terrestre y, en concreto, se trataba de los 60 satélites Starlink que el cohete SpaceX Starlink había lanzado a la atmósfera dos días antes.

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SpaceX explicó que los satélites orbitan la Tierra a una altura 60 veces más cercana que la mayoría de los satélites y, por ello, fueron visibles en la oscuridad de la noche.

Además, la compañía explicó que los funcionarios están trabajando para que los satélites sean invisibles a simple vista, inclinándolos lejos de la luz del sol.

El fracaso en el lanzamiento del satélite español de observación terrestre Seosat-Ingenio y del francés Taranis a bordo de un cohete Vega se debió a una sucesión de errores humanos que llevaron a que se invirtiera la conexión de unos cables en el momento de la construcción del lanzador.

La investigación se encuentra en una fase preliminar, pero, con los datos ya disponibles, el consorcio espacial Arianespace, operador del Vega, dejó claro este martes que no hubo un problema de diseño, sino “una cadena de fallos” en su montaje.

El cohete despegó según lo previsto a las 01.52 GMT desde el puerto espacial de Kurú, en la Guayana francesa, y desde su lanzamiento hasta la separación de los satélites iba a pasar una hora y 42 minutos.

Fallo de conexión

Todo fue acorde a lo programado durante la primera parte del vuelo. Pero “ocho minutos después del despegue, tras la ignición del motor AVUM de la etapa superior, se detectó un desvío en la trayectoria que provocó una pérdida de control del vehículo y por tanto la pérdida de la misión”, detalló la empresa en un comunicado.

El director general de Arianespace, Stéphane Israël, insistió a la prensa desde Kurú que ese problema relacionado con la integración del sistema de activación se justifica por errores humanos de los que se deberá investigar por qué no se detectaron a tiempo.

“Vamos a examinar mejor el fallo. Lo entenderemos, lo corregiremos y volveremos más fuertes después de esa corrección”, añadió en una declaración telefónica en la que no se admitieron preguntas.

Hasta ese problema en la cuarta fase, el lanzamiento se desarrollaba perfectamente y el cohete lanzador cayó en la zona deshabitada prevista, recalcó el comunicado.

Es la segunda vez en dos años que un cohete Vega experimenta un fallo, tras el de la misión VV15 en julio de 2019. En ese caso sí se debió a una cuestión de diseño, ya solucionada, y en este la comisión de investigación liderada por Arianespace y la Agencia Espacial Europea (ESA) ofrecerá las conclusiones definitivas más adelante.

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Satélites de última generación

El satélite Seosat-Ingenio, considerado el mayor proyecto espacial desarrollado hasta ahora por la industria espacial española, tenía previsto observar la Tierra durante los próximos siete años, aunque llevaba combustible para diez.

Estaba desarrollado para ser capaz de acceder y tomar imágenes de cualquier punto de la superficie terrestre cada tres días, por lo que iba a resultar especialmente útil para elaborar mapas de desastres naturales impredecibles, como inundaciones o incendios forestales, así como para ayudar a comprender el cambio climático.

Por su parte, Taranis, del Centro Nacional francés de Estudios Espaciales (CNES), hubiera sido el primer satélite en observar, durante como mínimo dos años, los fenómenos luminosos y electromagnéticos asociados con las tormentas eléctricas y descubiertos hace unas dos décadas.

Ambos iban a estar en una órbita “heliosíncrona”, siguiendo la dirección del sol como si fueran un girasol, a una altitud respectiva de 670 kilómetros en el caso del español y de 700 en el del francés.

Lo sucedido “nos recuerda una vez más que hacemos un trabajo muy difícil en el que la línea entre el éxito y el fracaso es extremadamente delgada”, dijo hoy en un comunicado el presidente del CNES, Jean-Yves Le Gall.

Entre quienes también lo lamentaron estuvo el ministro español de Ciencia e Innovación, el exastronauta Pedro Duque, quien señaló en Twitter que, a pesar de ello, “las tecnologías desarrolladas han capacitado a las empresas españolas facilitando que accedan a nuevos contratos”.

Alta resolución

El satélite español hubiera sido capaz de tomar hasta 600 imágenes diarias con una resolución de 2,5 metros: sus cámaras de última generación podrían haber distinguido una moneda de 1 euro a 10 kilómetros de distancia.

Esa información hubiera estado a disposición de distintos usuarios civiles, institucionales y gubernamentales de España, pero también de otros usuarios europeos en el marco del programa Copernicus de la Unión Europea y del Sistema Mundial de Sistemas de Observación de la Tierra (GEOSS) del Grupo de Observación de la Tierra (GEO).

De Taranis, bautizado así en honor al dios del cielo, el trueno y el relámpago en la mitología celta, se esperaba que aportara datos únicos para entender los mecanismos en el origen de las transferencias de energía ligadas a las tormentas eléctricas.

Arianespace señaló este martes que, tal y como es habitual en misiones gubernamentales, no había un seguro contra el fallo del lanzamiento, y avanzó que trabajará con el Gobierno español “para explorar posibles opciones para reemplazar” el satélite perdido.

Aparentemente, los propulsores tenían que poder cruzar túneles ferroviarios diseñados para que pasasen por ellos un par de caballos con un carro.

En resumen: los propulsores del trasbordador espacial debían tener el ancho de dos traseros de caballo.

Una historia similar —y muy cierta— puede contarse sobre la nueva estrella de la industria espacial, el CubeSat.

Sus dimensiones fueron determinadas por el tamaño de un Beanie Baby.

Este tierno peluche causaba furor en 1999, cuando Bob Twiggs, profesor de la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, estaba enseñando a sus estudiantes de grado a diseñar satélites.

En ese entonces, los satélites eran grandes.

El satélite de telecomunicaciones Artemis lanzado en 2001 pesaba más de tres toneladas. Tenía 8 metros de altura y cada uno de sus dos paneles solares era tan grande como un autobús.

Con todo ese espacio y ese peso disponibles, la tentación era poner más y más cosas dentro del satélite. Eso no solo lo habría hecho más caro, sino que también no los habría estimulado a pensar más cuidadosamente.

“Si tienes mucho espacio para poner todo lo que quieras, acabas no siendo muy cuidadoso”, dice Twiggs. Por eso él y sus colegas decidieron que a los estudiantes había que imponerles limitaciones.

“Que quepa en esta caja“

Twiggs estaba en una tienda local cuando descubrió el peluche Beanie Baby, empacado muy prolijamente dentro de su caja.

De regreso en la clase puso la caja en el escritorio y les dijo a sus estudiantes: “Sus satélites tienen que entrar en esta caja”.

Su desafío se convirtió en una práctica estándar para toda una nueva generación de satélites diminutos.

CubeSat no es quizás el nombre más apropiado: la unidad mide 10 cm x 10 cm x 11,35 cm.

Este tipo de satélite puede tener varias unidades, pero aún así debe medir como una caja de zapatos y pesar kilos (no toneladas).

Un CubeSat que está en proceso, el Lunar Flashlight, tiene como misión orbitar la Luna y reflejar la luz del sol en cráteres profundos y analizar la luz que rebota de ellos.

El proyecto Near-Earth Asteroid Scout (NEA Scout) de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) recogerá información de asteroides y la enviará a la Tierra.

Pero por ahora, la mayoría de los CubeSats están diseñados para tomar fotos de nuestro planeta desde arriba. Sus elementos básicos son: un procesador de teléfono inteligente, paneles solares, una cámara y algunas baterías.

Baratos

Los CubeSats son baratos de hacer y también de enviar al espacio. Tradicionalmente, todo el proceso —desde el inicio hasta el lanzamiento— de un satélite grande puede costar cerca de US$500 millones. En cambio, puedes enviar un CubeSat a orbitar la Tierra por cerca de US$100.000.

Los cohetes grandes como el Ariane 5 de la Agencia Espacial Europea o el Soyuz-2 de Rusia miden cerca de 50 metros de altura.

Pero los CubeSat y otros satélites diminutos pueden viajar en cohetes mucho más pequeños del sector privado, como el Electron de 18 metros de altura lanzado desde la base de Rocket Lab en Nueva Zelanda.

Los CubeSats también pueden enviarse al espacio cuando se hace el lanzamiento de un satélite grande.

A comienzos de 2017, ISRO, la agencia espacial oficial de India, puso en órbita 104 satélites en un único lanzamiento (un récord mundial). Tres eran grandes y el resto pequeños. E incluía a 88 CubeSats de una nueva compañía de Silicon Valley, Planet.

Planet fue fundada en 2010 y cuenta con la flota privada de satélites más grande del mundo (tiene más de 140). Toman miles de fotografías por día de cada rincón del planeta, una vez cada 24 horas.

El sistema de captura de imágenes no es tan sofisticado como el de los satélites grandes. Sin embargo, brindan una mejor cobertura porque toman más fotos de más lugares en un lapso de tiempo establecido.

Y los 140 satélites de Planet pueden ser la vanguardia de algo mucho mayor. Tanto SpaceX como Amazon han anunciado sus planes de lanzar miles de satélites hacia una órbita cercana a la Tierra.

Lecciones

Los CubeSats pueden enseñarnos tres lecciones sobre la economía moderna.

La primera es por qué los módulos baratos y estandarizados son tan importantes.

Si bien reservamos nuestra atención y nuestros aplausos para proyectos únicos y complejos, ser barato lo cambia todo.

Segundo, los pioneros de CubeSat han abrazado el modelo de Silicon Valley que en inglés se conoce como fail-fast (un sistema que indica inmediatamente en la interfaz cualquier cosa que lo puede hacer fracasar).

NASA, como agencia pública, tiene muy poca tolerancia al riesgo. Pero un CubeSat, que puede ser desechable, permite hacer un planteamiento diferente: si vas a lanzar decenas al mismo tiempo, no pasa nada si pierdes uno o dos.

Mientras que la NASA se ha concentrado tradicionalmente en asegurarse de que sus costosos equipos funcionen a la perfección, con los CubeSat no hay que preocuparse.

Fracasar con satélites descartables es más barato que triunfar con los grandes. Si no funciona, lo intentas otra vez.

Y, por último, no descartes al sector público tan fácilmente.

La NASA ha apoyado el proyecto CubeSat financiando los cohetes pequeños que lanzan a estos satélites. También los ha enviado sin costo a la Estación Espacial Internacional, desde donde pueden ser lanzados desde una cámara de descompresión especial.

Ventajas de observarlo todo

Puede que los CubeSats nos enseñen pronto algo completamente nuevo sobre cómo funciona la economía.

El gran economista Alfred Marshall murió en 1924. Él definió a la economía como el estudio de la humanidad “en el ordinario negocio de la vida”.

CubeSats nos permite observar esto a medida que se desarrolla, en todo el mundo, día a día, y en bastante detalle.

Quienes hacen predicciones económicas han notado esta posibilidad.

A muchos les gustaría saber si el precio del petróleo subirá o bajara, o si habrá un crecimiento en el mercado del trigo, o una escasez de café de buena calidad.

No hace falta tener mucha imaginación para ver cómo las imágenes diarias de las cosechas pueden darte una ventaja.

Con un buen análisis y las fotografías adecuadas, puedes también identificar camiones en la carretera o contar tanques de almacenamiento de petróleo.

Quizás puedas también estimar cuánta electricidad está generando una planta eléctrica, observando las columnas de humo.

Pero más allá de esto, los satélites prometen revelar las conexiones escondidas del entramado de la economía mundial.

Los algoritmos están empezando a extraer información sutil a cierta escala: ¿cuántas de las casas en un poblado de Kenia necesitan un techo metálico? ¿Cuáles carreteras de Camerún están en buenas condiciones? ¿han cambiado en algo con la ayuda de dinero del extranjero?

Hay muchas cosas ocurriendo por debajo de la superficie de una gran economía. Por eso mucha de esta información no aparece en estadísticas regulares por meses y a veces años. Ahora, podemos ver estas cosas día por día.

Como nos recuerda la vieja historia del trasbordador espacial y el trasero de los caballos, algunas cosas en nuestra economía cambian lentamente.

Pero mucho de la economía moderna cambia de forma muy rápida. Por eso no sorprende que algunos estén interesados en tomar instantáneas.

Redacción

BBC News Mundo

Imagina que, de pronto, sin una explicación aparente, se apaga toda una ciudad. O un avión se desvía de su rumbo o se detiene una central nuclear.

Las autoridades investigan y no encuentran ningún fallo técnico.

¿Cómo es esto posible? ¿Podría haber una mano “enemiga” detrás de esos “efectos inexplicables”?

Los expertos en seguridad creen que sí y aseguran que ya es una amenaza real.

Los llaman “ataques ciberfísicos” y son una combinación de softwares y tecnologías que pueden causar un impacto negativo en casi cualquier esfera del mundo real de maneras que anteriormente solo eran posibles por medios físicos.

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“Esto se consigue mediante la inclusión de un código malicioso en los dispositivos directamente afectados u otros que pueden ser usados directa o indirectamente para influir en el objetivo”, explica a BBC Mundo Rubén Santamarta, consultor principal de la firma de seguridad IOActive.

Y según el experto, a diferencia de los tradicionales hackeos o ataques informáticos contra softwares, los ciberfísicos son capaces de modificar o influir en el estado físico de materiales o elementos vivos para crear situaciones excepcionales, como rotura de infraestructuras, explosiones o efectos adversos para la salud.

Para muchos especialistas, las redes eléctricas, las sistemas de comunicaciones y las empresas que ofrecen servicios fundamentales pueden ser objetivos de estos ataques, como ha sucedido en los pocos reportados hasta ahora.

En 2010, un gusano informático, el Stuxnet, considerado la primer arma cibernética, destruyó 1.000 máquinas en la central nuclear de Natanz, en Irán. Y hace dos años un ataque cibernético a la red eléctrica de Ucrania sumió al 20% de Kiev en la oscuridad.

Pero lo que más preocupa a algunos especialistas es cómo este tipo de amenazas puede convertir a las tecnologías en auténticas armas, por más futurista que parezca.

La buena noticia es que muchas empresas están buscando las vías para protegerse ante estos posibles ataques.

La mala es que la mayor parte de los dispositivos que tenemos en casa o los que hacen funcionar las sociedad modernas pueden convertirse en nuestros enemigos.

Y uno de los más peligrosos, según Santamarta, son las antenas satelitales.

Las antenas del peligro

De acuerdo con el informático, las comunicaciones por satélite que utilizan barcos, aviones e instalaciones militares se realizan a través de Internet, por lo que pueden ser vulnerables a este tipo de ataques.

Como las antenas permiten transmitir radiofrecuencias a través de un medio, explica, pueden utilizarse para dirigir una cantidad significativa de energía electromagnética hacia un punto determinado.

“En el caso de las antenas satelitales debido a las distancias que esta energía tiene que recorrer para llegar al satélite, la potencia que se usa en la transmisión puede llegar a provocar quemaduras u otros efectos adversos en tejidos biológicos”, señala.

Estos significa que si una persona se encuentra lo suficientemente cerca de la antena podría sufrir estos efectos, considera.

Pero no quedaría ahí.

“Además de eso, también puede causar interferencias con sistemas eléctricos o electrónicos que afecten su funcionamiento”.

De esta manera, el experto opina que si se apunta una antena hacia un sistema de navegación de un barco, por ejemplo, podrían generarse lecturas erróneas o funcionamientos anómalos.

“Controlando un número suficiente de antenas también es posible atacar directamente al satélite“, señala.

De las antenas al control

En una investigación presentada en la reciente conferencia de seguridad informática Black Hat, Santamarta consideró que, de esta forma, se podrían interceptar, interrumpir y modificar toda la comunicación que pasa a través de una antena intervenida.

Así, el “atacante” podría tener acceso a correos electrónicos u otra información enviada a través de un avión conectado a la wifi o colarse en los sistemas de otros dispositivos conectados a la red satelital.

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Es por eso que, según el especialista, las emisiones de radiofrecuencia están reguladas, especialmente en industrias como la aviación.

“Por este motivo, los efectos de estos ataques varían respecto a los objetivos: mientras que en un avión es prácticamente imposible conseguir, en barcos, especialmente cruceros, si sería posible“, señala.

Es por eso que considera que los fabricantes de estos productos, así como aquellas compañías que los instalan, deben asegurarse de que no existen vulnerabilidades que permitan controlar estas terminales satelitales, ni dejarlas expuestas a internet, lo que podría facilitar los ataques.