Es un pequeño territorio en la Sudamérica continental, con apenas 83.846 kilómetros cuadrados.

Pero dentro de sus fronteras alberga uno de los puertos espaciales de Europa más importantes: el de Kourou, administrado conjuntamente por la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), el Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia (CNES) y la empresa Arianespace.

Guayana Francesa, con unos 259.109 habitantes y una bajísima densidad poblacional, es un centro clave para la carrera espacial, no solo de Europa, sino también global.

Y es desde aquí precisamente desde donde despegará este sábado 25 de diciembre telescopio James Webb a bordo del cohete Ariane 5.

Considerado como el sucesor del telescopio espacial Hubble de la NASA, el James Webb ha sido diseñado para mirar más profundamente en el Universo y, como consecuencia, detectar eventos que ocurren más atrás en el tiempo, hace más de 13.500 millones de años.

Los científicos también esperan utilizar sus capacidades más avanzadas para estudiar las atmósferas de planetas distantes con la esperanza de que puedan detectar signos de vida.

Con un coste de US $10.000 millones de dólares y una construcción de más de 30 años, el proyecto es liderado por la NASA en conjunto con la ESA.

Apenas después de su lanzamiento, el cohete arrojará a Webb a un camino que lo llevará a una estación de observación a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. En este viaje, que debería durar un mes, el telescopio desplegará su espejo primario de 6,5 metros de diámetro y un escudo para proteger sus observaciones del cosmos de la luz y el calor del Sol.

El objetivo de Webb es obtener imágenes de los primeros objetos que se formaron después del Big Bang.

Y todo será manejado desde la sala de control ubicada en Kourou.

“Puedo decir que (el Puerto Espacial Europeo) tiene una de las mejores ubicaciones del mundo en términos de la idoneidad para lanzar al espacio”, le dice a BBC Mundo Julio Aprea, uno de los encargados de la misión.

Territorio europeo en Sudamérica

En 1964, Francia debía escoger un sitio desde donde lanzar sus satélites. El país europeo ya no contaba con Argelia, que se había independizado en 1962.

Se analizaron 14 lugares hasta que los expertos escogieron Kourou, una localidad dentro de la Guayana Francesa ubicada a 55 kilómetros de la capital, Cayena, y a 500 km de la línea del Ecuador.

Hubo muchos aspectos que se evaluaron, desde históricos, políticos y hasta técnicos.

Esta región, habitada por colonos europeos desde el siglo XVII y que llegó a ser un centro penal, se convirtió oficialmente en un departamento de ultramar de Francia en 1946.

El aspecto geopolítico es muy importante. Que Guayana Francesa sea parte del continente europeo -el idioma oficial es el frances y la moneda el euro., pese a estar en el noreste de Sudamérica, simplifica las cosas.

Finalmente, en 1975, el gobierno francés tomo la decisión de compartir su Centre Spatial Guyanais con la recién creada ESA.

Un puerto en mitad de la selva

Pero es su posición estratégica en el mapa lo que resulta idóneo para los científicos e ingenieros espaciales.

Más del 90% del país esta cubierto por bosques tropicales. Esto representa una ventaja a nivel de seguridad en caso de accidentes.

Tampoco le afectan ciclones o huracanes, ya que estos se forman más hacia el mar Caribe.

Guayana Francesa, en cambio, tiene la costa norte y este bañada con las aguas del océano Atlántico. Con esto tiene un ángulo de lanzamiento de 102 grados, lo que le permite llevar a cabo todas las misiones espaciales posibles.

Aprea lo explica: para los lanzamientos a la órbita de transferencia geoestacionaria, que es donde se ubica la mayoría de los satélites de comunicaciones, los cohetes tienen que despegar en dirección hacia el este.

Pero en su camino al espacio, el cohete va “desprendiendo” capas que caen sobre lugares despoblados. En el caso de la Guayana Francesa, este lugar se trata del océano.

Pero también resulta fácil lanzar hacia órbitas polares desde aquí, en dirección hacia el noroeste. Estas órbitas están sincronizadas con el Sol, lo que significa que el satélite en esta órbita pasará sobre el mismo punto de la Tierra a la misma hora todos los días.

“Si el Sol está siempre en la misma posición, las sombras van a ser siempre iguales, entonces puedes analizar mejor los diferentes cambios. Si en cambio pasas por un mismo punto, pero tienes diferentes posiciones del Sol, las sombras cambian y es mucho mas difícil analizar lo que estas viendo”, explica Aprea.

Algunos de los lanzamientos más importantes efectuados desde Kourou han sido el primero de ellos (1968), el lanzamiento del cohete Europa 2 (1971), el Ariane 1 (1979, el primer cohete exitoso de la ESA), el lanzamiento del Soyuz (2011) y del Vega (2012).

Efecto “tirachinas”

Otra de las ventajas del Puerto Espacial Europeo es lo que los científicos conocen como “slingshot effect“, o “efecto tirachinas” (resortera, tirapiedras u honda en algunos países).

Y esto ocurre precisamente por la cercanía del puerto con la línea ecuatorial.

El “slingshot effect” es la energía creada por la velocidad de rotación de la Tierra alrededor del eje de los polos.

Pero pasa lo siguiente: mientras más cerca esté un objeto del Ecuador, más rápido se mueve.

Esto ocurre porque un objeto que se encuentra en la mitad del mundo tiene que dar la vuelta a mayor velocidad que uno ubicado en los polos del planeta.

El tiempo de rotación de la Tierra es de aproximadamente 24 horas. Pero dependiendo de la latitud en la que se encuentre, la velocidad que se emplea para que un objeto complete la rotación en ese tiempo puede cambiar.

La línea del Ecuador mide 40.075 kilómetros. Pero a medida que nos dirigimos hacia los polos, la línea circunferencial se va haciendo más pequeña, por lo que se emplea menos velocidad para completar el giro en 24 horas.

Esta energía da un empuje inicial para los cohetes a la hora del despegue. “Imagina que tienes dos autos que tienes que acelerar hasta 100 km/h. Tienes dos formas: uno lo arrancas desde 0 km/h y el otro desde 30 km/h. Obviamente el de 30 llegará más rápido. Eso es lo que te da el Ecuador”, explica Aprea.

Este impulso inicial es muy útil para los lanzamientos espaciales, ya que ahorra combustible y peso.

Si el lanzamiento se hace en otras latitudes, el efecto cambia y se consume más combustible. También añadiría una cantidad considerable de peso, de hasta cientos de kilos, lo cual supone “una gran diferencia”, en palabras de Aprea.

“Ir para arriba y para abajo es muy fácil. Lo que lleva mayor trabajo es entrar en órbita porque tienes que ir muy rápido para llegar a una velocidad tal que te quedes en órbita”, dice el especialista.

La ESA ya se encuentra desarrollando el cohete Ariane 6 con el que pretende aumentar el número de lanzamientos. La agencia espacial francesa está preparando las instalaciones en Kourou para el debut de este cohete para el segundo trimestre de 2022.

Cuando tenía 10 años, Juan Esteban Gramajo tuvo la curiosidad de conocer como los mayas veían el cosmos.

Cuando se graduó del colegio, gracias a Segeplan obtuvo una beca para estudiar en Rusia. En ese país estuvo 7 años y después se trasladó a Luxemburgo donde empezó a trabajar con la empresa que opera satélites SES en donde se le dio la misión de trabajar en el satélite de telecomunicaciones SES-17 que fue lanzado la semana pasada.

Actualmente Juan Esteban trabaja en una nueva misión que es el satélite SES-20 que será lanzado el próximo año.

Sin embargo, por el sueño que trabaja todos los días es para viajar al espacio.

El primer satélite desarrollado por estudiantes, profesores e investigadores de la Universidad del Valle de Guatemala fue liberado desde el módulo Kibo de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón este martes, evento que se vivió mediante una transmisión en vivo en el auditorio de esa casa de estudios.

La tarea del Quetzal-1 en el espacio consiste en probar un sensor óptico para capturar imágenes que detecten clorofila en cuerpos de agua y poder calcular así la concentración de cianobateria en ellos.

Actualmente el equipo ya planea su nuevo proyecto, que podría llegar al espacio en junio de 2021.

Una de las fases más importantes del satélite guatemalteco se llevó a cabo este martes 28 de abril. El Quetzal-1 fue puesto en órbita para que comience a enviar información al Centro de Control ubicado en la UVG y así inicie su misión en el espacio. La liberación se realizó a las 9:20 horas.

Previo a la liberación, la UVG realizó una transmisión en vivo desde sus redes sociales para entrevistar a parte del equipo de CubeSat. Luis Zea, codirector del desarrollo del CubeSat recordó cómo fue que inició el proyecto junto al ingeniero Víctor Ayerdi, con el objetivo de lograr más espacios y oportunidades en el área espacial de Guatemala.

El ingeniero Víctor Ayerdi, codirector de CubeSat, habló acerca de la importancia del satélite, el cual va más allá de su lanzamiento y trabajo en el espacio. “Se demuestra – con este proyecto- que se pueden hacer las cosas bien en Guatemala. La ciencia y tecnología son importantes para resolver problemas y se debe invertir en estos campos”, dijo.

#GuateVaAlEspacio | “Tener la oportunidad de ser parte de este equipo nos deja con la chispa de seguir en la investigación científica. Además, el proyecto nos deja amigos, contactos y el sentimiento de demostrar que sí se puede”, dice Fredy España, del equipo CubeSat. pic.twitter.com/aCqDIBsNjK

— Tecno – Prensa Libre (@Tecno_pl) April 28, 2020

La liberación

La transmisión de JAXA inició a las 8:40 con mensajes de un astronauta de JAXA, quien relató cómo inició su sueño en dicha profesión y luego de 35 años dedicándose a otras áreas en Japón, logró cumplirlo. El alcalde de la ciudad de Guatemala, Ricardo Quiñónez, y el rector de la UVG, Roberto Moreno resaltaron el trabajo de los estudiantes, docentes e investigadores de la Universidad y del hecho histórico que se llevó a cabo.

#GuateVaAlEspacio | Roberto Moreno, rector de la UVG, dice que #Quetzal1 da un mensaje de que en Guatemala se puede trabajar unidos y se puede poner la ciencia y tecnología al servicio de la sociedad para generar grandes cambios. https://t.co/SlsxTrjsMR pic.twitter.com/wZsRnwscIj

— Tecno – Prensa Libre (@Tecno_pl) April 28, 2020

A las 9:23 horas, inició la cuenta regresiva en la Estación Espacial Internacional y se vio cómo el brazo robótico de Kibo lanzó al Quetzal-1 y este salió al espacio.

Desde la UVG, el equipo de CubeSat que estaba en las instalaciones, también hizo el conteo regresivo y aplaudió al ver el momento histórico para el país.

Su misión

La misión de Quetzal-1 consiste en probar un sensor óptico para capturar imágenes en diferentes longitudes de onda, con el fin de detectar clorofila en cuerpos de agua, y mediante la información enviada por el satélite, poder calcular la concentración de cianobacteria en ellos.

De acuerdo con Aldo Aguilar, del equipo CubeSat, 30 minutos después de que el satélite esté en órbita se desplegarán sus cuatro antenas y enviará una señal a la Tierra. “Si las coordenadas están en un horizonte visible a Guatemala, entonces la señal se recibirá directamente en Guatemala. Si no, tenemos comunicación con radioaficionados en todo el mundo que también pueden escuchar el satélite y ellos nos enviarían los datos”, dijo Aguilar.

La superluna, que será la última de este año, podrá apreciarse más grande y más brillante de lo habitual. 

Sucede cuando nuestro planeta se encuentra lo más cercano a la Luna y su término correcto es perigeo; sin embargo, el apodo de “superluna” se comenzó a utilizar en 1879.

“Los días 9 y 10 de marzo nuestro satélite natural se verá un 7% más grande y estará un 15% más brillante”, dice la revista científica.

¿Tendrá algunas consecuencias preocupantes? No.

Los expertos explican que, aunque las mareas son un poco más altas de lo habitual, no debe reinar la preocupación.

En tiempos de la superluna (perigeo), nuestro planeta se encuentra a 363 mil 300 km de distancia de su satélite, en tanto que en el punto más lejano (apogeo), a unos 405 mil 500 km.

No se la puede perder. 

Poco después de que la tormenta Ciara azotara el norte de Europa con fuertes lluvias y ráfagas de viento, en el Atlántico ha tomado forma otra tormenta, llamada Dennis. Este viernes, las zonas costeras de Islandia ya experimentaron vientos huracanados con ráfagas de hasta 200 kilómetros por hora.

La NASA ha publicado imágenes de satélite que muestran claramente la llamada ciclogénesis explosiva, que se mueve hacia el continente europeo.

Imágenes satelitales muestran 'ciclón bomba' sobre el Atlántico

En el Atlántico ha tomado forma una tormenta, llamada Dennis. Este viernes, las zonas costeras de Islandia ya experimentaron vientos huracanados con ráfagas de hasta 200 kilómetros por hora https://t.co/qxhhahrYZl pic.twitter.com/WJWICrcvOl

— RT en Español (@ActualidadRT) February 15, 2020

Los meteorólogos advierten que la tormenta se convirtió en un ‘ciclón bomba’ este jueves, después de que la presión del aire cayera 24 milibares en 24 horas.

El periódico The Guardian informó que la Oficina Meteorológica del Reino Unido emitió una advertencia climática de “peligro para la vida”, ya que la tormenta que afectará las islas británicas este fin de semana puede provocar inundaciones de flujo rápido, cortes de energía y la interrupción del transporte.

Con información de RT Actualidad.

Jonathan Amos

BBC

Con Tess, despega una nueva era en la búsqueda de planetas.

La Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA) lanzó este miércoles desde Cabo Cañaveral, Florida, el satélite Tess, cuya misión es encontrar miles de nuevos mundos más allá del Sistema Solar.

Tess investigará estrellas con la esperanza de captar las caídas en el brillo que ocurren cuando los planetas que las orbitan pasan por delante.

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El objetivo de Tess es compilar un catálogo para que otros telescopios puedan llevar a cabo un análisis más detallado.

“Tess está equipado con cuatro cámaras muy sensibles que permitirán monitorear casi todo el cielo“, dijo George Ricker, el principal responsable de la misión.

Buscando sombras

Ricker, investigador del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, en inglés), señaló que Tess detectará planetas con un proceso “llamado de tránsito”.

“Podemos ver la sombra, efectivamente, del planeta que pasa por delante de una estrella”, explicó Ricker.

El considerado último telescopio de la NASA fue lanzado en un cohete Falcon 9 de Space X.

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El nombre de Tess es un acrónimo en inglés derivado de Satélite de Exploración de Exoplanetas en Transición (Transiting Exoplanet Survey Satellite).

El satélite debió haber partido el lunes, pero la empresa encargada de lanzarlo, Space X, pidió más tiempo para investigar un problema con los sistemas de guía del cohete.

El miércoles, en un vuelo de 49 minutos, el satélite fue puesto en una órbita muy elíptica sobre la Tierra.

Los encargados de la misión diseñaron una nueva órbita que lo tendrá “atrapado” por la gravedad de la Luna.

Eso servirá para emplear muy poco combustible para gestionar las operaciones, lo que permitirá que la misión dure varias décadas, en tanto la NASA lo encuentre de valor.

Tras Kepler

Tess sigue los pasos de Kepler, un telescopio espacial lanzado en 2009.

Kepler, que también usa la técnica de la transición, ha confirmado la existencia de 2.000 exoplanetas. Pero su misión primordial era fijarse solo en una parte muy concreta del espacio y la mayoría de sus descubrimientos están demasiado lejanos como para permitir profundizar en su estudio.

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La estrategia de Tess será diferente en varios frentes. El primero y fundamental, en lo amplio del campo que estudiará.

Sus cámaras escanearán grandes franjas del cielo en períodos de 27 días, tomando el 85% del firmamento en dos años.

“En esos dos años, que es la misión inicial de Tess, esperamos agregar miles de planetas, como 2.000 o 3.000, que seguro son más pequeños que Júpiter y la mayoría menores que Neptuno”, le dijo a la BBC Jennifer Burt, del MIT.

“Esos son el tipo que tienen potencial de ser como la Tierra, en los que estamos más interesados”.

Los descubrimientos irán a un catálogo que otros observatorios podrán usar para estudiar.

“Piensa en una guía telefónica. Podrás ver los que te interesan”, afirmó la vicedirectora científica de Tess, Sara Seager, también del MIT.

“Pero no es solo la cantidad, también es la calidad, porque los planetas que encontremos tendrán suficiente brillo y estarán lo suficientemente cerca como para continuar tomándoles medidas”.

La misión de Tess llega en un momento ideal. En los próximos años entrará en acción una generación de supertelescopios que tendrán la tecnología para estudiar las atmósferas de mundos cercanos.

Los científicos buscarán gases con potencial de ser “biomarcadores”, los químicos como el oxígeno, metano y vapor de agua que pueden indicar la presencia de formas de vida.

Tal vez el actor principal en ese campo sea el sucesor del telescopio Hubble, el observatorio espacial James Webb, que entrará en órbita en 2020.

Su reflector principal de 6,5 metros y sus instrumentos de infrarrojo parecen perfectos para el trabajo.

Pero habrá otros, especialmente en Europa, donde la investigación científica de los exoplanetas es muy importante.

El Telescopio Extremadamente Grande, ubicado en el desierto del Atacama, con su reflector de 39 metros, se dedicará a estudiar los descubrimientos de Tess cuando esté operativo a principios de 2020.

Y luego está el telescopio Ariel de la Agencia Espacial Europea, que a finales de 2020 tendrá la ambiciosa misión de estudiar las atmósferas de los exoplanetas.

“Tess será extremadamente importante para nosotros”, le explicó a la BBC la investigadora principal de Ariel, Giovanna Tinetti, del University College de Londres.

“En particular, se espera que muchas ‘súper-Tierras’ sean descubiertas alrededor de estrellas muy brillantes, y está claro que eso son objetivos muy buenos para Ariel”.